CÓMO CONVERTIR A PITTSBURGH EN UN CENTRO DE STARTUPS

abril 2016

(Esta es una charla que di en un evento llamado Opt412 en Pittsburgh. Gran parte de esto se aplicará a otras ciudades. Pero no todo, porque como digo en la charla, Pittsburgh tiene algunas ventajas importantes sobre la mayoría de los posibles centros de startups.)

¿Qué se necesitaría para convertir a Pittsburgh en un centro de startups, como Silicon Valley? Entiendo Pittsburgh bastante bien, porque crecí aquí, en Monroeville. Y entiendo Silicon Valley bastante bien porque es donde vivo ahora. ¿Podrías hacer que ese tipo de ecosistema de startups funcione aquí?

Cuando acepté hablar aquí, no pensé que podría dar una charla muy optimista. Pensé que estaría hablando sobre lo que Pittsburgh podría hacer para convertirse en un centro de startups, muy en el subjuntivo. En cambio, voy a hablar sobre lo que Pittsburgh puede hacer.

Lo que cambió mi opinión fue un artículo que leí en, de todos los lugares, la sección de comida del New York Times. El título era "El auge de la comida impulsado por la juventud de Pittsburgh." Para la mayoría de la gente, eso podría no sonar interesante, y mucho menos algo relacionado con startups. Pero fue electrizante para mí leer ese título. No creo que pudiera elegir uno más prometedor si lo intentara. Y cuando leí el artículo me emocioné aún más. Decía "las personas de 25 a 29 años ahora constituyen el 7.6 por ciento de todos los residentes, frente al 7 por ciento hace aproximadamente una década." Vaya, pensé, Pittsburgh podría ser el próximo Portland. Podría convertirse en el lugar genial al que todas las personas de veintitantos quieren ir a vivir.

Cuando llegué aquí hace un par de días, pude sentir la diferencia. Viví aquí de 1968 a 1984. No me di cuenta en ese momento, pero durante todo ese período la ciudad estaba en caída libre. Además de la fuga hacia los suburbios que ocurrió en todas partes, las industrias del acero y nuclear estaban muriendo. Vaya, las cosas son diferentes ahora. No es solo que el centro de la ciudad parece mucho más próspero. Hay una energía aquí que no estaba cuando era niño.

Cuando era niño, este era un lugar del que los jóvenes se iban. Ahora es un lugar que los atrae.

¿Qué tiene eso que ver con las startups? Las startups están hechas de personas, y la edad promedio de las personas en una startup típica está justo en ese rango de 25 a 29 años.

He visto cuán poderoso es para una ciudad tener a esas personas. Hace cinco años, cambiaron el centro de gravedad de Silicon Valley de la península a San Francisco. Google y Facebook están en la península, pero la próxima generación de grandes ganadores está en SF. La razón por la que el centro de gravedad se trasladó fue la guerra por el talento, especialmente para programadores. La mayoría de los jóvenes de 25 a 29 años quieren vivir en la ciudad, no en los aburridos suburbios. Así que, les guste o no, los fundadores saben que tienen que estar en la ciudad. Conozco a varios fundadores que habrían preferido vivir en el Valle propiamente dicho, pero que se mudaron a SF porque sabían que de lo contrario perderían la guerra por el talento.

Así que ser un imán para las personas de veintitantos es algo muy prometedor. Es difícil imaginar un lugar convirtiéndose en un centro de startups sin ser también eso. Cuando leí esa estadística sobre el aumento del porcentaje de personas de 25 a 29 años, tuve exactamente la misma sensación de emoción que siento cuando veo que los gráficos de una startup comienzan a subir desde el eje x.

A nivel nacional, el porcentaje de personas de 25 a 29 años es del 6.8%. Eso significa que estás un 0.8% por delante. La población es de 306,000, así que estamos hablando de un excedente de aproximadamente 2500 personas. Esa es la población de un pequeño pueblo, y eso es solo el excedente. Así que tienes un punto de apoyo. Ahora solo tienes que expandirlo.

Y aunque "auge de la comida impulsado por la juventud" puede sonar frívolo, no es nada de eso. Los restaurantes y cafés son una gran parte de la personalidad de una ciudad. Imagina caminar por una calle en París. ¿Qué estás pasando? Pequeños restaurantes y cafés. Imagina conducir a través de algún deprimente suburbio aleatorio. ¿Qué estás pasando? Starbucks y McDonald's y Pizza Hut. Como dijo Gertrude Stein, no hay allí allí. Podrías estar en cualquier parte.

Estos restaurantes y cafés independientes no solo alimentan a las personas. Están haciendo que haya un allí aquí.

Así que aquí está mi primera recomendación concreta para convertir a Pittsburgh en el próximo Silicon Valley: haz todo lo posible para fomentar este auge de la comida impulsado por la juventud. ¿Qué podría hacer la ciudad? Trata a las personas que están comenzando estos pequeños restaurantes y cafés como tus usuarios, y ve a preguntarles qué quieren. Puedo adivinar al menos una cosa que podrían querer: un proceso de permisos rápido. San Francisco te ha dejado un gran margen para superarlos en ese departamento.

Sé que los restaurantes no son el motor principal, sin embargo. El motor principal, como dijo el artículo del Times, es la vivienda asequible. Esa es una gran ventaja. Pero esa frase "vivienda asequible" es un poco engañosa. Hay muchos lugares que son más baratos. Lo que es especial sobre Pittsburgh no es que sea barato, sino que es un lugar barato en el que realmente querrías vivir.

Parte de eso son los edificios mismos. Me di cuenta hace mucho tiempo, cuando yo mismo era un joven de veintitantos, que las mejores ofertas eran lugares que alguna vez habían sido ricos y luego se volvieron pobres. Si un lugar siempre ha sido rico, es agradable pero demasiado caro. Si un lugar siempre ha sido pobre, es barato pero sombrío. Pero si un lugar fue una vez rico y luego se volvió pobre, puedes encontrar palacios por poco. Y eso es lo que está trayendo a la gente aquí. Cuando Pittsburgh era rico, hace cien años, las personas que vivían aquí construyeron grandes edificios sólidos. No siempre con el mejor gusto, pero definitivamente sólidos. Así que aquí hay otro consejo para convertirse en un centro de startups: no destruyas los edificios que están trayendo a la gente aquí. Cuando las ciudades están en el camino de volver a levantarse, como Pittsburgh lo está ahora, los desarrolladores se apresuran a derribar los viejos edificios. No dejes que eso suceda. Concéntrate en la preservación histórica. Los grandes proyectos de desarrollo inmobiliario no son lo que está trayendo a los jóvenes aquí. Son lo opuesto de los nuevos restaurantes y cafés; restan personalidad a la ciudad.

La evidencia empírica sugiere que no puedes ser demasiado estricto sobre la preservación histórica. Cuanto más estrictas son las ciudades al respecto, mejor parecen hacerlo.

Pero el atractivo de Pittsburgh no son solo los edificios en sí. Son los vecindarios en los que se encuentran. Al igual que San Francisco y Nueva York, Pittsburgh tiene la suerte de ser una ciudad preautomóvil. No está demasiado extendida. Porque esos jóvenes de 25 a 29 años no les gusta conducir. Prefieren caminar, andar en bicicleta o tomar el transporte público. Si has estado en San Francisco recientemente, no puedes evitar notar la gran cantidad de ciclistas. Y esto no es solo una moda que los jóvenes han adoptado. En este sentido, han descubierto una mejor manera de vivir. Las barbas se irán, pero no las bicicletas. Las ciudades donde puedes moverte sin conducir son simplemente mejores. Así que te sugeriría que hagas todo lo posible para capitalizar esto. Al igual que con la preservación histórica, parece imposible ir demasiado lejos.

¿Por qué no convertir a Pittsburgh en la ciudad más amigable con las bicicletas y los peatones del país? Ve si puedes llegar tan lejos que hagas que San Francisco parezca atrasado en comparación. Si lo haces, es muy poco probable que te arrepientas. La ciudad parecerá un paraíso para los jóvenes que deseas atraer. Si deciden irse a conseguir trabajos en otros lugares, lo harán con pesar por dejar atrás un lugar así. ¿Y cuál es la desventaja? ¿Puedes imaginar un titular "Ciudad arruinada por volverse demasiado amigable con las bicicletas?" Simplemente no sucede.

Así que supongamos que los vecindarios antiguos y geniales y los pequeños restaurantes geniales hacen de esto el próximo Portland. ¿Será eso suficiente? Te pondrá en una posición mucho mejor que Portland mismo, porque Pittsburgh tiene algo que Portland no tiene: una universidad de investigación de primer nivel. CMU más pequeños cafés significa que tienes más que hipsters bebiendo lattes. Significa que tienes hipsters bebiendo lattes mientras hablan sobre sistemas distribuidos. Ahora te estás acercando realmente a San Francisco.

De hecho, estás mejor que San Francisco en un aspecto, porque CMU está en el centro, pero Stanford y Berkeley están en los suburbios.

¿Qué puede hacer CMU para ayudar a Pittsburgh a convertirse en un centro de startups? Ser una universidad de investigación aún mejor. CMU es una de las mejores universidades del mundo, pero imagina cómo serían las cosas si fuera la mejor, y todos lo supieran. Hay muchas personas ambiciosas que deben ir al mejor lugar, sea donde sea. Si CMU fuera ese lugar, todos vendrían aquí. Habría chicos en Kazajistán soñando con vivir algún día en Pittsburgh.

Ser ese tipo de imán de talento es la contribución más importante que las universidades pueden hacer para convertir su ciudad en un centro de startups. De hecho, es prácticamente la única contribución que pueden hacer.

Pero espera, ¿no deberían las universidades establecer programas con palabras como "innovación" y "emprendimiento" en sus nombres? No, no deberían. Este tipo de cosas casi siempre resultan ser decepcionantes. Están persiguiendo los objetivos equivocados. La forma de obtener innovación no es apuntar a la innovación, sino apuntar a algo más específico, como mejores baterías o mejor impresión 3D. Y la forma de aprender sobre emprendimiento es hacerlo, lo cual no puedes hacer en la escuela.

Sé que puede decepcionar a algunos administradores escuchar que lo mejor que una universidad puede hacer para fomentar startups es ser una gran universidad. Es como decirle a las personas que quieren perder peso que la forma de hacerlo es comer menos.

Pero si quieres saber de dónde vienen las startups, mira la evidencia empírica. Mira las historias de las startups más exitosas, y encontrarás que crecen orgánicamente a partir de un par de fundadores construyendo algo que comienza como un interesante proyecto paralelo. Las universidades son excelentes para reunir a fundadores, pero más allá de eso, lo mejor que pueden hacer es apartarse. Por ejemplo, al no reclamar la propiedad de la "propiedad intelectual" que desarrollan los estudiantes y el personal, y al tener reglas liberales sobre la admisión diferida y las licencias de ausencia.

De hecho, una de las cosas más efectivas que una universidad podría hacer para fomentar startups es una forma elaborada de apartarse inventada por Harvard. Harvard solía tener exámenes para el semestre de otoño después de Navidad. A principios de enero tenían algo llamado "Período de Lectura" cuando se suponía que debías estar estudiando para los exámenes. Y Microsoft y Facebook tienen algo en común que pocas personas se dan cuenta: ambos se iniciaron durante el Período de Lectura. Es la situación perfecta para producir el tipo de proyectos paralelos que se convierten en startups. Los estudiantes están todos en el campus, pero no tienen que hacer nada porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes.

Harvard puede haber cerrado esta ventana, porque hace unos años movieron los exámenes antes de Navidad y acortaron el período de lectura de 11 días a 7. Pero si una universidad realmente quisiera ayudar a sus estudiantes a iniciar startups, la evidencia empírica, ponderada por la capitalización de mercado, sugiere que lo mejor que pueden hacer es literalmente nada.

La cultura de Pittsburgh es otra de sus fortalezas. Parece que una ciudad tiene que ser socialmente liberal para ser un centro de startups, y está bastante claro por qué. Una ciudad tiene que tolerar la extrañeza para ser un hogar para las startups, porque las startups son tan extrañas. Y no puedes elegir permitir solo las formas de extrañeza que se convertirán en grandes startups, porque todas están entrelazadas. Tienes que tolerar toda la extrañeza.

Eso inmediatamente descarta grandes partes de EE. UU.. Soy optimista de que no descarta a Pittsburgh. Una de las cosas que recuerdo de crecer aquí, aunque no me di cuenta en ese momento de que había algo inusual al respecto, es lo bien que se llevaban las personas. Aún no estoy seguro de por qué. Tal vez una razón fue que todos se sentían como inmigrantes. Cuando era niño en Monroeville, la gente no se llamaba a sí misma estadounidense. Se llamaban italianos o serbios o ucranianos. Solo imagina cómo debió ser aquí hace cien años, cuando la gente llegaba de veinte países diferentes. La tolerancia era la única opción.

Lo que recuerdo sobre la cultura de Pittsburgh es que era tanto tolerante como pragmática. Así describiría también la cultura de Silicon Valley. Y no es una coincidencia, porque Pittsburgh fue el Silicon Valley de su tiempo. Esta era una ciudad donde la gente construía cosas nuevas. Y aunque las cosas que la gente construye han cambiado, el espíritu que necesitas para hacer ese tipo de trabajo es el mismo.

Así que, aunque una afluencia de hipsters bebiendo lattes puede ser molesta en algunos aspectos, haría todo lo posible para alentarlos. Y más generalmente, para tolerar la extrañeza, incluso hasta el grado en que lo hacen los californianos locos. Para Pittsburgh, esa es una elección conservadora: es un regreso a las raíces de la ciudad.

Desafortunadamente, guardé la parte más difícil para el final. Hay una cosa más que necesitas para ser un centro de startups, y Pittsburgh no la tiene: inversores. Silicon Valley tiene una gran comunidad de inversores porque ha tenido 50 años para hacer crecer una. Nueva York tiene una gran comunidad de inversores porque está llena de personas que les gusta mucho el dinero y son rápidas para notar nuevas formas de obtenerlo. Pero Pittsburgh no tiene ninguna de estas. Y la vivienda asequible que atrae a otras personas aquí no tiene efecto en los inversores.

Si una comunidad de inversores crece aquí, sucederá de la misma manera que lo hizo en Silicon Valley: lentamente y de manera orgánica. Así que no apostaría por tener una gran comunidad de inversores a corto plazo. Pero afortunadamente hay tres tendencias que hacen que eso sea menos necesario de lo que solía ser. Una es que las startups son cada vez más baratas de iniciar, así que simplemente no necesitas tanto dinero externo como antes. La segunda es que gracias a cosas como Kickstarter, una startup puede llegar a ingresos más rápido. Puedes poner algo en Kickstarter desde cualquier lugar. La tercera son programas como Y Combinator. Una startup de cualquier parte del mundo puede ir a YC durante 3 meses, obtener financiamiento y luego regresar a casa si lo desea.

Mi consejo es hacer de Pittsburgh un gran lugar para las startups, y gradualmente más de ellas se quedarán. Algunas de ellas tendrán éxito; algunos de sus fundadores se convertirán en inversores; y aún más startups se quedarán.

Este no es un camino rápido para convertirse en un centro de startups. Pero al menos es un camino, que es algo que pocas otras ciudades tienen. Y no es como si tuvieras que hacer sacrificios dolorosos en el camino. Piensa en lo que he sugerido que deberías hacer. Fomenta los restaurantes locales, salva los edificios antiguos, aprovecha la densidad, haz de CMU la mejor, promueve la tolerancia. Estas son las cosas que hacen que Pittsburgh sea un buen lugar para vivir ahora. Todo lo que estoy diciendo es que deberías hacer aún más de ellas.

Y ese es un pensamiento alentador. Si el camino de Pittsburgh para convertirse en un centro de startups es ser aún más ella misma, entonces tiene una buena oportunidad de tener éxito. De hecho, probablemente tiene la mejor oportunidad de cualquier ciudad de su tamaño. Tomará algo de esfuerzo y mucho tiempo, pero si alguna ciudad puede hacerlo, Pittsburgh puede.

Gracias a Charlie Cheever y Jessica Livingston por leer borradores de esto, y a Meg Cheever por organizar Opt412 e invitarme a hablar.