BUENA Y MALA PROCRASTINACIÓN

Diciembre 2005

Las personas más impresionantes que conozco son todas terribles procrastinadores. Entonces, ¿podría ser que la procrastinación no siempre sea mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre procrastinación escriben sobre cómo curarla. Pero esto es, estrictamente hablando, imposible. Hay un número infinito de cosas que podrías estar haciendo. No importa en qué trabajes, no estás trabajando en todo lo demás. Entonces, la pregunta no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Hay tres variantes de procrastinación, dependiendo de lo que hagas en lugar de trabajar en algo: podrías trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante o (c) algo más importante. Ese último tipo, argumentaría, es una buena procrastinación.

Ese es el "profesor ausente de mente", que olvida afeitarse, o comer, o incluso tal vez mirar por dónde va mientras piensa en alguna pregunta interesante. Su mente está ausente del mundo cotidiano porque está trabajando arduamente en otro.

Ese es el sentido en el que las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadores. Son procrastinadores de tipo C: posponen trabajar en cosas pequeñas para trabajar en cosas grandes.

¿Qué es "cosas pequeñas"? Aproximadamente, trabajo que tiene cero posibilidades de ser mencionado en tu necrológica. Es difícil decir en el momento qué resultará ser tu mejor trabajo (¿será tu magnum opus sobre la arquitectura de los templos sumerios o el thriller detectivesco que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarte, lavar tu ropa, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento, cualquier cosa que se pueda llamar un recado.

La buena procrastinación es evitar los recados para hacer un trabajo real.

Bueno en cierto sentido, al menos. Las personas que quieren que hagas los recados no pensarán que es bueno. Pero probablemente tengas que molestarlos si quieres lograr algo. Las personas que parecen más suaves, si quieren hacer un trabajo real, todas tienen cierto grado de despiadado cuando se trata de evitar los recados.

Algunos recados, como responder a cartas, desaparecen si los ignoras (tal vez llevándose a algunos amigos con ellos). Otros, como cortar el césped o presentar las declaraciones de impuestos, solo empeoran si los pospones. En principio, no debería funcionar posponer el segundo tipo de recado. Tendrás que hacer lo que sea eventualmente. ¿Por qué no (como siempre dicen los avisos de vencimiento) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo real necesita dos cosas que los recados no: grandes bloques de tiempo y el estado de ánimo adecuado. Si te inspiras en algún proyecto, puede ser una ganancia neta dejar de lado todo lo que se suponía que debías hacer durante los próximos días para trabajar en él. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente los hagas. Pero si logras mucho durante esos pocos días, serás más productivo en términos netos.

De hecho, puede no ser una diferencia de grado, sino una diferencia de tipo. Puede haber tipos de trabajo que solo se puedan hacer en largos tramos ininterrumpidos, cuando llega la inspiración, en lugar de hacerlo diligentemente en pequeñas rebanadas programadas. Empíricamente parece ser así. Cuando pienso en las personas que conozco que han hecho grandes cosas, no me las imagino diligentemente cruzando elementos de una lista de tareas. Me los imagino escabulléndose para trabajar en alguna idea nueva.

Por el contrario, obligar a alguien a realizar recados de forma sincrónica está destinado a limitar su productividad. El costo de una interrupción no es solo el tiempo que lleva, sino que rompe el tiempo a ambos lados por la mitad. Probablemente solo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que no puedan trabajar en problemas difíciles en absoluto.

Me he preguntado mucho por qué [1] las startups son más productivas al principio, cuando son solo un par de tipos en un apartamento. La razón principal puede ser que aún no hay nadie para interrumpirlos. En teoría, es bueno cuando los fundadores finalmente consiguen suficiente dinero para contratar a personas que hagan parte del trabajo por ellos. Pero puede ser mejor estar sobrecargado de trabajo que interrumpido. Una vez que dilutes una startup con trabajadores de oficina comunes, con procrastinadores de tipo B, toda la empresa comienza a resonar a su frecuencia. Son impulsados por interrupciones y pronto tú también lo eres.

Los recados son tan efectivos para matar grandes proyectos que mucha gente los usa con ese propósito. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente descubrirá que la casa necesita limpiarse. Las personas que no logran escribir novelas no lo hacen sentados frente a una página en blanco durante días sin escribir nada. Lo hacen alimentando al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, reuniéndose con un amigo para tomar un café, revisando el correo electrónico. "No tengo tiempo para trabajar", dicen. Y no lo tienen; se han asegurado de eso.

(También hay una variante en la que no se tiene un lugar para trabajar. El remedio es visitar los lugares donde trabajaron personas famosas y ver lo inadecuados que eran).

He usado ambas de estas excusas en algún momento. He aprendido muchos trucos para obligarme a trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no gano de manera consistente. Algunos días logro hacer un trabajo real. Otros días son devorados por recados. Y sé que generalmente es mi culpa: dejo que los recados se coman el día, para evitar enfrentar algún problema difícil.

La forma más peligrosa de procrastinación es la procrastinación de tipo B no reconocida, porque no se siente como procrastinación. Estás "haciendo cosas". Solo las equivocadas.

Cualquier consejo sobre procrastinación que se concentre en tachar cosas de tu lista de tareas no solo es incompleto, sino positivamente engañoso, si no considera la posibilidad de que la propia lista de tareas sea una forma de procrastinación de tipo B. De hecho, posibilidad es una palabra demasiado débil. Casi la de todos lo es. A menos que estés trabajando en las cosas más importantes en las que podrías estar trabajando, estás procrastinando de tipo B, sin importar cuánto hagas.

En su famoso ensayo [2] (que recomiendo a cualquiera ambicioso, sin importar en qué estén trabajando), Richard Hamming sugiere que te hagas tres preguntas:

¿Cuáles son los problemas más importantes en tu campo?

¿Estás trabajando en uno de ellos?

¿Por qué no?

Hamming estaba en Bell Labs cuando comenzó a hacer tales preguntas. En principio, cualquiera allí debería haber podido trabajar en los problemas más importantes de su campo. Tal vez no todos puedan dejar una marca igualmente dramática en el mundo; no lo sé; pero sea cual sea tu capacidad, hay proyectos que la estiran. Entonces, el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:

¿En qué es lo mejor que podrías estar trabajando y por qué no lo estás?

La mayoría de las personas se alejarán de esta pregunta. Yo mismo me alejo de ella; la veo allí en la página y rápidamente paso a la siguiente oración. Hamming solía ir y preguntarle a la gente esto, y no lo hizo popular. Pero es una pregunta que cualquiera ambicioso debería enfrentar.

El problema es que puedes terminar pescando un pez muy grande con este cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los hayas encontrado, tienes que obligarte a trabajar en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto más grande sea el problema, más difícil será obligarte a trabajar en él.

Por supuesto, la razón principal por la que a las personas les resulta difícil trabajar en un problema en particular es que no [3] lo disfrutan. Cuando eres joven, especialmente, a menudo te encuentras trabajando en cosas que realmente no te gustan, porque parecen impresionantes, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en ellas. La mayoría de los estudiantes de posgrado están atrapados trabajando en grandes problemas que realmente no les gustan, y el posgrado es sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta lo que estás trabajando, es más fácil obligarte a trabajar en problemas pequeños que en grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en problemas grandes? Una razón es que es posible que no obtengas ninguna recompensa en un futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en un día o dos, puedes esperar tener una agradable sensación de logro bastante pronto. Si la recompensa está indefinidamente lejos en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que las personas no trabajan en proyectos grandes es, irónicamente, el miedo a perder el tiempo. ¿Y si fracasan? Entonces todo el tiempo que pasaron en ello se habrá desperdiciado. (De hecho, probablemente no lo será, porque el trabajo en proyectos difíciles casi siempre lleva a algún lugar).

Pero el problema con los problemas grandes no puede ser solo que no prometan una recompensa inmediata y puedan hacer que pierdas mucho tiempo. Si fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay algo más. Los problemas grandes son aterradores. Hay un dolor casi físico al enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus ideas iniciales se succionan de inmediato y no tienes más, y sin embargo la aspiradora sigue succionando.

No puedes mirar un problema grande directamente a los ojos. Tienes que abordarlo de manera algo oblicua. Pero tienes que ajustar el ángulo justo: tienes que estar lo suficientemente de frente al problema grande como para captar algo del entusiasmo que irradia, pero no tanto que te paralice. Puedes apretar el ángulo una vez que te pongas en marcha, al igual que un velero puede navegar más cerca del viento una vez que esté en movimiento.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte a ti mismo para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que puedan crecer hasta convertirse en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con colaboradores. No es una señal de debilidad depender de tales trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado obligarse a trabajar en cosas grandes, encuentro que todas dejan de lado los recados y todas se sienten culpables por ello. No creo que deberían sentirse culpables. Hay más por hacer de lo que cualquiera podría. Entonces, alguien que hace el mejor trabajo que puede inevitablemente dejará muchos recados sin hacer. Parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la forma de "resolver" el problema de la procrastinación es dejar que el deleite te atraiga en lugar de hacer que una lista de tareas te empuje. Trabaja en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes y navega tan cerca del viento como puedas, y dejarás sin hacer lo que se debe.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.