EL TIPO CORRECTO DE TERQUEDAD

Julio de 2024

Las personas exitosas tienden a ser perseverantes. Las nuevas ideas no suelen funcionar al principio, pero no se desaniman. Siguen intentándolo y, al final, encuentran algo que sí funciona.

Por otra parte, la mera obstinación es una receta para el fracaso. Las personas obstinadas son muy molestas. No escuchan. Se golpean la cabeza contra la pared y no llegan a ninguna parte.

Pero ¿existe alguna diferencia real entre estos dos casos? ¿Las personas persistentes y obstinadas se comportan de manera diferente? ¿O hacen lo mismo y luego las etiquetamos como persistentes u obstinadas en función de si resultaron tener razón o no?

Si esa es la única diferencia, entonces no hay nada que aprender de la distinción. Decirle a alguien que sea persistente en lugar de obstinado sería simplemente decirle que tenga razón en lugar de equivocarse, y eso ya lo sabe. Mientras que si la persistencia y la obstinación son en realidad tipos de comportamiento diferentes, valdría la pena analizarlas. [ 1 ]

He hablado con muchas personas decididas y me parece que se trata de diferentes tipos de comportamiento. A menudo me he alejado de una conversación pensando: "Vaya, ese tipo es decidido" o "Joder, ese tipo es testarudo", y no creo que me refiero solo a si parecían tener razón o no. Eso es parte del asunto, pero no todo.

Hay algo molesto en los obstinados que no se debe simplemente a que se equivocan. No escuchan. Y eso no es cierto en el caso de todas las personas decididas. No puedo pensar en nadie más decidido que los hermanos Collison, y cuando se les señala un problema, no sólo escuchan, sino que lo hacen con una intensidad casi depredadora. ¿Hay un agujero en el fondo de su barco? Probablemente no, pero si lo hay, quieren saberlo.

Lo mismo ocurre con la mayoría de las personas exitosas. Nunca se involucran tanto como cuando no estás de acuerdo con ellas. En cambio, los obstinados no quieren escucharte. Cuando les señalas problemas, se les ponen los ojos vidriosos y sus respuestas suenan como ideólogos hablando de cuestiones de doctrina. [ 2 ]

La razón por la que los persistentes y los obstinados parecen similares es que ambos son difíciles de detener. Pero lo son en sentidos diferentes. Los persistentes son como barcos cuyos motores no pueden frenarse. Los obstinados son como barcos cuyos timones no pueden girarse. [ 3 ]

En el caso degenerado, son indistinguibles: cuando sólo hay una manera de resolver un problema, la única opción es rendirse o no, y tanto la persistencia como la obstinación dicen que no. Es de suponer que por eso se confunden con tanta frecuencia en la cultura popular, que presupone problemas sencillos, pero a medida que los problemas se complican, podemos ver la diferencia entre ellos. Los persistentes están mucho más apegados a los puntos altos del árbol de decisiones que a los puntos menores que están más abajo, mientras que los obstinados esparcen "no te rindas" indiscriminadamente por todo el árbol.

Los persistentes se apegan a la meta. Los obstinados se apegan a sus ideas sobre cómo alcanzarla.

Peor aún, eso significa que tenderán a apegarse a sus primeras ideas sobre cómo resolver un problema, aunque sean las menos informadas por la experiencia de trabajar en él. De modo que los obstinados no sólo se apegan a los detalles, sino que tienen una probabilidad desproporcionada de apegarse a los detalles equivocados.

¿Por qué son así? ¿Por qué los obstinados son obstinados? Una posibilidad es que se sientan abrumados. No son muy capaces. Afrontan un problema difícil y de inmediato se ven superados por la situación. Por eso se aferran a las ideas como alguien en la cubierta de un barco en movimiento podría agarrarse al asidero más cercano.

Esa fue mi teoría inicial, pero al examinarla no se sostiene. Si ser obstinado fuera simplemente una consecuencia de estar en una situación que supera sus posibilidades, se podría hacer que las personas persistentes se volvieran obstinadas obligándolas a resolver problemas más difíciles. Pero eso no es lo que sucede. Si se les diera a los Collison un problema extremadamente difícil de resolver, no se volverían obstinados. En todo caso, se volverían menos obstinados. Sabrían que tienen que estar abiertos a todo.

De la misma manera, si la obstinación fuera causada por la situación, el obstinado dejaría de serlo al resolver problemas más fáciles. Pero no es así. Y si la obstinación no es causada por la situación, debe surgir de dentro. Debe ser una característica de la personalidad de uno.

La obstinación es una resistencia reflexiva a cambiar las propias ideas. No es idéntica a la estupidez, pero están estrechamente relacionadas. Una resistencia reflexiva a cambiar las propias ideas se convierte en una especie de estupidez inducida a medida que aumentan las pruebas en contra. Y la obstinación es una forma de no darse por vencido que los estúpidos practican fácilmente. No hay que considerar complicadas disyuntivas; simplemente hay que mantenerse firme. Incluso funciona, hasta cierto punto.

El hecho de que la obstinación funcione para problemas simples es una pista importante. La persistencia y la obstinación no son opuestas. La relación entre ellas es más parecida a la que existe entre los dos tipos de respiración que podemos realizar: la respiración aeróbica y la respiración anaeróbica que heredamos de nuestros antepasados más lejanos. La respiración anaeróbica es un proceso más primitivo, pero tiene sus usos. Cuando saltas de repente para alejarte de una amenaza, eso es lo que estás utilizando.

La cantidad óptima de obstinación no es cero. Puede ser bueno que tu reacción inicial ante un revés sea un irreflexivo "no me rendiré", porque eso ayuda a prevenir el pánico. Pero el irreflexivo sólo te lleva hasta cierto punto. Cuanto más se acerca alguien al extremo obstinado del continuo, menos probabilidades hay de que tenga éxito en la solución de problemas difíciles. [ 4 ]

La obstinación es algo simple. Los animales la tienen. Pero resulta que la persistencia tiene una estructura interna bastante complicada.

Una cosa que distingue a los perseverantes es su energía. A riesgo de dar demasiado peso a las palabras, persisten en lugar de simplemente resistirse. Siguen probando cosas. Lo que significa que los perseverantes también deben ser imaginativos. Para seguir probando cosas, hay que seguir pensando en cosas que probar.

La energía y la imaginación forman una combinación maravillosa. Cada una saca lo mejor de la otra. La energía crea demanda de las ideas producidas por la imaginación, que a su vez produce más, y la imaginación le da a la energía un lugar al que dirigirse. [ 5 ]

No es habitual tener energía e imaginación, pero para resolver problemas difíciles se necesitan tres cualidades más: resiliencia, buen criterio y concentración en algún tipo de objetivo.

La resiliencia significa que los contratiempos no destruyen la moral. Los contratiempos son inevitables una vez que los problemas alcanzan cierta magnitud, por lo que si no puedes recuperarte de ellos, solo podrás hacer un buen trabajo a pequeña escala. Pero la resiliencia no es lo mismo que la obstinación. La resiliencia significa que los contratiempos no pueden cambiar tu moral, no que no puedan cambiar tu mente.

De hecho, la perseverancia exige a menudo que uno cambie de opinión. Ahí es donde entra en juego el buen juicio. Los perseverantes son bastante racionales. Se centran en el valor esperado. Es esto, no la imprudencia, lo que les permite trabajar en cosas que tienen pocas probabilidades de éxito.

Sin embargo, hay un punto en el que los persistentes suelen ser irracionales: en lo más alto del árbol de decisiones. Cuando eligen entre dos problemas con un valor esperado aproximadamente igual, la elección suele depender de sus preferencias personales. De hecho, suelen clasificar los proyectos en bandas deliberadamente amplias de valor esperado para asegurarse de que el problema en el que quieren trabajar sigue siendo apto.

Empíricamente, esto no parece ser un problema. Está bien ser irracional en la parte superior del árbol de decisiones. Una razón es que los humanos trabajaremos más duro en un problema que nos encanta. Pero hay otro factor más sutil involucrado también: nuestras preferencias entre los problemas no son aleatorias. Cuando nos encanta un problema que a otras personas no les gusta, a menudo es porque inconscientemente hemos notado que es más importante de lo que creen.

Lo que nos lleva a nuestra quinta cualidad: tiene que haber algún objetivo general. Si eres como yo, de niño empezaste con el mero deseo de hacer algo grande. En teoría, ese debería ser el motivador más poderoso de todos, ya que incluye todo lo que se podría hacer. Pero en la práctica no sirve de mucho, precisamente porque incluye demasiado. No te dice qué hacer en ese momento.

En la práctica, la energía, la imaginación, la resiliencia y el buen juicio deben dirigirse hacia un objetivo bastante específico. No demasiado específico, porque podrías perderte un gran descubrimiento relacionado con lo que estás buscando, pero tampoco demasiado general, porque no te servirá para motivarte. [ 6 ]

Si observamos la estructura interna de la persistencia, no se parece en nada a la obstinación. Es mucho más compleja. Cinco cualidades distintas (energía, imaginación, resiliencia, buen juicio y concentración en un objetivo) se combinan para producir un fenómeno que se parece un poco a la obstinación en el sentido de que hace que no nos rindamos. Pero la forma en que no nos rendimos es completamente diferente. En lugar de simplemente resistirnos al cambio, nos vemos impulsados hacia una meta por la energía y la resiliencia, a través de caminos descubiertos por la imaginación y optimizados por el juicio. Cederemos en cualquier punto que se encuentre en la parte inferior del árbol de decisiones, si su valor esperado baja lo suficiente, pero la energía y la resiliencia siguen empujándonos hacia lo que hayamos elegido en la parte superior.

Teniendo en cuenta de qué está hecha, no es sorprendente que el tipo correcto de terquedad sea mucho más raro que el tipo incorrecto, o que obtenga resultados mucho mejores. Cualquiera puede ser obstinado. De hecho, los niños, los borrachos y los tontos son los mejores en eso. Mientras que muy pocas personas tienen la cantidad suficiente de las cinco cualidades que producen el tipo correcto de terquedad, pero cuando lo hacen, los resultados son mágicos.

Notas

[ 1 ] Voy a utilizar "persistente" para el tipo bueno de terquedad y "obstinado" para el tipo malo, pero no puedo afirmar que simplemente estoy siguiendo el uso actual. La opinión convencional apenas distingue entre tipos buenos y malos de terquedad, y el uso es correspondientemente promiscuo. Podría haber inventado una nueva palabra para el tipo bueno, pero me pareció mejor simplemente extender "persistente".

[ 2 ] Hay algunos ámbitos en los que se puede tener éxito siendo obstinado. Algunos líderes políticos han sido famosos por ello. Pero no funcionará en situaciones en las que hay que pasar pruebas externas. Y, de hecho, los líderes políticos que son famosos por ser obstinados son famosos por conseguir el poder, no por usarlo bien.

[ 3 ] Habrá cierta resistencia a girar el timón de una persona persistente, porque cambiar de dirección tiene un costo.

[ 4 ] Los obstinados a veces logran resolver problemas difíciles. Una forma es por suerte: como el reloj parado que da la hora correcta dos veces al día, se aferran a una idea arbitraria y resulta ser la correcta. Otra forma es cuando su obstinación anula alguna otra forma de error. Por ejemplo, si un líder tiene subordinados demasiado cautelosos, sus estimaciones de la probabilidad de éxito siempre estarán equivocadas en la misma dirección. Por lo tanto, si dice sin pensar "sigue adelante a pesar de todo" en cada caso límite, por lo general resultará estar en lo cierto.

[ 5 ] Si nos detenemos ahí, en sólo energía e imaginación, obtenemos la caricatura convencional de un artista o un poeta.

[ 6 ] Empieza por equivocarte por el lado pequeño. Si no tienes experiencia, inevitablemente cometerás errores en uno u otro lado, y si cometes el error de hacer que el objetivo sea demasiado amplio, no llegarás a ninguna parte. Mientras que si cometes el error de hacer que el objetivo sea demasiado pequeño, al menos estarás avanzando. Luego, una vez que estés avanzando, ampliarás el objetivo.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Courtenay Pipkin, Harj Taggar y Garry Tan por leer borradores de este libro.