CÓMO CONVERTIR A PITTSBURGH EN UN CENTRO DE STARTUPS

Abril 2016

(Esta es una charla que di en un evento llamado Opt412 en Pittsburgh. Gran parte de ella se aplicará a otras ciudades. Pero no todo, porque como digo en la charla, Pittsburgh tiene algunas ventajas importantes sobre la mayoría de los aspirantes a centros de startups.)

¿Qué se necesitaría para convertir a Pittsburgh en un centro de startups, como Silicon Valley? Entiendo bastante bien a Pittsburgh, porque crecí aquí, en Monroeville. Y entiendo bastante bien a Silicon Valley porque es donde vivo ahora. ¿Podrías generar ese tipo de ecosistema de startups aquí?

Cuando acepté hablar aquí, no pensé que podría dar una charla muy optimista. Pensé que estaría hablando sobre lo que Pittsburgh podría hacer para convertirse en un centro de startups, muy en el subjuntivo. En su lugar, voy a hablar sobre lo que Pittsburgh puede hacer.

Lo que cambió mi opinión fue un artículo que leí en, de todas las cosas, la New York Times sección de comida. El título era "El Auge de la Comida Impulsado por los Jóvenes en Pittsburgh". Para la mayoría de las personas, eso podría no sonar interesante, mucho menos algo relacionado con las startups. Pero fue electrizante para mí leer ese título. No creo que pudiera elegir uno más prometedor si lo intentara. Y cuando leí el artículo, me emocioné aún más. Decía que "las personas de 25 a 29 años ahora representan el 7.6 por ciento de todos los residentes, frente al 7 por ciento de hace aproximadamente una década". Wow, pensé, Pittsburgh podría ser el próximo Portland. Podría convertirse en el lugar cool al que todos los veinteañeros quieren ir a vivir.

Cuando llegué aquí hace un par de días, pude sentir la diferencia. Viví aquí desde 1968 hasta 1984. No me di cuenta en ese momento, pero durante todo ese período la ciudad estaba en caída libre. Además de la huida a los suburbios que sucedió en todas partes, tanto el acero como el negocio nuclear se estaban muriendo. Vaya, las cosas son diferentes ahora. No es solo que el centro parezca mucho más próspero. Hay una energía aquí que no estaba cuando era un niño.

Cuando era un niño, este era un lugar que los jóvenes dejaban. Ahora es un lugar que los atrae.

¿Qué tiene que ver eso con las startups? Las startups se componen de personas, y la edad promedio de las personas en una startup típica está justo en ese rango de 25 a 29 años.

He visto cuán poderoso es para una ciudad tener a esas personas. Hace cinco años, desplazaron el centro de gravedad de Silicon Valley de la península a San Francisco. Google y Facebook están en la península, pero la próxima generación de grandes ganadores están todos en SF. La razón por la que el centro de gravedad se desplazó fue la guerra de talentos, especialmente para los programadores. La mayoría de los de 25 a 29 años quieren vivir en la ciudad, no en los aburridos suburbios. Así que, les guste o no, los fundadores saben que tienen que estar en la ciudad. Conozco a múltiples fundadores que habrían preferido vivir en el Valle propiamente dicho, pero que se obligaron a mudarse a SF porque sabían que de lo contrario perderían la guerra de talentos.

Así que ser un imán para las personas en sus veintes es una cosa muy prometedora para ser. Es difícil imaginar un lugar convirtiéndose en un centro de startups sin ser también eso. Cuando leí esa estadística sobre el aumento porcentual de personas de 25 a 29 años, tuve exactamente la misma sensación de emoción que tengo cuando veo que los gráficos de una startup comienzan a subir del eje x.

A nivel nacional, el porcentaje de personas de 25 a 29 años es del 6.8%. Eso significa que estás 0.8% por delante. La población es de 306,000, así que estamos hablando de un excedente de aproximadamente 2500 personas. Esa es la población de un pequeño pueblo, y ese es solo el excedente. Así que tienes una posición de partida. Ahora solo tienes que expandirla.

Y aunque "el auge de la comida impulsado por los jóvenes" pueda sonar frívolo, no lo es en absoluto. Los restaurantes y cafeterías son una gran parte de la personalidad de una ciudad. Imagina caminar por una calle en París. ¿Qué estás caminando? Pequeños restaurantes y cafeterías. Imagina conducir a través de algún suburbio deprimente y aleatorio. ¿Qué estás conduciendo? Starbucks y McDonald's y Pizza Hut. Como dijo Gertrude Stein, no hay allí allí. Podrías estar en cualquier parte.

Estos restaurantes y cafeterías independientes no solo están alimentando a las personas. Están haciendo que haya un allí aquí.

Así que aquí está mi primera recomendación concreta para convertir a Pittsburgh en el próximo Silicon Valley: haz todo lo posible por fomentar este auge de la comida impulsado por los jóvenes. ¿Qué podría hacer la ciudad? Trata a las personas que están iniciando estos pequeños restaurantes y cafeterías como tus usuarios, y ve a preguntarles qué quieren. Puedo adivinar al menos una cosa que podrían querer: un proceso de permisos rápido. San Francisco te ha dejado un enorme espacio para superarlos en ese departamento.

Sé que los restaurantes no son el motor principal, sin embargo. El motor principal, como dijo el artículo de The Times, es la vivienda barata. Esa es una gran ventaja. Pero esa frase "vivienda barata" es un poco engañosa. Hay muchos lugares que son más baratos. Lo especial de Pittsburgh no es que sea barato, sino que es un lugar barato donde realmente querrías vivir.

Parte de eso son los propios edificios. Me di cuenta hace mucho tiempo, cuando yo mismo era un pobre veinteañero, que los mejores tratos eran lugares que alguna vez fueron ricos y luego se volvieron pobres. Si un lugar siempre ha sido rico, es agradable pero demasiado caro. Si un lugar siempre ha sido pobre, es barato pero sombrío. Pero si un lugar fue una vez rico y luego se volvió pobre, puedes encontrar palacios baratos. Y eso es lo que está atrayendo a las personas aquí. Cuando Pittsburgh era rica, hace cien años, las personas que vivían aquí construyeron edificios grandes y sólidos. No siempre con el mejor gusto, pero definitivamente sólidos. Así que aquí hay otro consejo para convertirse en un centro de startups: no destruyas los edificios que están atrayendo a las personas aquí. Cuando las ciudades están en camino de recuperarse, como lo está haciendo ahora Pittsburgh, los desarrolladores se apresuran a derribar los viejos edificios. No dejes que eso suceda. Enfócate en la preservación histórica. Los grandes proyectos de desarrollo inmobiliario no son lo que está atrayendo a los veinteañeros aquí. Son lo opuesto a los nuevos restaurantes y cafeterías; le restan personalidad a la ciudad.

La evidencia empírica sugiere que no se puede ser demasiado estricto con la preservación histórica. Cuanto más duras sean las ciudades al respecto, mejor parecen hacerlo.

Pero el atractivo de Pittsburgh no son solo los edificios en sí mismos. Son los barrios en los que se encuentran. Al igual que San Francisco y Nueva York, Pittsburgh tiene la suerte de ser una ciudad anterior al automóvil. No está demasiado dispersa. Porque a esos jóvenes de 25 a 29 años no les gusta conducir. Prefieren caminar, ir en bicicleta o tomar el transporte público. Si has estado recientemente en San Francisco, no puedes dejar de notar la enorme cantidad de ciclistas. Y esto no es solo una moda que han adoptado los veinteañeros. En este sentido, han descubierto una mejor manera de vivir. Las barbas se irán, pero no las bicicletas. Las ciudades en las que puedes moverte sin conducir son simplemente mejores.

Entonces, ¿por qué no convertir a Pittsburgh en la ciudad más amigable para bicicletas y peatones del país? Intenta ir tan lejos que hagas que San Francisco parezca atrasado en comparación. Si lo haces, es muy improbable que te arrepientas. La ciudad parecerá un paraíso para los jóvenes que quieres atraer. Si se van para conseguir trabajos en otros lugares, será con pesar por dejar atrás un lugar así. ¿Y cuál es el inconveniente? ¿Puedes imaginar un titular que diga "La ciudad arruinada por volverse demasiado amigable para las bicicletas"? Simplemente no sucede.

Entonces, supongamos que los vecindarios geniales y los pequeños restaurantes geniales convierten a esto en el próximo Portland. ¿Será suficiente? Te pondrá en una posición mucho mejor que la propia Portland, porque Pittsburgh tiene algo que Portland carece: una universidad de investigación de primer nivel. CMU más pequeños cafés significa que tienes más que hipsters bebiendo lattes. Significa que tienes hipsters bebiendo lattes mientras hablan de sistemas distribuidos. Ahora te estás acercando mucho a San Francisco.

De hecho, estás mejor que San Francisco en un sentido, porque CMU está en el centro de la ciudad, pero Stanford y Berkeley están en los suburbios.

¿Qué puede hacer CMU para ayudar a que Pittsburgh se convierta en un centro de startups? Ser una universidad de investigación aún mejor. CMU es una de las mejores universidades del mundo, pero imagina cómo serían las cosas si fuera la mejor y todo el mundo lo supiera. Hay muchas personas ambiciosas que deben ir al mejor lugar, donde sea que esté. Si CMU fuera ese lugar, todos vendrían aquí. Habría niños en Kazajistán soñando con vivir algún día en Pittsburgh.

Ser ese tipo de imán de talento es la contribución más importante que pueden hacer las universidades para convertir a su ciudad en un centro de startups. De hecho, es prácticamente la única contribución que pueden hacer.

Pero espera, ¿las universidades no deberían estar estableciendo programas con palabras como "innovación" y "emprendimiento" en sus nombres? No, no deberían. Este tipo de cosas casi siempre terminan siendo decepciones. Están persiguiendo los objetivos equivocados. La forma de obtener innovación no es apuntar a la innovación, sino a algo más específico, como mejores baterías o mejor impresión 3D. Y la forma de aprender sobre el emprendimiento es hacerlo, lo cual no se puede hacer en la escuela.

Sé que puede decepcionar a algunos administradores escuchar que lo mejor que una universidad puede hacer para fomentar las startups es ser una gran universidad. Es como decirle a la gente que quiere bajar de peso que la forma de hacerlo es comer menos.

Pero si quieres saber de dónde provienen las startups, mira la evidencia empírica. Mira las historias de las startups más exitosas y encontrarás que crecen orgánicamente a partir de un par de fundadores que construyen algo que comienza como un proyecto lateral interesante. Las universidades son excelentes para reunir a los fundadores, pero más allá de eso, lo mejor que pueden hacer es quitarse del camino. Por ejemplo, no reclamando la propiedad de la "propiedad intelectual" que desarrollan los estudiantes y el personal, y teniendo reglas liberales sobre la admisión diferida y las licencias de ausencia.

De hecho, una de las cosas más efectivas que una universidad podría hacer para fomentar las startups es una forma elaborada de quitarse del camino inventada por Harvard. Harvard solía tener exámenes para el semestre de otoño después de Navidad. A principios de enero tenían algo llamado "Período de Lectura" cuando se suponía que debías estar estudiando para los exámenes. Y Microsoft y Facebook tienen algo en común que poca gente sabe: ambos se iniciaron durante el Período de Lectura. Es la situación perfecta para producir el tipo de proyectos laterales que se convierten en startups. Los estudiantes están todos en el campus, pero no tienen que hacer nada porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes.

Harvard puede haber cerrado esta ventana, porque hace unos años movieron los exámenes antes de Navidad y acortaron el período de lectura de 11 días a 7. Pero si una universidad realmente quisiera ayudar a sus estudiantes a iniciar startups, la evidencia empírica, ponderada por capitalización de mercado, sugiere que lo mejor que pueden hacer es literalmente nada.

La cultura de Pittsburgh es otra de sus fortalezas. Parece que una ciudad tiene que ser socialmente liberal para ser un centro de startups, y está bastante claro por qué. Una ciudad tiene que tolerar la extrañeza para ser un hogar para las startups, porque las startups son tan extrañas. Y no puedes elegir permitir solo las formas de extrañeza que se convertirán en startups importantes, porque todas están entremezcladas. Tienes que tolerar toda la extrañeza.

Eso descarta de inmediato grandes partes de los EE. UU.. Soy optimista de que no descarta a Pittsburgh. Una de las cosas que recuerdo de crecer aquí, aunque en ese momento no me di cuenta de que había algo inusual al respecto, es lo bien que se llevaba la gente. Todavía no estoy seguro de por qué. Tal vez una razón fue que todos se sentían como inmigrantes. Cuando era un niño en Monroeville, la gente no se llamaba a sí misma estadounidense. Se llamaban italianos, serbios o ucranianos. Imagina cómo debe haber sido aquí hace cien años, cuando la gente llegaba de veinte países diferentes. La tolerancia era la única opción.

Lo que recuerdo sobre la cultura de Pittsburgh es que era tanto tolerante como pragmática. Así es como también describiría la cultura del Silicon Valley. Y no es una coincidencia, porque Pittsburgh era el Silicon Valley de su época. Esta era una ciudad donde la gente construía cosas nuevas. Y si bien las cosas que la gente construye han cambiado, el espíritu que se necesita para hacer ese tipo de trabajo es el mismo.

Así que, aunque una afluencia de hipsters que beben lattes pueda ser molesta en algunos aspectos, haría todo lo posible por alentarlos. Y, en general, para tolerar la extrañeza, incluso hasta el grado en que lo hacen los excéntricos californianos. Para Pittsburgh, esa es una opción conservadora: es un regreso a las raíces de la ciudad.

Desafortunadamente, dejé la parte más difícil para el final. Hay una cosa más que necesitas para ser un centro de startups, y Pittsburgh no la tiene: inversores. Silicon Valley tiene una gran comunidad de inversores porque ha tenido 50 años para hacerla crecer. Nueva York tiene una gran comunidad de inversores porque está llena de gente a la que le gusta mucho el dinero y es rápida para notar nuevas formas de obtenerlo. Pero Pittsburgh no tiene ninguna de estas cosas. Y la vivienda barata que atrae a otras personas aquí no tiene efecto sobre los inversores.

Si una comunidad de inversores se desarrolla aquí, sucederá de la misma manera que lo hizo en Silicon Valley: lenta y orgánicamente. Así que no apostaría por tener una gran comunidad de inversores a corto plazo. Pero, afortunadamente, hay tres tendencias que hacen que eso sea menos necesario de lo que solía ser. Una es que las startups son cada vez más baratas de iniciar, por lo que simplemente no necesitas tanto dinero externo como antes. La segunda es que, gracias a cosas como Kickstarter, una startup puede llegar a generar ingresos más rápido. Puedes poner algo en Kickstarter desde cualquier lugar. La tercera son programas como Y Combinator. Una startup de cualquier parte del mundo puede ir a YC durante 3 meses, obtener financiación y luego regresar a casa si lo desea.

Mi consejo es hacer de Pittsburgh un gran lugar para las startups, y gradualmente más de ellas se quedarán. Algunas de ellas tendrán éxito; algunos de sus fundadores se convertirán en inversores; y aún más startups se quedarán.

Este no es un camino rápido para convertirse en un centro de startups. Pero al menos es un camino, algo que pocas otras ciudades tienen. Y no es como si tuvieras que hacer sacrificios dolorosos mientras tanto. Piensa en lo que te he sugerido que hagas. Fomentar los restaurantes locales, salvar los edificios antiguos, aprovechar la densidad, hacer que CMU sea lo mejor, promover la tolerancia. Estas son las cosas que hacen que Pittsburgh sea un buen lugar para vivir ahora. Todo lo que estoy diciendo es que deberías hacer aún más de ellas.

Y eso es un pensamiento alentador. Si el camino de Pittsburgh para convertirse en un centro de startups es ser aún más él mismo, entonces tiene una buena oportunidad de tener éxito. De hecho, probablemente tenga la mejor oportunidad de cualquier ciudad de su tamaño. Requerirá un esfuerzo y mucho tiempo, pero si hay alguna ciudad que pueda hacerlo, esa es Pittsburgh.

Gracias a Charlie Cheever y Jessica Livingston por leer borradores de esto, y a Meg Cheever por organizar Opt412 y invitarme a hablar.