CÓMO HACER DE PITTSBURGH UN CENTRO DE EMPRESAS EMERGENTES

April 2016

(Esta es una charla que di en un evento llamado Opt412 en Pittsburgh. Gran parte de lo que se dice se aplicará a otras ciudades. Pero no todas, porque como digo en la charla, Pittsburgh tiene algunas ventajas importantes sobre la mayoría de los centros de empresas emergentes aspirantes.)

¿Qué se necesitaría para convertir a Pittsburgh en un centro de empresas emergentes, como Silicon Valley? Conozco bastante bien Pittsburgh, porque crecí aquí, en Monroeville. Y entiendo Silicon Valley bastante bien porque es donde vivo ahora. ¿Podrías obtener ese tipo de ecosistema de empresas emergentes funcionando aquí?

Cuando acepté hablar aquí, no pensé que podría dar una charla muy optimista. Pensé que hablaría sobre lo que Pittsburgh podría hacer para convertirse en un centro de empresas emergentes, en gran medida en subjuntivo. En cambio, voy a hablar sobre lo que Pittsburgh puede hacer.

Lo que me hizo cambiar de opinión fue un artículo que leí, en todos los lugares, en la sección de comida del New York Times. El título era "El auge gastronómico impulsado por los jóvenes en Pittsburgh." Para la mayoría de las personas, eso ni siquiera suena interesante, y mucho menos algo relacionado con las empresas emergentes. Pero fue electrizante para mí leer ese título. No creo que pudiera elegir uno más prometedor si lo intentara. Y cuando leí el artículo me emocioné aún más. Decía "las personas de 25 a 29 años ahora representan el 7,6 por ciento de todos los residentes, frente al 7 por ciento de hace una década". Wow, pensé, Pittsburgh podría ser el próximo Portland. Podría convertirse en el lugar genial al que todas las personas de veintitantos años quieren ir a vivir.

Cuando llegué aquí hace un par de días, pude sentir la diferencia.
Viví aquí de 1968 a 1984. No me di cuenta en ese momento, pero durante todo ese período, la ciudad estaba en caída libre. Además de la huida a los suburbios que sucedió en todas partes, la siderurgia y la nuclear los negocios estaban muriendo. Las cosas son muy diferentes ahora. No es solo que el centro de la ciudad parezca mucho más próspero. Hay una energía aquí que no estaba aquí cuando yo era niño.

Cuando era niño, este era un lugar que los jóvenes dejaban. Ahora es un lugar que los atrae.

¿Qué tiene que ver eso con las empresas emergentes? Las empresas emergentes están hechas de personas, y la edad promedio de las personas en una empresa emergente típica está justo en ese rango de 25 a 29 años.

He visto lo poderoso que es para una ciudad tener esas personas. Cinco hace años, cambiaron el centro de gravedad de Silicon Valley de la península a San Francisco. Google y Facebook están en el península, pero la próxima generación de grandes ganadores está en SF. La razón por la que el centro de gravedad se desplazó fue la guerra por el talento, para los programadores en especial. La mayoría de los jóvenes de 25 a 29 años quieren vivir en la ciudad, no en los aburridos suburbios. Así que, les guste o no, los fundadores saben que tienen que estar en la ciudad. Conozco a varios fundadores que hubieran preferido vivir en el valle propiamente dicho, pero que se hicieron mover a SF porque sabían que de lo contrario perderían la guerra por el talento.

Por lo tanto, ser un imán para las personas de veintitantos años es algo muy prometedor ser. Es difícil imaginar que un lugar se convierta en un centro de empresas emergentes sin ser eso también. Cuando leí esa estadística sobre la aumento del porcentaje de personas de 25 a 29 años, sentí exactamente lo mismo sensación de emoción que tengo cuando veo que las gráficas de una empresa emergente comienzan a arrastrarse hacia arriba desde el eje x.

A nivel nacional, el porcentaje de personas de 25 a 29 años es del 6,8 %. Eso significa que vas con un 0,8 % de ventaja. La población es de 306.000, así que estamos hablando de un excedente de alrededor de 2.500 personas. Esa es la población de un pequeño pueblo, y eso es solo el excedente. Entonces tienes un punto de apoyo. Ahora solo tienes que expandirlo.

Y aunque "el auge gastronómico impulsado por los jóvenes" puede sonar frívolo, es todo menos. Los restaurantes y cafés son una gran parte de la personalidad de una ciudad. Imagínate caminando por una calle de París. ¿Qué estás pasando? Pequeños restaurantes y cafés. Imagínate conduciendo por algún exurbio aleatorio deprimente. ¿Qué estás pasando? Starbucks y McDonald's y Pizza Hut. Como dijo Gertrude Stein, no hay nada allí. Podrías estar en cualquier lugar.

Estos restaurantes y cafés independientes no solo alimentan a la gente. Están haciendo que haya un allí aquí.

Así que esta es mi primera recomendación concreta para convertir a Pittsburgh en el próximo Silicon Valley: haz todo lo posible para animar este auge gastronómico impulsado por los jóvenes. ¿Qué podría hacer la ciudad? Trata a las personas que comienzan estos pequeños restaurantes y cafés como tus usuarios, y pregúntales qué es lo que quieren. Puedo adivinar al menos una cosa que podrían desear: un proceso de permisos rápido. San Francisco te ha dejado un gran margen para superarlos en ese departamento.

Sé que los restaurantes no son el motor principal. El motor principal, como decía el artículo del Times, es la vivienda barata. Esa es una gran ventaja. Pero la frase "vivienda barata" es un poco engañosa. Hay muchos lugares que son más baratos. Lo especial de Pittsburgh no es que sea barato, sino que es un lugar barato donde en realidad querrías vivir.

Parte de eso son los edificios mismos. Me di cuenta hace mucho tiempo, cuando yo era un pobre veinteañero, que las mejores ofertas eran lugares que alguna vez habían sido ricos, y luego se volvieron pobres. Si un lugar siempre ha sido rico, es agradable pero demasiado caro. Si un lugar siempre ha sido pobre, es barato pero sombrío. Pero si un lugar alguna vez fue rico y luego se volvió pobre, puedes encontrar palacios por poco dinero. Y eso es lo que está trayendo gente aquí. Cuando Pittsburgh era rica, hace cien años, la gente que vivía aquí construyó grandes y sólidos edificios. No siempre con el mejor gusto, pero sin duda sólidos. Así que aquí hay otro consejo para convertirte en un centro de empresas emergentes: no destruir los edificios que están trayendo gente aquí. Cuando las ciudades vuelven a subir, como Pittsburgh ahora, los desarrolladores corren a derribar los edificios viejos. No permitas que eso suceda. Concéntrate en la preservación histórica. Los grandes proyectos de desarrollo inmobiliario son no es lo que está trayendo a los veinteañeros aquí. Son lo contrario de los nuevos restaurantes y cafés; restan personalidad a la ciudad.

La evidencia empírica sugiere que no se puede ser demasiado estricto con la preservación histórica. Las ciudades más duras sobre eso, mejor parece que lo hacen.

Pero el atractivo de Pittsburgh no son solo los edificios en sí. Son los barrios en los que están. Al igual que San Francisco y Nueva York, Pittsburgh tiene la suerte de ser una ciudad pre-automotriz. No es demasiado extendido. Porque a esos jóvenes de 25 a 29 años no les gusta conducir. Prefieren caminar, andar en bicicleta o tomar transporte público. Si has estado en San Francisco recientemente, no puedes dejar de notar la gran cantidad de ciclistas. Y esto no es solo una moda que los veinteañeros han adoptado. En este sentido, ellos han descubierto una mejor forma de vivir. Las barbas se irán, pero no las bicicletas. Ciudades donde puedes moverte sin conducir son simplemente mejores en general. Así que te sugiero que hagas todo lo posible para capitalizar esto. Al igual que con la preservación histórica, parece imposible ir demasiado lejos.

¿Por qué no hacer de Pittsburgh la ciudad más amigable para bicicletas y peatones? del país? Ve si puedes llegar tan lejos que hagas San Francisco parece atrasado en comparación. Si lo haces, es muy poco probable que lo lamentes. La ciudad parecerá un paraíso para los jóvenes personas que quieres atraer. Si se van a buscar trabajo en otro lugar, será con pesar de dejar atrás un lugar así. ¿Y cuál es la desventaja? ¿Te imaginas un titular "Ciudad arruinada por convertirse en demasiado amigable para las bicicletas?" Simplemente no sucede.

Entonces, supongamos que los vecindarios viejos geniales y los pequeños restaurantes geniales hacen este el próximo Portland. ¿Será suficiente? Te pondrá en una posición mucho mejor que el propio Portland, porque Pittsburgh tiene algo que Portland carece: una universidad de investigación de primer nivel. CMU más pequeños cafés significa que tienes más que hipsters bebiendo lattes. Significa que tienes hipsters bebiendo lattes mientras hablan de sistemas distribuidos. Ahora te estás acercando mucho a San Francisco.

De hecho, estás mejor que San Francisco de alguna manera, porque CMU está en el centro, pero Stanford y Berkeley están en los suburbios.

¿Qué puede hacer CMU para ayudar a Pittsburgh a convertirse en un centro de empresas emergentes? Ser un universidad de investigación aún mejor. CMU es una de las mejores universidades del mundo, pero imagina cómo serían las cosas si fuera la mejor, y todo el mundo lo supiera. Hay muchas personas ambiciosas que deben ir al mejor lugar, donde sea que esté. Si CMU lo fuera, todos vendrían aquí. Habría niños en Kazajistán soñando con vivir un día en Pittsburgh.

Ser ese tipo de imán del talento es la contribución más importante que las universidades pueden hacer para que su ciudad sea un centro de empresas emergentes. En De hecho, es prácticamente la única contribución que pueden hacer.

Pero espera, ¿no deberían las universidades crear programas con palabras como "innovación" y "emprendimiento" en sus nombres? No, no deberían. Este tipo de cosas casi siempre resultan ser decepciones. Están persiguiendo los objetivos equivocados. La forma de obtener innovación no es apuntar a la innovación, sino apuntar a algo más específico, como mejores baterías o mejores impresoras 3D. Y la forma de aprender sobre el emprendimiento es hacerlo, lo cual tú no puedes en la escuela.

Sé que puede decepcionar a algunos administradores escuchar que lo mejor que una universidad puede hacer para fomentar las empresas emergentes es ser una gran universidad. Es como decirles a las personas que quieren perder peso que la forma de hacerlo es comer menos.

Pero si quieres saber de dónde vienen las empresas emergentes, mira el evidencia empírica. Mira las historias de las empresas emergentes más exitosas, y encontrarás que crecen orgánicamente a partir de un par de fundadores que construyen algo que comienza como un proyecto secundario interesante. Las universidades son excelentes para reunir fundadores, pero más allá de eso, lo mejor que pueden hacer es quitarse de en medio. Por ejemplo, al no reclamar la propiedad de la "propiedad intelectual" que los estudiantes y el profesorado desarrollan, y al tener normas liberales sobre la admisión diferida y las licencias de ausencia.

De hecho, una de las cosas más efectivas que una universidad podría hacer para fomentar las empresas emergentes es una forma elaborada de quitarse de en medio inventado por Harvard. Harvard solía tener exámenes para el otoño semestre después de Navidad. A principios de enero tenían algo llamado "Período de Lectura" en el que se suponía que estabas estudiando para los exámenes. Y Microsoft y Facebook tienen algo en común que pocas personas se dan cuenta: ambos comenzaron durante el período de lectura. Es la situación perfecta para producir el tipo de proyecto secundario que se convierte en una empresa emergente. Los estudiantes están todos en el campus, pero no tienen que hacer nada porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes.

Harvard puede haber cerrado esta ventana, porque hace unos años trasladaron los exámenes antes de Navidad y acortaron el período de lectura de 11 días a 7. Pero si una universidad realmente quisiera ayudar a sus estudiantes a comenzar empresas emergentes, la evidencia empírica, ponderada por capitalización de mercado, sugiere que lo mejor que pueden hacer es literalmente nada.

La cultura de Pittsburgh es otra de sus fortalezas. Parece que una ciudad tiene que ser socialmente liberal para ser un centro de empresas emergentes, y está bastante claro por qué. Una ciudad tiene que tolerar la rareza para ser un hogar para las empresas emergentes, porque las empresas emergentes son tan extrañas. Y tú no puedes elegir permitir solo las formas de rareza que se convertirán en grandes empresas emergentes, porque todas están entremezcladas. Tienes que tolerar toda la rareza.

Eso descarta de inmediato grandes partes de los Estados Unidos. Soy optimista no descarta Pittsburgh. Una de las cosas que recuerdo de crecer aquí, aunque no me di cuenta en ese momento de que había algo inusual en eso, es lo bien que se llevaba la gente. Todavía no estoy seguro de por qué. Quizás una de las razones era que todos se sentían como un inmigrante. Cuando yo era niño en Monroeville, la gente no se llamaba americanos. Se hacían llamar italianos o serbios o ucranianos. Imagínate cómo debió ser aquí hace cien años, cuando la gente estaba llegando de veinte países diferentes. La tolerancia fue la única opción.

Lo que recuerdo de la cultura de Pittsburgh es que era a la vez tolerante y pragmática. Así es como describiría la cultura de Silicon Valley también. Y no es una coincidencia, porque Pittsburgh fue el Silicon Valley de su tiempo. Esta era una ciudad donde la gente construía cosas nuevas. Y aunque las cosas que la gente construye han cambiado, el espíritu que necesitas para hacer ese tipo de trabajo es el mismo.

Así que aunque la afluencia de hipsters bebedores de café puede ser molesta en algunos aspectos, haría todo lo posible para animarlos. Y más generalmente, tolerar la rareza, incluso hasta el punto de lo loco Los californianos hacen. Para Pittsburgh, esa es una elección conservadora: es un regreso a las raíces de la ciudad.

Desafortunadamente, me guardé la parte más difícil para el final. Hay una cosa más que necesitas para ser un centro de empresas emergentes, y Pittsburgh no la tiene: inversores. Silicon Valley tiene una gran comunidad de inversores porque ha tenido 50 años para hacer crecer una. Nueva York tiene una gran comunidad de inversores porque está llena de gente a la que le gusta mucho el dinero y es rápida en notar nuevas formas de conseguirlo. Pero Pittsburgh no tiene ninguna de estas. Y la vivienda barata que atrae a otras personas aquí no tiene ningún efecto en los inversores.

Si una comunidad de inversores crece aquí, sucederá de la misma manera que en Silicon Valley: lenta y orgánicamente. Así que no lo haría apostar a tener una gran comunidad de inversores a corto plazo. Pero afortunadamente, hay tres tendencias que hacen que eso sea menos necesario de lo que solía ser. Una es que las empresas emergentes son cada vez más baratas para empezar, por lo que simplemente no necesitas tanto dinero externo como solías. La segunda es que gracias a cosas como Kickstarter, una empresa emergente puede llegar a los ingresos más rápido. Puedes poner algo en Kickstarter desde cualquier lugar. La tercera son programas como Y Combinator. Una empresa emergente de cualquier parte del mundo puede ir a YC durante 3 meses, obtener financiamiento y luego volver a casa si lo desea.

Mi consejo es hacer de Pittsburgh un gran lugar para las empresas emergentes, y gradualmente más de ellas se quedarán. Algunas de ellas tendrán éxito; algunos de sus fundadores se convertirán en inversores; y aún más empresas emergentes se quedarán.

Este no es un camino rápido para convertirse en un centro de empresas emergentes. Pero al menos es un camino, que es algo que pocas otras ciudades tienen. Y no es como si tuvieras que hacer sacrificios dolorosos mientras tanto. Piensa en lo que te he sugerido que deberías hacer. Anima a la gente local restaurantes, guardar edificios viejos, aprovechar la densidad, hacer CMU la mejor, promover la tolerancia. Estas son las cosas que hacen Pittsburgh bueno para vivir ahora. Todo lo que estoy diciendo es que deberías hacer aún más de ellas.

Y esa es una idea alentadora. Si el camino de Pittsburgh para convertirse en un centro de empresas emergentes es ser aún más él mismo, entonces tiene una buena posibilidad de éxito. De hecho, probablemente tiene la mejor oportunidad de cualquier ciudad de su tamaño. Se necesitará algo de esfuerzo y mucho tiempo, pero si alguna ciudad puede hacerlo, Pittsburgh puede.

Gracias a Charlie Cheever y Jessica Livingston por leer borradores de esto, y a Meg Cheever por organizar Opt412 e invitar me a hablar.