UNA GUÍA PARA ESTUDIANTES SOBRE STARTUPS
OriginalOctober 2006
(Este ensayo se deriva de una charla en el MIT.)
Hasta hace poco, los estudiantes recién graduados tenían dos opciones: conseguir un trabajo o ir a la escuela de posgrado. Creo que cada vez habrá una tercera opción: iniciar tu propia startup. Pero, ¿qué tan común será eso?
Estoy seguro de que la opción predeterminada siempre será conseguir un trabajo, pero iniciar una startup podría llegar a ser tan popular como la escuela de posgrado. A finales de los 90, mis amigos profesores solían quejarse de que no podían conseguir estudiantes de posgrado, porque todos los estudiantes de pregrado se iban a trabajar para startups. No me sorprendería que esa situación vuelva, pero con una diferencia: esta vez estarán iniciando las suyas propias en lugar de ir a trabajar para las de otras personas.
Los estudiantes más ambiciosos estarán preguntándose en este momento: ¿Por qué esperar hasta graduarse? ¿Por qué no iniciar una startup mientras estás en la universidad? De hecho, ¿por qué ir a la universidad en absoluto? ¿Por qué no iniciar una startup en su lugar?
Hace un año y medio di una charla en la que dije que la edad promedio de los fundadores de Yahoo, Google y Microsoft era de 24 años, y que si los estudiantes de posgrado podían iniciar startups, ¿por qué no los estudiantes de pregrado? Me alegro de haber planteado eso como una pregunta, porque ahora puedo fingir que no era simplemente una pregunta retórica. En ese momento no podía imaginar por qué debería haber algún límite inferior para la edad de los fundadores de startups. La graduación es un cambio burocrático, no biológico. Y ciertamente hay estudiantes de pregrado tan competentes técnicamente como la mayoría de los estudiantes de posgrado. Entonces, ¿por qué los estudiantes de pregrado no deberían poder iniciar startups tan bien como los estudiantes de posgrado?
Ahora me doy cuenta de que algo cambia en la graduación: pierdes una gran excusa para fracasar. Independientemente de lo compleja que sea tu vida, descubrirás que todos los demás, incluida tu familia y amigos, desecharán todos los bits bajos y te considerarán como si tuvieras una sola ocupación en cualquier momento dado. Si estás en la universidad y tienes un trabajo de verano escribiendo software, aún se te considera un estudiante. Mientras que si te gradúas y consigues un trabajo de programación, serás considerado instantáneamente por todos como un programador.
El problema con iniciar una startup mientras aún estás en la escuela es que hay una válvula de escape incorporada. Si inicias una startup durante el verano entre tu tercer y cuarto año, se interpreta para todos como un trabajo de verano. Entonces, si no va a ninguna parte, no pasa nada; regresas a la escuela en el otoño con todos los demás estudiantes de último año; nadie te considera un fracasado, porque tu ocupación es estudiante y no fallaste en eso. Mientras que si inicias una startup solo un año después, después de graduarte, siempre que no seas aceptado en la escuela de posgrado en el otoño, la startup se interpreta para todos como tu ocupación. Ahora eres un fundador de startup, así que tienes que hacerlo bien en eso.
Para casi todos, la opinión de los compañeros es el motivador más poderoso de todos, más poderoso incluso que el objetivo nominal de la mayoría de los fundadores de startups: hacerse ricos. [1] Aproximadamente un mes después de cada ciclo de financiación, tenemos un evento llamado Prototype Day donde cada startup presenta a las demás lo que han logrado hasta ahora. Podrías pensar que no necesitarían más motivación. Están trabajando en su nueva idea genial; tienen financiación para el futuro inmediato; y están jugando un juego con solo dos resultados: riqueza o fracaso. Pensarías que eso sería suficiente motivación. Y sin embargo, la perspectiva de una demostración empuja a la mayoría de ellos a una ráfaga de actividad.
Incluso si inicias una startup explícitamente para hacerte rico, el dinero que podrías obtener parece bastante teórico la mayor parte del tiempo. Lo que te impulsa día a día es no querer quedar mal.
Probablemente no puedas cambiar eso. Incluso si pudieras, no creo que quisieras; alguien que realmente, verdaderamente no le importa lo que piensen sus compañeros de él, probablemente sea un psicópata. Entonces, lo mejor que puedes hacer es considerar esta fuerza como un viento y configurar tu barco en consecuencia. Si sabes que tus compañeros te van a empujar en cierta dirección, elige buenos compañeros y ubícate de manera que te empujen en una dirección que te guste.
La graduación cambia los vientos predominantes, y esos hacen una diferencia. Iniciar una startup es tan difícil que es un juego cerrado incluso para las que tienen éxito. Por muy alto que vuele una startup ahora, probablemente tenga algunas hojas atascadas en el tren de aterrizaje de esos árboles que apenas despejó al final de la pista. En un juego tan cerrado, el más pequeño aumento de las fuerzas en tu contra puede ser suficiente para hacerte caer al fracaso.
Cuando comenzamos Y Combinator alentábamos a las personas a iniciar startups mientras aún estaban en la universidad. Esto se debe en parte a que Y Combinator comenzó como una especie de programa de verano. Hemos mantenido la forma del programa - que todos cenemos juntos una vez a la semana resulta ser una buena idea - pero ahora hemos decidido que la línea oficial debe ser decirle a la gente que espere hasta graduarse.
¿Eso significa que no puedes iniciar una startup en la universidad? En absoluto. Sam Altman, el cofundador de Loopt, acababa de terminar su segundo año cuando los financiamos, y Loopt es probablemente la más prometedora de todas las startups que hemos financiado hasta ahora. Pero Sam Altman es un tipo muy inusual. Recuerdo que después de conocerlo durante aproximadamente tres minutos, pensé: "Ah, así es como debió haber sido Bill Gates cuando tenía 19 años".
Si puede funcionar iniciar una startup durante la universidad, ¿por qué les decimos a las personas que no lo hagan? Por la misma razón de que el violinista probablemente apócrifo, cada vez que se le pedía que juzgara el desempeño de alguien, siempre decía que no tenían suficiente talento para triunfar como profesional. Tener éxito como músico requiere determinación además de talento, por lo que esta respuesta resulta ser el consejo correcto para todos. Los que están indecisos se lo creen y se rinden, y los que tienen la determinación suficiente piensan "que se jodan, tendré éxito de todos modos".
Entonces nuestra política oficial ahora es solo financiar a los estudiantes universitarios de los que no podemos convencer. Y francamente, si no estás seguro, deberías esperar. No es como si todas las oportunidades para iniciar empresas vayan a desaparecer si no lo haces ahora. Tal vez se cierre la ventana de alguna idea en la que estés trabajando, pero esa no será la última idea que tendrás. Por cada idea que se agota, nuevas se vuelven factibles. Históricamente, las oportunidades para iniciar startups solo han aumentado con el tiempo.
En ese caso, podrías preguntar, ¿por qué no esperar más? ¿Por qué no ir a trabajar por un tiempo, o ir a la escuela de posgrado, y luego iniciar una startup? Y de hecho, esa podría ser una buena idea. Si tuviera que elegir el punto dulce para los fundadores de startups, en función de quiénes más nos emociona ver aplicaciones, diría que probablemente sea a mediados de los veinte. ¿Por qué? ¿Qué ventajas tiene alguien de mediados de los veinte sobre alguien de 21 años? ¿Y por qué no es más viejo? ¿Qué pueden hacer los de 25 años que los de 32 no pueden? Resulta que esas son preguntas que vale la pena examinar.
Además
Si inicias una startup poco después de la universidad, serás un fundador joven según los estándares actuales, así que deberías saber cuáles son las ventajas relativas de los fundadores jóvenes. No son lo que podrías pensar. Como fundador joven, tus fortalezas son: resistencia, pobreza, desarraigo, colegas e ignorancia.
La importancia de la resistencia no debería sorprender. Si has oído algo sobre las startups, probablemente hayas escuchado sobre las largas horas de trabajo. Según lo que puedo ver, estas son universales. No puedo pensar en ninguna startups exitosas cuyos fundadores trabajaran de 9 a 5. Y es particularmente necesario para los fundadores más jóvenes trabajar largas horas porque probablemente no sean tan eficientes como lo serán más adelante.
Tu segunda ventaja, la pobreza, puede que no suene como una ventaja, pero lo es enormemente. La pobreza implica que puedes vivir de manera barata, y esto es críticamente importante para las startups. Casi todas las startups que fracasan, lo hacen por quedarse sin dinero. Es un poco engañoso plantearlo de esta manera, porque generalmente hay alguna otra causa subyacente. Pero independientemente del origen de tus problemas, una tasa de quema baja te da más oportunidad de recuperarte de ellos. Y dado que la mayoría de las startups cometen todo tipo de errores al principio, tener espacio para recuperarse de los errores es algo valioso que tener.
La mayoría de las startups terminan haciendo algo diferente de lo que planearon. La forma en que las exitosas encuentran algo que funciona es probando cosas que no funcionan. Así que lo peor que puedes hacer en una startup es tener un plan rígido y predeterminado y luego comenzar a gastar mucho dinero para implementarlo. Es mejor operar de manera barata y dar tiempo a que tus ideas evolucionen.
Los recién graduados pueden vivir con prácticamente nada, y esto te da una ventaja sobre los fundadores mayores, porque el principal costo en las startups de software son las personas. Los tipos con hijos e hipotecas están en una verdadera desventaja. Esta es una de las razones por las que apostaría por el de 25 años sobre el de 32. El de 32 probablemente sea un mejor programador, pero también probablemente tenga una vida mucho más costosa. Mientras que un joven de 25 años tiene algo de experiencia laboral (más sobre eso después) pero puede vivir tan barato como un estudiante universitario.
Robert Morris y yo teníamos 29 y 30 años respectivamente cuando iniciamos Viaweb, pero afortunadamente seguíamos viviendo como de 23 años. Ambos teníamos prácticamente cero activos. Me habría encantado tener una hipoteca, ya que eso habría significado que tenía una casa. Pero en retrospectiva, no tener nada resultó ser conveniente. No estaba atado y estaba acostumbrado a vivir de manera barata.
Aún más importante que vivir de manera barata, sin embargo, es pensar de manera barata. Una de las razones por las que el Apple II fue tan popular es que era barato. La computadora en sí era barata y usaba periféricos baratos y de estantería, como un grabador de casetes para el almacenamiento de datos y un televisor como monitor. ¿Y sabes por qué? Porque Woz diseñó esta computadora para sí mismo, y no podía permitirse nada más.
Nos beneficiamos del mismo fenómeno. Nuestros precios eran sorprendentemente bajos para la época. El nivel más alto de servicio costaba $300 al mes, que era un orden de magnitud inferior a la norma. Con el tiempo, esto resultó ser una movida inteligente, pero no lo hicimos porque fuéramos inteligentes. $300 al mes nos parecía mucho dinero. Al igual que Apple, creamos algo barato y, por lo tanto, popular, simplemente porque éramos pobres.
Muchas startups tienen esa forma: alguien llega y hace algo por una décima o una centésima parte de lo que solía costar, y los jugadores existentes no pueden seguir el ritmo porque ni siquiera quieren pensar en un mundo en el que eso sea posible. Los proveedores tradicionales de larga distancia, por ejemplo, ni siquiera querían pensar en VoIP. (Iba a llegar de todos modos). Ser pobre ayuda en este juego, porque tu propio sesgo personal apunta en la misma dirección en la que evoluciona la tecnología.
Las ventajas del desarraigo son similares a las de la pobreza. Cuando eres joven, eres más móvil, no solo porque no tienes una casa ni mucha cosa, sino también porque es menos probable que tengas relaciones serias. Esto resulta ser importante, porque muchas startups implican que alguien se mude.
Los fundadores de Kiko, por ejemplo, ahora están en camino hacia el área de la Bahía para iniciar su próxima startup. Es un mejor lugar para lo que quieren hacer. Y fue fácil para ellos decidir ir, porque ninguno, que yo sepa, tiene una novia seria, y todo lo que poseen cabrá en un automóvil, o más precisamente, cabrá en un automóvil o es lo suficientemente malo como para que no les importe dejarlo atrás.
Al menos estaban en Boston. ¿Y si hubieran estado en Nebraska, como Evan Williams a su edad? Alguien escribió recientemente que el inconveniente de Y Combinator era que tenías que mudarte para participar. No podría ser de otra manera. El tipo de conversaciones que tenemos con los fundadores, tenemos que tenerlas en persona. Financiamos una docena de startups a la vez, y no podemos estar en una docena de lugares a la vez. Pero incluso si pudiéramos salvar mágicamente a la gente de mudarse, no lo haríamos. No estaríamos haciendo un favor a los fundadores al dejarlos quedarse en Nebraska. Los lugares que no son centros de startups son tóxicos para las startups. Puedes decirlo a partir de evidencia indirecta. Puedes ver lo difícil que debe ser iniciar una startup en Houston, Chicago o Miami a partir del número microscópicamente pequeño, per cápita, que tiene éxito allí. No sé exactamente qué está suprimiendo todas las startups en estos pueblos, probablemente cien pequeñas cosas sutiles, pero algo debe estar.
Quizás esto cambie. Quizás la creciente baratura de las startups signifique que podrán sobrevivir en cualquier lugar, en lugar de solo en los entornos más hospitalarios. Quizás 37signals sea el patrón del futuro. Pero quizás no. Históricamente siempre ha habido ciertos pueblos que eran centros de ciertas industrias, y si no estabas en uno de ellos, estabas en desventaja. Así que mi conjetura es que 37signals es una anomalía. Estamos mirando un patrón mucho más antiguo que "Web 2.0" aquí.
Tal vez la razón por la que hay más startups per cápita en el Área de la Bahía que en Miami es simplemente que hay más gente del tipo fundador allí. Las startups exitosas casi nunca son iniciadas por una sola persona. Por lo general, comienzan con una conversación en la que alguien menciona que algo sería una buena idea para una empresa, y su amigo dice: "Sí, esa es una buena idea, intentémoslo". Si te falta esa segunda persona que dice "intentémoslo", la startup nunca sucede. Y esa es otra área en la que los estudiantes universitarios tienen una ventaja. Están rodeados de personas dispuestas a decir eso. En una buena universidad, estás concentrado junto con otras personas ambiciosas y técnicamente capacitadas, probablemente más concentrado de lo que volverás a estar.
La pregunta número uno que la gente nos hace en Y Combinator es: ¿Dónde puedo encontrar un cofundador? Ese es el mayor problema para alguien que comienza una startup a los 30 años. Cuando estaban en la escuela, conocían a muchos buenos cofundadores, pero a los 30 años, o bien han perdido el contacto con ellos o estas personas están atadas a trabajos que no quieren dejar.
Viaweb fue una anomalía en este sentido también. Aunque éramos relativamente mayores, no estábamos atados a trabajos impresionantes. Yo estaba tratando de ser artista, lo cual no es muy restrictivo, y Robert, aunque tenía 29 años, aún estaba en la escuela de posgrado debido a una pequeña interrupción en su carrera académica en 1988. Entonces, argumentablemente, el Gusano hizo posible a Viaweb. De lo contrario, Robert habría sido un profesor junior a esa edad, y no habría tenido tiempo para trabajar en proyectos locos y especulativos conmigo.
La mayoría de las preguntas que la gente le hace a Y Combinator tenemos algún tipo de respuesta, pero no la pregunta del cofundador. No hay una buena respuesta. Los cofundadores realmente deberían ser personas que ya conozcas. Y con mucho, el mejor lugar para conocerlos es la escuela. Tienes una gran muestra de gente inteligente; puedes comparar cómo se desempeñan todos en tareas idénticas; y la vida de todos es bastante fluida. Muchas startups surgen de las escuelas por esta razón. Google, Yahoo y Microsoft, entre otros, fueron fundados por personas que se conocieron en la escuela. (En el caso de Microsoft, fue en la escuela secundaria).
Muchos estudiantes sienten que deberían esperar y obtener un poco más de experiencia antes de iniciar una empresa. Todas las demás cosas siendo iguales, deberían. Pero todas las demás cosas no son tan iguales como parecen. La mayoría de los estudiantes no se dan cuenta de lo ricos que son en el ingrediente más escaso en las startups, los cofundadores. Si esperas demasiado, puede que descubras que tus amigos ahora están involucrados en algún proyecto que no quieren abandonar. Cuanto mejores sean, más probable es que esto suceda.
Una forma de mitigar este problema podría ser planificar activamente tu startup mientras obtienes esos n años de experiencia. Sí, ve y consigue trabajos o ve a la escuela de posgrado o lo que sea, pero reúnete regularmente para maquinar, para que la idea de iniciar una startup siga viva en la mente de todos. No sé si esto funciona, pero no puede hacer daño intentarlo.
Sería útil darse cuenta de la ventaja que tienes como estudiante. Algunos de tus compañeros de clase probablemente serán fundadores de startups exitosos; en una gran universidad técnica, eso es casi seguro. Entonces, ¿quiénes? Si yo fuera tú, buscaría a las personas que no solo son inteligentes, sino constructores incorregibles. Busca a las personas que siguen iniciando proyectos y terminan al menos algunos de ellos. Eso es lo que buscamos. Por encima de todo, por encima de las credenciales académicas e incluso de la idea con la que te postules, buscamos a personas que construyen cosas.
El otro lugar donde se conocen los cofundadores es en el trabajo. Menos lo hacen que en la escuela, pero hay cosas que puedes hacer para mejorar las probabilidades. Lo más importante, obviamente, es trabajar en un lugar que tenga muchas personas jóvenes e inteligentes. Otro es trabajar para una empresa ubicada en un centro de startups. Será más fácil convencer a un compañero de trabajo para que renuncie contigo en un lugar donde las startups están sucediendo a tu alrededor.
Quizás también quieras echar un vistazo al acuerdo de empleo que firmas cuando te contratan. La mayoría dirá que cualquier idea que tengas mientras estés empleado por la empresa les pertenece. En la práctica, es difícil que alguien demuestre qué ideas tuviste cuándo, por lo que la línea se traza en el código. Si vas a iniciar una startup, no escribas ningún código mientras aún estés empleado. O al menos descarta cualquier código que hayas escrito mientras aún estabas empleado y comienza de nuevo. No se trata tanto de que tu empleador se entere y te demande. No llegará a eso; los inversores, los adquirentes o (si tienes tanta suerte) los suscriptores te atraparán primero. Entre t = 0 y cuando compres ese yate, alguien va a preguntar si alguno de tu código pertenece legalmente a otra persona, y necesitas poder decir que no. [3]
El acuerdo de empleado más abusivo que he visto hasta ahora es el de Amazon. Además de las cláusulas habituales sobre la propiedad de tus ideas, tampoco puedes ser fundador de una startup que tenga otro fundador que haya trabajado en Amazon, incluso si no lo conocías o ni siquiera trabajaste allí al mismo tiempo. Sospecho que tendrían dificultades para hacer cumplir esto, pero es una mala señal que ni siquiera lo intenten. Hay muchos otros lugares para trabajar; puedes elegir uno que mantenga más abiertas tus opciones.
Hablando de lugares geniales para trabajar, está por supuesto Google. Pero noto algo ligeramente aterrador sobre Google: no sale ninguna startup de allí. En ese sentido, es un agujero negro. A la gente parece gustarle demasiado trabajar en Google como para irse. Así que si esperas iniciar una startup algún día, la evidencia hasta ahora sugiere que no deberías trabajar allí.
Me doy cuenta de que este consejo parece extraño. Si te hacen la vida tan buena que no quieres irte, ¿por qué no trabajar allí? Porque, en efecto, probablemente estés obteniendo un máximo local. Necesitas cierta energía de activación para iniciar una startup. Así que un empleador que es bastante agradable de trabajar puede adormecerte para que te quedes indefinidamente, incluso si sería un beneficio neto para ti irte. [4]
El mejor lugar para trabajar, si quieres iniciar una startup, probablemente sea una startup. Además de ser el tipo de experiencia adecuada, de una manera u otra terminará rápidamente. O terminarás rico, en cuyo caso el problema se resuelve, o la startup será adquirida, en cuyo caso comenzará a ser desagradable trabajar allí y será fácil irse, o lo más probable es que la cosa explote y vuelvas a ser libre.
Tu ventaja final, la ignorancia, puede que no suene muy útil. Usé a propósito una palabra controvertida para ello; también podrías llamarla inocencia. Pero parece ser una fuerza poderosa. Mi cofundadora de Y Combinator, Jessica Livingston, está a punto de publicar un libro de entrevistas con fundadores de startups, y noté un patrón notable en ellas. Uno tras otro decía que si hubieran sabido lo difícil que sería, habrían sido demasiado intimidados para comenzar.
La ignorancia puede ser útil cuando es un contrapeso a otras formas de estupidez. Es útil al iniciar startups porque eres capaz de más de lo que crees. Iniciar startups es más difícil de lo que esperas, pero también eres capaz de más de lo que esperas, por lo que se equilibran.
La mayoría de la gente mira una empresa como Apple y piensa: ¿cómo podría yo hacer algo así? Apple es una institución, y yo soy solo una persona. Pero cada institución fue en algún momento solo un puñado de personas en una habitación decidiendo comenzar algo. Las instituciones se crean, y las crean personas no diferentes a ti.
No estoy diciendo que todo el mundo pueda iniciar una startup. Estoy seguro de que la mayoría no podrían; no sé mucho sobre la población en general. Cuando llego a grupos que conozco bien, como los hackers, puedo decir con más precisión. En las mejores escuelas, me atrevería a decir que hasta una cuarta parte de los estudiantes de CS podrían tener éxito como fundadores de startups si quisieran.
Ese "si quisieran" es una calificación importante, tan importante que casi es hacer trampa agregarla así, porque una vez que superas cierto umbral de inteligencia, que la mayoría de los estudiantes de CS en las mejores escuelas han superado, el factor decisivo de si tendrás éxito como fundador es cuánto lo quieres. No tienes que ser tan inteligente. Si no eres un genio, simplemente inicia una startup en algún campo poco sexy donde tendrás menos competencia, como software para departamentos de recursos humanos. Elegí ese ejemplo al azar, pero me siento seguro de predecir que, sea lo que sea que tengan ahora, no se necesitaría genio para hacerlo mejor. Hay muchas personas allí afuera trabajando en cosas aburridas que desesperadamente necesitan un mejor software, así que por mucho que creas que te quedas corto de Larry y Sergey, puedes reducir la genialidad de la idea lo suficiente como para compensarlo.
Además de evitar que te intimides, la ignorancia a veces puede ayudarte a descubrir nuevas ideas. Steve Wozniak lo expresó de manera muy contundente:
Todas las mejores cosas que hice en Apple vinieron de (a) no tener dinero y (b) no haberlo hecho antes, nunca. Cada cosa realmente genial que sacamos, nunca antes había hecho eso en mi vida.
Cuando no sabes nada, tienes que reinventar las cosas por ti mismo, y si eres inteligente, tus reinvenciones pueden ser mejores que lo que las precedió. Esto es especialmente cierto en campos donde las reglas cambian. Todas nuestras ideas sobre el software se desarrollaron en una época en la que los procesadores eran lentos y las memorias y los discos eran pequeños. ¿Quién sabe qué suposiciones obsoletas están incrustadas en la sabiduría convencional? Y la forma en que se van a arreglar estas suposiciones no es mediante una desasignación explícita, sino algo más parecido a la recolección de basura. Alguien ignorante pero inteligente llegará y reinventará todo, y en el proceso simplemente no reproducirá ciertas ideas existentes.
Menos
Así que mucho por las ventajas de los fundadores jóvenes. ¿Qué hay de las desventajas? Voy a comenzar con lo que sale mal e intentar rastrear las causas fundamentales.
Lo que les va mal a los jóvenes fundadores es que construyen cosas que parecen proyectos de clase. Fue solo recientemente que nosotros mismos descubrimos esto. Notamos muchas similitudes entre las startups que parecían estar quedando atrás, pero no pudimos encontrar la forma de ponerlo en palabras. Entonces finalmente nos dimos cuenta de qué se trataba: estaban construyendo proyectos de clase.
Pero, ¿qué significa eso realmente? ¿Qué hay de malo en los proyectos de clase? ¿Cuál es la diferencia entre un proyecto de clase y una startup real? Si pudiéramos responder a esa pregunta, sería útil no solo para los futuros fundadores de startups, sino también para los estudiantes en general, porque estaríamos muy cerca de explicar el misterio del llamado mundo real.
Parecen faltar dos cosas grandes en los proyectos de clase: (1) una definición iterativa de un problema real y (2) intensidad.
El primero probablemente sea inevitable. Los proyectos de clase inevitablemente resolverán problemas ficticios. Por un lado, los problemas reales son raros y valiosos. Si un profesor quisiera que los estudiantes resolvieran problemas reales, se enfrentaría a la misma paradoja que alguien que intenta dar un ejemplo de lo que sea que "paradigma" pueda suceder al Modelo Estándar de física. Puede que haya algo que lo haga, pero si pudieras pensar en un ejemplo, tendrías derecho al Premio Nobel. De manera similar, los buenos problemas nuevos no se consiguen por el simple hecho de pedirlos.
En tecnología, la dificultad se ve agravada por el hecho de que las startups reales tienden a descubrir el problema que están resolviendo mediante un proceso de evolución. Alguien tiene una idea para algo; lo construyen; y al hacerlo (y probablemente solo al hacerlo) se dan cuenta de que el problema que deberían estar resolviendo es otro. Incluso si el profesor les permitiera cambiar la descripción de su proyecto sobre la marcha, no hay suficiente tiempo para hacer eso en una clase universitaria, ni un mercado que proporcione presiones evolutivas. Entonces, los proyectos de clase se tratan principalmente de implementación, que es el menor de tus problemas en una startup.
No es solo que en una startup trabajes en la idea y también en la implementación. La implementación misma es diferente. Su principal propósito es refinar la idea. A menudo, el único valor de la mayor parte de lo que construyes en los primeros seis meses es que demuestra que tu idea inicial estaba equivocada. Y eso es extremadamente valioso. Si estás libre de un malentendido que todos los demás aún comparten, estás en una posición poderosa. Pero no estás pensando de esa manera sobre un proyecto de clase. Demostrar que tu plan inicial estaba equivocado solo te conseguiría una mala calificación. En lugar de construir cosas para desechar, tiendes a querer que cada línea de código vaya hacia ese objetivo final de mostrar que hiciste mucho trabajo.
Eso nos lleva a nuestra segunda diferencia: la forma en que se miden los proyectos de clase. Los profesores tenderán a juzgarte por la distancia entre el punto de partida y donde estás ahora. Si alguien ha logrado mucho, debería obtener una buena calificación. Pero los clientes te juzgarán desde la otra dirección: la distancia que queda entre donde estás ahora y las características que necesitan. El mercado no le importa cuánto trabajaste. Los usuarios solo quieren que tu software haga lo que necesitan, y de lo contrario obtienes un cero. Esa es una de las diferencias más distintivas entre la escuela y el mundo real: no hay recompensa por hacer un buen esfuerzo. De hecho, todo el concepto de "buen esfuerzo" es una idea falsa que los adultos inventaron para alentar a los niños. No se encuentra en la naturaleza.
Tales mentiras parecen ser útiles para los niños. Pero, desafortunadamente, cuando te gradúas, no te dan una lista de todas las mentiras que te dijeron durante tu educación. Tienes que hacértelas quitar a golpes por el contacto con el mundo real. Y es por eso que tantos trabajos quieren experiencia laboral. No podía entender eso cuando estaba en la universidad. Sabía cómo programar. De hecho, podía decir que sabía programar mejor que la mayoría de las personas que lo hacían para ganarse la vida. Entonces, ¿qué era esta misteriosa "experiencia laboral" y por qué la necesitaba?
Ahora sé lo que es, y parte de la confusión es gramatical. Describirlo como "experiencia laboral" implica que es como la experiencia de operar cierto tipo de máquina o usar cierto lenguaje de programación. Pero en realidad, lo que se refiere a la experiencia laboral no es a una experiencia específica, sino a la eliminación de ciertos hábitos que quedan de la infancia.
Una de las cualidades definitorias de los niños es que se escaquean. Cuando eres un niño y te enfrentas a una prueba difícil, puedes llorar y decir "No puedo" y no te obligarán a hacerlo. Por supuesto, nadie puede obligarte a hacer nada en el mundo de los adultos tampoco. Lo que hacen en su lugar es despedirte. Y cuando te motiva eso, descubres que puedes hacer mucho más de lo que creías. Entonces, una de las cosas que los empleadores esperan de alguien con "experiencia laboral" es la eliminación del reflejo de escaquearse: la capacidad de hacer las cosas, sin excusas.
La otra cosa que obtienes de la experiencia laboral es una comprensión de lo que es el trabajo y, en particular, lo intrínsecamente horrible que es. Fundamentalmente, la ecuación es brutal: tienes que pasar la mayor parte de tus horas de vigilia haciendo cosas que otras personas quieren, o morir de hambre. Hay algunos lugares donde el trabajo es tan interesante que esto se oculta, porque lo que otras personas quieren que se haga coincide con lo que quieres trabajar. Pero solo tienes que imaginar lo que pasaría si divergieran para ver la realidad subyacente.
No es tanto que los adultos le mientan a los niños sobre esto como que nunca lo explican. Nunca explican cuál es el trato con el dinero. Sabes desde una edad temprana que tendrás algún tipo de trabajo, porque todo el mundo pregunta en qué "serás" cuando crezcas. Lo que no te dicen es que de niño estás sentado sobre los hombros de otra persona que está luchando por mantenerse a flote, y que empezar a trabajar significa que te arrojan al agua por tu cuenta, y tienes que empezar a nadar tú mismo o hundirte. "Ser" algo es incidental; el problema inmediato es no ahogarse.
La relación entre el trabajo y el dinero tiende a darse cuenta de ti solo gradualmente. Al menos así fue para mí. La primera idea tiende a ser simplemente "Esto apesta. Estoy endeudado. Además, tengo que levantarme el lunes y ir a trabajar". Gradualmente te das cuenta de que estas dos cosas están tan estrechamente conectadas como solo un mercado puede hacerlas.
Así que la ventaja más importante que tienen los fundadores de 24 años sobre los fundadores de 20 años es que saben lo que están tratando de evitar. Para el estudiante universitario promedio, la idea de enriquecerse se traduce en comprar Ferraris o ser admirado. Para alguien que ha aprendido de la experiencia sobre la relación entre el dinero y el trabajo, se traduce en algo mucho más importante: significa que puedes optar por salir de la brutal ecuación que rige la vida del 99,9% de las personas. Hacerse rico significa que puedes dejar de nadar a la deriva.
Alguien que entiende esto trabajará mucho más duro para que un startup tenga éxito, de hecho, con la energía proverbial de un hombre que se ahoga. Pero entender la relación entre el dinero y el trabajo también cambia la forma en que trabajas. No ganas dinero simplemente por trabajar, sino por hacer cosas que otras personas quieren. Alguien que ha descubierto esto se centrará automáticamente más en el usuario. Y eso cura la otra mitad del síndrome del proyecto de clase.
Por supuesto, no tienes que pasar años trabajando para aprender estas cosas. Si eres lo suficientemente perceptivo, puedes captar estas cosas mientras aún estás en la escuela. Sam Altman lo hizo. Debe haberlo hecho, porque Loopt no es un proyecto de clase. Y como sugiere su ejemplo, este puede ser un conocimiento valioso. Como mínimo, si obtienes esto, ya tienes la mayor parte de lo que obtienes de la "experiencia laboral" que los empleadores consideran tan deseable. Pero, por supuesto, si realmente lo entiendes, puedes usar esta información de una manera que sea más valiosa para ti que eso.
Ahora
Entonces, supongamos que crees que podrías iniciar un startup en algún momento, ya sea cuando te gradúes o unos años después. ¿Qué deberías hacer ahora? Para los trabajos y la escuela de posgrado, hay formas de prepararse mientras estás en la universidad. Si quieres conseguir un trabajo cuando te gradúes, deberías conseguir trabajos de verano en lugares donde te gustaría trabajar. Si quieres ir a la escuela de posgrado, te ayudará trabajar en proyectos de investigación como estudiante de pregrado. ¿Cuál es el equivalente para los startups? ¿Cómo mantienes tus opciones lo más abiertas posible?
Una cosa que puedes hacer mientras aún estás en la escuela es aprender cómo funcionan los startups. Desafortunadamente, eso no es fácil. Pocos, si es que hay alguno, colegios tienen clases sobre startups. Puede haber clases de escuela de negocios sobre emprendimiento, como lo llaman allí, pero es probable que sean una pérdida de tiempo. Las escuelas de negocios les gusta hablar sobre startups, pero filosóficamente están en el extremo opuesto del espectro. La mayoría de los libros sobre startups también parecen ser inútiles. He revisado algunos y ninguno lo hace bien. Los libros en la mayoría de los campos son escritos por personas que conocen el tema por experiencia, pero para los startups hay un problema único: por definición, los fundadores de startups exitosos no necesitan escribir libros para ganar dinero. Como resultado, la mayoría de los libros sobre el tema terminan siendo escritos por personas que no lo entienden.
Así que sería escéptico de las clases y los libros. La forma de aprender sobre startups es observándolos en acción, preferiblemente trabajando en uno. ¿Cómo haces eso como estudiante de pregrado? Probablemente colándote por la puerta de atrás. Solo quédate mucho tiempo y gradualmente comienza a hacer cosas para ellos. La mayoría de los startups son (o deberían ser) muy cautelosos a la hora de contratar. Cada contratación aumenta la tasa de quema, y los malos contratados al principio son difíciles de recuperar. Sin embargo, los startups suelen tener un ambiente bastante informal, y siempre hay mucho que hacer. Si simplemente comienzas a hacer cosas para ellos, muchos estarán demasiado ocupados como para espantarte. Así puedes ir ganando gradualmente su confianza y tal vez convertirlo en un trabajo oficial más adelante, o no, lo que prefieras. Esto no funcionará para todos los startups, pero funcionaría para la mayoría que he conocido.
Número dos, aprovecha al máximo la gran ventaja de la escuela: la riqueza de los cofundadores. Mira a la gente que te rodea y pregúntate con quién te gustaría trabajar. Cuando apliques esa prueba, es posible que obtengas resultados sorprendentes. Puede que prefieras al tipo tranquilo que has ignorado en su mayor parte a alguien que parece impresionante pero tiene una actitud a juego. No estoy sugiriendo que te adules a las personas que realmente no te gustan porque crees que algún día tendrán éxito. Exactamente lo contrario, de hecho: solo debes iniciar un startup con alguien que te guste, porque un startup pondrá a prueba tu amistad.
Otra cosa que puedes hacer es aprender habilidades que te serán útiles en un startup. Estas pueden ser diferentes de las habilidades que aprenderías para conseguir un trabajo. Por ejemplo, pensar en conseguir un trabajo te hará querer aprender lenguajes de programación que crees que los empleadores quieren, como Java y C++. Mientras que si inicias un startup, puedes elegir el idioma, así que tienes que pensar en cuál te permitirá hacer más. Si usas esa prueba, podrías terminar aprendiendo Ruby o Python en su lugar.
Pero la habilidad más importante para un fundador de startup no es una técnica de programación. Es una habilidad para entender a los usuarios y descubrir cómo darles lo que quieren. Sé que repito esto, pero es porque es tan importante. Y es una habilidad que se puede aprender, aunque tal vez el hábito sea una mejor palabra. Acostúmbrate a pensar en el software como algo que tiene usuarios. ¿Qué quieren esos usuarios? ¿Qué les haría decir "¡Wow!"?
Esto es particularmente valioso para los estudiantes de pregrado, porque el concepto de usuarios falta en la mayoría de las clases de programación universitarias. La forma en que te enseñan programación en la universidad sería como enseñar escritura como gramática, sin mencionar que su propósito es comunicar algo a una audiencia. Afortunadamente, una audiencia para el software está ahora a solo una solicitud http de distancia. Entonces, además de la programación que haces para tus clases, ¿por qué no construir algún tipo de sitio web que la gente encuentre útil? Como mínimo, te enseñará a escribir software con usuarios. En el mejor de los casos, podría no ser solo preparación para un startup, sino el startup en sí mismo, como lo fue para Yahoo y Google.
Notas
[1]
[1] Incluso el deseo de proteger a los propios hijos parece más débil, a juzgar por las cosas que las personas han hecho históricamente a sus hijos en lugar de arriesgar la desaprobación de su comunidad. (Supongo que todavía hacemos cosas que se considerarán bárbaras en el futuro, pero los abusos históricos son más fáciles de ver para nosotros).
[2] Preocuparse de que Y Combinator haga que los fundadores se muden durante 3 meses también sugiere que se subestima lo difícil que es iniciar una startup. Tendrás que soportar inconvenientes mucho mayores que eso.
[3] La mayoría de los acuerdos de empleo dicen que cualquier idea relacionada con el negocio actual o potencial de la empresa les pertenece. A menudo, la segunda cláusula podría incluir cualquier posible startup, y cualquiera que realice la diligencia debida para un inversor o adquirente asumirá lo peor.
Para estar a salvo, ya sea (a) no uses código escrito mientras todavía estabas empleado en tu trabajo anterior, o (b) haz que tu empleador renuncie, por escrito, a cualquier reclamación sobre el código que escribas para tu proyecto secundario. Muchos consentirán en (b) en lugar de perder a un empleado valioso. El inconveniente es que tendrás que decirles exactamente qué hace tu proyecto.
[4] Geshke y Warnock solo fundaron Adobe porque Xerox los ignoró. Si Xerox hubiera usado lo que construyeron, probablemente nunca habrían dejado PARC.
Gracias a Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este ensayo, y a Jeff Arnold y el SIPB por invitarme a hablar.
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