GUÍA DE UN ESTUDIANTE PARA STARTUPS
Originaloctubre de 2006
(Este ensayo se deriva de una charla en el MIT.)
Hasta hace poco, los estudiantes que se graduaban tenían dos opciones: conseguir un trabajo o ir a la escuela de posgrado. Creo que cada vez habrá una tercera opción: iniciar tu propia startup. Pero, ¿qué tan común será eso?
Estoy seguro de que la opción predeterminada siempre será conseguir un trabajo, pero iniciar una startup podría volverse tan popular como la escuela de posgrado. A finales de los 90, mis amigos profesores solían quejarse de que no podían conseguir estudiantes de posgrado, porque todos los estudiantes de pregrado estaban yendo a trabajar para startups. No me sorprendería si esa situación regresa, pero con una diferencia: esta vez estarán iniciando las suyas en lugar de ir a trabajar para las de otras personas.
Los estudiantes más ambiciosos se estarán preguntando en este momento: ¿Por qué esperar hasta graduarse? ¿Por qué no iniciar una startup mientras estás en la universidad? De hecho, ¿por qué ir a la universidad en absoluto? ¿Por qué no iniciar una startup en su lugar?
Hace un año y medio di una charla donde dije que la edad promedio de los fundadores de Yahoo, Google y Microsoft era de 24 años, y que si los estudiantes de posgrado podían iniciar startups, ¿por qué no los de pregrado? Me alegra haberlo formulado como una pregunta, porque ahora puedo pretender que no era meramente retórica. En ese momento no podía imaginar por qué debería haber un límite inferior para la edad de los fundadores de startups. La graduación es un cambio burocrático, no biológico. Y ciertamente hay estudiantes de pregrado tan competentes técnicamente como la mayoría de los estudiantes de posgrado. Entonces, ¿por qué no deberían los estudiantes de pregrado poder iniciar startups al igual que los estudiantes de posgrado?
Ahora me doy cuenta de que algo cambia en la graduación: pierdes una gran excusa para fracasar. Independientemente de cuán compleja sea tu vida, descubrirás que todos los demás, incluidos tu familia y amigos, descartarán todos los aspectos negativos y te verán como si tuvieras una sola ocupación en un momento dado. Si estás en la universidad y tienes un trabajo de verano escribiendo software, todavía te consideran un estudiante. Mientras que si te gradúas y consigues un trabajo programando, serás instantáneamente considerado por todos como un programador.
El problema de iniciar una startup mientras aún estás en la escuela es que hay una salida incorporada. Si inicias una startup en el verano entre tu tercer y cuarto año, para todos es un trabajo de verano. Así que si no va a ninguna parte, no es gran cosa; regresas a la escuela en otoño con todos los demás seniors; nadie te considera un fracaso, porque tu ocupación es estudiante, y no fracasaste en eso. Mientras que si inicias una startup solo un año después, después de graduarte, mientras no seas aceptado en la escuela de posgrado en otoño, la startup se considera tu ocupación. Ahora eres un fundador de startup, así que tienes que hacerlo bien en eso.
Para casi todos, la opinión de los compañeros es el motivador más poderoso de todos, incluso más poderoso que el objetivo nominal de la mayoría de los fundadores de startups, hacerse rico. [1] Aproximadamente un mes después de cada ciclo de financiamiento, tenemos un evento llamado Día del Prototipo donde cada startup presenta a las demás lo que ha logrado hasta ahora. Podrías pensar que no necesitarían más motivación. Están trabajando en su nueva idea genial; tienen financiamiento para el futuro inmediato; y están jugando un juego con solo dos resultados: riqueza o fracaso. Pensarías que eso sería suficiente motivación. Y, sin embargo, la perspectiva de una demostración empuja a la mayoría de ellos a una prisa de actividad.
Incluso si inicias una startup explícitamente para hacerte rico, el dinero que podrías obtener parece bastante teórico la mayor parte del tiempo. Lo que te impulsa día a día es no querer parecer mal.
Probablemente no puedas cambiar eso. Incluso si pudieras, no creo que quisieras; alguien que realmente, verdaderamente no se preocupa por lo que piensan sus compañeros probablemente sea un psicópata. Así que lo mejor que puedes hacer es considerar esta fuerza como un viento y posicionar tu barco en consecuencia. Si sabes que tus compañeros te van a empujar en alguna dirección, elige buenos compañeros y colócate de manera que te empujen en una dirección que te guste.
La graduación cambia los vientos predominantes, y esos marcan la diferencia. Iniciar una startup es tan difícil que es un caso cercano incluso para aquellos que tienen éxito. Por muy alto que esté volando una startup ahora, probablemente tenga algunas hojas atascadas en el tren de aterrizaje de esos árboles que apenas despejó al final de la pista. En un juego tan cerrado, el más mínimo aumento en las fuerzas en tu contra puede ser suficiente para empujarte al borde del fracaso.
Cuando comenzamos Y Combinator alentamos a las personas a iniciar startups mientras aún estaban en la universidad. Eso es en parte porque Y Combinator comenzó como una especie de programa de verano. Hemos mantenido la forma del programa; todos nosotros cenando juntos una vez a la semana resulta ser una buena idea; pero ahora hemos decidido que la línea oficial debería ser decirle a la gente que espere hasta graduarse.
¿Significa eso que no puedes iniciar una startup en la universidad? En absoluto. Sam Altman, el cofundador de Loopt, acababa de terminar su segundo año cuando los financiamos, y Loopt es probablemente la más prometedora de todas las startups que hemos financiado hasta ahora. Pero Sam Altman es un tipo muy inusual. Dentro de unos tres minutos de conocerlo, recuerdo haber pensado "Ah, así que así es como debe haber sido Bill Gates cuando tenía 19 años".
Si puede funcionar iniciar una startup durante la universidad, ¿por qué le decimos a la gente que no lo haga? Por la misma razón que el violinista probablemente apócrifo, cada vez que se le pedía que juzgara la interpretación de alguien, siempre decía que no tenían suficiente talento para triunfar como profesionales. Tener éxito como músico requiere determinación además de talento, así que esta respuesta resulta ser el consejo correcto para todos. Los que están inseguros lo creen y se rinden, y los que están suficientemente determinados piensan "que se joda eso, tendré éxito de todos modos".
Así que nuestra política oficial ahora es solo financiar a los estudiantes de pregrado que no podemos disuadir. Y, francamente, si no estás seguro, deberías esperar. No es como si todas las oportunidades para iniciar empresas fueran a desaparecer si no lo haces ahora. Tal vez la ventana se cierre sobre alguna idea en la que estés trabajando, pero esa no será la última idea que tendrás. Por cada idea que se agota, nuevas se vuelven factibles. Históricamente, las oportunidades para iniciar startups solo han aumentado con el tiempo.
En ese caso, podrías preguntar, ¿por qué no esperar más? ¿Por qué no trabajar un tiempo, o ir a la escuela de posgrado, y luego iniciar una startup? Y, de hecho, eso podría ser una buena idea. Si tuviera que elegir el punto óptimo para los fundadores de startups, basándome en quiénes estamos más emocionados de ver solicitudes, diría que probablemente sea a mediados de los veintes. ¿Por qué? ¿Qué ventajas tiene alguien en sus veintes sobre alguien que tiene 21? ¿Y por qué no es mayor? ¿Qué pueden hacer los de 25 años que no pueden hacer los de 32? Resulta que esas son preguntas que valen la pena examinar.
Además
Si inicias una startup poco después de la universidad, serás un joven fundador según los estándares actuales, así que deberías saber cuáles son las ventajas relativas de los jóvenes fundadores. No son lo que podrías pensar. Como joven fundador, tus fortalezas son: resistencia, pobreza, desarraigo, colegas e ignorancia.
La importancia de la resistencia no debería ser sorprendente. Si has oído algo sobre startups, probablemente hayas oído hablar de las largas horas. Hasta donde puedo decir, estas son universales. No puedo pensar en ninguna startup exitosa cuyos fundadores trabajaran de 9 a 5. Y es particularmente necesario que los fundadores más jóvenes trabajen largas horas porque probablemente no son tan eficientes como lo serán más tarde.
Tu segunda ventaja, la pobreza, puede no sonar como una ventaja, pero es una enorme. La pobreza implica que puedes vivir de manera económica, y esto es críticamente importante para las startups. Casi todas las startups que fracasan, fracasan por quedarse sin dinero. Es un poco engañoso ponerlo de esta manera, porque generalmente hay alguna otra causa subyacente. Pero independientemente de la fuente de tus problemas, una baja tasa de consumo te da más oportunidades para recuperarte de ellos. Y dado que la mayoría de las startups cometen todo tipo de errores al principio, tener espacio para recuperarse de los errores es algo valioso.
La mayoría de las startups terminan haciendo algo diferente de lo que planearon. La forma en que las exitosas encuentran algo que funciona es probando cosas que no lo hacen. Así que lo peor que puedes hacer en una startup es tener un plan rígido y preestablecido y luego comenzar a gastar mucho dinero para implementarlo. Es mejor operar de manera económica y dar tiempo a tus ideas para evolucionar.
Los recién graduados pueden vivir prácticamente con nada, y esto te da una ventaja sobre los fundadores mayores, porque el principal costo en las startups de software son las personas. Los tipos con hijos e hipotecas están en una verdadera desventaja. Esta es una razón por la que apostaría por el de 25 años sobre el de 32. El de 32 probablemente sea un mejor programador, pero también tiene una vida mucho más cara. Mientras que un de 25 años tiene algo de experiencia laboral (más sobre eso más adelante) pero puede vivir tan económicamente como un estudiante de pregrado.
Robert Morris y yo teníamos 29 y 30 años respectivamente cuando comenzamos Viaweb, pero afortunadamente todavía vivíamos como de 23 años. Ambos teníamos aproximadamente cero activos. Me habría encantado tener una hipoteca, ya que eso habría significado que tenía una casa. Pero en retrospectiva, no tener nada resultó ser conveniente. No estaba atado y estaba acostumbrado a vivir de manera económica.
Sin embargo, incluso más importante que vivir de manera económica es pensar de manera económica. Una razón por la que el Apple II fue tan popular fue que era barato. La computadora en sí era barata, y usaba periféricos baratos y disponibles en el mercado, como un grabador de casetes para almacenamiento de datos y un televisor como monitor. ¿Y sabes por qué? Porque Woz diseñó esta computadora para sí mismo, y no podía permitirse nada más.
Nos beneficiamos del mismo fenómeno. Nuestros precios eran atrevidamente bajos para la época. El nivel más alto de servicio era de $300 al mes, que estaba un orden de magnitud por debajo de la norma. En retrospectiva, este fue un movimiento inteligente, pero no lo hicimos porque fuéramos inteligentes. $300 al mes nos parecía mucho dinero. Al igual que Apple, creamos algo económico y, por lo tanto, popular, simplemente porque éramos pobres.
Muchas startups tienen esa forma: alguien aparece y hace algo por una décima o centésima parte de lo que solía costar, y los jugadores existentes no pueden seguir porque ni siquiera quieren pensar en un mundo en el que eso sea posible. Los operadores tradicionales de larga distancia, por ejemplo, ni siquiera querían pensar en VoIP. (Iba a llegar, de todos modos.) Ser pobre ayuda en este juego, porque tu propio sesgo personal apunta en la misma dirección en la que evoluciona la tecnología.
Las ventajas del desarraigo son similares a las de la pobreza. Cuando eres joven, eres más móvil, no solo porque no tienes una casa o muchas cosas, sino también porque es menos probable que tengas relaciones serias. Esto resulta ser importante, porque muchas startups implican que alguien se mueva.
Los fundadores de Kiko, por ejemplo, ahora están en camino a la Bahía de San Francisco para iniciar su próxima startup. Es un mejor lugar para lo que quieren hacer. Y fue fácil para ellos decidir ir, porque ninguno de ellos, hasta donde sé, tiene una novia seria, y todo lo que poseen cabe en un coche, o más precisamente, o cabe en un coche o es lo suficientemente malo como para que no les importe dejarlo atrás.
Al menos estaban en Boston. ¿Qué pasaría si hubieran estado en Nebraska, como Evan Williams estaba a su edad? Alguien escribió recientemente que la desventaja de Y Combinator era que tenías que mudarte para participar. No podría ser de otra manera. El tipo de conversaciones que tenemos con los fundadores, tenemos que tenerlas en persona. Financiamos una docena de startups a la vez, y no podemos estar en una docena de lugares a la vez. Pero incluso si pudiéramos de alguna manera salvar mágicamente a las personas de mudarse, no lo haríamos. No estaríamos haciendo un favor a los fundadores dejándolos quedarse en Nebraska. Los lugares que no son centros de startups son tóxicos para las startups. Puedes deducir eso a partir de la evidencia indirecta. Puedes ver lo difícil que debe ser iniciar una startup en Houston o Chicago o Miami a partir del número microscópicamente pequeño, per cápita, que tiene éxito allí. No sé exactamente qué está suprimiendo todas las startups en estas ciudades, probablemente un centenar de pequeñas cosas sutiles, pero debe haber algo. [2]
Quizás esto cambie. Quizás la creciente economía de las startups signifique que podrán sobrevivir en cualquier lugar, en lugar de solo en los entornos más hospitalarios. Quizás 37signals sea el patrón para el futuro. Pero quizás no. Históricamente, siempre ha habido ciertas ciudades que eran centros para ciertas industrias, y si no estabas en una de ellas, estabas en desventaja. Así que mi suposición es que 37signals es una anomalía. Estamos mirando un patrón mucho más antiguo que "Web 2.0".
Quizás la razón por la que ocurren más startups per cápita en la Bahía de San Francisco que en Miami es simplemente que hay más personas tipo fundador allí. Las startups exitosas casi nunca son iniciadas por una sola persona. Por lo general, comienzan con una conversación en la que alguien menciona que algo sería una buena idea para una empresa, y su amigo dice: "Sí, esa es una buena idea, intentémoslo". Si te falta esa segunda persona que dice "intentémoslo", la startup nunca ocurre. Y esa es otra área donde los estudiantes de pregrado tienen una ventaja. Están rodeados de personas dispuestas a decir eso. En una buena universidad, estás concentrado junto con muchas otras personas ambiciosas y con mentalidad técnica, probablemente más concentradas de lo que estarás nunca más. Si tu núcleo emite un neutrón, hay una buena posibilidad de que golpee otro núcleo.
La pregunta número uno que nos hacen en Y Combinator es: ¿Dónde puedo encontrar un cofundador? Ese es el mayor problema para alguien que inicia una startup a los 30. Cuando estaban en la escuela, conocían a muchos buenos cofundadores, pero a los 30 han perdido el contacto con ellos o estas personas están atadas por trabajos que no quieren dejar.
Viaweb fue una anomalía en este aspecto también. Aunque éramos comparativamente mayores, no estábamos atados por trabajos impresionantes. Yo estaba tratando de ser artista, lo cual no es muy restrictivo, y Robert, aunque tenía 29, todavía estaba en la escuela de posgrado debido a una pequeña interrupción en su carrera académica en 1988. Así que se podría argumentar que el Worm hizo posible Viaweb. De lo contrario, Robert habría sido un profesor junior a esa edad, y no habría tenido tiempo para trabajar en proyectos especulativos locos conmigo.
La mayoría de las preguntas que la gente hace a Y Combinator tenemos algún tipo de respuesta, pero no la pregunta del cofundador. No hay una buena respuesta. Los cofundadores realmente deberían ser personas que ya conoces. Y de lejos, el mejor lugar para conocerlos es la escuela. Tienes una gran muestra de personas inteligentes; puedes comparar cómo se desempeñan en tareas idénticas; y la vida de todos es bastante fluida. Muchas startups surgen de las escuelas por esta razón. Google, Yahoo y Microsoft, entre otros, fueron fundadas por personas que se conocieron en la escuela. (En el caso de Microsoft, fue en la escuela secundaria).
Muchos estudiantes sienten que deberían esperar y obtener un poco más de experiencia antes de iniciar una empresa. Todas las demás cosas siendo iguales, deberían. Pero todas las demás cosas no son tan iguales como parecen. La mayoría de los estudiantes no se dan cuenta de cuán ricos son en el ingrediente más escaso en las startups, los cofundadores. Si esperas demasiado, puedes descubrir que tus amigos ahora están involucrados en algún proyecto que no quieren abandonar. Cuanto mejores sean, más probable es que esto suceda.
Una forma de mitigar este problema podría ser planificar activamente tu startup mientras obtienes esos n años de experiencia. Claro, ve y consigue trabajos o ve a la escuela de posgrado o lo que sea, pero reúnanse regularmente para planear, para que la idea de iniciar una startup se mantenga viva en la mente de todos. No sé si esto funciona, pero no puede hacer daño intentarlo.
Sería útil simplemente darse cuenta de qué ventaja tienes como estudiante. Algunos de tus compañeros probablemente se convertirán en fundadores exitosos de startups; en una gran universidad técnica, eso es casi una certeza. Entonces, ¿cuáles? Si fuera tú, buscaría a las personas que no solo son inteligentes, sino que son constructores incurables. Busca a las personas que siguen iniciando proyectos y terminan al menos algunos de ellos. Eso es lo que buscamos. Sobre todo, por encima de las credenciales académicas e incluso de la idea con la que aplicas, buscamos personas que construyan cosas.
El otro lugar donde se encuentran los cofundadores es en el trabajo. Menos lo hacen que en la escuela, pero hay cosas que puedes hacer para mejorar las probabilidades. Lo más importante, obviamente, es trabajar en un lugar que tenga muchas personas jóvenes e inteligentes. Otro es trabajar para una empresa ubicada en un centro de startups. Será más fácil convencer a un compañero de trabajo de que renuncie contigo en un lugar donde las startups están sucediendo a tu alrededor.
También podrías querer mirar el acuerdo de empleo que firmas cuando te contratan. La mayoría dirá que cualquier idea que se te ocurra mientras estés empleado por la empresa les pertenece. En la práctica, es difícil para cualquiera probar qué ideas tuviste cuándo, así que la línea se traza en el código. Si vas a iniciar una startup, no escribas ningún código mientras aún estés empleado. O al menos descarta cualquier código que escribiste mientras aún estabas empleado y comienza de nuevo. No es tanto que tu empleador se entere y te demande. No llegará a eso; los inversores o adquirentes o (si tienes suerte) suscriptores te atraparán primero. Entre t = 0 y cuando compres ese yate, alguien va a preguntar si alguno de tu código pertenece legalmente a otra persona, y necesitas poder decir que no. [3]
El acuerdo de empleado más excesivo que he visto hasta ahora es el de Amazon. Además de las cláusulas habituales sobre la propiedad de tus ideas, tampoco puedes ser fundador de una startup que tenga otro fundador que trabajó en Amazon, incluso si no los conocías o ni siquiera trabajaste allí al mismo tiempo. Sospecho que tendrían dificultades para hacer cumplir esto, pero es una mala señal que incluso lo intenten. Hay muchos otros lugares para trabajar; podrías elegir uno que mantenga más de tus opciones abiertas.
Hablando de lugares geniales para trabajar, por supuesto, está Google. Pero noto algo ligeramente aterrador sobre Google: no salen startups de allí. En ese sentido, es un agujero negro. A la gente parece gustarle tanto trabajar en Google que no quieren irse. Así que si esperas iniciar una startup algún día, la evidencia hasta ahora sugiere que no deberías trabajar allí.
Me doy cuenta de que este parece un consejo extraño. Si hacen tu vida tan buena que no quieres irte, ¿por qué no trabajar allí? Porque, en efecto, probablemente estés obteniendo un máximo local. Necesitas una cierta energía de activación para iniciar una startup. Así que un empleador que es bastante agradable para trabajar puede adormecerte y hacer que te quedes indefinidamente, incluso si sería una ganancia neta para ti irte. [4]
El mejor lugar para trabajar, si quieres iniciar una startup, es probablemente una startup. Además de ser el tipo correcto de experiencia, de una forma u otra, se acabará rápidamente. O terminarás rico, en cuyo caso el problema está resuelto, o la startup será comprada, en cuyo caso comenzará a ser molesto trabajar allí y será fácil irse, o lo más probable, la cosa explotará y serás libre nuevamente.
Tu última ventaja, la ignorancia, puede no sonar muy útil. Usé deliberadamente una palabra controvertida para ello; podrías llamarla igualmente inocencia. Pero parece ser una fuerza poderosa. Mi cofundadora de Y Combinator, Jessica Livingston, está a punto de publicar un libro de entrevistas con fundadores de startups, y noté un patrón notable en ellas. Uno tras otro dijeron que si hubieran sabido lo difícil que sería, habrían estado demasiado intimidados para comenzar.
La ignorancia puede ser útil cuando es un contrapeso a otras formas de estupidez. Es útil para iniciar startups porque eres capaz de más de lo que te das cuenta. Iniciar startups es más difícil de lo que esperas, pero también eres capaz de más de lo que esperas, así que se equilibran.
La mayoría de las personas miran a una empresa como Apple y piensan, ¿cómo podría hacer alguna vez algo así? Apple es una institución, y yo solo soy una persona. Pero cada institución fue en algún momento solo un puñado de personas en una habitación decidiendo iniciar algo. Las instituciones son construcciones, y construidas por personas no diferentes de ti.
No estoy diciendo que todos podrían iniciar una startup. Estoy seguro de que la mayoría de las personas no podrían; no sé mucho sobre la población en general. Cuando llegas a grupos que conozco bien, como los hackers, puedo decirlo con más precisión. En las mejores escuelas, estimaría que hasta un cuarto de los estudiantes de CS podrían convertirse en fundadores de startups si quisieran.
Ese "si quisieran" es una calificación importante, tan importante que es casi hacer trampa agregarlo así, porque una vez que superas un cierto umbral de inteligencia, que la mayoría de los estudiantes de CS en las mejores escuelas han superado, el factor decisivo en si tienes éxito como fundador es cuánto deseas hacerlo. No tienes que ser tan inteligente. Si no eres un genio, simplemente inicia una startup en algún campo poco atractivo donde tendrás menos competencia, como software para departamentos de recursos humanos. Elegí ese ejemplo al azar, pero me siento seguro al predecir que lo que sea que tengan ahora, no tomaría un genio para hacerlo mejor. Hay muchas personas trabajando en cosas aburridas que necesitan desesperadamente mejor software, así que, por muy corto que creas que estás de Larry y Sergey, puedes reducir la genialidad de la idea lo suficiente para compensar.
Además de evitar que te intimiden, la ignorancia a veces puede ayudarte a descubrir nuevas ideas. Steve Wozniak lo expresó muy claramente:
Todas las mejores cosas que hice en Apple vinieron de (a) no tener dinero y (b) no haberlo hecho antes, nunca. Cada cosa que sacamos que fue realmente genial, nunca había hecho esa cosa en mi vida.
Cuando no sabes nada, tienes que reinventar cosas por ti mismo, y si eres inteligente, tus reinvenciones pueden ser mejores que lo que las precedió. Esto es especialmente cierto en campos donde las reglas cambian. Todas nuestras ideas sobre software se desarrollaron en un momento en que los procesadores eran lentos y las memorias y discos eran pequeños. ¿Quién sabe qué suposiciones obsoletas están incrustadas en la sabiduría convencional? Y la forma en que estas suposiciones se van a corregir no es desasignándolas explícitamente, sino por algo más parecido a la recolección de basura. Alguien ignorante pero inteligente vendrá y reinventará todo, y en el proceso simplemente no logrará reproducir ciertas ideas existentes.
Menos
Así que mucho por las ventajas de los jóvenes fundadores. ¿Qué pasa con las desventajas? Voy a comenzar con lo que sale mal y tratar de rastrearlo hasta las causas raíz.
Lo que sale mal con los jóvenes fundadores es que construyen cosas que parecen proyectos de clase. Solo recientemente nos dimos cuenta de esto nosotros mismos. Notamos muchas similitudes entre las startups que parecían estar quedándose atrás, pero no podíamos averiguar cómo ponerlo en palabras. Luego, finalmente nos dimos cuenta de lo que era: estaban construyendo proyectos de clase.
Pero, ¿qué significa eso realmente? ¿Qué hay de malo en los proyectos de clase? ¿Cuál es la diferencia entre un proyecto de clase y una verdadera startup? Si pudiéramos responder a esa pregunta, sería útil no solo para los aspirantes a fundadores de startups, sino para los estudiantes en general, porque estaríamos a un largo camino de explicar el misterio del llamado mundo real.
Parece que hay dos cosas grandes que faltan en los proyectos de clase: (1) una definición iterativa de un problema real y (2) intensidad.
La primera es probablemente inevitable. Los proyectos de clase inevitablemente resolverán problemas falsos. Por un lado, los problemas reales son raros y valiosos. Si un profesor quisiera que los estudiantes resolvieran problemas reales, se enfrentaría al mismo paradoja que alguien que intenta dar un ejemplo de cualquier "paradigma" que pueda suceder al Modelo Estándar de la física. Puede que haya algo que lo haga, pero si pudieras pensar en un ejemplo, tendrías derecho al Premio Nobel. De manera similar, los buenos problemas nuevos no están disponibles solo por pedirlos.
En tecnología, la dificultad se complica por el hecho de que las startups reales tienden a descubrir el problema que están resolviendo a través de un proceso de evolución. Alguien tiene una idea para algo; lo construyen; y al hacerlo (y probablemente solo al hacerlo) se dan cuenta de que el problema que deberían estar resolviendo es otro. Incluso si el profesor te dejara cambiar la descripción de tu proyecto sobre la marcha, no hay tiempo suficiente para hacerlo en una clase universitaria, o un mercado que suministre presiones evolutivas. Así que los proyectos de clase son principalmente sobre implementación, que es lo menos de tus problemas en una startup.
No es solo que en una startup trabajas en la idea así como en la implementación. La propia implementación es diferente. Su propósito principal es refinar la idea. A menudo, el único valor de la mayoría de las cosas que construyes en los primeros seis meses es que demuestra que tu idea inicial estaba equivocada. Y eso es extremadamente valioso. Si estás libre de una concepción errónea que todos los demás aún comparten, estás en una posición poderosa. Pero no estás pensando de esa manera sobre un proyecto de clase. Probar que tu plan inicial estaba equivocado solo te conseguiría una mala calificación. En lugar de construir cosas para desechar, tiendes a querer que cada línea de código contribuya a ese objetivo final de mostrar que hiciste mucho trabajo.
Eso lleva a nuestra segunda diferencia: la forma en que se miden los proyectos de clase. Los profesores tienden a juzgarte por la distancia entre el punto de partida y dónde estás ahora. Si alguien ha logrado mucho, debería obtener una buena calificación. Pero los clientes te juzgarán desde la otra dirección: la distancia restante entre dónde estás ahora y las características que necesitan. Al mercado no le importa cuánto trabajaste. Los usuarios solo quieren que tu software haga lo que necesitan, y obtienes un cero de lo contrario. Esa es una de las diferencias más distintivas entre la escuela y el mundo real: no hay recompensa por hacer un buen esfuerzo. De hecho, todo el concepto de un "buen esfuerzo" es una idea falsa que los adultos inventaron para alentar a los niños. No se encuentra en la naturaleza.
Tales mentiras parecen ser útiles para los niños. Pero, desafortunadamente, cuando te gradúas, no te dan una lista de todas las mentiras que te dijeron durante tu educación. Tienes que sacarlas de ti a través del contacto con el mundo real. Y esta es la razón por la que tantos trabajos quieren experiencia laboral. No podía entender eso cuando estaba en la universidad. Sabía programar. De hecho, podía decir que sabía programar mejor que la mayoría de las personas que lo hacían para ganarse la vida. Entonces, ¿qué era esta misteriosa "experiencia laboral" y por qué la necesitaba?
Ahora sé lo que es, y parte de la confusión es gramatical. Describirlo como "experiencia laboral" implica que es como la experiencia de operar un cierto tipo de máquina, o usar un cierto lenguaje de programación. Pero realmente lo que se refiere a la experiencia laboral no es alguna experiencia específica, sino la eliminación de ciertos hábitos que quedan de la infancia.
Una de las cualidades definitorias de los niños es que son inconstantes. Cuando eres un niño y enfrentas una prueba difícil, puedes llorar y decir "no puedo" y no te obligarán a hacerlo. Por supuesto, nadie puede obligarte a hacer nada en el mundo de los adultos tampoco. Lo que hacen en su lugar es despedirte. Y cuando te motiva eso, descubres que puedes hacer mucho más de lo que te das cuenta. Así que una de las cosas que los empleadores esperan de alguien con "experiencia laboral" es la eliminación del reflejo de inconstancia: la capacidad de hacer las cosas, sin excusas.
La otra cosa que obtienes de la experiencia laboral es una comprensión de lo que es el trabajo, y en particular, cuán intrínsecamente horrible es. Fundamentalmente, la ecuación es brutal: tienes que pasar la mayor parte de tus horas de vigilia haciendo cosas que alguien más quiere, o morir de hambre. Hay algunos lugares donde el trabajo es tan interesante que esto se oculta, porque lo que otras personas quieren que se haga coincide con lo que tú quieres trabajar. Pero solo tienes que imaginar lo que sucedería si divergieran para ver la realidad subyacente.
No es tanto que los adultos mientan a los niños sobre esto como que nunca lo explican. Nunca explican cuál es el trato con el dinero. Sabes desde una edad temprana que tendrás algún tipo de trabajo, porque todos preguntan qué vas a "ser" cuando crezcas. Lo que no te dicen es que, como niño, estás sentado sobre los hombros de alguien más que está nadando, y que comenzar a trabajar significa que te lanzan al agua por tu cuenta, y tienes que empezar a nadar tú mismo o hundirte. "Ser" algo es incidental; el problema inmediato es no ahogarse.
La relación entre el trabajo y el dinero tiende a aparecerte solo gradualmente. Al menos así fue para mí. El primer pensamiento tiende a ser simplemente "Esto apesta. Estoy en deuda. Además, tengo que levantarme el lunes e ir a trabajar". Gradualmente te das cuenta de que estas dos cosas están tan estrechamente conectadas como solo un mercado puede hacerlas.
Así que la ventaja más importante que tienen los fundadores de 24 años sobre los fundadores de 20 es que saben lo que están tratando de evitar. Para el estudiante promedio, la idea de hacerse rico se traduce en comprar Ferraris, o ser admirado. Para alguien que ha aprendido por experiencia sobre la relación entre el dinero y el trabajo, se traduce en algo mucho más importante: significa que puedes optar por salir de la brutal ecuación que rige las vidas del 99.9% de las personas. Hacerse rico significa que puedes dejar de nadar.
Alguien que entiende esto trabajará mucho más duro para hacer que una startup tenga éxito, con la proverbial energía de un hombre que se ahoga, de hecho. Pero entender la relación entre el dinero y el trabajo también cambia la forma en que trabajas. No obtienes dinero solo por trabajar, sino por hacer cosas que otras personas quieren. Alguien que ha descubierto eso se enfocará automáticamente más en el usuario. Y eso cura la otra mitad del síndrome del proyecto de clase. Después de haber estado trabajando un tiempo, tiendes a medir lo que has hecho de la misma manera que lo hace el mercado.
Por supuesto, no tienes que pasar años trabajando para aprender estas cosas. Si eres lo suficientemente perceptivo, puedes comprender estas cosas mientras aún estás en la escuela. Sam Altman lo hizo. Debe haberlo hecho, porque Loopt no es un proyecto de clase. Y como su ejemplo sugiere, este puede ser un conocimiento valioso. Como mínimo, si entiendes estas cosas, ya tienes la mayor parte de lo que obtienes de la "experiencia laboral" que los empleadores consideran tan deseable. Pero, por supuesto, si realmente lo entiendes, puedes usar esta información de una manera que sea más valiosa para ti que eso.
Ahora
Así que supongamos que piensas que podrías iniciar una startup en algún momento, ya sea cuando te gradúes o unos años después. ¿Qué deberías hacer ahora? Para ambos trabajos y escuela de posgrado, hay formas de prepararte mientras estás en la universidad. Si quieres conseguir un trabajo cuando te gradúes, deberías conseguir trabajos de verano en lugares donde te gustaría trabajar. Si quieres ir a la escuela de posgrado, te ayudará trabajar en proyectos de investigación como estudiante de pregrado. ¿Cuál es el equivalente para las startups? ¿Cómo mantienes tus opciones lo más abiertas posible?
Una cosa que puedes hacer mientras aún estás en la escuela es aprender cómo funcionan las startups. Desafortunadamente, eso no es fácil. Pocas, si es que hay, universidades tienen clases sobre startups. Puede haber clases en la escuela de negocios sobre emprendimiento, como lo llaman allí, pero es probable que sean una pérdida de tiempo. Las escuelas de negocios les gusta hablar sobre startups, pero filosóficamente están en el extremo opuesto del espectro. La mayoría de los libros sobre startups también parecen ser inútiles. He mirado algunos y ninguno lo hace bien. Los libros en la mayoría de los campos son escritos por personas que conocen el tema por experiencia, pero para las startups hay un problema único: por definición, los fundadores de startups exitosas no necesitan escribir libros para ganar dinero. Como resultado, la mayoría de los libros sobre el tema terminan siendo escritos por personas que no lo entienden.
Así que sería escéptico con respecto a las clases y los libros. La forma de aprender sobre startups es observándolas en acción, preferiblemente trabajando en una. ¿Cómo haces eso como estudiante de pregrado? Probablemente colándote por la puerta trasera. Simplemente quédate alrededor y comienza a hacer cosas para ellos. La mayoría de las startups son (o deberían ser) muy cautelosas al contratar. Cada contratación aumenta la tasa de consumo, y las malas contrataciones al principio son difíciles de recuperar. Sin embargo, las startups suelen tener una atmósfera bastante informal, y siempre hay mucho que hacer. Si simplemente comienzas a hacer cosas para ellos, muchos estarán demasiado ocupados para echarte. Así, puedes ir ganando poco a poco su confianza, y tal vez convertirlo en un trabajo oficial más tarde, o no, lo que prefieras. Esto no funcionará para todas las startups, pero funcionaría para la mayoría que he conocido.
Número dos, aprovecha al máximo la gran ventaja de la escuela: la riqueza de cofundadores. Mira a las personas a tu alrededor y pregúntate con quién te gustaría trabajar. Cuando aplicas esa prueba, puedes encontrar resultados sorprendentes. Puede que prefieras al chico tranquilo que has ignorado en su mayoría a alguien que parece impresionante pero tiene una actitud que coincide. No estoy sugiriendo que te arrastres ante personas que realmente no te gustan porque piensas que un día tendrán éxito. Exactamente lo contrario, de hecho: solo deberías iniciar una startup con alguien que te guste, porque una startup pondrá tu amistad a prueba. Solo estoy diciendo que deberías pensar en quién realmente admiras y pasar tiempo con ellos, en lugar de con quien las circunstancias te junten.
Otra cosa que puedes hacer es aprender habilidades que te serán útiles en una startup. Estas pueden ser diferentes de las habilidades que aprenderías para conseguir un trabajo. Por ejemplo, pensar en conseguir un trabajo te hará querer aprender lenguajes de programación que crees que los empleadores quieren, como Java y C++. Mientras que si inicias una startup, puedes elegir el lenguaje, así que tienes que pensar en cuál te permitirá hacer más. Si usas esa prueba, podrías terminar aprendiendo Ruby o Python en su lugar.
Pero la habilidad más importante para un fundador de startup no es una técnica de programación. Es un talento para entender a los usuarios y averiguar cómo darles lo que quieren. Sé que repito esto, pero eso es porque es tan importante. Y es una habilidad que puedes aprender, aunque quizás el hábito sea una mejor palabra. Acostúmbrate a pensar en el software como algo que tiene usuarios. ¿Qué quieren esos usuarios? ¿Qué les haría decir "wow"?
Esto es particularmente valioso para los estudiantes de pregrado, porque el concepto de usuarios falta en la mayoría de las clases de programación en la universidad. La forma en que te enseñan a programar en la universidad sería como enseñar a escribir como gramática, sin mencionar que su propósito es comunicar algo a una audiencia. Afortunadamente, una audiencia para el software está ahora a solo una solicitud http de distancia. Así que, además de la programación que haces para tus clases, ¿por qué no construir algún tipo de sitio web que la gente encuentre útil? Como mínimo, te enseñará a escribir software con usuarios. En el mejor de los casos, podría no ser solo preparación para una startup, sino la startup misma, como lo fue para Yahoo y Google.
Notas
[1] Incluso el deseo de proteger a los hijos parece más débil, a juzgar por las cosas que las personas han hecho históricamente a sus hijos en lugar de arriesgarse a la desaprobación de su comunidad. (Supongo que todavía hacemos cosas que serán consideradas en el futuro como bárbaras, pero los abusos históricos son más fáciles de ver para nosotros).
[2] Preocuparse de que Y Combinator haga que los fundadores se muden durante 3 meses también sugiere que se subestima lo difícil que es iniciar una startup. Vas a tener que soportar inconvenientes mucho mayores que eso.
[3] La mayoría de los acuerdos de empleados dicen que cualquier idea relacionada con el negocio presente o futuro potencial de la empresa les pertenece. A menudo, la segunda cláusula podría incluir cualquier posible startup, y cualquiera que haga la debida diligencia para un inversor o adquirente asumirá lo peor.
Para estar a salvo, ya sea (a) no uses código escrito mientras aún estabas empleado en tu trabajo anterior, o (b) haz que tu empleador renuncie, por escrito, a cualquier reclamo sobre el código que escribas para tu proyecto paralelo. Muchos consentirán a (b) en lugar de perder a un empleado valioso. La desventaja es que tendrás que decirles exactamente qué hace tu proyecto.
[4] Geshke y Warnock solo fundaron Adobe porque Xerox los ignoró. Si Xerox hubiera utilizado lo que construyeron, probablemente nunca habrían dejado PARC.
Gracias a Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto, y a Jeff Arnold y el SIPB por invitarme a hablar.
Comentar sobre este ensayo.