EL TIPO CORRECTO DE TERQUEDAD

July 2024

Las personas exitosas tienden a ser persistentes. Las nuevas ideas a menudo no funcionan al principio, pero no se desaniman. Siguen intentando y eventualmente encuentran algo que sí funciona.

La mera obstinación, por otro lado, es una receta para el fracaso. Las personas obstinadas son tan molestas. No escuchan. Golpean sus cabezas contra la pared y no llegan a ninguna parte.

Pero, ¿hay alguna diferencia real entre estos dos casos? ¿Se comportan realmente de manera diferente las personas persistentes y las obstinadas? ¿O están haciendo lo mismo, y solo las etiquetamos más tarde como persistentes u obstinadas dependiendo de si resultaron estar en lo correcto o no?

Si esa es la única diferencia, entonces no hay nada que aprender de la distinción. Decirle a alguien que sea persistente en lugar de obstinado sería simplemente decirle que tenga razón en lugar de equivocarse, y ya lo saben. Mientras que si la persistencia y la obstinación son en realidad diferentes tipos de comportamiento, valdría la pena diferenciarlos. [1]

He hablado con muchas personas decididas, y me parece que son diferentes tipos de comportamiento. A menudo me he alejado de una conversación pensando "Vaya, ese tipo es decidido" o "Maldita sea, ese tipo es terco", y no creo que solo esté hablando de si parecían estar en lo correcto o no. Eso es parte de ello, pero no todo.

Hay algo molesto en la obstinación que no se debe simplemente a estar equivocado. No escuchan. Y eso no es cierto para todas las personas decididas. No puedo pensar en nadie más decidido que los hermanos Collison, y cuando les señalas un problema, no solo escuchan, sino que escuchan con una intensidad casi depredadora. ¿Hay un agujero en el fondo de su barco? Probablemente no, pero si lo hay, quieren saberlo.

Lo mismo ocurre con la mayoría de las personas exitosas. Nunca están más comprometidos que cuando no estás de acuerdo con ellos. Mientras que los obstinados no quieren escucharte. Cuando señalas problemas, sus ojos se nublan, y sus respuestas suenan como ideólogos hablando sobre cuestiones de doctrina. [2]

La razón por la que los persistentes y los obstinados parecen similares es que ambos son difíciles de detener. Pero son difíciles de detener en diferentes sentidos. Los persistentes son como barcos cuyos motores no pueden ser desacelerados. Los obstinados son como barcos cuyos timones no pueden ser girados. [3]

En el caso degenerado son indistinguibles: cuando solo hay una forma de resolver un problema, tu única opción es rendirte o no, y tanto la persistencia como la obstinación dicen que no. Presumiblemente, esta es la razón por la que a menudo se confunden en la cultura popular. Asume problemas simples. Pero a medida que los problemas se complican, podemos ver la diferencia entre ellos. Los persistentes están mucho más apegados a puntos altos en el árbol de decisiones que a los menores más abajo, mientras que los obstinados rocían "no te rindas" indiscriminadamente sobre todo el árbol.

Los persistentes están apegados a la meta. Los obstinados están apegados a sus ideas sobre cómo alcanzarla.

Peor aún, eso significa que tienden a estar apegados a sus primeras ideas sobre cómo resolver un problema, aunque estas son las menos informadas por la experiencia de trabajar en él. Así que los obstinados no solo están apegados a los detalles, sino que son desproporcionadamente propensos a estar apegados a los incorrectos.

¿Por qué son así? ¿Por qué son obstinados los obstinados? Una posibilidad es que están abrumados. No son muy capaces. Asumen un problema difícil. Inmediatamente están sobrepasados. Así que se aferran a ideas como alguien en la cubierta de un barco que se balancea podría aferrarse al asidero más cercano.

Esa fue mi teoría inicial, pero al examinarla no se sostiene. Si ser obstinado fuera simplemente una consecuencia de estar sobrepasado, podrías hacer que las personas persistentes se volvieran obstinadas haciéndolas resolver problemas más difíciles. Pero eso no es lo que sucede. Si le entregaras a los Collison un problema extremadamente difícil de resolver, no se volverían obstinados. Si acaso, se volverían menos obstinados. Sabrían que tienen que estar abiertos a cualquier cosa.

De manera similar, si la obstinación fuera causada por la situación, los obstinados dejarían de ser obstinados al resolver problemas más fáciles. Pero no lo hacen. Y si la obstinación no es causada por la situación, debe venir desde adentro. Debe ser una característica de la personalidad de uno.

La obstinación es una resistencia reflexiva a cambiar las propias ideas. Esto no es idéntico a la estupidez, pero están estrechamente relacionados. Una resistencia reflexiva a cambiar las propias ideas se convierte en una especie de estupidez inducida a medida que aumenta la evidencia contraria. Y la obstinación es una forma de no rendirse que es fácilmente practicada por los estúpidos. No tienes que considerar compensaciones complicadas; simplemente te aferras a tus ideas. Incluso funciona, hasta cierto punto.

El hecho de que la obstinación funcione para problemas simples es una pista importante. La persistencia y la obstinación no son opuestos. La relación entre ellas es más como la relación entre los dos tipos de respiración que podemos hacer: respiración aeróbica y la respiración anaeróbica que heredamos de nuestros ancestros más lejanos. La respiración anaeróbica es un proceso más primitivo, pero tiene sus usos. Cuando saltas repentinamente de una amenaza, eso es lo que estás usando.

La cantidad óptima de obstinación no es cero. Puede ser buena si tu reacción inicial a un contratiempo es un "no me rendiré" sin pensar, porque esto ayuda a prevenir el pánico. Pero el pensamiento sin reflexión solo te lleva hasta cierto punto. Cuanto más cerca esté alguien del extremo obstinado del continuo, menos probable será que tenga éxito en resolver problemas difíciles. [4]

La obstinación es algo simple. Los animales la tienen. Pero la persistencia resulta tener una estructura interna bastante complicada.

Una cosa que distingue a los persistentes es su energía. A riesgo de poner demasiado peso en las palabras, persisten en lugar de simplemente resistir. Siguen intentando cosas. Lo que significa que los persistentes también deben ser imaginativos. Para seguir intentando cosas, tienes que seguir pensando en cosas que intentar.

La energía y la imaginación hacen una combinación maravillosa. Cada una saca lo mejor de la otra. La energía crea demanda para las ideas producidas por la imaginación, que así produce más, y la imaginación da a la energía un lugar a donde ir. [5]

Tener solo energía e imaginación es bastante raro. Pero para resolver problemas difíciles necesitas tres cualidades más: resiliencia, buen juicio y un enfoque en algún tipo de meta.

La resiliencia significa no tener la moral destruida por los contratiempos. Los contratiempos son inevitables una vez que los problemas alcanzan un cierto tamaño, así que si no puedes recuperarte de ellos, solo puedes hacer un buen trabajo a pequeña escala. Pero la resiliencia no es lo mismo que la obstinación. La resiliencia significa que los contratiempos no pueden cambiar tu moral, no que no puedan cambiar tu mente.

De hecho, la persistencia a menudo requiere que uno cambie de opinión. Ahí es donde entra el buen juicio. Los persistentes son bastante racionales. Se enfocan en el valor esperado. Es esto, no la imprudencia, lo que les permite trabajar en cosas que son poco probables de tener éxito.

Sin embargo, hay un punto en el que los persistentes a menudo son irracionales: en la parte superior del árbol de decisiones. Cuando eligen entre dos problemas de valor esperado aproximadamente igual, la elección generalmente se reduce a la preferencia personal. De hecho, a menudo clasificarán proyectos en bandas deliberadamente amplias de valor esperado para asegurarse de que el que quieren trabajar aún califique.

Empíricamente, esto no parece ser un problema. Está bien ser irracional cerca de la parte superior del árbol de decisiones. Una razón es que nosotros, los humanos, trabajaremos más duro en un problema que amamos. Pero hay otro factor más sutil involucrado también: nuestras preferencias entre problemas no son aleatorias. Cuando amamos un problema que otras personas no, a menudo es porque hemos notado inconscientemente que es más importante de lo que ellos se dan cuenta.

Lo que lleva a nuestra quinta cualidad: debe haber algún objetivo general. Si eres como yo, comenzaste, de niño, simplemente con el deseo de hacer algo grandioso. En teoría, eso debería ser el motivador más poderoso de todos, ya que incluye todo lo que podría hacerse. Pero en la práctica no es de mucha utilidad, precisamente porque incluye demasiado. No te dice qué hacer en este momento.

Así que en la práctica tu energía, imaginación, resiliencia y buen juicio deben dirigirse hacia algún objetivo bastante específico. No demasiado específico, o podrías perder un gran descubrimiento adyacente a lo que estás buscando, pero no demasiado general, o no funcionará para motivarte. [6]

Cuando miras la estructura interna de la persistencia, no se parece en nada a la obstinación. Es mucho más compleja. Cinco cualidades distintas — energía, imaginación, resiliencia, buen juicio y enfoque en un objetivo — se combinan para producir un fenómeno que parece un poco como la obstinación en el sentido de que te hace no rendirte. Pero la forma en que no te rindes es completamente diferente. En lugar de simplemente resistir el cambio, estás impulsado hacia un objetivo por la energía y la resiliencia, a través de caminos descubiertos por la imaginación y optimizados por el juicio. Cederás en cualquier punto bajo en el árbol de decisiones, si su valor esperado cae lo suficiente, pero la energía y la resiliencia siguen empujándote hacia lo que elegiste más arriba.

Considerando de qué está hecho, no es sorprendente que el tipo correcto de terquedad sea mucho más raro que el tipo incorrecto, o que obtenga resultados mucho mejores. Cualquiera puede ser obstinado. De hecho, los niños, los borrachos y los tontos son los mejores en ello. Mientras que muy pocas personas tienen suficiente de las cinco cualidades que producen el tipo correcto de terquedad, pero cuando lo hacen, los resultados son mágicos.

Notas

[1] Voy a usar "persistente" para el buen tipo de terquedad y "obstinado" para el mal tipo, pero no puedo afirmar que simplemente estoy siguiendo el uso actual. La opinión convencional apenas distingue entre los buenos y los malos tipos de terquedad, y el uso es correspondientemente promiscuo. Podría haber inventado una nueva palabra para el buen tipo, pero me pareció mejor simplemente estirar "persistente".

[2] Hay algunos dominios donde uno puede tener éxito siendo obstinado. Algunos líderes políticos han sido notorios por ello. Pero no funcionará en situaciones donde tienes que pasar pruebas externas. Y de hecho, los líderes políticos que son famosos por ser obstinados son famosos por obtener poder, no por usarlo bien.

[3] Habrá cierta resistencia a girar el timón de una persona persistente, porque hay algún costo en cambiar de dirección.

[4] Los obstinados a veces logran resolver problemas difíciles. Una forma es a través de la suerte: como el reloj parado que tiene razón dos veces al día, se aferran a alguna idea arbitraria, y resulta ser correcta. Otra es cuando su obstinación cancela alguna otra forma de error. Por ejemplo, si un líder tiene subordinados excesivamente cautelosos, sus estimaciones de la probabilidad de éxito siempre estarán equivocadas en la misma dirección. Así que si él dice sin pensar "sigue adelante sin importar qué" en cada caso límite, generalmente resultará estar en lo correcto.

[5] Si te detienes ahí, solo con energía e imaginación, obtienes la caricatura convencional de un artista o poeta.

[6] Comienza errando por el lado pequeño. Si eres inexperto, inevitablemente errarás por un lado o por el otro, y si erras por el lado de hacer la meta demasiado amplia, no llegarás a ninguna parte. Mientras que si erras por el lado pequeño, al menos estarás avanzando. Luego, una vez que estés en movimiento, amplías la meta.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Courtenay Pipkin, Harj Taggar y Garry Tan por leer borradores de esto.