POR QUÉ NO SE DEBE INICIAR UNA STARTUP

Marzo de 2007

(Este ensayo se deriva de charlas dadas en la Startup School de 2007 y en la CSUA de Berkeley).

Hemos estado trabajando en Y Combinator durante el tiempo suficiente como para tener algunos datos sobre las tasas de éxito. Nuestro primer grupo, en el verano de 2005, contaba con ocho empresas emergentes. De esas ocho, ahora parece que al menos cuatro tuvieron éxito. Tres han sido adquiridas: Reddit fue una fusión de dos, Reddit e Infogami, y se adquirió una tercera de la que aún no podemos hablar. Otra de ese grupo fue Loopt , que lo está haciendo tan bien que probablemente podrían adquirirla en unos diez minutos si quisieran.

Así que aproximadamente la mitad de los fundadores de ese primer verano, hace menos de dos años, son ahora ricos, al menos según sus estándares. (Una cosa que aprendes cuando te vuelves rico es que hay muchos grados de riqueza).

No estoy preparado para predecir que nuestra tasa de éxito se mantendrá en un 50%. Ese primer lote podría haber sido una anomalía, pero deberíamos poder lograr un resultado mejor que la cifra estándar (probablemente inventada) del 10%. Me sentiría seguro si apuntara al 25%.

Incluso los fundadores que fracasan no parecen pasarlo tan mal. De esas ocho primeras empresas emergentes, tres probablemente estén ahora muertas. En dos casos, los fundadores simplemente se dedicaron a otras cosas al final del verano. No creo que la experiencia los traumatizara. El caso más cercano a un fracaso traumático fue el de Kiko, cuyos fundadores siguieron trabajando en su empresa emergente durante un año entero antes de que Google Calendar los aplastara. Pero terminaron felices. Vendieron su software en eBay por un cuarto de millón de dólares. Después de devolver el dinero a sus inversores ángeles, cada uno tenía un salario de aproximadamente un año. [ 1 ] Luego, inmediatamente se pusieron a crear una nueva empresa emergente mucho más emocionante, Justin.TV .

He aquí una estadística aún más sorprendente: el 0% de ese primer grupo tuvo una experiencia terrible. Tuvieron altibajos, como todas las empresas emergentes, pero no creo que ninguno de ellos lo hubiera cambiado por un trabajo en un cubículo. Y esa estadística probablemente no sea una anomalía. Sea cual sea nuestra tasa de éxito a largo plazo, creo que la tasa de personas que desearían haber conseguido un trabajo regular se mantendrá cerca del 0%.

El gran misterio para mí es: ¿por qué no hay más gente que empiece nuevas empresas? Si casi todo el mundo que lo hace lo prefiere a un trabajo normal, y un porcentaje significativo se hace rico, ¿por qué no todo el mundo quiere dedicarse a esto? Mucha gente cree que recibimos miles de solicitudes por cada ciclo de financiación. De hecho, normalmente sólo recibimos unos pocos cientos. ¿Por qué no hay más gente que se presenta? Y aunque a cualquiera que observe este mundo le debe parecer que las nuevas empresas están apareciendo como locas, la cifra es pequeña en comparación con la cantidad de personas con las habilidades necesarias. La gran mayoría de los programadores todavía pasan directamente de la universidad al cubículo y se quedan allí.

Parece que la gente no actúa en su propio beneficio. ¿Qué está pasando? Bueno, puedo responder a eso. Debido a la posición de Y Combinator en el comienzo mismo del proceso de financiación de empresas de riesgo, probablemente seamos los principales expertos del mundo en la psicología de las personas que no están seguras de querer crear una empresa.

No hay nada de malo en estar inseguro. Si eres un hacker que está pensando en crear una empresa y duda antes de dar el salto, eres parte de una gran tradición. Larry y Sergey parecen haber sentido lo mismo antes de crear Google, y lo mismo pensaron Jerry y Filo antes de crear Yahoo. De hecho, supongo que las empresas emergentes más exitosas son las que inician hackers inseguros, en lugar de empresarios entusiastas.

Contamos con algunas pruebas que lo respaldan. Varias de las empresas emergentes más exitosas que hemos financiado nos dijeron después que decidieron presentar su solicitud en el último momento. Algunas lo hicieron apenas horas antes de la fecha límite.

La forma de lidiar con la incertidumbre es analizarla en sus componentes. La mayoría de las personas que se muestran reacias a hacer algo tienen en la cabeza unas ocho razones diferentes y no saben cuáles son las más importantes. Algunas serán justificadas y otras falsas, pero a menos que conozcas la proporción relativa de cada una, no sabrás si tu incertidumbre general es mayoritariamente justificada o mayoritariamente falsa.

A continuación, enumeraré todos los componentes de la reticencia de las personas a crear nuevas empresas y explicaré cuáles son reales. Luego, los posibles fundadores pueden usar esto como una lista de verificación para examinar sus propios sentimientos.

Reconozco que mi objetivo es aumentar la confianza en uno mismo, pero hay dos cosas que lo diferencian del ejercicio habitual de aumentar la confianza. Una es que estoy motivado para ser honesto. La mayoría de las personas que se dedican a aumentar la confianza en uno mismo ya han logrado su objetivo cuando compras el libro o pagas para asistir al seminario donde te dicen lo genial que eres. En cambio, si animo a personas que no deberían hacerlo a crear nuevas empresas, empeoro mi propia vida. Si animo a demasiadas personas a que se postulen a Y Combinator, eso solo significa más trabajo para mí, porque tengo que leer todas las solicitudes.

La otra cosa que va a ser diferente es mi enfoque. En lugar de ser positivo, voy a ser negativo. En lugar de decirte "vamos, puedes hacerlo", voy a considerar todas las razones por las que no lo estás haciendo y mostraré por qué la mayoría (pero no todas) deben ignorarse. Comenzaremos con la que todos nacemos.

1. Demasiado joven

Mucha gente piensa que es demasiado joven para crear una empresa emergente. Muchos tienen razón. La edad media mundial es de unos 27 años, por lo que probablemente un tercio de la población puede decir con sinceridad que es demasiado joven.

¿Qué es demasiado joven? Uno de nuestros objetivos con Y Combinator era descubrir el límite inferior de la edad de los fundadores de empresas emergentes. Siempre nos pareció que los inversores eran demasiado conservadores en este aspecto: que querían financiar a profesores, cuando en realidad deberían financiar a estudiantes de posgrado o incluso a estudiantes universitarios.

Lo más importante que hemos descubierto al intentar superar este límite no es dónde está, sino lo difuso que es. El límite exterior puede ser de 16 años. No nos fijamos en los 18 años porque las personas menores de esa edad no pueden firmar contratos legalmente. Pero el fundador más exitoso que hemos financiado hasta ahora, Sam Altman, tenía 19 años en ese momento.

Sam Altman, sin embargo, es un dato atípico. Cuando tenía 19 años, parecía que tenía un hombre de 40 años en su interior. Hay otros jóvenes de 19 años que tienen 12 años en su interior.

Hay una razón por la que tenemos una palabra específica, "adulto", para las personas que superan cierta edad. Hay un umbral que se cruza. Tradicionalmente, se fija en los 21 años, pero diferentes personas lo cruzan a edades muy diferentes. Tienes la edad suficiente para crear una empresa si has cruzado ese umbral, sea cual sea tu edad.

¿Cómo se sabe? Hay un par de pruebas que utilizan los adultos. Me di cuenta de que existían después de conocer a Sam Altman. Noté que me sentía como si estuviera hablando con alguien mucho mayor. Después me pregunté: ¿qué estoy midiendo? ¿Qué lo hacía parecer mayor?

Una prueba que utilizan los adultos es si todavía tienes el reflejo infantil de no hacer nada. Cuando eres un niño pequeño y te piden que hagas algo difícil, puedes llorar y decir "no puedo hacerlo" y los adultos probablemente te lo perdonarán. Cuando eres un niño, hay un botón mágico que puedes presionar diciendo "soy solo un niño" que te sacará de la mayoría de las situaciones difíciles. Mientras que a los adultos, por definición, no se les permite no hacer nada. Todavía lo hacen, por supuesto, pero cuando lo hacen, se les poda sin piedad.

La otra forma de identificar a un adulto es por su reacción ante un desafío. Alguien que aún no es adulto tenderá a responder a un desafío de un adulto de una manera que reconozca su dominio. Si un adulto dice "esa es una idea estúpida", un niño se irá arrastrándose con el rabo entre las piernas o se rebelará. Pero la rebelión presupone inferioridad tanto como sumisión. La respuesta de un adulto a "esa es una idea estúpida" es simplemente mirar a la otra persona a los ojos y decir "¿En serio? ¿Por qué piensas eso?".

Por supuesto, todavía hay muchos adultos que reaccionan de forma infantil ante los desafíos. Lo que no se suele encontrar son niños que reaccionen a los desafíos como adultos. Cuando lo haces, has encontrado a un adulto, sea cual sea su edad.

2. Demasiado inexperto

Una vez escribí que los fundadores de empresas emergentes deberían tener al menos 23 años y que la gente debería trabajar para otra empresa durante algunos años antes de crear la suya propia. Ya no lo creo, y lo que me hizo cambiar de opinión es el ejemplo de las empresas emergentes que hemos financiado.

Sigo pensando que 23 años es una edad mejor que 21, pero la mejor manera de adquirir experiencia si tienes 21 años es crear una empresa nueva. Así que, paradójicamente, si eres demasiado inexperto para crear una empresa nueva, lo que deberías hacer es crear una. Es una cura mucho más eficaz para la inexperiencia que un trabajo normal. De hecho, conseguir un trabajo normal puede hacerte menos capaz de crear una empresa nueva, al convertirte en un animal domesticado que cree que necesita una oficina en la que trabajar y un director de producto que le diga qué software debe escribir.

Lo que realmente me convenció de esto fueron los Kikos. Empezaron una startup nada más salir de la universidad. Su inexperiencia les hizo cometer muchos errores. Pero cuando financiamos su segunda startup, un año después, se habían vuelto extremadamente formidables. Desde luego, no eran animales mansos. Y no hay forma de que hubieran crecido tanto si hubieran pasado ese año trabajando en Microsoft, o incluso en Google. Todavía habrían sido programadores junior tímidos.

Por eso, ahora les aconsejo a las personas que se animen a crear empresas nuevas apenas terminen la universidad. No hay mejor momento para correr riesgos que cuando eres joven. Seguro que fracasarás, pero incluso el fracaso te permitirá alcanzar tu objetivo final más rápido que conseguir un trabajo.

Me preocupa un poco decir esto, porque en efecto estamos aconsejando a la gente que se eduque fracasando a nuestra costa, pero es la verdad.

3. No está lo suficientemente decidido

Para triunfar como fundador de una startup se necesita mucha determinación. Probablemente sea el mejor predictor del éxito.

Algunas personas no están lo suficientemente decididas para lograrlo. Me resulta difícil decirlo con seguridad, porque estoy tan decidida que no puedo imaginar lo que pasa por la cabeza de las personas que no lo están. Pero sé que existen.

La mayoría de los hackers probablemente subestiman su determinación. He visto a muchos volverse visiblemente más decididos a medida que se acostumbran a dirigir una startup. Puedo pensar en varios a los que hemos financiado que al principio habrían estado encantados de ser comprados por 2 millones de dólares, pero ahora están decididos a dominar el mundo.

¿Cómo puedes saber si estás lo suficientemente decidido, cuando los propios Larry y Sergey no estaban seguros al principio de si crear una empresa? Estoy adivinando, pero diría que la prueba es si estás lo suficientemente motivado como para trabajar en tus propios proyectos. Aunque puede que no estuvieran seguros de querer crear una empresa, no parece que Larry y Sergey fueran pequeños y dóciles asistentes de investigación que obedecían las órdenes de sus asesores. Comenzaron sus propios proyectos.

4. No es lo suficientemente inteligente

Es posible que necesites ser moderadamente inteligente para tener éxito como fundador de una startup. Pero si esto te preocupa, probablemente estés equivocado. Si eres lo suficientemente inteligente como para preocuparte por no ser lo suficientemente inteligente para iniciar una startup, probablemente lo seas.

En cualquier caso, para crear una startup no se necesita tanta inteligencia. Algunas startups sí la necesitan. Hay que ser bueno en matemáticas para escribir Mathematica. Pero la mayoría de las empresas se dedican a cosas más mundanas en las que el factor decisivo es el esfuerzo, no el cerebro. Silicon Valley puede distorsionar tu perspectiva sobre esto, porque aquí existe un culto a la inteligencia. La gente que no es inteligente al menos intenta actuar de esa manera. Pero si crees que se necesita mucha inteligencia para hacerse rico, prueba a pasar un par de días en algunos de los barrios más elegantes de Nueva York o Los Ángeles.

Si no crees que eres lo suficientemente inteligente como para crear una empresa que haga algo técnicamente difícil, simplemente escribe software empresarial. Las empresas de software empresarial no son empresas tecnológicas, son empresas de ventas, y las ventas dependen principalmente del esfuerzo.

5. No saber nada sobre negocios

Esta es otra variable cuyo coeficiente debe ser cero. No necesitas saber nada sobre negocios para empezar una startup. El enfoque inicial debe ser el producto. Todo lo que necesitas saber en esta fase es cómo construir cosas que la gente quiera. Si tienes éxito, tendrás que pensar en cómo ganar dinero con ello. Pero esto es tan fácil que puedes aprenderlo sobre la marcha.

Recibo muchas críticas por decirles a los fundadores que simplemente hagan algo genial y que no se preocupen demasiado por ganar dinero. Y, sin embargo, toda la evidencia empírica apunta en esa dirección: casi el 100% de las startups que hacen algo popular logran ganar dinero con ello. Y los compradores me dicen en privado que no compran startups por los ingresos, sino por su valor estratégico. Es decir, porque crearon algo que la gente quiere. Los compradores saben que la regla también se aplica a ellos: si los usuarios te aman, siempre puedes ganar dinero con eso de alguna manera, y si no es así, el modelo de negocios más inteligente del mundo no te salvará.

¿Por qué, entonces, tanta gente discute conmigo? Creo que una de las razones es que odian la idea de que un grupo de veinteañeros pueda enriquecerse construyendo algo genial que no genere dinero. Simplemente no quieren que eso sea posible. Pero el grado de posibilidad no depende de cuánto lo deseen.

Durante un tiempo me molestó oír que me describían como una especie de flautista de Hamelin irresponsable que llevaba a jóvenes hackers impresionables por el camino de la ruina. Pero ahora me doy cuenta de que este tipo de controversia es señal de una buena idea.

Las verdades más valiosas son aquellas en las que la mayoría de la gente no cree. Son como acciones infravaloradas. Si empiezas con ellas, tendrás todo el campo para ti solo. Así que cuando encuentres una idea que sabes que es buena pero con la que la mayoría de la gente no está de acuerdo, no deberías simplemente ignorar sus objeciones, sino impulsar agresivamente en esa dirección. En este caso, eso significa que deberías buscar ideas que sean populares pero que parezcan difíciles de ganar dinero.

Apostaremos una ronda inicial a que no puedes hacer popular algo que no sepamos cómo generar dinero.

6. Sin cofundador

No tener un cofundador es un verdadero problema. Una startup es demasiado para que una sola persona pueda soportarla. Y aunque diferimos de otros inversores en muchas cuestiones, todos estamos de acuerdo en esto. Todos los inversores, sin excepción, tienen más probabilidades de financiar una empresa con un cofundador que sin él.

Hemos financiado a dos fundadores individuales, pero en ambos casos sugerimos que su primera prioridad fuera encontrar un cofundador. Ambos lo hicieron, pero hubiéramos preferido que tuvieran cofundadores antes de que presentaran la solicitud. No es muy difícil conseguir un cofundador para un proyecto que acaba de recibir financiación, y preferimos que los cofundadores se comprometan lo suficiente como para aceptar algo muy difícil.

Si no tienes un cofundador, ¿qué debes hacer? Consíguelo. Es más importante que cualquier otra cosa. Si en tu zona no hay nadie que quiera empezar una startup contigo, múdate a un lugar donde haya gente que sí quiera. Si nadie quiere trabajar contigo en tu idea actual, cambia a una idea en la que la gente quiera trabajar.

Si todavía estás en la universidad, estás rodeado de posibles cofundadores. Unos años después, se hace más difícil encontrarlos. No solo tienes un grupo más pequeño de donde elegir, sino que la mayoría ya tiene trabajo y tal vez incluso familias que mantener. Así que si tenías amigos en la universidad con los que solías planear startups, mantente en contacto con ellos lo mejor que puedas. Eso puede ayudarte a mantener vivo el sueño.

Es posible que conozcas a un cofundador a través de algún grupo de usuarios o una conferencia, pero no sería demasiado optimista. Tienes que trabajar con alguien para saber si lo quieres como cofundador. [ 2 ]

La verdadera lección que debemos sacar de esto no es cómo encontrar un cofundador, sino que uno debe empezar nuevas empresas cuando es joven y que hay muchas de ellas.

7. Ni idea

En cierto sentido, no es un problema si no tienes una buena idea, porque la mayoría de las empresas emergentes cambian su idea de todos modos. En la empresa emergente promedio de Y Combinator, supongo que el 70% de la idea es nueva al final de los primeros tres meses. A veces es el 100%.

De hecho, estamos tan seguros de que los fundadores son más importantes que la idea inicial que vamos a intentar algo nuevo en este ciclo de financiación. Vamos a permitir que la gente que no tenga ni idea se presente a la solicitud. Si quieres, puedes responder a la pregunta del formulario de solicitud que pregunta qué vas a hacer con "No tenemos ni idea". Si pareces realmente bueno, te aceptaremos de todos modos. Estamos seguros de que podemos sentarnos contigo y preparar un proyecto prometedor.

En realidad, esto simplemente codifica lo que ya hacemos. Damos poca importancia a la idea. Lo preguntamos principalmente por cortesía. El tipo de pregunta en el formulario de solicitud que realmente nos importa es aquella en la que preguntamos qué cosas interesantes has hecho. Si lo que has hecho es la primera versión de una startup prometedora, mucho mejor, pero lo que más nos importa es si eres bueno haciendo cosas. Ser el desarrollador principal de un proyecto popular de código abierto cuenta casi tanto como eso.

Eso resuelve el problema si obtienes financiación de Y Combinator. ¿Y en el caso general? Porque, en otro sentido, es un problema si no tienes una idea. Si inicias una startup sin ninguna idea, ¿qué haces a continuación?

Así que aquí está la breve receta para obtener ideas para startups. Encuentra algo que falte en tu propia vida y satisface esa necesidad, sin importar lo específica que parezca para ti. Steve Wozniak se construyó un ordenador; ¿quién iba a decir que tanta gente los querría? Una necesidad limitada pero genuina es un mejor punto de partida que una amplia pero hipotética. Así que, incluso si el problema es simplemente que no tienes una cita el sábado por la noche, si puedes pensar en una forma de solucionarlo escribiendo un software, estás en lo cierto, porque mucha otra gente tiene el mismo problema.

8. No hay espacio para más startups

Mucha gente observa el número cada vez mayor de empresas emergentes y piensa que "esto no puede continuar". En su pensamiento hay implícita una falacia: que existe un límite en el número de empresas emergentes que podrían existir. Pero esto es falso. Nadie afirma que haya un límite en el número de personas que pueden trabajar por un salario en empresas de 1000 personas. ¿Por qué debería haber un límite en el número de personas que pueden trabajar por acciones en empresas de 5 personas? [ 3 ]

Casi todo el mundo que trabaja satisface algún tipo de necesidad. Dividir las empresas en unidades más pequeñas no hace que esas necesidades desaparezcan. Las necesidades existentes probablemente se satisfarían de manera más eficiente con una red de empresas emergentes que con unas pocas organizaciones gigantes jerárquicas, pero no creo que eso significara menos oportunidades, porque satisfacer las necesidades actuales conduciría a más. Ciertamente, esto tiende a suceder en el caso de los individuos. Y no hay nada malo en ello. Damos por sentado cosas que los reyes medievales habrían considerado lujos afeminados, como edificios enteros calentados a temperaturas primaverales todo el año. Y si las cosas van bien, nuestros descendientes darán por sentado cosas que nosotros consideraríamos escandalosamente lujosas. No hay un estándar absoluto para la riqueza material. La atención médica es un componente de ella, y eso por sí solo es un agujero negro. En el futuro previsible, la gente querrá cada vez más riqueza material, por lo que no hay límite a la cantidad de trabajo disponible para las empresas, y para las empresas emergentes en particular.

Por lo general, la falacia del espacio limitado no se expresa directamente. Suele estar implícita en afirmaciones como "Google, Microsoft y Yahoo pueden comprar un número limitado de empresas emergentes". Tal vez, aunque la lista de compradores es mucho más larga. Y, más allá de lo que se piense de otros compradores, Google no es tonto. La razón por la que las grandes empresas compran empresas emergentes es que han creado algo valioso. ¿Y por qué debería haber un límite al número de empresas emergentes valiosas que pueden adquirir, así como tampoco hay un límite a la cantidad de riqueza que las personas individuales desean? Tal vez habría límites prácticos al número de empresas emergentes que cualquier comprador podría asimilar, pero si hay valor que obtener, en forma de ventajas a las que los fundadores están dispuestos a renunciar a cambio de un pago inmediato, los compradores evolucionarán para consumirlo. Los mercados son bastante inteligentes en ese sentido.

9. Familia a la que apoyar

Esta es una realidad. No le recomendaría a nadie que tenga familia que inicie una empresa. No digo que sea una mala idea, solo que no quiero asumir la responsabilidad de aconsejarla. Estoy dispuesta a asumir la responsabilidad de decirle a jóvenes de 22 años que inicien empresas nuevas. ¿Y qué si fracasan? Aprenderán mucho y ese trabajo en Microsoft seguirá esperándolos si lo necesitan. Pero no estoy dispuesta a llevarme mal con las madres.

Lo que puedes hacer, si tienes una familia y quieres empezar una startup, es empezar un negocio de consultoría que poco a poco puedas convertir en un negocio de productos. Empíricamente, las posibilidades de lograrlo parecen muy pequeñas. Nunca vas a producir Google de esta manera. Pero al menos nunca te quedarás sin ingresos.

Otra forma de reducir el riesgo es sumarse a una startup ya existente en lugar de crear una propia. Ser uno de los primeros empleados de una startup es muy parecido a ser fundador, tanto en lo bueno como en lo malo. Serás aproximadamente 1/n^2 fundador, donde n es tu número de empleado.

Al igual que con la cuestión de los cofundadores, la verdadera lección aquí es empezar nuevas empresas cuando eres joven.

10. Ricos e independientes

Esta es mi excusa para no empezar una empresa. Las empresas emergentes son estresantes. ¿Por qué hacerlo si no necesitas el dinero? Por cada "emprendedor en serie", probablemente haya veinte personas sensatas que piensen: "¿Empezar otra empresa? ¿Estás loco?".

He estado a punto de crear nuevas empresas un par de veces, pero siempre me echo atrás porque no quiero que cuatro años de mi vida se consuman en tonterías al azar. Conozco este negocio lo suficiente como para saber que no se puede hacer a medias. Lo que hace que un buen fundador de una empresa sea tan peligroso es su disposición a soportar infinitas tonterías.

Sin embargo, la jubilación tiene un pequeño problema. Como a mucha gente, a mí me gusta trabajar. Y uno de los muchos problemitas extraños que descubres cuando te haces rico es que muchas de las personas interesantes con las que te gustaría trabajar no son ricas. Necesitan trabajar en algo que les permita pagar sus cuentas. Lo que significa que, si quieres tenerlos como colegas, tú también tienes que trabajar en algo que te permita pagar tus cuentas, aunque no sea necesario. Creo que esto es lo que impulsa a muchos emprendedores en serie, en realidad.

Por eso me encanta trabajar en Y Combinator. Es una excusa para trabajar en algo interesante con gente que me gusta.

11. No está listo para el compromiso

Esta fue la razón por la que no puse en marcha una empresa durante la mayor parte de mis veinte años. Como mucha gente de esa edad, valoraba la libertad por encima de todo. Me resistía a hacer algo que exigiera un compromiso de más de unos pocos meses. Tampoco hubiera querido hacer nada que se apoderara por completo de mi vida como lo hace una empresa emergente. Y eso está bien. Si quieres pasar tu tiempo viajando, o tocando en una banda, o lo que sea, esa es una razón perfectamente legítima para no empezar una empresa.

Si creas una startup que tiene éxito, te llevará al menos tres o cuatro años (si fracasa, te irá mucho más rápido), así que no deberías hacerlo si no estás preparado para asumir compromisos de esa magnitud. Sin embargo, ten en cuenta que si consigues un trabajo fijo, probablemente terminarás trabajando allí tanto tiempo como una startup y te darás cuenta de que tienes mucho menos tiempo libre del que esperabas. Así que si estás preparado para ponerte esa credencial y asistir a esa sesión de orientación, es posible que también estés preparado para crear esa startup.

12. Necesidad de estructura

Me han dicho que hay personas que necesitan estructurar sus vidas. Esta parece ser una forma elegante de decir que necesitan que alguien les diga qué hacer. Creo que esas personas existen. Hay muchas pruebas empíricas: ejércitos, sectas religiosas, etc. Incluso puede que sean la mayoría.

Si eres una de esas personas, probablemente no deberías empezar una startup. De hecho, probablemente ni siquiera deberías empezar a trabajar en una. En una buena startup, no te dicen demasiado lo que tienes que hacer. Puede que haya una persona cuyo puesto sea el de director ejecutivo, pero hasta que la empresa tenga unas doce personas, nadie debería decirle a nadie lo que tiene que hacer. Eso es demasiado ineficiente. Cada persona debería hacer lo que tiene que hacer sin que nadie se lo diga.

Si esto suena como una receta para el caos, piense en un equipo de fútbol. Once personas se las arreglan para trabajar juntas de maneras bastante complicadas y, sin embargo, solo en emergencias ocasionales alguien le dice a los demás lo que deben hacer. Un periodista una vez le preguntó a David Beckham si había problemas con el idioma en el Real Madrid, ya que los jugadores eran de unos ocho países diferentes. Dijo que nunca fue un problema, porque todos eran tan buenos que nunca tuvieron que hablar. Todos simplemente hicieron lo correcto.

¿Cómo saber si eres lo suficientemente independiente como para crear una empresa emergente? Si te molestaría que te dijeran que no, entonces probablemente lo seas.

13. Miedo a la incertidumbre

Quizás algunas personas se abstengan de crear empresas emergentes porque no les gusta la incertidumbre. Si uno trabaja para Microsoft, puede predecir con bastante exactitud cómo serán los próximos años (con demasiada exactitud, de hecho). Si uno crea una empresa emergente, puede pasar cualquier cosa.

Bueno, si la incertidumbre te preocupa, puedo resolver ese problema por ti: si inicias una empresa, probablemente fracasará. Pero, en serio, esta no es una mala manera de pensar en toda la experiencia. Espera lo mejor, pero espera lo peor. En el peor de los casos, al menos será interesante. En el mejor de los casos, podrías hacerte rico.

Nadie te culpará si la startup fracasa, siempre y cuando hayas hecho un esfuerzo serio. Puede que en algún momento los empleadores consideraran eso como una marca en tu contra, pero ahora ya no. Pregunté a los gerentes de grandes empresas y todos dijeron que preferirían contratar a alguien que hubiera intentado fundar una startup y fracasado antes que a alguien que hubiera pasado el mismo tiempo trabajando en una gran empresa.

Los inversores tampoco te lo reprocharán, siempre que no hayas fracasado por pereza o estupidez incurable. Me han dicho que en otros lugares, como en Europa, por ejemplo, hay un gran estigma asociado al fracaso. Aquí no. En Estados Unidos, las empresas, como prácticamente todo lo demás, son desechables.

14. No te das cuenta de lo que estás evitando

Una de las razones por las que las personas que llevan uno o dos años en el mundo son mejores fundadores que las personas que acaban de salir de la universidad es que saben lo que están evitando. Si su startup fracasa, tendrán que conseguir un trabajo, y saben lo mucho que apestan los trabajos.

Si has tenido trabajos de verano en la universidad, tal vez creas que sabes cómo son los trabajos, pero probablemente no sea así. Los trabajos de verano en empresas tecnológicas no son trabajos reales. Si consigues un trabajo de verano como camarero, ese es un trabajo real. Entonces tienes que hacer tu parte. Pero las empresas de software no contratan estudiantes para el verano como fuente de mano de obra barata. Lo hacen con la esperanza de reclutarlos cuando se gradúen. Así que, aunque se alegran si produces, no esperan que lo hagas.

Eso cambiará si consigues un trabajo de verdad después de graduarte. Entonces tendrás que ganarte el sustento. Y como la mayor parte de lo que hacen las grandes empresas es aburrido, tendrás que trabajar en cosas aburridas. Fácil, en comparación con la universidad, pero aburrido. Al principio puede parecer genial que te paguen por hacer cosas fáciles, después de pagar por hacer cosas difíciles en la universidad. Pero eso se acaba después de unos meses. Al final resulta desmoralizante trabajar en cosas tontas, incluso si son fáciles y te pagan mucho.

Y eso no es lo peor. Lo que realmente apesta de tener un trabajo regular es la expectativa de que debes estar presente en determinados momentos. Al parecer, incluso Google sufre de esto. Y lo que esto significa, como cualquiera que haya tenido un trabajo regular puede decirte, es que habrá momentos en los que no tendrás absolutamente ningún deseo de trabajar en nada y tendrás que ir a trabajar de todos modos y sentarte frente a la pantalla y fingir que lo haces. Para alguien a quien le gusta trabajar, como la mayoría de los buenos hackers, esto es una tortura.

En una startup, te saltas todo eso. En la mayoría de las startups no existe el concepto de horario de oficina. El trabajo y la vida se mezclan. Pero lo bueno de eso es que a nadie le importa si tienes una vida en el trabajo. En una startup puedes hacer lo que quieras la mayor parte del tiempo. Si eres fundador, lo que quieres hacer la mayor parte del tiempo es trabajar. Pero nunca tienes que fingir que lo haces.

Si te echas una siesta en tu oficina de una gran empresa, parecerá poco profesional, pero si estás empezando una startup y te quedas dormido en mitad del día, tus cofundadores supondrán que estás cansado.

15. Tus padres quieren que seas médico

Es probable que un número significativo de potenciales fundadores de empresas emergentes se vean disuadidos de hacerlo por sus padres. No voy a decir que no debas hacerles caso. Las familias tienen derecho a sus propias tradiciones, ¿y quién soy yo para discutir con ellas? Pero te daré un par de razones por las que una carrera segura podría no ser lo que tus padres realmente quieren para ti.

Una de ellas es que los padres tienden a ser más conservadores con sus hijos de lo que serían con ellos mismos. En realidad, se trata de una respuesta racional a su situación. Los padres acaban compartiendo más la mala suerte de sus hijos que la buena. A la mayoría de los padres no les importa esto; es parte del trabajo; pero tiende a hacerlos excesivamente conservadores. Y pecar de conservadores sigue siendo un error. En casi todo, la recompensa es proporcional al riesgo. Así que, al proteger a sus hijos del riesgo, los padres, sin darse cuenta, también los protegen de las recompensas. Si vieran eso, querrían que asumieras más riesgos.

La otra razón por la que los padres pueden estar equivocados es que, como los generales, siempre están luchando en la última guerra. Si quieren que seas médico, lo más probable es que no sea sólo porque quieren que ayudes a los enfermos, sino también porque es una carrera prestigiosa y lucrativa. [ 4 ] Pero no tan lucrativa ni prestigiosa como lo era cuando se formaron sus opiniones. Cuando yo era un niño, en los años setenta, ser médico era lo que había que ser. Había una especie de triángulo dorado que incluía a los médicos, los Mercedes 450SL y el tenis. Los tres vértices ahora parecen bastante anticuados.

Los padres que quieren que seas médico tal vez no se den cuenta de lo mucho que han cambiado las cosas. ¿Se sentirían tan infelices si fueras Steve Jobs? Por eso creo que la forma de lidiar con las opiniones de tus padres sobre lo que deberías hacer es tratarlas como si fueran peticiones de funciones. Incluso si tu único objetivo es complacerlos, la forma de hacerlo no es simplemente darles lo que piden. En lugar de eso, piensa por qué piden algo y ve si hay una mejor manera de darles lo que necesitan.

16. Un trabajo es el valor predeterminado

Esto nos lleva a la última y probablemente más poderosa razón por la que la gente consigue un trabajo regular: es lo que se hace por defecto. Los valores predeterminados son enormemente poderosos, precisamente porque funcionan sin ninguna elección consciente.

Para casi todo el mundo, excepto los criminales, parece un axioma que si necesitas dinero, debes conseguir un trabajo. En realidad, esta tradición no tiene más de cien años. Antes de eso, la forma predeterminada de ganarse la vida era la agricultura. Es una mala idea tratar algo que solo tiene cien años como un axioma. Según los estándares históricos, eso es algo que está cambiando con bastante rapidez.

Es posible que estemos presenciando otro cambio similar en este momento. He leído mucha historia económica y entiendo bastante bien el mundo de las empresas emergentes, y ahora me parece bastante probable que estemos presenciando el comienzo de un cambio como el que se produjo de la agricultura a la industria manufacturera.

¿Y sabéis qué? Si hubierais estado en la ciudad cuando empezó ese cambio (hacia el año 1000 en Europa), a casi todo el mundo le habría parecido que irse a la ciudad para hacer fortuna era una locura. Aunque en principio a los siervos se les prohibía abandonar sus mansiones, no debía de ser tan difícil huir a una ciudad. No había guardias patrullando el perímetro de la aldea. Lo que impedía a la mayoría de los siervos irse era que parecía increíblemente arriesgado. ¿Dejar la propia parcela de tierra? ¿Dejar a la gente con la que habíais pasado toda la vida para vivir en una ciudad gigante de tres o cuatro mil completos desconocidos? ¿Cómo vivirías? ¿Cómo conseguirías comida si no la cultivabas?

Por aterrador que les pareciera, hoy en día la norma es vivir de acuerdo con nuestro ingenio. Así que, si a usted le parece arriesgado crear una empresa, piense en lo arriesgado que era para sus antepasados vivir como lo hacemos ahora. Por extraño que parezca, quienes mejor lo saben son los mismos que intentan que usted se apegue al viejo modelo. ¿Cómo pueden Larry y Sergey decirle que debería venir a trabajar como empleado suyo, cuando ellos mismos no consiguieron trabajo?

Ahora, cuando miramos atrás, nos preguntamos cómo soportaban los campesinos medievales. Qué terrible debía ser trabajar toda la vida en los mismos campos sin esperanzas de nada mejor, bajo el yugo de señores y sacerdotes a los que había que dar todo lo que se ganaba y a los que había que reconocer como amos. No me sorprendería que un día la gente volviera a mirar atrás de la misma manera lo que hoy consideramos un trabajo normal. Qué terrible debía ser desplazarse todos los días hasta un cubículo en un complejo de oficinas sin alma y que alguien a quien había que reconocer como jefe le dijera lo que tenía que hacer, alguien que podía llamarlo a su oficina y decirle "tome asiento", y usted se sentaba. Imagine tener que pedir permiso para publicar software para los usuarios. Imagine estar triste los domingos por la tarde porque el fin de semana estaba a punto de terminar y al día siguiente tenía que levantarse e ir a trabajar. ¿Cómo lo soportaban?

Es emocionante pensar que podemos estar en el umbral de otro cambio como el que se produjo de la agricultura a la industria. Por eso me interesan las empresas emergentes. Las empresas emergentes no son interesantes solo porque sean una forma de ganar mucho dinero. No me importan en absoluto otras formas de hacerlo, como especular con valores. Como mucho, esas son interesantes como lo son los rompecabezas. Hay más cosas en juego con las empresas emergentes. Pueden representar uno de esos cambios históricos poco comunes en la forma de crear riqueza .

En definitiva, eso es lo que nos motiva a trabajar en Y Combinator. Queremos ganar dinero, aunque sea para no tener que dejar de hacerlo, pero ese no es el objetivo principal. Solo ha habido un puñado de grandes cambios económicos de este tipo en la historia de la humanidad. Sería un truco increíble para que uno de ellos se produjera más rápido.

Notas

[ 1 ] Los únicos que perdimos fuimos nosotros. Los ángeles inversores tenían deuda convertible, por lo que tenían prioridad sobre las ganancias de la subasta. Y Combinator solo obtuvo 38 centavos por dólar.

[ 2 ] El mejor tipo de organización para eso podría ser un proyecto de código abierto, pero esos no implican muchas reuniones cara a cara. Tal vez valdría la pena iniciar uno que sí las requiera.

[ 3 ] Es necesario que una cierta cantidad de grandes empresas adquieran las empresas emergentes, de modo que el número de grandes empresas no pueda reducirse a cero.

[ 4 ] Experimento mental: si los médicos hicieran el mismo trabajo, pero como marginados empobrecidos, ¿qué padres querrían que sus hijos fueran médicos?

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este documento, a los fundadores de Zenter por permitirme usar su programa para ejecutar PowerPoint en línea aunque todavía no se haya lanzado, y a Ming-Hay Luk de la CSUA de Berkeley por invitarme a hablar.

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