MICROSOFT ESTÁ MUERTO

Abril de 2007

Hace unos días me di cuenta de repente de que Microsoft estaba muerto. Estaba hablando con un joven fundador de una startup sobre cómo Google era diferente de Yahoo. Dije que Yahoo había sido distorsionado desde el principio por su miedo a Microsoft. Por eso se habían posicionado como una "empresa de medios" en lugar de una empresa de tecnología. Entonces miré su cara y me di cuenta de que no entendía. Era como si le hubiera dicho cuánto les gustaba Barry Manilow a las chicas a mediados de los 80.

¿Barry quién?

¿Microsoft? No dijo nada, pero pude ver que no creía que nadie tuviera miedo de ellos.

Microsoft proyectó una sombra sobre el mundo del software durante casi 20 años a partir de finales de los 80. Puedo recordar cuando era IBM antes que ellos. En su mayor parte, ignoré esta sombra. Nunca usé software de Microsoft, así que solo me afectaba indirectamente, por ejemplo, en el spam que recibía de las redes de bots. Y como no estaba prestando atención, no me di cuenta cuando la sombra desapareció.

Pero se ha ido ahora. Puedo sentir eso. Nadie tiene miedo de Microsoft ya. Todavía ganan mucho dinero, al igual que IBM, por cierto. Pero no son peligrosos.

¿Cuándo murió Microsoft y de qué? Sé que parecían peligrosos hasta 2001, porque escribí un ensayo entonces sobre cómo eran menos peligrosos de lo que parecían. Supongo que estaban muertos para 2005. Sé que cuando comenzamos Y Combinator, no nos preocupaba Microsoft como competencia para las startups que financiábamos. De hecho, nunca los hemos invitado a los días de demostración que organizamos para que las startups se presenten a los inversores. Invitamos a Yahoo y Google y algunas otras empresas de Internet, pero nunca nos hemos molestado en invitar a Microsoft. Ni siquiera nos han enviado un correo electrónico.

¿Qué los mató? Cuatro cosas, creo, todas ellas ocurriendo simultáneamente a mediados de la década de 2000.

Lo más obvio es Google. Solo puede haber un gran hombre en la ciudad, y claramente son ellos. Google es la empresa más peligrosa ahora con mucho, tanto en el buen como en el mal sentido de la palabra. Microsoft a lo sumo puede cojear detrás.

¿Cuándo tomó Google la delantera? Habrá una tendencia a retrocederlo a su oferta pública inicial en agosto de 2004, pero no estaban marcando los términos del debate en ese momento. Diría que tomaron la delantera en 2005. Gmail fue una de las cosas que los llevó al límite. Gmail mostró que podían hacer más que buscar.

Gmail también mostró cuánto se podía hacer con el software basado en la web, si se aprovechaba lo que luego se llamó "Ajax". Y esa fue la segunda causa de la muerte de Microsoft: todos pueden ver que el escritorio ha terminado. Ahora parece inevitable que las aplicaciones vivirán en la web, no solo el correo electrónico, sino todo, hasta Photoshop.

Irónicamente, Microsoft ayudó involuntariamente a crear Ajax. La x en Ajax proviene del objeto XMLHttpRequest, que permite que el navegador se comunique con el servidor en segundo plano mientras muestra una página. (Originalmente, la única forma de comunicarse con el servidor era solicitar una nueva página). XMLHttpRequest fue creado por Microsoft a finales de los 90 porque lo necesitaban para Outlook. Lo que no se dieron cuenta es que sería útil para mucha otra gente también, de hecho, para cualquiera que quisiera hacer que las aplicaciones web funcionen como las de escritorio.

El otro componente crítico de Ajax es JavaScript, el lenguaje de programación que se ejecuta en el navegador. Microsoft vio el peligro de JavaScript e intentó mantenerlo roto durante el mayor tiempo posible. [1] Pero finalmente el mundo de código abierto ganó, produciendo bibliotecas de JavaScript que crecieron sobre la rotura de Explorer, como un árbol crece sobre el alambre de púas.

La tercera causa de la muerte de Microsoft fue el acceso a Internet de banda ancha. Cualquiera que lo desee puede tener acceso rápido a Internet ahora. Y cuanto más grande sea el tubo hacia el servidor, menos se necesita el escritorio.

El último clavo en el ataúd llegó, de todas las cosas, de Apple. Gracias a OS X, Apple ha vuelto de la muerte de una manera que es extremadamente rara en la tecnología. [2] Su victoria es tan completa que ahora me sorprendo cuando me encuentro con una computadora que ejecuta Windows. Casi todas las personas que financiamos en Y Combinator usan laptops de Apple. Era lo mismo en la audiencia de startup school. Toda la gente de computadoras usa Macs o Linux ahora. Windows es para las abuelas, como lo eran los Macs en los 90. Entonces, no solo el escritorio ya no importa, nadie que se preocupe por las computadoras usa el de Microsoft de todos modos.

Y por supuesto, Apple tiene a Microsoft contra las cuerdas también en la música, con la televisión y los teléfonos en camino.

Me alegro de que Microsoft esté muerto. Eran como Nerón o Cómodo, malvados de la manera en que solo el poder heredado puede hacerte. Recuerda, el monopolio de Microsoft no comenzó con Microsoft. Lo obtuvieron de IBM. El negocio del software estuvo dominado por un monopolio desde aproximadamente mediados de la década de 1950 hasta aproximadamente 2005. Durante prácticamente toda su existencia, de hecho. Una de las razones por las que "Web 2.0" tiene un aire de euforia es la sensación, consciente o no, de que esta era de monopolio finalmente puede haber terminado.

Por supuesto, como hacker, no puedo evitar pensar en cómo se podría arreglar algo roto. ¿Hay alguna forma de que Microsoft pueda volver? En principio, sí. Para ver cómo, imagina dos cosas: (a) la cantidad de efectivo que Microsoft tiene ahora a mano, y (b) Larry y Sergey recorriendo todos los motores de búsqueda hace diez años tratando de vender la idea de Google por un millón de dólares, y que todos los rechacen.

El hecho sorprendente es que los hackers brillantes, peligrosamente brillantes, se pueden conseguir muy baratos, según los estándares de una empresa tan rica como Microsoft. Ya no pueden contratar a personas inteligentes, pero podrían comprar tantas como quisieran por solo un orden de magnitud más. Entonces, si quisieran ser un contendiente de nuevo, así es como podrían hacerlo:

Comprar todas las buenas startups de "Web 2.0". Podrían obtener sustancialmente todas ellas por menos de lo que tendrían que pagar por Facebook.

Ponerlos a todos en un edificio en el Valle del Silicio, rodeados de blindaje de plomo para protegerlos de cualquier contacto con Redmond.

Me siento seguro de sugerir esto porque nunca lo harían. La mayor debilidad de Microsoft es que aún no se dan cuenta de lo mucho que apestan. Todavía creen que pueden escribir software internamente. Tal vez puedan, según los estándares del mundo del escritorio. Pero ese mundo terminó hace unos años.

Ya sé cuál será la reacción a este ensayo. La mitad de los lectores dirán que Microsoft sigue siendo una empresa enormemente rentable, y que debería ser más cuidadoso al sacar conclusiones basadas en lo que piensan unas pocas personas en nuestra pequeña burbuja "Web 2.0". La otra mitad, la más joven, se quejará de que esto es una noticia vieja.

Ver también: Microsoft está muerto: los Cliffs Notes

Notas

[1] No hace falta un esfuerzo consciente para hacer que el software sea incompatible. Todo lo que tienes que hacer es no trabajar demasiado duro en arreglar errores, que, si eres una gran empresa, produces en cantidades copiosas. La situación es análoga a la escritura de "teóricos literarios". La mayoría no intenta ser oscura; simplemente no se esfuerzan por ser claros. No valdría la pena.

[2] En parte porque Steve Jobs fue expulsado por John Sculley de una manera que es rara entre las empresas de tecnología. Si la junta directiva de Apple no hubiera cometido ese error, no habrían tenido que rebotar.