LA PROMESA DE PATENTE

Agosto de 2011

Recientemente me di cuenta de que quizá podamos resolver parte del problema de las patentes sin esperar al gobierno.

Nunca he estado 100% seguro de si las patentes ayudan o entorpecen el progreso tecnológico. Cuando era niño pensaba que ayudaban. Pensaba que protegían a los inventores de que las grandes empresas robaran sus ideas. Tal vez eso fuera más cierto en el pasado, cuando había más cosas físicas. Pero independientemente de si las patentes son en general algo bueno, parece que hay formas malas de utilizarlas. Y dado que los malos usos de las patentes parecen estar aumentando, cada vez hay más demandas de una reforma de las patentes.

El problema con la reforma de las patentes es que tiene que pasar por el gobierno, lo que suele ser lento. Pero hace poco me di cuenta de que también podemos atacar el problema desde el principio. Además de cortar el flujo de patentes en el punto en que se emiten, en algunos casos podemos cortarlo en el punto en que se utilizan.

Una forma de utilizar las patentes que claramente no fomenta la innovación es cuando las empresas establecidas con productos malos las utilizan para eliminar a los pequeños competidores con buenos productos. Este es el tipo de abuso que tal vez podamos reducir sin tener que recurrir al gobierno.

La manera de hacerlo es conseguir que las empresas que no recurran a este tipo de trucos se comprometan públicamente a no hacerlo. De este modo, las que no lo hagan se harán notar. Los empleados potenciales no querrán trabajar para ellas y los inversores también podrán ver que son el tipo de empresa que compite mediante litigios en lugar de fabricar buenos productos.

Aquí está la promesa:

No se permitirá el primer uso de patentes de software contra empresas con menos de 25 personas.

He cambiado deliberadamente la precisión por la brevedad. La promesa de patentes no es jurídicamente vinculante. Es como el "No seas malvado" de Google. No definen qué es el mal, pero al decirlo públicamente, están diciendo que están dispuestos a cumplir con un estándar que, por ejemplo, Altria no cumple. Y aunque es restrictivo, el "No seas malvado" ha sido bueno para Google. Las empresas de tecnología ganan al atraer a las personas más productivas, y las personas más productivas se sienten atraídas por empleadores que se exigen a sí mismos un estándar más alto que el que exige la ley. [ 1 ]

El compromiso de patentes es, en efecto, una forma más limitada, pero de código abierto, de decir "No seas malvado". Animo a todas las empresas tecnológicas a que lo adopten. Si quieres ayudar a solucionar el problema de las patentes, anima a tu empleador a que lo haga.

La mayoría de las empresas tecnológicas no se atreverían a usar patentes en las empresas emergentes. No vemos a Google o Facebook demandando a las empresas emergentes por violación de patentes. No necesitan hacerlo. Por lo tanto, para las mejores empresas tecnológicas, el compromiso de patentes no requiere ningún cambio de comportamiento. Simplemente están prometiendo hacer lo que harían de todos modos. Y cuando todas las empresas que no usarán patentes en las empresas emergentes lo hayan dicho, los reticentes serán muy visibles.

El compromiso de patentes no resuelve todos los problemas relacionados con las patentes. Por ejemplo, no detendrá a los trolls de patentes, que ya son parias. Pero el problema que resuelve el compromiso de patentes puede ser más grave que el de los trolls de patentes. Los trolls de patentes son simplemente parásitos. Un parásito torpe puede matar ocasionalmente al anfitrión, pero ese no es su objetivo. Mientras que las empresas que demandan a las empresas emergentes por infracción de patentes generalmente lo hacen con el objetivo explícito de mantener su producto fuera del mercado.

Las empresas que utilizan patentes en sus startups están atacando la innovación desde la raíz. Ahora hay algo que cualquier persona puede hacer para solucionar este problema, sin esperar a que lo haga el gobierno: preguntar a las empresas cuál es su postura.

Sitio de compromiso de patentes

Notas:

[ 1 ] Como la promesa es deliberadamente vaga, vamos a necesitar sentido común para interpretarla. Y más aún a la inversa: la promesa es vaga para que la gente use el sentido común al interpretarla.

Por ejemplo, he evitado deliberadamente decir si las 25 personas tienen que ser empleados o si también cuentan los contratistas. Si una empresa tiene que hilar tan fino sobre si una demanda violaría la promesa de patente, probablemente siga siendo una mala decisión.