¿PUEDES COMPRAR UN SILICON VALLEY? QUIZÁS.
Originalfebrero de 2009
Muchas ciudades miran a Silicon Valley y preguntan "¿Cómo podríamos hacer que algo así suceda aquí?" La forma orgánica de hacerlo es establecer una universidad de primer nivel en un lugar donde los ricos quieran vivir. Así es como sucedió Silicon Valley. Pero, ¿podrías acortar el proceso financiando startups?
Posiblemente. Consideremos lo que se necesitaría.
Lo primero que hay que entender es que fomentar startups es un problema diferente de fomentar startups en una ciudad en particular. Este último es mucho más costoso.
A veces la gente piensa que podría mejorar la escena de startups en su ciudad comenzando algo como Y Combinator allí, pero de hecho tendrá un efecto casi nulo. Lo sé porque Y Combinator en sí tuvo un efecto casi nulo en Boston cuando estuvimos allí la mitad del año. Las personas que financiamos venían de todo el país (de hecho, del mundo) y después se iban a donde pudieran conseguir más financiamiento, lo que generalmente significaba Silicon Valley.
El negocio de financiamiento inicial no es un negocio regional, porque en esa etapa las startups son móviles. Son solo un par de fundadores con laptops. [1]
Si quieres fomentar startups en una ciudad en particular, tienes que financiar startups que no se vayan. Hay dos formas de hacerlo: tener reglas que les impidan irse, o financiarlas en el momento de su vida en que naturalmente echan raíces. El primer enfoque es un error, porque se convierte en un filtro para seleccionar malas startups. Si tus términos obligan a las startups a hacer cosas que no quieren, solo las desesperadas aceptarán tu dinero.
Las buenas startups se mudarán a otra ciudad como condición de financiamiento. Lo que no harán es aceptar no mudarse la próxima vez que necesiten financiamiento. Así que la única forma de hacer que se queden es darles lo suficiente para que nunca necesiten irse.
¿Cuánto costaría eso? Si quieres evitar que las startups se vayan de tu ciudad, tienes que darles lo suficiente para que no se sientan tentadas por una oferta de capitalistas de riesgo de Silicon Valley que requiera que se muden. Una startup podría rechazar tal oferta si ha crecido hasta el punto en que está (a) arraigada en tu ciudad y/o (b) tan exitosa que los capitalistas de riesgo la financiarían incluso si no se mudara.
¿Cuánto costaría hacer crecer una startup hasta ese punto? Un mínimo de varios cientos de miles de dólares. Wufoo parece haberse arraigado en Tampa con $118k, pero son un caso extremo. En promedio, tomaría al menos medio millón.
Así que si parece demasiado bueno para ser verdad pensar que podrías hacer crecer un Silicon Valley local dando a las startups $15-20k cada una como Y Combinator, es porque lo es. Para hacer que se queden tendrías que darles al menos 20 veces esa cantidad.
Sin embargo, incluso eso es una perspectiva interesante. Supongamos que para estar en el lado seguro costaría un millón de dólares por startup. Si pudieras hacer que las startups se quedaran en tu ciudad por un millón cada una, entonces por mil millones de dólares podrías traer mil startups. Eso probablemente no te llevaría más allá de Silicon Valley en sí, pero podría conseguirte el segundo lugar.
Por el precio de un estadio de fútbol, cualquier ciudad que sea decente para vivir podría convertirse en uno de los mayores centros de startups del mundo.
Además, no tomaría mucho tiempo. Probablemente podrías hacerlo en cinco años. Durante el mandato de un alcalde. Y se volvería más fácil con el tiempo, porque cuanto más startups tuvieras en la ciudad, menos costaría atraer nuevas allí. Para cuando tuvieras mil startups en la ciudad, los capitalistas de riesgo no estarían intentando tanto hacer que se mudaran a Silicon Valley; en su lugar, abrirían oficinas locales. Entonces realmente estarías en buena forma. Habrías iniciado una reacción en cadena autosostenible como la que impulsa el Valle.
Pero ahora viene la parte difícil. Tienes que elegir las startups. ¿Cómo haces eso? Elegir startups es una habilidad rara y valiosa, y el puñado de personas que la tiene no es fácilmente contratable. Y esta habilidad es tan difícil de medir que si un gobierno intentara contratar personas con ella, casi con certeza obtendría a las equivocadas.
Por ejemplo, una ciudad podría dar dinero a un fondo de capital de riesgo para establecer una sucursal local y dejar que ellos tomen las decisiones. Pero solo un mal fondo de capital de riesgo aceptaría ese trato. No parecerían malos para los funcionarios de la ciudad. Parecerían muy impresionantes. Pero serían malos eligiendo startups. Ese es el modo de falla característico de los capitalistas de riesgo. Todos los capitalistas de riesgo parecen impresionantes para los socios limitados. La diferencia entre los buenos y los malos solo se vuelve visible en la otra mitad de sus trabajos: elegir y asesorar startups. [2]
Lo que realmente quieres es un grupo de inversores ángeles locales: personas que invierten dinero que ganaron con sus propias startups. Pero, desafortunadamente, te enfrentas a un problema de gallina y huevo aquí. Si tu ciudad no es ya un centro de startups, no habrá personas allí que se hayan enriquecido con startups. Y no hay forma en que se me ocurra que una ciudad pueda atraer ángeles de afuera. Por definición, son ricos. No hay incentivo que los haga mudarse. [3]
Sin embargo, una ciudad podría seleccionar startups aprovechando la experiencia de inversores que no eran locales. Sería bastante sencillo hacer una lista de los ángeles más eminentes de Silicon Valley y a partir de eso generar una lista de todas las startups en las que han invertido. Si una ciudad ofreciera a estas empresas un millón de dólares cada una para mudarse, muchas de las que están en etapas más tempranas probablemente lo aceptarían.
Por absurdo que suene este plan, probablemente sea la forma más eficiente en que una ciudad podría seleccionar buenas startups.
Les dolería un poco a las startups estar separadas de sus inversores originales. Por otro lado, el millón de dólares extra les daría mucho más tiempo de operación.
¿Sobrevivirían las startups trasplantadas? Posiblemente. La única forma de averiguarlo sería intentarlo. Sería un experimento bastante barato, en términos de gastos civiles. Elige 30 startups en las que inversores eminentes hayan invertido recientemente, dales un millón de dólares a cada una si se mudan a tu ciudad y ve qué pasa después de un año. Si parecen estar prosperando, puedes intentar importar startups a mayor escala.
No seas demasiado legalista sobre las condiciones bajo las cuales se les permite irse. Simplemente ten un acuerdo de caballeros.
No intentes hacerlo de forma económica y elige solo 10 para el experimento inicial. Si lo haces a una escala demasiado pequeña, solo garantizarás el fracaso. Las startups necesitan estar alrededor de otras startups. 30 serían suficientes para sentirse como una comunidad.
No intentes hacer que todos trabajen en algún almacén renovado que hayas convertido en una "incubadora". Las verdaderas startups prefieren trabajar en sus propios espacios.
De hecho, no impongas ninguna restricción a las startups en absoluto. Los fundadores de startups son en su mayoría hackers, y los hackers están mucho más restringidos por acuerdos de caballeros que por regulaciones. Si te dan la mano en una promesa, la cumplirán. Pero si les muestras una cerradura, su primer pensamiento será cómo abrirla.
Curiosamente, el experimento de 30 startups podría ser realizado por cualquier ciudadano privado suficientemente rico. Y qué presión pondría sobre la ciudad si funcionara. [4]
¿Debería la ciudad tomar acciones a cambio del dinero? En principio tienen derecho a hacerlo, pero ¿cómo elegirían las valoraciones para las startups? No podrías simplemente darles a todas la misma valoración: eso sería demasiado bajo para algunas (que te rechazarían) y demasiado alto para otras (porque podría hacer que su próxima ronda sea una "ronda a la baja"). Y dado que asumimos que estamos haciendo esto sin poder elegir startups, también tenemos que asumir que no podemos valorarlas, ya que eso es prácticamente lo mismo.
Otra razón para no tomar acciones en las startups es que a menudo están involucradas en cosas poco reputadas. También lo están las empresas establecidas, pero no se les culpa por ello. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en Facebook, la prensa tratará la historia como si fuera sobre Facebook. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en un supermercado, la prensa simplemente lo tratará como una historia sobre un asesinato. Así que entiende que si inviertes en startups, podrían construir cosas que se usen para pornografía, o intercambio de archivos, o la expresión de opiniones poco convencionales. Probablemente deberías patrocinar este proyecto conjuntamente con tus oponentes políticos, para que no puedan usar lo que hagan las startups como un arma para golpearte.
Sin embargo, sería demasiado una responsabilidad política simplemente darles el dinero a las startups. Así que el mejor plan sería hacerlo como deuda convertible, pero que no se convirtiera excepto en una ronda realmente grande, como $20 millones.
Qué tan bien funcionara este esquema dependería de la ciudad. Hay algunas ciudades, como Portland, que serían fáciles de convertir en centros de startups, y otras, como Detroit, donde realmente sería una batalla cuesta arriba. Así que sé honesto contigo mismo sobre el tipo de ciudad que tienes antes de intentar esto.
Será más fácil en proporción a cuánto se asemeje tu ciudad a San Francisco. ¿Tienes buen clima? ¿Viven las personas en el centro, o han abandonado el centro por los suburbios? ¿Se describiría la ciudad como "moderna" y "tolerante", o como reflejando "valores tradicionales"? ¿Hay buenas universidades cercanas? ¿Hay vecindarios caminables? ¿Se sentirían los nerds como en casa? Si respondiste que sí a todas estas preguntas, podrías no solo llevar a cabo este esquema, sino hacerlo por menos de un millón por startup.
Me doy cuenta de que la posibilidad de que alguna ciudad tenga la voluntad política para llevar a cabo este plan es microscópicamente pequeña. Solo quería explorar lo que se necesitaría si una lo hiciera. ¿Qué tan difícil sería iniciar un Silicon Valley? Es fascinante pensar que este premio podría estar al alcance de tantas ciudades. Así que, aunque todas seguirán gastando el dinero en el estadio, al menos ahora alguien puede preguntarles: ¿por qué eligieron hacer eso en lugar de convertirse en un rival serio de Silicon Valley?
Notas
[1] Lo que las personas que inician estas supuestas firmas de semillas locales siempre encuentran es que (a) sus solicitantes vienen de todas partes, no solo de la zona local, y (b) las startups locales también solicitan a las otras firmas de semillas. Así que lo que termina sucediendo es que el grupo de solicitantes se partitiona por calidad en lugar de por geografía.
[2] Curiosamente, los malos capitalistas de riesgo fracasan al elegir startups dirigidas por personas como ellos: personas que son buenos presentadores, pero que no tienen sustancia real. Es un caso de lo falso liderando a lo falso. Y dado que todos los involucrados son tan plausibles, los socios limitados que invierten en estos fondos no tienen idea de lo que está sucediendo hasta que miden sus retornos.
[3] Ni siquiera siendo un paraíso fiscal, sospecho. Eso hace que algunas personas ricas se muden, pero no el tipo que haría buenos inversores ángeles en startups.
[4] Gracias a Michael Keenan por señalar esto.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris y Fred Wilson por leer borradores de esto.