POR QUÉ NO DEBERÍAS NO EMPEZAR UNA STARTUP
OriginalMarch 2007
(Este ensayo se deriva de charlas en la Startup School de 2007 y en la Berkeley CSUA.)
Hemos estado haciendo Y Combinator el tiempo suficiente para tener algunos datos sobre las tasas de éxito. Nuestra primera tanda, en el verano de 2005, tuvo ocho startups. De esas ocho, ahora parece que al menos cuatro tuvieron éxito. Tres han sido adquiridas: Reddit fue una fusión de dos, Reddit e Infogami, y una tercera fue adquirida de la que no podemos hablar aún. Otra de esa tanda fue Loopt, que está teniendo tanto éxito que probablemente podrían ser adquiridos en unos diez minutos si quisieran.
Así que alrededor de la mitad de los fundadores de ese primer verano, hace menos de dos años, ahora son ricos, al menos según sus estándares. (Una cosa que aprendes cuando te haces rico es que hay muchos grados de riqueza).
No estoy listo para predecir que nuestra tasa de éxito se mantendrá tan alta como el 50%. Esa primera tanda podría haber sido una anomalía. Pero deberíamos poder hacerlo mejor que la cifra estándar a menudo citada (y probablemente inventada) del 10%. Me sentiría seguro apuntando a un 25%.
Incluso los fundadores que fracasan no parecen tener un tiempo tan malo. De esas primeras ocho startups, tres probablemente están muertas ahora. En dos casos, los fundadores simplemente pasaron a hacer otras cosas al final del verano. No creo que estuvieran traumatizados por la experiencia. El más cercano a un fracaso traumático fue Kiko, cuyos fundadores siguieron trabajando en su startup durante todo un año antes de ser aplastados por Google Calendar. Pero terminaron felices. Vendieron su software en eBay por un cuarto de millón de dólares. Después de pagar a sus inversores ángeles, les quedó aproximadamente un salario de un año cada uno. [1] Luego, inmediatamente pasaron a iniciar una nueva y mucho más emocionante startup, Justin.TV.
Así que aquí hay una estadística aún más sorprendente: el 0% de esa primera tanda tuvo una experiencia terrible. Tuvieron altibajos, como cualquier startup, pero no creo que ninguno hubiera cambiado eso por un trabajo en un cubículo. Y esa estadística probablemente no es una anomalía. Cualquiera que sea nuestra tasa de éxito a largo plazo, creo que la tasa de personas que desearían haber conseguido un trabajo regular se mantendrá cerca del 0%.
El gran misterio para mí es: ¿por qué no más personas inician startups? Si casi todos los que lo hacen lo prefieren a un trabajo regular, y un porcentaje significativo se hace rico, ¿por qué no quiere hacerlo todo el mundo? Mucha gente piensa que recibimos miles de solicitudes para cada ciclo de financiamiento. De hecho, generalmente solo recibimos varios cientos. ¿Por qué no más personas aplican? Y aunque debe parecerle a cualquiera que observe este mundo que las startups están surgiendo como locas, el número es pequeño en comparación con el número de personas con las habilidades necesarias. La gran mayoría de los programadores todavía van directamente de la universidad al cubículo, y se quedan allí.
Parece que la gente no está actuando en su propio interés. ¿Qué está pasando? Bueno, puedo responder eso. Debido a la posición de Y Combinator al principio del proceso de financiamiento de riesgo, probablemente somos los principales expertos del mundo en la psicología de las personas que no están seguras de si quieren iniciar una empresa.
No hay nada de malo en estar inseguro. Si eres un hacker que está pensando en iniciar una startup y dudando antes de dar el salto, eres parte de una gran tradición. Larry y Sergey parecen haber sentido lo mismo antes de iniciar Google, y lo mismo hicieron Jerry y Filo antes de iniciar Yahoo. De hecho, adivinaría que las startups más exitosas son las que fueron iniciadas por hackers inseguros en lugar de por tipos de negocios entusiastas.
Tenemos algunas evidencias que respaldan esto. Varios de los startups más exitosos que hemos financiado nos dijeron más tarde que solo decidieron aplicar en el último momento. Algunos decidieron solo horas antes de la fecha límite.
La forma de lidiar con la incertidumbre es analizarla en componentes. La mayoría de las personas que son reacias a hacer algo tienen alrededor de ocho razones diferentes mezcladas en sus cabezas, y no saben cuáles son las más importantes. Algunas serán justificadas y otras falsas, pero a menos que conozcas la proporción relativa de cada una, no sabes si tu incertidumbre general es mayormente justificada o mayormente falsa.
Así que voy a enumerar todos los componentes de la renuencia de las personas a iniciar startups y explicar cuáles son reales. Luego, los futuros fundadores pueden usar esto como una lista de verificación para examinar sus propios sentimientos.
Admito que mi objetivo es aumentar tu autoconfianza. Pero hay dos cosas diferentes aquí en comparación con el ejercicio habitual de construcción de confianza. Una es que estoy motivado para ser honesto. La mayoría de las personas en el negocio de la construcción de confianza ya han logrado su objetivo cuando compras el libro o pagas para asistir al seminario donde te dicen lo genial que eres. Mientras que si animo a las personas a iniciar startups que no deberían, empeoro mi propia vida. Si animo a demasiadas personas a aplicar a Y Combinator, solo significa más trabajo para mí, porque tengo que leer todas las solicitudes.
La otra cosa que va a ser diferente es mi enfoque. En lugar de ser positivo, voy a ser negativo. En lugar de decirte "vamos, puedes hacerlo", voy a considerar todas las razones por las que no lo estás haciendo y mostrar por qué la mayoría (pero no todas) deberían ser ignoradas. Comenzaremos con la que todos nacen.
1. Demasiado joven
Mucha gente piensa que es demasiado joven para iniciar una startup. Muchos tienen razón. La edad media en todo el mundo es de aproximadamente 27 años, así que probablemente un tercio de la población puede decir con verdad que es demasiado joven.
¿Qué es demasiado joven? Uno de nuestros objetivos con Y Combinator era descubrir el límite inferior en la edad de los fundadores de startups. Siempre nos pareció que los inversores eran demasiado conservadores aquí; que querían financiar a profesores, cuando realmente deberían financiar a estudiantes de posgrado o incluso de pregrado.
Lo principal que hemos descubierto al empujar el límite de este sobre es no dónde está el límite, sino cuán difuso es. El límite exterior puede ser tan bajo como 16. No miramos más allá de los 18 porque las personas menores de esa edad no pueden legalmente celebrar contratos. Pero el fundador más exitoso que hemos financiado hasta ahora, Sam Altman, tenía 19 años en ese momento.
Sam Altman, sin embargo, es un punto de datos atípico. Cuando tenía 19 años, parecía que tenía un adulto de 40 años dentro de él. Hay otros jóvenes de 19 años que son como de 12 por dentro.
Hay una razón por la que tenemos una palabra distinta "adulto" para las personas mayores de cierta edad. Hay un umbral que cruzas. Se fija convencionalmente en 21, pero diferentes personas lo cruzan a edades muy variadas. Eres lo suficientemente mayor para iniciar una startup si has cruzado este umbral, sea cual sea tu edad.
¿Cómo lo sabes? Hay un par de pruebas que los adultos utilizan. Me di cuenta de que estas pruebas existían después de conocer a Sam Altman, de hecho. Noté que sentía que estaba hablando con alguien mucho mayor. Después me pregunté, ¿qué estoy midiendo? ¿Qué hizo que pareciera mayor?
Una prueba que los adultos utilizan es si todavía tienes el reflejo de niño que se echa atrás. Cuando eres un niño pequeño y te piden hacer algo difícil, puedes llorar y decir "no puedo hacerlo" y los adultos probablemente te dejarán ir. Como niño, hay un botón mágico que puedes presionar diciendo "solo soy un niño" que te sacará de la mayoría de las situaciones difíciles. Mientras que los adultos, por definición, no pueden echarse atrás. Aún lo hacen, por supuesto, pero cuando lo hacen son eliminados sin piedad.
La otra forma de identificar a un adulto es por cómo reaccionan ante un desafío. Alguien que aún no es un adulto tenderá a responder a un desafío de un adulto de una manera que reconoce su dominio. Si un adulto dice "esa es una idea estúpida", un niño o se arrastrará con la cola entre las piernas o se rebelará. Pero rebelarse presume inferioridad tanto como la sumisión. La respuesta adulta a "esa es una idea estúpida" es simplemente mirar a la otra persona a los ojos y decir "¿De verdad? ¿Por qué piensas eso?"
Hay muchos adultos que aún reaccionan de manera infantil ante los desafíos, por supuesto. Lo que no encuentras a menudo son niños que reaccionan a los desafíos como adultos. Cuando lo haces, has encontrado un adulto, sea cual sea su edad.
2. Demasiado inexperto
Una vez escribí que los fundadores de startups deberían tener al menos 23 años, y que las personas deberían trabajar para otra empresa durante unos años antes de iniciar la suya. Ya no creo eso, y lo que cambió mi opinión es el ejemplo de las startups que hemos financiado.
Todavía creo que 23 es una mejor edad que 21. Pero la mejor manera de obtener experiencia si tienes 21 es iniciar una startup. Así que, paradójicamente, si eres demasiado inexperto para iniciar una startup, lo que deberías hacer es iniciar una. Es una cura mucho más eficiente para la inexperiencia que un trabajo normal. De hecho, conseguir un trabajo normal puede hacer que seas menos capaz de iniciar una startup, al convertirte en un animal domesticado que piensa que necesita una oficina para trabajar y un gerente de producto que le diga qué software escribir.
Lo que realmente me convenció de esto fueron los Kikos. Iniciaron una startup justo al salir de la universidad. Su inexperiencia les causó cometer muchos errores. Pero para cuando financiamos su segunda startup, un año después, se habían vuelto extremadamente formidables. Ciertamente no eran animales domesticados. Y no hay forma de que hubieran crecido tanto si hubieran pasado ese año trabajando en Microsoft, o incluso en Google. Todavía habrían sido programadores junior tímidos.
Así que ahora aconsejaría a las personas que sigan adelante y inicien startups justo al salir de la universidad. No hay mejor momento para asumir riesgos que cuando eres joven. Claro, probablemente fallarás. Pero incluso el fracaso te llevará al objetivo final más rápido que conseguir un trabajo.
Me preocupa un poco decir esto, porque en efecto estamos aconsejando a las personas que se eduquen fracasando a nuestra costa, pero es la verdad.
3. No lo suficientemente determinados
Necesitas mucha determinación para tener éxito como fundador de una startup. Probablemente sea el mejor predictor de éxito.
Algunas personas pueden no ser lo suficientemente determinadas para lograrlo. Es difícil para mí decirlo con certeza, porque soy tan determinado que no puedo imaginar lo que pasa por la cabeza de las personas que no lo son. Pero sé que existen.
La mayoría de los hackers probablemente subestiman su determinación. He visto a muchos volverse visiblemente más determinados a medida que se acostumbran a dirigir una startup. Puedo pensar en varios que hemos financiado que al principio habrían estado encantados de ser comprados por 2 millones de dólares, pero ahora están decididos a la dominación mundial.
¿Cómo puedes saber si eres lo suficientemente determinado, cuando Larry y Sergey mismos estaban inseguros al principio sobre iniciar una empresa? Estoy adivinando aquí, pero diría que la prueba es si estás lo suficientemente motivado para trabajar en tus propios proyectos. Aunque pueden haber estado inseguros sobre si querían iniciar una empresa, no parece que Larry y Sergey fueran pequeños asistentes de investigación tímidos, obedientemente haciendo lo que les decían sus asesores. Iniciaron proyectos propios.
4. No lo suficientemente inteligentes
Puede que necesites ser moderadamente inteligente para tener éxito como fundador de una startup. Pero si te preocupa esto, probablemente estés equivocado. Si eres lo suficientemente inteligente como para preocuparte de que podrías no ser lo suficientemente inteligente para iniciar una startup, probablemente lo seas.
Y en cualquier caso, iniciar una startup simplemente no requiere tanta inteligencia. Algunas startups sí. Tienes que ser bueno en matemáticas para escribir Mathematica. Pero la mayoría de las empresas hacen cosas más mundanas donde el factor decisivo es el esfuerzo, no el cerebro. Silicon Valley puede distorsionar tu perspectiva sobre esto, porque hay un culto a la inteligencia aquí. Las personas que no son inteligentes al menos intentan actuar de esa manera. Pero si piensas que se necesita mucha inteligencia para hacerse rico, intenta pasar un par de días en algunas de las partes más elegantes de Nueva York o Los Ángeles.
Si no crees que eres lo suficientemente inteligente para iniciar una startup haciendo algo técnicamente difícil, simplemente escribe software empresarial. Las empresas de software empresarial no son empresas de tecnología, son empresas de ventas, y las ventas dependen principalmente del esfuerzo.
5. No saben nada sobre negocios
Esta es otra variable cuyo coeficiente debería ser cero. No necesitas saber nada sobre negocios para iniciar una startup. El enfoque inicial debería ser el producto. Todo lo que necesitas saber en esta fase es cómo construir cosas que la gente quiera. Si tienes éxito, tendrás que pensar en cómo ganar dinero con ello. Pero esto es tan fácil que puedes aprenderlo sobre la marcha.
Recibo una buena cantidad de críticas por decirles a los fundadores que simplemente hagan algo genial y no se preocupen demasiado por ganar dinero. Y, sin embargo, toda la evidencia empírica apunta en esa dirección: prácticamente el 100% de las startups que hacen algo popular logran ganar dinero con ello. Y los adquirentes me dicen en privado que los ingresos no son por lo que compran startups, sino por su valor estratégico. Lo que significa, porque hicieron algo que la gente quiere. Los adquirentes saben que la regla también se aplica a ellos: si a los usuarios les encantas, siempre podrás ganar dinero de alguna manera, y si no, el modelo de negocio más inteligente del mundo no te salvará.
Entonces, ¿por qué tantas personas discuten conmigo? Creo que una razón es que odian la idea de que un grupo de veinteañeros podría hacerse rico construyendo algo genial que no genera dinero. Simplemente no quieren que eso sea posible. Pero cuán posible sea no depende de cuánto lo deseen.
Durante un tiempo me molestó escucharme descrito como una especie de flautista irresponsable, llevando a jóvenes hackers impresionables por el camino de la ruina. Pero ahora me doy cuenta de que este tipo de controversia es un signo de una buena idea.
Las verdades más valiosas son las que la mayoría de la gente no cree. Son como acciones subvaluadas. Si comienzas con ellas, tendrás todo el campo para ti. Así que cuando encuentres una idea que sabes que es buena pero con la que la mayoría de la gente no está de acuerdo, no debes simplemente ignorar sus objeciones, sino presionar agresivamente en esa dirección. En este caso, eso significa que deberías buscar ideas que serían populares pero que parecen difíciles de monetizar.
Apostaremos una ronda de semillas a que no puedes hacer algo popular de lo que no podamos averiguar cómo ganar dinero.
6. Sin cofundador
No tener un cofundador es un problema real. Una startup es demasiado para que una persona la soporte. Y aunque diferimos de otros inversores en muchas preguntas, todos estamos de acuerdo en esto. Todos los inversores, sin excepción, son más propensos a financiarte con un cofundador que sin uno.
Hemos financiado a dos fundadores solitarios, pero en ambos casos sugerimos que su primera prioridad debería ser encontrar un cofundador. Ambos lo hicieron. Pero hubiéramos preferido que tuvieran cofundadores antes de aplicar. No es muy difícil conseguir un cofundador para un proyecto que acaba de ser financiado, y preferiríamos tener cofundadores lo suficientemente comprometidos como para inscribirse en algo muy difícil.
Si no tienes un cofundador, ¿qué deberías hacer? Consigue uno. Es más importante que cualquier otra cosa. Si no hay nadie donde vives que quiera iniciar una startup contigo, muévete a donde haya personas que sí lo hagan. Si nadie quiere trabajar contigo en tu idea actual, cambia a una idea en la que la gente quiera trabajar.
Si aún estás en la escuela, estás rodeado de posibles cofundadores. Unos años después se vuelve más difícil encontrarlos. No solo tienes un grupo más pequeño del que elegir, sino que la mayoría ya tiene trabajos, y quizás incluso familias que mantener. Así que si tenías amigos en la universidad con los que solías planear sobre startups, mantente en contacto con ellos tanto como puedas. Eso puede ayudar a mantener vivo el sueño.
Es posible que puedas conocer a un cofundador a través de algo como un grupo de usuarios o una conferencia. Pero no sería demasiado optimista. Necesitas trabajar con alguien para saber si lo quieres como cofundador. [2]
La verdadera lección que se puede extraer de esto no es cómo encontrar un cofundador, sino que deberías iniciar startups cuando eres joven y hay muchas a tu alrededor.
7. Sin idea
En cierto sentido, no es un problema si no tienes una buena idea, porque la mayoría de las startups cambian su idea de todos modos. En la startup promedio de Y Combinator, adivinaría que el 70% de la idea es nueva al final de los primeros tres meses. A veces es el 100%.
De hecho, estamos tan seguros de que los fundadores son más importantes que la idea inicial que vamos a intentar algo nuevo en este ciclo de financiamiento. Vamos a permitir que las personas apliquen sin ninguna idea en absoluto. Si quieres, puedes responder a la pregunta en el formulario de solicitud que pregunta qué vas a hacer con "No tenemos idea". Si pareces realmente bueno, te aceptaremos de todos modos. Estamos seguros de que podemos sentarnos contigo y cocinar algún proyecto prometedor.
Realmente esto solo codifica lo que ya hacemos. Le damos poco peso a la idea. Preguntamos principalmente por cortesía. El tipo de pregunta en el formulario de solicitud que realmente nos importa es aquella en la que preguntamos qué cosas geniales has hecho. Si lo que has hecho es la versión uno de una startup prometedora, tanto mejor, pero lo principal que nos importa es si eres bueno haciendo cosas. Ser el desarrollador principal de un proyecto de código abierto popular cuenta casi tanto.
Eso resuelve el problema si te financia Y Combinator. ¿Qué pasa en el caso general? Porque en otro sentido, es un problema si no tienes una idea. Si inicias una startup sin idea, ¿qué haces después?
Así que aquí está la breve receta para obtener ideas de startups. Encuentra algo que falte en tu propia vida y satisface esa necesidad, sin importar cuán específico te parezca. Steve Wozniak se construyó una computadora; ¿quién sabía que a tantas otras personas les gustaría? Una necesidad que es estrecha pero genuina es un mejor punto de partida que una que es amplia pero hipotética. Así que incluso si el problema es simplemente que no tienes una cita el sábado por la noche, si puedes pensar en una manera de solucionarlo escribiendo software, estás en algo, porque muchas otras personas tienen el mismo problema.
8. Sin espacio para más startups
Mucha gente mira el número cada vez mayor de startups y piensa "esto no puede continuar". Implícito en su pensamiento hay una falacia: que hay algún límite en el número de startups que podría haber. Pero esto es falso. Nadie afirma que haya un límite en el número de personas que pueden trabajar por un salario en empresas de 1000 personas. ¿Por qué debería haber algún límite en el número de personas que pueden trabajar por acciones en empresas de 5 personas? [3]
Casi todos los que trabajan están satisfaciendo algún tipo de necesidad. Dividir las empresas en unidades más pequeñas no hace que esas necesidades desaparezcan. Las necesidades existentes probablemente se satisfarían de manera más eficiente mediante una red de startups que por unas pocas organizaciones gigantes y jerárquicas, pero no creo que eso signifique menos oportunidades, porque satisfacer las necesidades actuales conduciría a más. Ciertamente, esta tiende a ser la situación en los individuos. Tampoco hay nada de malo en eso. Damos por sentado cosas que los reyes medievales habrían considerado lujos efeminados, como edificios enteros calentados a temperaturas primaverales durante todo el año. Y si las cosas van bien, nuestros descendientes darán por sentado cosas que nosotros consideraríamos escandalosamente lujosas. No hay un estándar absoluto para la riqueza material. La atención médica es un componente de ello, y eso solo es un agujero negro. En el futuro previsible, la gente querrá cada vez más riqueza material, así que no hay límite en la cantidad de trabajo disponible para las empresas, y para las startups en particular.
Por lo general, la falacia del espacio limitado no se expresa directamente. Por lo general, está implícita en declaraciones como "solo hay tantas startups que Google, Microsoft y Yahoo pueden comprar". Tal vez, aunque la lista de adquirentes es mucho más larga que eso. Y sea lo que sea que pienses de otros adquirentes, Google no es estúpido. La razón por la que las grandes empresas compran startups es porque han creado algo valioso. ¿Y por qué debería haber algún límite en el número de startups valiosas que las empresas pueden adquirir, más que en la cantidad de riqueza que las personas individuales quieren? Tal vez habría límites prácticos en el número de startups que cualquier adquirente podría asimilar, pero si hay valor que obtener, en forma de un beneficio que los fundadores están dispuestos a renunciar a cambio de un pago inmediato, los adquirentes evolucionarán para consumirlo. Los mercados son bastante inteligentes de esa manera.
9. Familia que mantener
Este es real. No aconsejaría a nadie con una familia que inicie una startup. No estoy diciendo que sea una mala idea, solo que no quiero asumir la responsabilidad de aconsejarlo. Estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de decirles a los de 22 años que inicien startups. ¿Y qué si fracasan? Aprenderán mucho, y ese trabajo en Microsoft seguirá esperando por ellos si lo necesitan. Pero no estoy preparado para cruzar a las mamás.
Lo que puedes hacer, si tienes una familia y quieres iniciar una startup, es iniciar un negocio de consultoría que luego puedas convertir gradualmente en un negocio de productos. Empíricamente, las posibilidades de lograr eso parecen muy pequeñas. Nunca vas a producir un Google de esta manera. Pero al menos nunca estarás sin ingresos.
Otra forma de disminuir el riesgo es unirte a una startup existente en lugar de iniciar la tuya. Ser uno de los primeros empleados de una startup es muy parecido a ser un fundador, tanto en las buenas como en las malas formas. Serás aproximadamente un fundador 1/n^2, donde n es tu número de empleado.
Al igual que con la cuestión de los cofundadores, la verdadera lección aquí es iniciar startups cuando eres joven.
10. Independientemente rico
Esta es mi excusa para no iniciar una startup. Las startups son estresantes. ¿Por qué hacerlo si no necesitas el dinero? Por cada "emprendedor en serie", probablemente haya veinte sensatos que piensan "¿Iniciar otra empresa? ¿Estás loco?"
He estado cerca de iniciar nuevas startups un par de veces, pero siempre me echo atrás porque no quiero que cuatro años de mi vida sean consumidos por trabajos aleatorios. Conozco este negocio lo suficientemente bien como para saber que no puedes hacerlo a medias. Lo que hace que un buen fundador de startup sea tan peligroso es su disposición a soportar infinitos trabajos aleatorios.
Sin embargo, hay un pequeño problema con la jubilación. Como muchas personas, me gusta trabajar. Y uno de los muchos problemas extraños que descubres cuando te haces rico es que muchas de las personas interesantes con las que te gustaría trabajar no son ricas. Necesitan trabajar en algo que pague las cuentas. Lo que significa que si quieres tenerlos como colegas, también tienes que trabajar en algo que pague las cuentas, incluso si no lo necesitas. Creo que esto es lo que impulsa a muchos emprendedores en serie, de hecho.
Por eso me encanta trabajar en Y Combinator. Es una excusa para trabajar en algo interesante con personas que me gustan.
11. No listo para el compromiso
Esta fue mi razón para no iniciar una startup durante la mayor parte de mis veintes. Como muchas personas de esa edad, valoraba la libertad sobre todo. Era reacio a hacer algo que requiriera un compromiso de más de unos pocos meses. Tampoco hubiera querido hacer nada que tomara completamente mi vida como lo hace una startup. Y eso está bien. Si quieres pasar tu tiempo viajando, o tocando en una banda, o lo que sea, esa es una razón perfectamente legítima para no iniciar una empresa.
Si inicias una startup que tiene éxito, va a consumir al menos tres o cuatro años. (Si fracasa, habrás terminado mucho más rápido). Así que no deberías hacerlo si no estás listo para compromisos de esa magnitud. Ten en cuenta, sin embargo, que si consigues un trabajo regular, probablemente terminarás trabajando allí tanto tiempo como tomaría una startup, y descubrirás que tienes mucho menos tiempo libre del que podrías esperar. Así que si estás listo para ponerte esa insignia de identificación e ir a esa sesión de orientación, también podrías estar listo para iniciar esa startup.
12. Necesidad de estructura
Me dicen que hay personas que necesitan estructura en sus vidas. Esto parece ser una forma agradable de decir que necesitan que alguien les diga qué hacer. Creo que tales personas existen. Hay mucha evidencia empírica: ejércitos, cultos religiosos, y así sucesivamente. Pueden incluso ser la mayoría.
Si eres una de estas personas, probablemente no deberías iniciar una startup. De hecho, probablemente ni siquiera deberías trabajar para una. En una buena startup, no te dicen qué hacer muy a menudo. Puede haber una persona cuyo título sea CEO, pero hasta que la empresa tenga alrededor de doce personas, nadie debería decirle a nadie qué hacer. Eso es demasiado ineficiente. Cada persona debería simplemente hacer lo que necesita hacer sin que nadie se lo diga.
Si eso suena como una receta para el caos, piensa en un equipo de fútbol. Once personas logran trabajar juntas de maneras bastante complicadas, y sin embargo, solo en emergencias ocasionales alguien le dice a otro qué hacer. Un reportero una vez le preguntó a David Beckham si había problemas de idioma en el Real Madrid, ya que los jugadores eran de unos ocho países diferentes. Dijo que nunca fue un problema, porque todos eran tan buenos que nunca tuvieron que hablar. Todos simplemente hacían lo correcto.
¿Cómo puedes saber si eres lo suficientemente independiente para iniciar una startup? Si te ofendes ante la sugerencia de que no lo eres, entonces probablemente lo seas.
13. Miedo a la incertidumbre
Quizás algunas personas se ven disuadidas de iniciar startups porque no les gusta la incertidumbre. Si trabajas para Microsoft, puedes predecir con bastante precisión cómo serán los próximos años, demasiado precisamente, de hecho. Si inicias una startup, cualquier cosa podría suceder.
Bueno, si te preocupa la incertidumbre, puedo resolver ese problema por ti: si inicias una startup, probablemente fracase. En serio, sin embargo, esta no es una mala manera de pensar sobre toda la experiencia. Espera lo mejor, pero espera lo peor. En el peor de los casos, al menos será interesante. En el mejor de los casos, podrías hacerte rico.
Nadie te culpará si la startup fracasa, siempre que hayas hecho un esfuerzo serio. Puede que alguna vez hubo un tiempo en que los empleadores consideraban eso como una marca en tu contra, pero ahora no lo harían. Pregunté a gerentes de grandes empresas, y todos dijeron que preferirían contratar a alguien que intentó iniciar una startup y fracasó que a alguien que pasó el mismo tiempo trabajando en una gran empresa.
Tampoco los inversores lo tendrán en tu contra, siempre que no hayas fracasado por pereza o estupidez incurable. Me dicen que hay mucho estigma asociado al fracaso en otros lugares, en Europa, por ejemplo. No aquí. En América, las empresas, como prácticamente todo lo demás, son desechables.
14. No se dan cuenta de lo que están evitando
Una razón por la que las personas que han estado en el mundo durante un año o dos son mejores fundadores que las personas recién salidas de la universidad es que saben lo que están evitando. Si su startup fracasa, tendrán que conseguir un trabajo, y saben lo mucho que apestan los trabajos.
Si has tenido trabajos de verano en la universidad, puedes pensar que sabes cómo son los trabajos, pero probablemente no lo sepas. Los trabajos de verano en empresas de tecnología no son trabajos reales. Si consigues un trabajo de verano como camarero, eso es un trabajo real. Entonces tienes que cargar con tu peso. Pero las empresas de software no contratan estudiantes para el verano como una fuente de mano de obra barata. Lo hacen con la esperanza de reclutarlos cuando se gradúen. Así que mientras estén felices si produces, no esperan que lo hagas.
Eso cambiará si consigues un trabajo real después de graduarte. Entonces tendrás que ganarte la vida. Y dado que la mayoría de lo que hacen las grandes empresas es aburrido, tendrás que trabajar en cosas aburridas. Fácil, en comparación con la universidad, pero aburrido. Al principio puede parecer genial que te paguen por hacer cosas fáciles, después de haber pagado por hacer cosas difíciles en la universidad. Pero eso se desgasta después de unos meses. Eventualmente se vuelve desmoralizante trabajar en cosas tontas, incluso si son fáciles y te pagan mucho.
Y eso no es lo peor. Lo que realmente apesta de tener un trabajo regular es la expectativa de que se supone que debes estar allí a ciertas horas. Incluso Google parece estar afectado por esto, aparentemente. Y lo que esto significa, como puede decirte cualquiera que haya tenido un trabajo regular, es que habrá momentos en los que no tendrás absolutamente ningún deseo de trabajar en nada, y tendrás que ir a trabajar de todos modos y sentarte frente a tu pantalla y pretender hacerlo. Para alguien que disfruta del trabajo, como la mayoría de los buenos hackers, esto es tortura.
En una startup, te saltas todo eso. No hay concepto de horas de oficina en la mayoría de las startups. El trabajo y la vida simplemente se mezclan. Pero lo bueno de eso es que a nadie le importa si tienes una vida en el trabajo. En una startup puedes hacer lo que quieras la mayor parte del tiempo. Si eres un fundador, lo que quieres hacer la mayor parte del tiempo es trabajar. Pero nunca tienes que pretender hacerlo.
Si te echas una siesta en tu oficina en una gran empresa, parecería poco profesional. Pero si estás iniciando una startup y te quedas dormido a media tarde, tus cofundadores simplemente asumirán que estabas cansado.
15. Los padres quieren que seas médico
Un número significativo de posibles fundadores de startups probablemente se ve disuadido de hacerlo por sus padres. No voy a decir que no deberías escucharlos. Las familias tienen derecho a sus propias tradiciones, y ¿quién soy yo para discutir con ellas? Pero te daré un par de razones por las que una carrera segura podría no ser lo que tus padres realmente quieren para ti.
Una es que los padres tienden a ser más conservadores para sus hijos de lo que serían para sí mismos. Esta es en realidad una respuesta racional a su situación. Los padres terminan compartiendo más de la mala fortuna de sus hijos que de la buena fortuna. A la mayoría de los padres no les importa esto; es parte del trabajo; pero tiende a hacerlos excesivamente conservadores. Y errar por el lado del conservadurismo sigue siendo errar. En casi todo, la recompensa es proporcional al riesgo. Así que al proteger a sus hijos del riesgo, los padres están, sin darse cuenta, también protegiéndolos de las recompensas. Si lo vieran, querrían que asumieras más riesgos.
La otra razón por la que los padres pueden estar equivocados es que, como generales, siempre están luchando la última guerra. Si quieren que seas médico, es probable que no sea solo porque quieran que ayudes a los enfermos, sino también porque es una carrera prestigiosa y lucrativa. [4] Pero no tan lucrativa o prestigiosa como lo fue cuando se formaron sus opiniones. Cuando era niño en los setentas, ser médico era lo que había que ser. Había una especie de triángulo dorado que involucraba a médicos, Mercedes 450SL y tenis. Los tres vértices ahora parecen bastante anticuados.
Los padres que quieren que seas médico pueden simplemente no darse cuenta de cuánto han cambiado las cosas. ¿Estarían tan descontentos si fueras Steve Jobs en su lugar? Así que creo que la forma de lidiar con las opiniones de tus padres sobre lo que deberías hacer es tratarlas como solicitudes de características. Incluso si tu único objetivo es complacerlos, la forma de hacerlo no es simplemente darles lo que piden. En su lugar, piensa en por qué están pidiendo algo y ve si hay una mejor manera de darles lo que necesitan.
16. Un trabajo es lo predeterminado
Esto nos lleva a la última y probablemente más poderosa razón por la que las personas obtienen trabajos regulares: es lo predeterminado. Los predeterminados son enormemente poderosos, precisamente porque operan sin ninguna elección consciente.
Para casi todos, excepto los criminales, parece un axioma que si necesitas dinero, deberías conseguir un trabajo. En realidad, esta tradición no tiene más de cien años. Antes de eso, la forma predeterminada de ganarse la vida era la agricultura. Es un mal plan tratar algo que solo tiene cien años como un axioma. Según los estándares históricos, eso es algo que está cambiando bastante rápido.
Podríamos estar viendo otro cambio así en este momento. He leído mucha historia económica y entiendo bastante bien el mundo de las startups, y ahora me parece bastante probable que estemos viendo el comienzo de un cambio como el de la agricultura a la manufactura.
¿Y sabes qué? Si hubieras estado presente cuando comenzó ese cambio (alrededor del 1000 en Europa), le habría parecido a casi todos que correr a la ciudad para hacer tu fortuna era una locura. Aunque a los siervos se les prohibía en principio abandonar sus mansiones, no debió ser tan difícil huir a una ciudad. No había guardias patrullando el perímetro del pueblo. Lo que impedía a la mayoría de los siervos irse era que parecía increíblemente arriesgado. ¿Dejar tu parcela de tierra? ¿Dejar a las personas con las que habías pasado toda tu vida para vivir en una gran ciudad de tres o cuatro mil completos extraños? ¿Cómo vivirías? ¿Cómo conseguirías comida, si no la cultivabas?
Por aterrador que les pareciera, ahora es lo predeterminado vivir de nuestra astucia. Así que si te parece arriesgado iniciar una startup, piensa en lo arriesgado que una vez pareció a tus antepasados vivir como lo hacemos ahora. Curiosamente, las personas que mejor saben esto son las que intentan que te aferres al viejo modelo. ¿Cómo pueden Larry y Sergey decir que deberías venir a trabajar como sus empleados, cuando ellos mismos no consiguieron trabajos?
Ahora miramos hacia atrás a los campesinos medievales y nos preguntamos cómo lo soportaron. Qué sombrío debió ser cultivar los mismos campos toda tu vida sin esperanza de algo mejor, bajo el yugo de señores y sacerdotes a quienes tenías que dar todo tu excedente y reconocer como tus amos. No me sorprendería que un día las personas miren hacia atrás en lo que consideramos un trabajo normal de la misma manera. Qué sombrío sería viajar todos los días a un cubículo en algún complejo de oficinas sin alma, y que alguien te dijera qué hacer, alguien a quien tenías que reconocer como un jefe, alguien que podría llamarte a su oficina y decir "toma asiento", y tú te sentarías. Imagina tener que pedir permiso para liberar software a los usuarios. Imagina estar triste los domingos por la tarde porque el fin de semana casi ha terminado, y mañana tendrás que levantarte e ir a trabajar. ¿Cómo lo soportaron?
Es emocionante pensar que podríamos estar al borde de otro cambio como el de la agricultura a la manufactura. Por eso me importan las startups. Las startups no son interesantes solo porque son una forma de ganar mucho dinero. No me importa en absoluto otras formas de hacerlo, como especular en valores. En el mejor de los casos, esas son interesantes de la misma manera que los rompecabezas. Hay más en las startups. Pueden representar uno de esos raros cambios históricos en la forma en que se crea riqueza.
Eso es lo que nos impulsa a trabajar en Y Combinator. Queremos ganar dinero, si solo para no tener que dejar de hacerlo, pero ese no es el objetivo principal. Solo ha habido un puñado de estos grandes cambios económicos en la historia humana. Sería un hackeo increíble hacer que uno suceda más rápido.
Notas
[1] Los únicos que perdieron fuimos nosotros. Los ángeles tenían deuda convertible, así que tenían el primer reclamo sobre los ingresos de la subasta. Y Combinator solo recibió 38 centavos por dólar.
[2] El mejor tipo de organización para eso podría ser un proyecto de código abierto, pero esos no implican muchas reuniones cara a cara. Tal vez valga la pena iniciar uno que sí lo haga.
[3] Debe haber un número de grandes empresas para adquirir las startups, así que el número de grandes empresas no podría disminuir a cero.
[4] Experimento mental: Si los médicos hicieran el mismo trabajo, pero como marginados empobrecidos, ¿qué padres seguirían queriendo que sus hijos fueran médicos?
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto, a los fundadores de Zenter por permitirme usar su asesino de PowerPoint basado en la web aunque aún no esté lanzado, y a Ming-Hay Luk de la Berkeley CSUA por invitarme a hablar.
Comentario sobre este ensayo.