POR QUÉ NO NO EMPEZAR UNA STARTUP
OriginalMarzo de 2007
(Este ensayo se deriva de charlas en la Startup School 2007 y en el CSUA de Berkeley.)
Ahora que hemos estado haciendo Y Combinator el tiempo suficiente, tenemos algunos datos sobre las tasas de éxito. Nuestro primer lote, en el verano de 2005, tenía ocho startups. De esas ocho, ahora parece que al menos cuatro tuvieron éxito. Tres han sido adquiridas: Reddit fue una fusión de dos, Reddit e Infogami, y una tercera fue adquirida de la que aún no podemos hablar. Otra de ese lote fue Loopt, que lo está haciendo tan bien que probablemente podrían ser adquiridos en unos diez minutos si quisieran.
Así que aproximadamente la mitad de los fundadores de ese primer verano, hace menos de dos años, ahora son ricos, al menos según sus propios estándares. (Una cosa que aprendes cuando te vuelves rico es que hay muchos grados de riqueza).
No estoy listo para predecir que nuestra tasa de éxito se mantendrá tan alta como el 50%. Ese primer lote podría haber sido una anomalía. Pero deberíamos poder hacerlo mejor que la a menudo citada (y probablemente inventada) cifra estándar del 10%. Me sentiría seguro apuntando al 25%.
Incluso los fundadores que fracasan no parecen tener una experiencia tan mala. De esos primeros ocho startups, tres probablemente ahora estén muertos. En dos casos, los fundadores simplemente siguieron haciendo otras cosas al final del verano. No creo que hayan sido traumatizados por la experiencia. El más cercano a un fracaso traumático fue Kiko, cuyos fundadores siguieron trabajando en su startup durante todo un año antes de ser aplastados por Google Calendar. Pero terminaron felices. Vendieron su software en eBay por un cuarto de millón de dólares. Después de pagarles a sus inversores ángel, tuvieron aproximadamente un año de salario cada uno. [1] Luego de inmediato se pusieron a comenzar una nueva y mucho más emocionante startup, Justin.TV.
Así que aquí hay una estadística aún más sorprendente: 0% de ese primer lote tuvo una experiencia terrible. Tuvieron altibajos, como cualquier startup, pero no creo que ninguno lo hubiera cambiado por un trabajo en un cubículo. Y esa estadística probablemente no sea una anomalía. Cualquiera que sea nuestra tasa de éxito a largo plazo, creo que la tasa de personas que desearían haber conseguido un trabajo regular se mantendrá cerca del 0%.
El gran misterio para mí es: ¿por qué no más gente comienza startups? Si casi todo el mundo que lo hace lo prefiere a un trabajo regular, y un porcentaje significativo se vuelve rico, ¿por qué no todo el mundo quiere hacer esto? Mucha gente piensa que recibimos miles de solicitudes por cada ciclo de financiación. De hecho, generalmente solo recibimos varios cientos. ¿Por qué no más gente se postula? Y si bien debe parecer a cualquiera que observe este mundo que las startups están surgiendo como locos, el número es pequeño en comparación con la cantidad de personas con las habilidades necesarias. La gran mayoría de los programadores aún van directamente del colegio al cubículo, y se quedan allí.
Parece que la gente no está actuando en su propio interés. ¿Qué está pasando? Bueno, puedo responder a eso. Debido a la posición de Y Combinator al comienzo mismo del proceso de financiación de capital de riesgo, probablemente seamos los principales expertos mundiales en la psicología de las personas que no están seguras de si quieren iniciar una empresa.
No hay nada malo en estar inseguro. Si eres un hacker que piensa en iniciar una startup y dudas antes de dar el salto, eres parte de una gran tradición. Larry y Sergey parecen haber sentido lo mismo antes de comenzar Google, y lo mismo hicieron Jerry y Filo antes de comenzar Yahoo. De hecho, me atrevería a decir que las startups más exitosas son las iniciadas por hackers inciertos en lugar de empresarios entusiastas.
Tenemos algunas evidencias que respaldan esto. Varias de las startups más exitosas que hemos financiado nos dijeron más tarde que solo decidieron postularse en el último momento. Algunas decidieron solo horas antes de la fecha límite.
La forma de lidiar con la incertidumbre es analizarla en componentes. La mayoría de las personas que son reacias a hacer algo tienen como unas ocho razones diferentes mezcladas en sus cabezas, y no saben cuáles son las más importantes. Algunas estarán justificadas y otras serán falsas, pero a menos que conozcas la proporción relativa de cada una, no sabes si tu incertidumbre general está más justificada o es más falsa.
Así que voy a enumerar todos los componentes de la renuencia de las personas a iniciar startups y a explicar cuáles son reales. Entonces los futuros fundadores pueden usar esto como una lista de verificación para examinar sus propios sentimientos.
Admito que mi objetivo es aumentar tu autoconfianza. Pero hay dos cosas diferentes aquí con respecto al ejercicio habitual de construcción de confianza. Una es que estoy motivado a ser honesto. La mayoría de las personas en el negocio de la construcción de confianza ya han logrado su objetivo cuando compras el libro o pagas por asistir al seminario donde te dicen lo genial que eres. Mientras que si animo a las personas a iniciar startups que no deberían, empeoro mi propia vida. Si animo a demasiada gente a postularse a Y Combinator, solo significa más trabajo para mí, porque tengo que leer todas las solicitudes.
La otra cosa que será diferente es mi enfoque. En lugar de ser positivo, voy a ser negativo. En lugar de decirte "vamos, tú puedes hacerlo", voy a considerar todas las razones por las que no lo estás haciendo y mostraré por qué la mayoría (pero no todas) deberían ignorarse. Comenzaremos con la que todos nacen con.
1. Demasiado joven
Mucha gente piensa que son demasiado jóvenes para iniciar una startup. Muchos tienen razón. La edad mediana en todo el mundo es de aproximadamente 27 años, por lo que probablemente un tercio de la población puede decir con razón que son demasiado jóvenes.
¿Qué es demasiado joven? Uno de nuestros objetivos con Y Combinator era descubrir el límite inferior de la edad de los fundadores de startups. Siempre nos pareció que los inversores eran demasiado conservadores aquí, que querían financiar a profesores, cuando en realidad deberían estar financiando a estudiantes de posgrado o incluso a estudiantes universitarios.
Lo principal que hemos descubierto al empujar el borde de este sobre es no dónde está el borde, sino lo borroso que es. El límite exterior puede estar tan bajo como los 16 años. No miramos más allá de los 18 porque las personas menores de esa edad no pueden celebrar contratos legalmente. Pero el fundador más exitoso que hemos financiado hasta ahora, Sam Altman, tenía 19 años en ese momento.
Sam Altman, sin embargo, es un punto de datos atípico. Cuando tenía 19 años, parecía que tenía un hombre de 40 años dentro de él. Hay otros jóvenes de 19 años que tienen 12 años por dentro.
Hay una razón por la que tenemos una palabra distinta "adulto" para las personas mayores de cierta edad. Hay un umbral que cruzas. Convencionalemente se fija en los 21, pero diferentes personas lo cruzan a edades muy variadas. Eres lo suficientemente mayor para iniciar una startup si has cruzado este umbral, cualquiera que sea tu edad.
¿Cómo lo sabes? Hay un par de pruebas que usan los adultos. Me di cuenta de que estas pruebas existían después de conocer a Sam Altman, de hecho. Me di cuenta de que me sentía como si estuviera hablando con alguien mucho mayor. Después me pregunté, ¿qué estoy midiendo exactamente? ¿Qué lo hizo parecer mayor?
Una prueba que usan los adultos es si todavía tienes el reflejo de escaqueo de niño. Cuando eres un niño pequeño y se te pide que hagas algo difícil, puedes llorar y decir "No puedo hacerlo" y los adultos probablemente te dejarán ir. Como niño, hay un botón mágico que puedes presionar diciendo "Soy solo un niño" que te sacará de la mayoría de las situaciones difíciles. Mientras que los adultos, por definición, no tienen permitido escaquearse. Aún lo hacen, por supuesto, pero cuando lo hacen, son despiadadamente podados.
Otra forma de reconocer a un adulto es por cómo reacciona ante un desafío. Alguien que aún no es adulto tenderá a responder a un desafío de un adulto de una manera que reconoce su dominio. Si un adulto dice "esa es una idea estúpida", un niño se arrastrará con la cola entre las piernas o se rebelará. Pero rebelarse presupone inferioridad tanto como sumisión. La respuesta adulta a "esa es una idea estúpida" es simplemente mirar a la otra persona a los ojos y decir "¿En serio? ¿Por qué crees eso?"
Hay muchos adultos que aún reaccionan de manera infantil a los desafíos, por supuesto. Lo que no se encuentra a menudo son niños que reaccionen a los desafíos como adultos. Cuando lo haces, has encontrado a un adulto, sin importar su edad.
2. Demasiado inexperto
Una vez escribí que los fundadores de startups deberían tener al menos 23 años y que las personas deberían trabajar para otra empresa durante unos años antes de iniciar la suya propia. Ya no creo eso, y lo que cambió mi opinión es el ejemplo de las startups que hemos financiado.
Todavía creo que los 23 años es una mejor edad que los 21. Pero la mejor manera de obtener experiencia si tienes 21 años es iniciar una startup. Entonces, paradójicamente, si eres demasiado inexperto para iniciar una startup, lo que debes hacer es iniciar una. Eso es una cura mucho más eficiente para la inexperiencia que un trabajo normal. De hecho, conseguir un trabajo normal puede incluso hacerte menos capaz de iniciar una startup, al convertirte en un animal domesticado que cree que necesita una oficina para trabajar y un gerente de producto que le diga qué software escribir.
Lo que realmente me convenció de esto fueron los Kikos. Iniciaron una startup justo después de la universidad. Su inexperiencia les hizo cometer muchos errores. Pero cuando financiamos su segunda startup, un año después, se habían vuelto extremadamente formidables. Ciertamente no eran animales domesticados. Y no hay forma de que hubieran crecido tanto si hubieran pasado ese año trabajando en Microsoft o incluso en Google. Todavía habrían sido tímidos programadores junior.
Así que ahora les aconsejaría a las personas que sigan adelante e inicien startups justo después de la universidad. No hay mejor momento para asumir riesgos que cuando eres joven. Seguro, probablemente fracasarás. Pero incluso el fracaso te llevará al objetivo final más rápido que conseguir un trabajo.
Me preocupa un poco estar diciendo esto, porque en efecto estamos aconsejando a las personas que se eduquen a sí mismas fracasando a nuestra costa, pero es la verdad.
3. No lo suficientemente determinado
Necesitas mucha determinación para tener éxito como fundador de una startup. Es probablemente el mejor predictor único de éxito.
Algunas personas pueden no estar lo suficientemente determinadas para lograrlo. Me es difícil decirlo con seguridad, porque soy tan determinado que no puedo imaginar lo que pasa por la cabeza de las personas que no lo son. Pero sé que existen.
La mayoría de los hackers probablemente subestiman su determinación. He visto a muchos volverse visiblemente más determinados a medida que se acostumbran a dirigir una startup. Puedo pensar en varios a los que hemos financiado que se habrían deleitado al principio con ser comprados por $2 millones, pero ahora están decididos a dominar el mundo.
¿Cómo puedes saber si eres lo suficientemente determinado, cuando el mismo Larry y Sergey no estaban seguros al principio de iniciar una empresa? Estoy adivinando, pero diría que la prueba es si estás lo suficientemente impulsado para trabajar en tus propios proyectos. Aunque es posible que hayan estado inseguros sobre si querían iniciar una empresa, no parece que Larry y Sergey hayan sido asistentes de investigación tímidos y obedientes, haciendo el mandado de sus asesores. Iniciaron proyectos propios.
4. No lo suficientemente inteligente
Puede que necesites ser moderadamente inteligente para tener éxito como fundador de una startup. Pero si te preocupa esto, probablemente te equivoques. Si eres lo suficientemente inteligente como para preocuparte de que podrías no ser lo suficientemente inteligente para iniciar una startup, probablemente lo seas.
Y de todos modos, iniciar una startup simplemente no requiere tanta inteligencia. Algunas startups sí lo hacen. Tienes que ser bueno en matemáticas para escribir Mathematica. Pero la mayoría de las empresas hacen cosas más mundanas donde el factor decisivo es el esfuerzo, no la inteligencia. Silicon Valley puede distorsionar tu perspectiva sobre esto, porque hay un culto a la inteligencia aquí. Las personas que no son inteligentes al menos intentan actuar de esa manera. Pero si crees que se necesita mucha inteligencia para hacerse rico, intenta pasar un par de días en algunas de las partes más lujosas de Nueva York o Los Ángeles.
Si no crees que eres lo suficientemente inteligente para iniciar una startup haciendo algo técnicamente difícil, simplemente escribe software empresarial. Las empresas de software empresarial no son empresas de tecnología, son empresas de ventas, y las ventas dependen principalmente del esfuerzo.
5. No saber nada sobre negocios
Esta es otra variable cuyo coeficiente debería ser cero. No necesitas saber nada sobre negocios para iniciar una startup. El enfoque inicial debe ser el producto. Todo lo que necesitas saber en esta fase es cómo construir cosas que la gente quiere. Si tienes éxito, tendrás que pensar en cómo ganar dinero con ello. Pero esto es tan fácil que puedes aprenderlo sobre la marcha.
Obtengo una cantidad justa de críticas por decirles a los fundadores que simplemente hagan algo genial y no se preocupen demasiado por ganar dinero. Y sin embargo, todas las pruebas empíricas apuntan en esa dirección: prácticamente el 100% de las startups que crean algo popular logran ganar dinero con ello. Y los adquirentes me dicen en privado que los ingresos no son por lo que compran startups, sino por su valor estratégico. Lo que significa, porque crearon algo que la gente quiere. Los adquirentes saben que la regla también se aplica a ellos: si los usuarios te aman, siempre puedes ganar dinero de alguna manera, y si no, el modelo de negocio más ingenioso del mundo no te salvará.
Entonces, ¿por qué tanta gente discute conmigo? Creo que una razón es que odian la idea de que un grupo de veinteañeros puedan enriquecerse construyendo algo genial que no genera ganancias. Simplemente no quieren que eso sea posible. Pero lo posible que sea no depende de cuánto lo quieran.
Por un tiempo me molestó escucharme descrito como una especie de irresponsable flautista de Hamelín, guiando a jóvenes e impresionables hackers por el camino de la ruina. Pero ahora me doy cuenta de que este tipo de controversia es una señal de una buena idea.
Las verdades más valiosas son las que la mayoría de la gente no cree. Son como acciones infravaloradas. Si empiezas con ellas, tendrás todo el campo para ti solo. Entonces, cuando encuentres una idea que sabes que es buena pero con la que la mayoría de la gente no está de acuerdo, no debes ignorar sus objeciones, sino empujar agresivamente en esa dirección. En este caso, eso significa que debes buscar ideas que serían populares pero que parecen difíciles de generar ingresos.
Apostaremos una ronda de semillas a que no puedes crear algo popular que no podamos descubrir cómo generar ingresos.
6. Sin cofundador
No tener un cofundador es un problema real. Una startup es demasiado para que una sola persona la soporte. Y aunque diferimos de otros inversores en muchas preguntas, todos estamos de acuerdo en esto. Todos los inversores, sin excepción, tienen más probabilidades de financiar a alguien con un cofundador que sin uno.
Hemos financiado a dos fundadores individuales, pero en ambos casos les sugerimos que su primera prioridad debería ser encontrar un cofundador. Ambos lo hicieron. Pero habríamos preferido que tuvieran cofundadores antes de postularse. No es muy difícil conseguir un cofundador para un proyecto que acaba de ser financiado, y preferiríamos tener cofundadores lo suficientemente comprometidos como para inscribirse en algo realmente difícil.
Si no tienes un cofundador, ¿qué debes hacer? Consigue uno. Es más importante que cualquier otra cosa. Si no hay nadie donde vives que quiera iniciar una startup contigo, muévete a donde haya gente que lo quiera. Si nadie quiere trabajar contigo en tu idea actual, cambia a una idea en la que la gente quiera trabajar.
Si aún estás en la escuela, estás rodeado de posibles cofundadores. Unos años después se vuelve más difícil encontrarlos. No solo tienes un grupo más pequeño del que elegir, sino que la mayoría ya tienen trabajos e incluso familias que mantener. Así que si tienes amigos de la universidad con los que solías planear startups, mantén el contacto con ellos lo mejor que puedas. Eso puede ayudar a mantener vivo el sueño.
Es posible que puedas conocer a un cofundador a través de algo como un grupo de usuarios o una conferencia. Pero no sería demasiado optimista. Necesitas trabajar con alguien para saber si lo quieres como cofundador. [2]
La verdadera lección que hay que sacar de esto no es cómo encontrar un cofundador, sino que debes iniciar startups cuando eres joven y hay muchos a tu alrededor.
7. Sin idea
En cierto sentido, no es un problema si no tienes una buena idea, porque la mayoría de las startups cambian su idea de todos modos. En la startup promedio de Y Combinator, calculo que el 70% de la idea es nueva al final de los primeros tres meses. A veces es el 100%.
De hecho, estamos tan seguros de que los fundadores son más importantes que la idea inicial que vamos a probar algo nuevo en este ciclo de financiación. Vamos a permitir que la gente se postule sin tener ninguna idea. Si lo deseas, puedes responder a la pregunta en el formulario de solicitud que pregunta qué vas a hacer con "No tenemos idea". Si pareces realmente bueno, te aceptaremos de todos modos. Estamos seguros de que podemos sentarnos contigo y cocinar algún proyecto prometedor.
Realmente, esto solo codifica lo que ya hacemos. Le damos poco peso a la idea. Preguntamos principalmente por cortesía. El tipo de pregunta en el formulario de solicitud que realmente nos importa es la que pregunta qué cosas geniales has hecho. Si lo que has hecho es la versión uno de una startup prometedora, tanto mejor, pero lo principal que nos importa es si eres bueno haciendo cosas. Ser el desarrollador principal de un proyecto de código abierto popular cuenta casi lo mismo.
Eso resuelve el problema si te financian en Y Combinator. ¿Qué pasa en el caso general? Porque en otro sentido, sí es un problema no tener una idea. Si inicias una startup sin una idea, ¿qué haces a continuación?
Así que aquí está la breve receta para obtener ideas de startups. Encuentra algo que falta en tu propia vida y suministra esa necesidad, sin importar lo específica que te parezca. Steve Wozniak se construyó una computadora; ¿quién sabía que tanta otra gente las querría? Un problema que es estrecho pero genuino es un mejor punto de partida que uno que es amplio pero hipotético. Así que incluso si el problema es simplemente que no tienes una cita el sábado por la noche, si puedes pensar en una forma de arreglarlo escribiendo software, estás en algo, porque mucha otra gente tiene el mismo problema.
8. No hay espacio para más startups
Mucha gente mira el número cada vez mayor de startups y piensa "esto no puede continuar". Implícita en su pensamiento está una falacia: que hay algún límite en el número de startups que podrían existir. Pero esto es falso. Nadie afirma que haya algún límite en el número de personas que pueden trabajar por un salario en empresas de 1000 personas. ¿Por qué debería haber algún límite en el número de personas que pueden trabajar por acciones en empresas de 5 personas? [3]
Casi todos los que trabajan están satisfaciendo algún tipo de necesidad. Dividir las empresas en unidades más pequeñas no hace que esas necesidades desaparezcan. Las necesidades existentes probablemente se satisfarían de manera más eficiente mediante una red de startups que por unas pocas organizaciones jerárquicas y gigantescas, pero no creo que eso significaría menos oportunidades, porque satisfacer las necesidades actuales conduciría a más. Ciertamente, esta tendencia suele ser el caso en los individuos. Ni hay nada malo en eso. Damos por sentado cosas que los reyes medievales habrían considerado lujos afeminados, como edificios enteros calentados a temperaturas primaverales todo el año. Y si las cosas van bien, nuestros descendientes darán por sentado cosas que consideraríamos escandalosamente lujosas. No hay un estándar absoluto para la riqueza material. La atención médica es un componente de ella, y eso solo es un agujero negro. En el futuro previsible, las personas querrán cada vez más riqueza material, por lo que no hay límite para la cantidad de trabajo disponible para las empresas y, en particular, para las startups.
Por lo general, la falacia de la habitación limitada no se expresa directamente. Generalmente está implícita en afirmaciones como "solo hay tantas startups que Google, Microsoft y Yahoo pueden comprar". Tal vez, aunque la lista de adquirentes es mucho más larga que esa. Y sea lo que sea que pienses de otros adquirentes, Google no es estúpido. La razón por la que las grandes empresas compran startups es que han creado algo valioso. ¿Y por qué debería haber algún límite al número de startups valiosas que las empresas puedan adquirir, más que al monto de riqueza que los individuos quieren? Tal vez haya límites prácticos al número de startups que cualquier adquirente pueda asimilar, pero si hay valor que obtener, en forma de potencial que los fundadores están dispuestos a renunciar a cambio de un pago inmediato, los adquirentes evolucionarán para consumirlo. Los mercados son bastante inteligentes de esa manera.
9. Familia que mantener
Este es real. No le aconsejaría a nadie con una familia que inicie una startup. No estoy diciendo que sea una mala idea, solo que no quiero asumir la responsabilidad de aconsejarla. Estoy dispuesto a asumir la responsabilidad de decirles a los jóvenes de 22 años que inicien startups. ¿Qué pasa si fracasan? Aprenderán mucho, y ese trabajo en Microsoft seguirá esperándolos si lo necesitan. Pero no estoy preparado para enfrentar a las madres.
Lo que puedes hacer, si tienes una familia y quieres iniciar una startup, es comenzar un negocio de consultoría que luego puedas convertir gradualmente en un negocio de productos. Empíricamente, las posibilidades de lograrlo parecen muy pequeñas. Nunca producirás un Google de esta manera. Pero al menos nunca estarás sin ingresos.
Otra forma de disminuir el riesgo es unirse a una startup existente en lugar de iniciar la propia. Ser uno de los primeros empleados de una startup es muy similar a ser un fundador, tanto en los aspectos positivos como en los negativos. Serás aproximadamente 1/n^2 fundador, donde n es tu número de empleado.
Al igual que con la cuestión de los cofundadores, la lección real aquí es iniciar startups cuando eres joven.
10. Independientemente rico
Esta es mi excusa para no iniciar una startup. Las startups son estresantes. ¿Por qué hacerlo si no necesitas el dinero? Por cada "emprendedor en serie", probablemente haya veinte cuerdos que piensen "¿Iniciar otra empresa? ¿Estás loco?".
Me he acercado a iniciar nuevas startups un par de veces, pero siempre me echo atrás porque no quiero que cuatro años de mi vida sean consumidos por trámites aleatorios. Conozco este negocio lo suficiente como para saber que no puedes hacerlo a medias. Lo que hace que un buen fundador de startups sea tan peligroso es su voluntad de soportar trámites infinitos.
Hay un poco de problema con la jubilación, sin embargo. Como mucha gente, me gusta trabajar. Y uno de los muchos pequeños problemas raros que descubres cuando te vuelves rico es que muchas de las personas interesantes con las que te gustaría trabajar no son ricas. Necesitan trabajar en algo que les pague las facturas. Lo que significa que si quieres tenerlos como colegas, también tienes que trabajar en algo que pague las facturas, aunque no lo necesites. Creo que esto es lo que impulsa a muchos emprendedores en serie, de hecho.
Por eso me encanta trabajar en Y Combinator tanto. Es una excusa para trabajar en algo interesante con personas que me gustan.
11. No listo para el compromiso
Esta fue mi razón para no iniciar una startup durante la mayor parte de mis veinte años. Como mucha gente de esa edad, valoraba la libertad por sobre todo. Me resistía a hacer algo que requiriera un compromiso de más de unos pocos meses. Tampoco habría querido hacer algo que se apoderara por completo de mi vida como lo hace una startup. Y eso está bien. Si quieres pasar tu tiempo viajando, tocando en una banda o lo que sea, es una razón perfectamente legítima para no iniciar una empresa.
Si inicias una startup que tenga éxito, va a consumir al menos tres o cuatro años. (Si fracasa, terminarás mucho más rápido). Así que no deberías hacerlo si no estás listo para compromisos a esa escala. Pero ten en cuenta que si consigues un trabajo regular, probablemente termines trabajando allí durante tanto tiempo como tomaría una startup, y descubrirás que tienes mucho menos tiempo libre de lo que podrías esperar. Así que si estás listo para engancharte ese gafete de identificación y asistir a esa sesión de orientación, también podrías estar listo para iniciar esa startup.
12. Necesidad de estructura
Me han dicho que hay personas que necesitan estructura en sus vidas. Esto parece ser una forma amable de decir que necesitan que alguien les diga qué hacer. Creo que esas personas existen. Hay suficiente evidencia empírica: ejércitos, cultos religiosos y así sucesivamente. Incluso pueden ser la mayoría.
Si eres una de esas personas, probablemente no deberías iniciar una startup. De hecho, probablemente tampoco deberías ir a trabajar para una. En una buena startup, no te dicen qué hacer muy a menudo. Puede haber una persona cuyo título de trabajo sea CEO, pero hasta que la empresa tenga aproximadamente doce personas, nadie debería estar diciéndole a nadie qué hacer. Eso sería demasiado ineficiente. Cada persona debería hacer lo que necesita sin que nadie le diga.
Si eso suena como una receta para el caos, piensa en un equipo de fútbol. Once personas logran trabajar juntas de maneras bastante complicadas, y sin embargo, solo en emergencias ocasionales alguien le dice a alguien más qué hacer. Un reportero le preguntó una vez a David Beckham si había problemas de idioma en el Real Madrid, ya que los jugadores eran de unos ocho países diferentes. Dijo que nunca fue un problema, porque todos eran tan buenos que nunca tuvieron que hablar. Todos simplemente hicieron lo correcto.
¿Cómo sabes si eres lo suficientemente independiente como para iniciar una startup? Si te molestaría la sugerencia de que no lo eres, entonces probablemente lo eres.
13. Miedo a la incertidumbre
Tal vez algunas personas se ven disuadidas de iniciar startups porque no les gusta la incertidumbre. Si vas a trabajar para Microsoft, puedes predecir con bastante precisión cómo serán los próximos años, demasiado precisamente, de hecho. Si inicias una startup, cualquier cosa podría suceder.
Bueno, si te preocupa la incertidumbre, puedo resolver ese problema para ti: si inicias una startup, probablemente fracase. En serio, sin embargo, esta no es una mala manera de pensar sobre toda la experiencia. Espera lo mejor, pero espera lo peor. En el peor de los casos, al menos será interesante. En el mejor de los casos, podrías enriquecerte.
Nadie te culpará si la startup se hunde, siempre y cuando hayas hecho un esfuerzo serio. Puede que haya habido una época en la que los empleadores lo considerarían una marca en tu contra, pero ahora no lo harían. Pregunté a gerentes de grandes empresas, y todos dijeron que preferirían contratar a alguien que haya intentado iniciar una startup y haya fracasado sobre alguien que haya pasado el mismo tiempo trabajando en una gran empresa.
Tampoco los inversores te lo tendrán en contra, siempre y cuando no hayas fracasado por pereza o estupidez incurable. Me dicen que hay mucho estigma asociado al fracaso en otros lugares, como en Europa, por ejemplo. Aquí no. En Estados Unidos, las empresas, como prácticamente todo lo demás, son desechables.
14. No te das cuenta de lo que estás evitando
Una razón por la que las personas que han estado en el mundo durante un año o dos hacen mejores fundadores que las personas recién salidas de la universidad es que saben a lo que se están enfrentando. Si su startup fracasa, tendrán que conseguir un trabajo, y saben cuánto apestan los trabajos.
Si has tenido trabajos de verano en la universidad, puedes pensar que sabes cómo son los trabajos, pero probablemente no. Los trabajos de verano en empresas tecnológicas no son trabajos reales. Si consigues un trabajo de verano como camarero, ese es un trabajo real. Entonces tienes que aportar tu parte. Pero las empresas de software no contratan a estudiantes para el verano como una fuente de mano de obra barata. Lo hacen con la esperanza de reclutarlos cuando se gradúen. Así que si bien se alegran si produces, no esperan que lo hagas.
Eso cambiará si consigues un trabajo real después de graduarte. Entonces tendrás que ganarte el sustento. Y dado que la mayor parte de lo que hacen las grandes empresas es aburrido, vas a tener que trabajar en cosas aburridas. Fácil, en comparación con la universidad, pero aburrido. Al principio puede parecer genial que te paguen por hacer cosas fáciles, después de pagar por hacer cosas difíciles en la universidad. Pero eso se pasa después de unos meses. Eventualmente se vuelve desmoralizante trabajar en cosas tontas, incluso si es fácil y te pagan mucho.
Y eso no es lo peor. Lo que realmente apesta de tener un trabajo regular es la expectativa de que se supone que debes estar allí a ciertas horas. Incluso Google está afectado por esto, al parecer. Y lo que esto significa, como todos los que han tenido un trabajo regular pueden decirte, es que habrá momentos en los que no tendrás absolutamente ningún deseo de trabajar en nada, y tendrás que ir a trabajar de todos modos y sentarte frente a tu pantalla y fingir. Para alguien a quien le gusta el trabajo, como la mayoría de los buenos hackers, esto es tortura.
En una startup, te saltas todo eso. No hay concepto de horario de oficina en la mayoría de las startups. El trabajo y la vida simplemente se mezclan. Pero la buena noticia es que a nadie le importa si tienes una vida en el trabajo. En una startup puedes hacer lo que quieras la mayor parte del tiempo. Si eres un fundador, lo que más quieres hacer la mayor parte del tiempo es trabajar. Pero nunca tienes que fingir.
Si te echas una siesta en tu oficina en una gran empresa, parecería poco profesional. Pero si estás iniciando una startup y te quedas dormido en medio del día, tus cofundadores simplemente asumirán que estabas cansado.
15. Los padres quieren que seas médico
Un número significativo de posibles fundadores de startups probablemente se vean disuadidos de hacerlo por sus padres. No voy a decir que no deberías escucharlos. Las familias tienen derecho a tener sus propias tradiciones, y ¿quién soy yo para discutir con ellos? Pero te daré un par de razones por las que una carrera segura podría no ser lo que tus padres realmente quieren para ti.
Una es que los padres tienden a ser más conservadores para sus hijos de lo que lo serían para sí mismos. Esta es en realidad una respuesta racional a su situación. Los padres terminan compartiendo más de la mala fortuna de sus hijos que de la buena fortuna. La mayoría de los padres no les importa esto; es parte del trabajo; pero tiende a hacerlos excesivamente conservadores. Y equivocarse del lado de la conservación sigue siendo un error. En casi todo, la recompensa es proporcional al riesgo. Entonces, al proteger a sus hijos del riesgo, los padres, sin darse cuenta, también los están protegiendo de las recompensas. Si vieran eso, querrían que corrieras más riesgos.
La otra razón por la que los padres pueden estar equivocados es que, como los generales, siempre están luchando la última guerra. Si quieren que seas médico, es probable que no sea solo porque quieren que ayudes a los enfermos, sino también porque es una carrera prestigiosa y lucrativa. [4] Pero no tan lucrativa ni prestigiosa como lo era cuando se formaron sus opiniones. Cuando era un niño en los años setenta, un médico era la cosa para ser. Había una especie de triángulo dorado que involucraba a los médicos, los Mercedes 450SL y el tenis. Los tres vértices ahora parecen bastante anticuados.
Los padres que quieren que seas médico tal vez simplemente no se den cuenta de cuánto han cambiado las cosas. ¿Estarían tan infelices si fueras Steve Jobs en su lugar? Así que creo que la forma de lidiar con las opiniones de tus padres sobre lo que debes hacer es tratarlas como solicitudes de funciones. Incluso si tu único objetivo es complacerlos, la forma de hacerlo no es simplemente darles lo que piden. En su lugar, piensa en por qué están pidiendo algo y ve si hay una mejor manera de darles lo que necesitan.
16. Un trabajo es lo predeterminado
Esto nos lleva a la última y probablemente más poderosa razón por la que la gente obtiene trabajos regulares: es la cosa predeterminada por hacer. Los valores predeterminados son enormemente poderosos, precisamente porque operan sin ninguna elección consciente.
Para casi todos, excepto los delincuentes, parece un axioma que si necesitas dinero, debes conseguir un trabajo. En realidad, esta tradición no tiene más de cien años. Antes de eso, la forma predeterminada de ganarse la vida era mediante la agricultura. Es un mal plan tratar algo que tiene solo cien años como un axioma. Por estándares históricos, es algo que está cambiando bastante rápidamente.
Puede que estemos viendo otro cambio de este tipo ahora mismo. He leído mucha historia económica y entiendo bastante bien el mundo de las startups, y ahora me parece bastante probable que estemos viendo el comienzo de un cambio como el que hubo del campo a la manufactura.
¿Y sabes qué? Si hubieras estado allí cuando ese cambio comenzó (alrededor del año 1000 en Europa), le habría parecido a casi todo el mundo que escapar a la ciudad para hacer fortuna era una locura. Aunque en principio se les prohibía a los siervos abandonar sus feudos, no debe haber sido tan difícil escapar a una ciudad. No había guardias patrullando el perímetro del pueblo. Lo que evitaba que la mayoría de los siervos se fueran era que parecía un riesgo insanamente alto. ¿Dejar tu parcela de tierra? ¿Dejar a la gente con la que habías pasado toda tu vida, para vivir en una ciudad gigante de tres o cuatro mil extraños completos? ¿Cómo ibas a vivir? ¿Cómo ibas a conseguir comida si no la cultivabas?
Por aterrador que les pareciera, ahora es lo predeterminado para nosotros vivir con nuestros propios recursos. Así que si te parece arriesgado iniciar una startup, piensa en lo arriesgado que una vez les pareció a tus antepasados vivir como lo hacemos ahora. Curiosamente, los que mejor conocen esto son precisamente los que intentan que te aferres al modelo antiguo. ¿Cómo pueden Larry y Sergey decir que deberías venir a trabajar como sus empleados, cuando ellos mismos no consiguieron trabajos?
Ahora miramos hacia atrás a los campesinos medievales y nos preguntamos cómo lo soportaban. Qué sombría debe haber sido la vida de cultivar los mismos campos toda la vida sin esperanza de nada mejor, bajo el pulgar de señores y sacerdotes a los que tenías que dar todo tu excedente y reconocer como tus amos. No me sorprendería que algún día la gente mire hacia atrás en lo que consideramos un trabajo normal de la misma manera. Qué sombría sería la vida de ir a un cubículo en algún complejo de oficinas sin alma todos los días y que te digan qué hacer por alguien a quien tienes que reconocer como tu jefe, alguien que puede llamarte a su oficina y decirte "siéntate", ¡y te sentarías! Imagina tener que pedir permiso para lanzar software a los usuarios. Imagina estar triste los domingos por la tarde porque el fin de semana casi ha terminado y mañana tendrías que levantarte e ir a trabajar. ¿Cómo lo soportaban?
Es emocionante pensar que podríamos estar al borde de otro cambio como el que hubo de la agricultura a la manufactura. Por eso me interesan las startups. Las startups no son interesantes solo porque sean una forma de ganar mucho dinero. No me importa nada otras formas de hacer eso, como especular en valores. Como mucho, esas son interesantes como los rompecabezas. Hay más en juego con las startups. Pueden representar uno de esos raros y históricos cambios en la forma en que se crea la riqueza.
Eso es en última instancia lo que nos impulsa a trabajar en Y Combinator. Queremos ganar dinero, aunque solo sea para no tener que dejar de hacerlo, pero ese no es el objetivo principal. Solo ha habido un puñado de estos grandes cambios económicos en la historia de la humanidad. Sería un logro increíble hacer que uno ocurra más rápido.
Notas
[1] Los únicos que perdieron fuimos nosotros. Los ángeles tenían deuda convertible, por lo que tenían la primera reclamación sobre los ingresos de la subasta. Y Combinator solo obtuvo 38 centavos por dólar.
[2] El mejor tipo de organización para eso podría ser un proyecto de código abierto, pero esos no implican muchas reuniones presenciales. Tal vez valdría la pena iniciar uno que sí las tuviera.
[3] Tiene que haber algunas grandes empresas para adquirir las startups, por lo que el número de grandes empresas no podría disminuir a cero.
[4] Experimento mental: si los médicos hicieran el mismo trabajo, pero como marginados empobrecidos, ¿qué padres querrían que sus hijos fueran médicos?
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este texto, a los fundadores de Zenter por dejarme usar su asesino de PowerPoint basado en la web, aunque aún no se haya lanzado, y a Ming-Hay Luk del CSUA de Berkeley por invitarme a hablar.
Comentario sobre este ensayo.