LA PROMESA DE PATENTES

August 2011

Me di cuenta recientemente de que podríamos resolver parte del problema de las patentes sin esperar al gobierno.

Nunca he estado 100% seguro de si las patentes ayudan o dificultan el progreso tecnológico. Cuando era niño, pensé que ayudaban. Pensé que protegían a los inventores de que las grandes empresas les robaran sus ideas. Tal vez eso era más cierto en el pasado, cuando más cosas eran físicas. Pero independientemente de si las patentes son en general algo bueno, parece que hay malas formas de usarlas. Y dado que los malos usos de las patentes parecen estar aumentando, hay un llamado cada vez mayor a la reforma de las patentes.

El problema con la reforma de las patentes es que tiene que pasar por el gobierno. Eso tiende a ser lento. Pero recientemente me di cuenta de que también podemos atacar el problema aguas abajo. Además de cortar el flujo de patentes en el punto en que se emiten, en algunos casos podemos cortarlo en el punto en que se utilizan.

Una forma de usar las patentes que claramente no fomenta la innovación es cuando las empresas establecidas con productos malos usan las patentes para suprimir a los pequeños competidores con productos buenos. Este es el tipo de abuso que podemos disminuir sin tener que pasar por el gobierno.

La forma de hacerlo es conseguir que las empresas que están por encima de hacer este tipo de truco se comprometan públicamente a no hacerlo. Entonces, los que no hagan esa promesa serán muy visibles. Los posibles empleados no querrán trabajar para ellos. Y los inversores también podrán ver que son el tipo de empresa que compite mediante litigios en lugar de hacer buenos productos.

Aquí está la promesa:

No usar por primera vez las patentes de software contra empresas con menos de 25 personas.

He intercambiado deliberadamente la precisión por la brevedad. La promesa de patentes no es legalmente vinculante. Es como el "No seas malvado" de Google. No definen qué es el mal, pero al decirlo públicamente, están diciendo que están dispuestos a ser juzgados por un estándar que, digamos, Altria no lo es. Y aunque es restrictivo, "No seas malvado" ha sido bueno para Google. Las empresas tecnológicas ganan atrayendo a las personas más productivas, y las personas más productivas se sienten atraídas por los empleadores que se rigen por un estándar más alto que el que exige la ley. [1]

La promesa de patentes es en efecto un "No seas malvado" de código abierto más estrecho. Animo a todas las empresas tecnológicas a que la adopten. Si quieres ayudar a arreglar las patentes, anima a tu empleador a hacerlo.

Ya la mayoría de las empresas tecnológicas no se rebajarían a usar patentes en las startups. No se ve a Google o Facebook demandando a las startups por infracción de patentes. No necesitan hacerlo. Así que para las mejores empresas tecnológicas, la promesa de patentes no requiere ningún cambio de comportamiento. Simplemente están prometiendo hacer lo que harían de todos modos. Y cuando todas las empresas que no usarán patentes en las startups lo hayan dicho, los que se resistan serán muy visibles.

La promesa de patentes no soluciona todos los problemas con las patentes. No detendrá a los trolls de patentes, por ejemplo; ya son parias. Pero el problema que la promesa de patentes sí soluciona puede ser más grave que el problema de los trolls de patentes. Los trolls de patentes son solo parásitos. Un parásito torpe puede matar ocasionalmente al huésped, pero ese no es su objetivo. Mientras que las empresas que demandan a las startups por infracción de patentes generalmente lo hacen con el objetivo explícito de mantener su producto fuera del mercado.

Las empresas que utilizan patentes en las startups están atacando la innovación en la raíz. Ahora hay algo que cualquier individuo puede hacer al respecto, sin esperar al gobierno: preguntar a las empresas dónde se sitúan.

Sitio de la Promesa de Patentes

Notas:

[1] Debido a que la promesa es deliberadamente vaga, vamos a necesitar sentido común al interpretarla. Y aún más viceversa: la promesa es vaga para que la gente use el sentido común al interpretarla.

Así que, por ejemplo, he evitado deliberadamente decir si las 25 personas tienen que ser empleados, o si los contratistas también cuentan. Si una empresa tiene que dividir los pelos tan finos sobre si una demanda violaría la promesa de patentes, probablemente siga siendo una jugada de imbécil.