CÓMO CONVERTIR PITTSBURGH EN UN CENTRO DE EMPRENDIMIENTO

Abril de 2016

(Esta es una charla que di en un evento llamado Opt412 en Pittsburgh. Gran parte de ella se aplicará a otras ciudades. Pero no a todas, porque como digo en la charla, Pittsburgh tiene algunas ventajas importantes sobre la mayoría de los posibles centros de startups).

¿Qué haría falta para que Pittsburgh se convirtiera en un centro de empresas emergentes, como Silicon Valley? Conozco Pittsburgh bastante bien, porque crecí aquí, en Monroeville. Y entiendo Silicon Valley bastante bien porque es donde vivo ahora. ¿Se podría crear ese tipo de ecosistema de empresas emergentes aquí?

Cuando acepté hablar aquí, no pensé que sería capaz de dar una charla muy optimista. Pensé que hablaría sobre lo que Pittsburgh podría hacer para convertirse en un centro de empresas emergentes, en subjuntivo. En cambio, voy a hablar sobre lo que Pittsburgh puede hacer.

Lo que me hizo cambiar de opinión fue un artículo que leí, nada menos, que en la sección de gastronomía del New York Times . El título era " El auge de la comida impulsada por los jóvenes en Pittsburgh ". Para la mayoría de la gente, puede que ni siquiera suene interesante, y mucho menos algo relacionado con las empresas emergentes. Pero a mí me resultó electrizante leer ese título. No creo que pudiera elegir uno más prometedor ni aunque lo intentara. Y cuando leí el artículo, me emocioné aún más. Decía que "las personas de entre 25 y 29 años representan ahora el 7,6 por ciento de todos los residentes, frente al 7 por ciento de hace una década". Vaya, pensé, Pittsburgh podría ser el próximo Portland. Podría convertirse en el lugar de moda al que todas las personas de entre 20 y 29 años quieran ir a vivir.

Cuando llegué aquí hace un par de días, pude sentir la diferencia. Viví aquí desde 1968 hasta 1984. No me di cuenta en ese momento, pero durante todo ese período la ciudad estaba en caída libre. Además de la huida a los suburbios que se produjo en todas partes, las empresas del acero y la energía nuclear estaban muriendo. Vaya, las cosas son diferentes ahora. No es solo que el centro parezca mucho más próspero. Hay una energía aquí que no estaba aquí cuando yo era niño.

Cuando yo era niño, este era un lugar que los jóvenes abandonaban. Ahora es un lugar que los atrae.

¿Qué tiene que ver esto con las startups? Las startups están formadas por personas, y la edad promedio de las personas que trabajan en una startup típica está entre los 25 y los 29 años.

He visto lo poderoso que es para una ciudad tener a esa gente. Hace cinco años trasladaron el centro de gravedad de Silicon Valley de la península a San Francisco. Google y Facebook están en la península, pero la próxima generación de grandes ganadores está en San Francisco. La razón por la que el centro de gravedad se desplazó fue la guerra por el talento, especialmente por los programadores. La mayoría de los jóvenes de entre 25 y 29 años quieren vivir en la ciudad, no en los aburridos suburbios. Así que, les guste o no, los fundadores saben que tienen que estar en la ciudad. Conozco a muchos fundadores que hubieran preferido vivir en el Valle propiamente dicho, pero que se mudaron a San Francisco porque sabían que, de lo contrario, perderían la guerra por el talento.

Por lo tanto, ser un imán para personas de entre 20 y 29 años es algo muy prometedor. Es difícil imaginar que un lugar se convierta en un centro de empresas emergentes sin serlo también. Cuando leí esa estadística sobre el creciente porcentaje de personas de entre 25 y 29 años, tuve exactamente la misma sensación de entusiasmo que siento cuando veo que los gráficos de una empresa emergente comienzan a ascender desde el eje x.

A nivel nacional, el porcentaje de personas de entre 25 y 29 años es del 6,8%. Eso significa que tienes una ventaja del 0,8%. La población es de 306.000 habitantes, por lo que estamos hablando de un superávit de unas 2.500 personas. Esa es la población de una ciudad pequeña, y eso es solo el superávit. Así que tienes un punto de apoyo. Ahora solo tienes que ampliarlo.

Y aunque el "boom de la comida impulsado por los jóvenes" pueda parecer frívolo, no lo es en absoluto. Los restaurantes y los cafés son una parte importante de la personalidad de una ciudad. Imagínese caminando por una calle de París. ¿Qué es lo que pasa? Pequeños restaurantes y cafés. Imagínese conduciendo por algún suburbio deprimente y al azar. ¿Qué es lo que pasa? Starbucks, McDonalds y Pizza Hut. Como dijo Gertrude Stein, allí no hay nada. Podría estar en cualquier lugar.

Estos restaurantes y cafés independientes no solo alimentan a la gente, sino que también hacen que haya un lugar aquí.

Así pues, mi primera recomendación concreta para convertir a Pittsburgh en el próximo Silicon Valley es hacer todo lo posible por fomentar este auge de la comida impulsado por los jóvenes. ¿Qué podría hacer la ciudad? Tratar a las personas que están empezando a abrir estos pequeños restaurantes y cafés como si fueran sus usuarios y preguntarles qué quieren. Puedo suponer que al menos una cosa podrían querer: un proceso rápido de obtención de permisos. San Francisco les ha dejado un enorme margen para superarlos en ese aspecto.

Sé que los restaurantes no son el principal motor, sino, como decía el artículo del Times, la vivienda barata, lo que es una gran ventaja, pero la frase "vivienda barata" es un poco engañosa. Hay muchos lugares más baratos. Lo especial de Pittsburgh no es que sea barata, sino que es un lugar barato en el que realmente te gustaría vivir.

Parte de eso son los edificios mismos. Me di cuenta hace mucho tiempo, cuando yo era un veinteañero pobre, de que las mejores ofertas eran los lugares que alguna vez fueron ricos y luego se volvieron pobres. Si un lugar siempre fue rico, es agradable pero demasiado caro. Si un lugar siempre fue pobre, es barato pero sombrío. Pero si un lugar fue rico y luego se volvió pobre, se pueden encontrar palacios baratos. Y eso es lo que atrae a la gente aquí. Cuando Pittsburgh era rico, hace cien años, la gente que vivía aquí construía edificios grandes y sólidos. No siempre de buen gusto, pero definitivamente sólidos. Así que aquí va otro consejo para convertirse en un centro de startups: no destruya los edificios que están atrayendo a la gente aquí. Cuando las ciudades están volviendo a la normalidad, como Pittsburgh ahora, los desarrolladores se apresuran a derribar los edificios viejos. No permita que eso suceda. Concéntrese en la preservación histórica. Los grandes proyectos de desarrollo inmobiliario no son lo que atrae a los veinteañeros aquí. Son lo opuesto a los nuevos restaurantes y cafés; restan personalidad a la ciudad.

La evidencia empírica sugiere que no se puede ser demasiado estricto en materia de conservación histórica. Cuanto más estrictas sean las ciudades en este aspecto, mejor parece ser su desempeño.

Pero el atractivo de Pittsburgh no son sólo los edificios en sí, sino los barrios en los que se encuentran. Al igual que San Francisco y Nueva York, Pittsburgh tiene la suerte de ser una ciudad anterior a los coches. No está demasiado dispersa, porque a los jóvenes de entre 25 y 29 años no les gusta conducir. Prefieren caminar, ir en bicicleta o utilizar el transporte público. Si has estado en San Francisco recientemente, no podrás evitar notar la enorme cantidad de ciclistas. Y no se trata de una moda que hayan adoptado los veinteañeros. En este sentido, han descubierto una forma mejor de vivir. Las barbas desaparecerán, pero las bicicletas no. Las ciudades en las que puedes desplazarte sin conducir son mejores, punto. Así que te sugiero que hagas todo lo posible para sacar provecho de esto. Al igual que con la conservación histórica, parece imposible ir demasiado lejos.

¿Por qué no convertir a Pittsburgh en la ciudad más amigable para ciclistas y peatones del país? Veamos si podemos llegar tan lejos que San Francisco parezca atrasada en comparación. Si lo hacemos, es muy poco probable que nos arrepintamos. La ciudad parecerá un paraíso para los jóvenes que queremos atraer. Si se van a buscar trabajo en otro lugar, lo harán con el pesar de haber dejado atrás un lugar así. ¿Y cuál es el lado negativo? ¿Se imaginan un titular que diga "La ciudad se arruina por volverse demasiado amigable para los ciclistas"? Eso simplemente no sucede.

Supongamos que los barrios antiguos y los pequeños restaurantes hacen de esta ciudad la próxima Portland. ¿Será suficiente? Te situaría en una posición mucho mejor que la propia Portland, porque Pittsburgh tiene algo de lo que carece Portland: una universidad de investigación de primera clase. La CMU más los pequeños cafés significa que tienes algo más que hipsters bebiendo café con leche. Significa que tienes hipsters bebiendo café con leche mientras hablan de sistemas distribuidos. Ahora te estás acercando mucho a San Francisco.

De hecho, en cierto sentido estás en mejor situación que San Francisco, porque CMU está en el centro, pero Stanford y Berkeley están en los suburbios.

¿Qué puede hacer la CMU para ayudar a que Pittsburgh se convierta en un centro de empresas emergentes? Ser una universidad de investigación aún mejor. La CMU es una de las mejores universidades del mundo, pero imagínese cómo serían las cosas si fuera la mejor y todo el mundo lo supiera. Hay mucha gente ambiciosa que debe ir al mejor lugar, sea donde sea. Si la CMU fuera ese lugar, todos vendrían aquí. Habría niños en Kazajstán soñando con vivir algún día en Pittsburgh.

Ser ese tipo de imán de talentos es la contribución más importante que pueden hacer las universidades para convertir su ciudad en un centro de emprendimiento. De hecho, es prácticamente la única contribución que pueden hacer.

Pero espere, ¿no deberían las universidades crear programas con palabras como "innovación" y "espíritu emprendedor" en sus nombres? No, no deberían hacerlo. Este tipo de cosas casi siempre resultan decepcionantes. Persiguen los objetivos equivocados. La forma de conseguir innovación no es apuntar a la innovación, sino a algo más específico, como mejores baterías o mejor impresión 3D. Y la forma de aprender sobre emprendimiento es hacerlo, algo que no se puede hacer en la escuela .

Sé que puede decepcionar a algunos administradores oír que lo mejor que puede hacer una universidad para fomentar las empresas emergentes es ser una gran universidad. Es como decirle a la gente que quiere perder peso que la forma de lograrlo es comiendo menos.

Pero si quieres saber de dónde surgen las startups, mira la evidencia empírica. Mira las historias de las startups más exitosas y verás que crecen orgánicamente a partir de un par de fundadores que construyen algo que comienza como un interesante proyecto secundario. Las universidades son muy buenas para reunir a los fundadores, pero más allá de eso, lo mejor que pueden hacer es no interferir. Por ejemplo, no reivindicando la propiedad de la "propiedad intelectual" que desarrollan los estudiantes y el personal docente, y teniendo reglas liberales sobre la admisión diferida y las licencias por ausencia.

De hecho, una de las cosas más eficaces que una universidad podría hacer para fomentar las startups es una elaborada forma de eludir el obstáculo que inventó Harvard. Harvard solía tener exámenes para el semestre de otoño después de Navidad. A principios de enero tenían algo llamado "Período de lectura", en el que se suponía que debías estar estudiando para los exámenes. Y Microsoft y Facebook tienen algo en común que poca gente sabe: ambas comenzaron durante el Período de lectura. Es la situación perfecta para producir el tipo de proyectos paralelos que se convierten en startups. Los estudiantes están todos en el campus, pero no tienen que hacer nada porque se supone que deben estar estudiando para los exámenes.

Puede que Harvard haya cerrado esta ventana, porque hace unos años aplazaron los exámenes antes de Navidad y acortaron el período de lectura de 11 días a 7. Pero si una universidad realmente quisiera ayudar a sus estudiantes a poner en marcha nuevas empresas, la evidencia empírica, ponderada por la capitalización de mercado, sugiere que lo mejor que pueden hacer es literalmente no hacer nada.

La cultura de Pittsburgh es otro de sus puntos fuertes. Parece que una ciudad tiene que ser socialmente liberal para ser un centro de startups, y está bastante claro por qué. Una ciudad tiene que tolerar la rareza para ser un hogar para las startups, porque las startups son muy extrañas. Y no se puede elegir permitir solo las formas de rareza que se convertirán en grandes startups, porque todas están entremezcladas. Hay que tolerar todas las rarezas.

Eso descarta de inmediato grandes porciones de los EE. UU., pero soy optimista y no descarta a Pittsburgh. Una de las cosas que recuerdo de mi infancia aquí, aunque en ese momento no me di cuenta de que hubiera algo inusual en ello, es lo bien que se llevaba la gente. Todavía no estoy seguro de por qué. Tal vez una de las razones fue que todos se sentían como inmigrantes. Cuando yo era un niño en Monroeville, la gente no se llamaba a sí misma estadounidense, sino italiana, serbia o ucraniana. Imagínense cómo debió haber sido aquí hace cien años, cuando la gente llegaba en masa desde veinte países diferentes. La tolerancia era la única opción.

Lo que recuerdo de la cultura de Pittsburgh es que era tolerante y pragmática. Así es como describiría también la cultura de Silicon Valley. Y no es una coincidencia, porque Pittsburgh era el Silicon Valley de su época. Era una ciudad donde la gente construía cosas nuevas. Y aunque las cosas que se construyen han cambiado, el espíritu que se necesita para hacer ese tipo de trabajo es el mismo.

De modo que, aunque la afluencia de hipsters bebedores de café con leche puede resultar molesta en algunos aspectos, yo haría todo lo posible por alentarlos y, en términos más generales, por tolerar lo extraño, incluso en la medida en que lo hacen los californianos excéntricos. Para Pittsburgh, esa es una opción conservadora: es un regreso a las raíces de la ciudad.

Lamentablemente, dejé la parte más difícil para el final. Hay una cosa más que se necesita para ser un centro de startups, y Pittsburgh no la tiene: inversores. Silicon Valley tiene una gran comunidad de inversores porque ha tenido 50 años para desarrollarla. Nueva York tiene una gran comunidad de inversores porque está llena de gente a la que le gusta mucho el dinero y es rápida en encontrar nuevas formas de conseguirlo. Pero Pittsburgh no tiene ninguna de estas dos cosas. Y la vivienda barata que atrae a otras personas aquí no tiene ningún efecto sobre los inversores.

Si una comunidad de inversores crece aquí, ocurrirá de la misma manera que ocurrió en Silicon Valley: de forma lenta y orgánica. Por eso, no apostaría por tener una gran comunidad de inversores a corto plazo. Pero, afortunadamente, hay tres tendencias que hacen que eso sea menos necesario de lo que solía ser. Una es que las startups son cada vez más baratas de poner en marcha, por lo que no se necesita tanto dinero externo como antes. La segunda es que, gracias a cosas como Kickstarter, una startup puede obtener ingresos más rápido. Se puede poner algo en Kickstarter desde cualquier lugar. La tercera son programas como Y Combinator. Una startup de cualquier parte del mundo puede ir a YC durante tres meses, recoger financiación y luego regresar a casa si lo desea.

Mi consejo es que hagan de Pittsburgh un gran lugar para las empresas emergentes y, poco a poco, más de ellas se quedarán. Algunas de ellas tendrán éxito; algunos de sus fundadores se convertirán en inversores; y aún más empresas emergentes se quedarán.

No es un camino rápido para convertirse en un centro de empresas emergentes, pero al menos es un camino, algo que pocas ciudades tienen. Y no es que tengas que hacer sacrificios dolorosos mientras tanto. Piensa en lo que te he sugerido que deberías hacer. Fomentar los restaurantes locales, salvar los edificios antiguos, aprovechar la densidad, hacer que CMU sea la mejor, promover la tolerancia. Estas son las cosas que hacen que Pittsburgh sea un buen lugar para vivir ahora. Todo lo que estoy diciendo es que deberías hacer aún más de ellas.

Y es un pensamiento alentador. Si el camino de Pittsburgh para convertirse en un centro de empresas emergentes es ser aún más propio de sí mismo, entonces tiene buenas posibilidades de tener éxito. De hecho, probablemente tenga las mejores posibilidades de cualquier ciudad de su tamaño. Requerirá cierto esfuerzo y mucho tiempo, pero si hay una ciudad que puede hacerlo, esa es Pittsburgh.

Gracias a Charlie Cheever y Jessica Livingston por leer borradores de este documento, y a Meg Cheever por organizar Opt412 e invitarme a hablar.