¿SE PUEDE COMPRAR UN SILICON VALLEY? TAL VEZ.
OriginalFebrero de 2009
Muchas ciudades observan a Silicon Valley y se preguntan: "¿Cómo podríamos hacer que algo así sucediera aquí?". La forma orgánica de hacerlo es establecer una universidad de primer nivel en un lugar donde la gente rica quiera vivir. Así es como surgió Silicon Valley. Pero ¿se podría acortar el proceso financiando empresas emergentes?
Es posible. Consideremos lo que se necesitaría.
Lo primero que hay que entender es que fomentar las startups es un problema distinto a fomentarlas en una ciudad concreta, ya que esto último es mucho más caro.
A veces la gente piensa que podría mejorar la escena de las startups en su ciudad si creara algo como Y Combinator allí, pero en realidad no tendrá casi ningún efecto. Lo sé porque Y Combinator en sí no tuvo casi ningún efecto en Boston cuando estábamos allí la mitad del año. La gente a la que financiamos venía de todo el país (de hecho, del mundo) y después se fueron a donde podían conseguir más financiación, lo que generalmente significaba Silicon Valley.
El negocio de financiación inicial no es un negocio regional, porque en esa etapa las startups son móviles. Son solo un par de fundadores con computadoras portátiles. [ 1 ]
Si se quiere fomentar la creación de empresas en una ciudad concreta, hay que financiar a las que no se vayan. Hay dos formas de hacerlo: establecer normas que les impidan hacerlo o financiarlas en el momento de su vida en el que naturalmente se arraigan. El primer enfoque es un error, porque se convierte en un filtro para seleccionar a las malas empresas. Si las condiciones obligan a las empresas a hacer cosas que no quieren hacer, sólo las desesperadas aceptarán el dinero.
Las buenas empresas emergentes se mudarán a otra ciudad como condición para obtener financiación. Lo que no harán es aceptar no mudarse la próxima vez que necesiten financiación. Por lo tanto, la única manera de lograr que se queden es darles lo suficiente para que nunca tengan que irse.
¿Cuánto se necesitaría para lograrlo? Si se quiere evitar que las empresas emergentes abandonen la ciudad, hay que darles lo suficiente para que no se sientan tentadas por una oferta de capital de riesgo de Silicon Valley que les obligue a mudarse. Una empresa emergente podría rechazar una oferta de ese tipo si hubiera crecido hasta el punto de (a) estar arraigada en la ciudad y/o (b) tener tanto éxito que los capitalistas de riesgo la financiarían incluso si no se mudara.
¿Cuánto costaría hacer crecer una startup hasta ese punto? Un mínimo de varios cientos de miles de dólares. Wufoo parece haberse establecido en Tampa con 118.000 dólares, pero es un caso extremo. En promedio, se necesitaría al menos medio millón.
Así que, si parece demasiado bueno para ser verdad pensar que se puede hacer crecer un Silicon Valley local dándoles a las empresas emergentes entre 15.000 y 20.000 dólares a cada una, como Y Combinator, es porque así es. Para que se queden, habría que darles al menos 20 veces esa cantidad.
Sin embargo, incluso esa es una perspectiva interesante. Supongamos que, para ir sobre seguro, costaría un millón de dólares por startup. Si pudieras conseguir que las startups se quedaran en tu ciudad por un millón cada una, entonces por mil millones de dólares podrías traer mil startups. Eso probablemente no te haría superar a Silicon Valley, pero podría llevarte al segundo lugar.
Por el precio de un estadio de fútbol, cualquier ciudad en la que se pudiera vivir decentemente podría convertirse en uno de los mayores centros de startups del mundo.
Además, no llevaría mucho tiempo. Probablemente se podría hacer en cinco años, durante el mandato de un alcalde. Y se haría más fácil con el tiempo, porque cuantas más empresas emergentes hubiera en la ciudad, menos costaría conseguir que otras nuevas se mudaran allí. Para cuando hubiera mil empresas emergentes en la ciudad, los inversores de capital riesgo no se esforzarían tanto por conseguir que se mudaran a Silicon Valley; en lugar de eso, abrirían oficinas locales. Entonces estaríamos realmente en buena forma. Habríamos iniciado una reacción en cadena autosostenible como la que impulsa a Silicon Valley.
Pero ahora viene la parte difícil: hay que elegir a las startups. ¿Cómo se hace? Elegir startups es una habilidad poco común y valiosa, y el puñado de personas que la poseen no son fácilmente contratables. Y esta habilidad es tan difícil de medir que, si un gobierno intentara contratar a personas que la posean, casi con toda seguridad elegiría a las personas equivocadas.
Por ejemplo, una ciudad podría darle dinero a un fondo de capital riesgo para que estableciera una sucursal local y dejar que ellos tomen las decisiones. Pero sólo un mal fondo de capital riesgo aceptaría ese acuerdo. No les parecería malo a los funcionarios de la ciudad. Parecería muy impresionante. Pero sería malo a la hora de elegir nuevas empresas. Ese es el modo de fracaso característico de los capitalistas de riesgo. Todos los capitalistas de riesgo parecen impresionantes a los ojos de los socios limitados. La diferencia entre los buenos y los malos sólo se hace visible en la otra mitad de sus trabajos: elegir y asesorar a las nuevas empresas. [ 2 ]
Lo que realmente se quiere es un grupo de inversores ángeles locales, es decir, personas que inviertan el dinero que han ganado con sus propias empresas emergentes. Pero, por desgracia, aquí se produce un problema de la gallina y el huevo. Si tu ciudad no es ya un centro de empresas emergentes, no habrá allí gente que se haya enriquecido con ellas. Y no se me ocurre ninguna manera de que una ciudad pueda atraer a inversores ángeles de fuera. Por definición, son ricos. No hay ningún incentivo que los haga mudarse. [ 3 ]
Sin embargo, una ciudad podría seleccionar nuevas empresas aprovechando la experiencia de inversores que no fueran locales. Sería bastante sencillo hacer una lista de los inversores ángeles más destacados de Silicon Valley y, a partir de ahí, generar una lista de todas las nuevas empresas en las que habían invertido. Si una ciudad ofreciera a estas empresas un millón de dólares a cada una para que se mudaran, muchas de las que se encuentran en una etapa más temprana probablemente lo aceptarían.
Por más absurdo que parezca este plan, es probablemente la forma más eficiente en que una ciudad podría seleccionar buenas empresas emergentes.
A las startups les resultaría un tanto perjudicial separarse de sus inversores originales, pero, por otro lado, el millón de dólares extra les daría mucho más margen de maniobra.
¿Sobrevivirían las empresas trasplantadas? Es muy posible. La única forma de averiguarlo sería probarlo. Sería un experimento bastante barato, en lo que a gastos civiles se refiere. Elija 30 empresas emergentes en las que hayan invertido recientemente ángeles eminentes, deles a cada una un millón de dólares si se trasladan a su ciudad y vea qué sucede después de un año. Si parecen prosperar, puede intentar importar empresas emergentes a mayor escala.
No sea demasiado legalista en cuanto a las condiciones bajo las cuales se les permite irse. Simplemente, llegue a un acuerdo entre caballeros.
No intentes hacerlo a bajo costo y elegir solo 10 para el experimento inicial. Si lo haces en una escala demasiado pequeña, solo garantizarás el fracaso. Las startups necesitan estar cerca de otras startups. 30 serían suficientes para sentir que son una comunidad.
No intentes que todas trabajen en un almacén reformado que hayas convertido en una "incubadora". Las verdaderas startups prefieren trabajar en sus propios espacios.
De hecho, no hay que imponer ninguna restricción a las empresas emergentes. Los fundadores de empresas emergentes son en su mayoría piratas informáticos , y los piratas informáticos están mucho más limitados por los acuerdos entre caballeros que por las normas. Si te dan la mano para una promesa, la cumplirán, pero si les muestras una cerradura, su primer pensamiento será cómo abrirla.
Curiosamente, el experimento de las 30 empresas emergentes podría ser llevado a cabo por cualquier ciudadano privado lo suficientemente rico. Y, si funcionara, ¡qué presión ejercería sobre la ciudad! [ 4 ]
¿Debería la ciudad adquirir acciones a cambio del dinero? En principio, tienen derecho a hacerlo, pero ¿cómo elegirían las valoraciones de las empresas emergentes? No se les podría dar a todas la misma valoración: sería demasiado baja para algunas (que rechazarían la oferta) y demasiado alta para otras (porque podría hacer que su siguiente ronda fuera una "ronda a la baja"). Y como asumimos que lo hacemos sin poder elegir empresas emergentes, también tenemos que asumir que no podemos valorarlas, ya que eso es prácticamente lo mismo.
Otra razón para no invertir en las startups es que éstas suelen estar implicadas en cosas de dudosa reputación. Lo mismo ocurre con las empresas consolidadas, pero no se les culpa de ello. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en Facebook, la prensa tratará la historia como si se tratara de Facebook. Si alguien es asesinado por alguien que conoció en un supermercado, la prensa simplemente lo tratará como una historia sobre un asesinato. Así que entienda que si invierte en startups, es posible que construyan cosas que se utilicen para la pornografía, o para compartir archivos, o para expresar opiniones pasadas de moda. Probablemente debería patrocinar este proyecto junto con sus oponentes políticos, para que no puedan usar lo que las startups hagan como un garrote para golpearlo.
Sin embargo, dar el dinero a las empresas emergentes sería una responsabilidad política demasiado grande, por lo que el mejor plan sería convertirlo en deuda convertible, pero que no se convierta excepto en una ronda realmente grande, como de 20 millones de dólares.
El éxito de este plan dependería de la ciudad . Hay algunas ciudades, como Portland, que serían fáciles de convertir en centros de empresas emergentes, y otras, como Detroit, donde realmente sería una batalla cuesta arriba. Así que sea honesto consigo mismo sobre el tipo de ciudad que tiene antes de intentarlo.
Será más fácil en la medida en que tu ciudad se parezca a San Francisco. ¿Tiene buen clima? ¿La gente vive en el centro o ha abandonado el centro para irse a los suburbios? ¿Se describiría la ciudad como "moderna" y "tolerante" o como un reflejo de "valores tradicionales"? ¿Hay buenas universidades cerca? ¿Hay barrios transitables? ¿Los nerds se sentirían como en casa? Si respondiste que sí a todas estas preguntas, no solo podrías llevar a cabo este plan, sino que lo harías por menos de un millón por startup.
Me doy cuenta de que la probabilidad de que una ciudad tenga la voluntad política de llevar a cabo este plan es microscópicamente pequeña. Sólo quería explorar lo que haría falta si una lo hiciera. ¿Qué tan difícil sería poner en marcha un Silicon Valley? Es fascinante pensar que este premio podría estar al alcance de tantas ciudades. Así que, aunque todas seguirán gastando el dinero en el estadio, al menos ahora alguien puede preguntarles: ¿por qué eligieron hacer eso en lugar de convertirse en un rival serio de Silicon Valley?
Notas
[ 1 ] Lo que siempre encuentran quienes crean estas empresas de capital semilla supuestamente locales es que (a) sus solicitantes vienen de todas partes, no solo del área local, y (b) las empresas emergentes locales también se postulan a otras empresas de capital semilla. De modo que lo que termina sucediendo es que el grupo de solicitantes se divide en función de la calidad en lugar de la geografía.
[ 2 ] Curiosamente, los malos VC fracasan al elegir startups dirigidas por personas como ellos, personas que son buenos presentadores, pero que no tienen sustancia real. Es un caso en el que el impostor lidera al impostor. Y como todos los involucrados son tan creíbles, los LP que invierten en estos fondos no tienen idea de lo que está sucediendo hasta que miden sus retornos.
[ 3 ] Sospecho que ni siquiera es un paraíso fiscal. Eso hace que algunos ricos se trasladen, pero no el tipo de personas que serían buenos inversores ángeles en empresas emergentes.
[ 4 ] Gracias a Michael Keenan por señalar esto.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris y Fred Wilson por leer borradores de este libro.