¿PUEDES COMPRAR UN SILICON VALLEY? TAL VEZ.
OriginalFebruary 2009
Muchas ciudades miran Silicon Valley y se preguntan "¿Cómo podríamos hacer que algo así suceda aquí?". La forma orgánica de hacerlo es establecer una universidad de primer nivel en un lugar donde la gente rica quiera vivir. Así es como sucedió Silicon Valley. Pero, ¿podrías abreviar el proceso financiando empresas emergentes?
Posiblemente. Consideremos qué se necesitaría.
Lo primero que hay que entender es que fomentar las empresas emergentes es un problema diferente al de fomentar las empresas emergentes en una ciudad en particular. Esto último es mucho más caro.
La gente a veces piensa que podría mejorar la escena de las startups en su ciudad comenzando algo como Y Combinator allí, pero de hecho tendrá un efecto cercano a cero. Lo sé porque el propio Y Combinator tuvo un efecto cercano a cero en Boston cuando estuvimos allí la mitad del año. Las personas a las que financiamos provenían de todo el país (de hecho, del mundo) y luego fueron a donde pudieran obtener más financiamiento, lo que generalmente significaba Silicon Valley.
El negocio de la financiación inicial no es un negocio regional, porque en esa etapa las empresas emergentes son móviles. Son solo un par de fundadores con portátiles. [1]
Si quieres fomentar empresas emergentes en una ciudad en particular, tienes que financiar empresas emergentes que no se vayan. Hay dos formas de hacerlo: tener reglas que les impidan irse o financiarlas en el momento de su vida en el que naturalmente echan raíces. El primer enfoque es un error, porque se convierte en un filtro para seleccionar malas startups. Si tus términos obligan a las empresas emergentes a hacer cosas que no quieren, solo las desesperadas tomarán tu dinero.
Las buenas empresas emergentes se mudarán a otra ciudad como condición para la financiación. Lo que no harán es aceptar no mudarse la próxima vez que necesiten financiación. Por lo tanto, la única forma de lograr que se queden es darles suficiente para que nunca necesiten irse.
¿Cuánto costaría eso? Si quieres evitar que las empresas emergentes salgan de tu ciudad, tienes que darles suficiente para que no se sientan tentadas por una oferta de los VC de Silicon Valley que les exija mudarse. Una startup podría rechazar dicha oferta si hubiera crecido hasta el punto en que estuviera (a) arraigada en tu ciudad o (b) fuera tan exitosa que los VC la financiarían incluso si no se mudara.
¿Cuánto costaría hacer crecer una startup hasta ese punto? Un mínimo de varios cientos de miles de dólares. Wufoo parecen haberse arraigado en Tampa con $118,000, pero son un caso extremo. En promedio, se necesitarían al menos medio millón.
Entonces, si parece demasiado bueno para ser verdad pensar que podrías hacer crecer un Silicon Valley local dándoles a las startups $15,000 a $20,000 cada una, como Y Combinator, es porque lo es. Para hacer que se queden, tendrías que darles al menos 20 veces esa cantidad.
Sin embargo, incluso eso es una perspectiva interesante. Supongamos, para estar seguros, que costaría un millón de dólares por startup. Si pudieras lograr que las startups se quedaran en tu ciudad por un millón cada una, entonces por mil millones de dólares podrías atraer mil startups. Eso probablemente no te pondría por encima del propio Silicon Valley, pero podría ponerte en segundo lugar.
Por el precio de un estadio de fútbol, cualquier ciudad que fuera decente para vivir podría convertirse en uno de los centros de startups más grandes del mundo.
Además, no se tardaría mucho. Probablemente podrías hacerlo en cinco años. Durante el mandato de un alcalde. Y se haría más fácil con el tiempo, porque cuantas más startups tuvieras en la ciudad, menos se necesitaría para que las nuevas se mudaran allí. Para cuando tuvieras mil startups en la ciudad, los VC no estarían tratando tan duro de lograr que se mudaran a Silicon Valley; en cambio, estarían abriendo oficinas locales. Entonces realmente estarías en buena forma. Habrías comenzado una reacción en cadena autosostenible como la que impulsa el Valle.
Pero ahora viene la parte difícil. Tienes que elegir las startups. ¿Cómo se hace eso? Elegir startups es una habilidad rara y valiosa, y el puñado de personas que la tienen no son fácilmente contratables. Y esta habilidad es tan difícil de medir que si un gobierno intentara contratar personas con ella, casi seguro que contrataría a las equivocadas.
Por ejemplo, una ciudad podría dar dinero a un fondo de capital riesgo para establecer una sucursal local, y dejar que ellos tomen las decisiones. Pero solo un mal fondo de capital riesgo aceptaría ese trato. No parecerían malos para los funcionarios de la ciudad. Parecerían muy impresionantes. Pero serían malos para elegir startups. Ese es el modo de fallo característico de los VC. Todos los VC parecen impresionantes para los socios comanditarios. La diferencia entre los buenos y los malos solo se vuelve visible en la otra mitad de sus trabajos: elegir y asesorar startups. [2]
Lo que realmente quieres es un grupo de inversores ángeles locales, personas que invierten dinero que obtuvieron de sus propias startups. Pero desafortunadamente aquí te encuentras con un problema de la gallina y el huevo. Si tu ciudad no lo es ya un centro de startups, no habrá gente allí que se haya enriquecido con las startups. Y no hay forma de que yo sepa de que una ciudad pueda atraer ángeles del exterior. Por definición, son ricos. No hay ningún incentivo que les haga mudarse. [3]
Sin embargo, una ciudad podría seleccionar empresas emergentes aprovechando la experiencia de inversores que no eran locales. Sería bastante sencillo hacer una lista de los ángeles de Silicon Valley más eminentes y a partir de ahí generar una lista de todas las empresas emergentes en las que hayan invertido. Si una ciudad les ofreciera a estas empresas un millón de dólares cada una para mudarse, muchas de las que estuvieran en una etapa más temprana probablemente lo aceptarían.
Por preposterous que suene este plan, es probablemente la forma más eficiente en que una ciudad podría seleccionar buenas startups.
Les haría daño a las startups hasta cierto punto estar separadas de sus inversores originales. Por otro lado, el millón de dólares extra les daría mucho más margen de maniobra.
¿Sobrevivirían las startups trasplantadas? Muy posiblemente. La única forma de averiguarlo sería intentarlo. Sería un experimento bastante barato, en lo que a gastos civiles se refiere. Elige 30 startups en las que eminentes ángeles hayan invertido recientemente, dales un millón de dólares cada una si se mudan a tu ciudad, y observa qué sucede después de un año. Si parece que están prosperando, puedes intentar importar startups a una escala mayor.
No seas demasiado legalista sobre las condiciones bajo las que se les permita irse. Solo haz un acuerdo de caballeros.
No intentes hacerlo a bajo coste y elegir solo 10 para el experimento inicial. Si haces esto a una escala demasiado pequeña, simplemente garantizarás el fracaso. Las startups necesitan estar alrededor de otras startups. 30 serían suficientes para que se sienta como una comunidad.
No intentes hacer que todos trabajen en algún almacén renovado que hayas convertido en una "incubadora". Las startups reales prefieren trabajar en sus propios espacios.
De hecho, no impongas ninguna restricción a las startups en absoluto. Los fundadores de startups son principalmente hackers, y los hackers están mucho más limitados por los acuerdos de caballeros que por las regulaciones. Si te estrechan la mano en una promesa, la cumplirán. Pero muéstrales un candado y su primer pensamiento es cómo abrirlo.
Curiosamente, el experimento de 30 startups podría ser realizado por cualquier ciudadano privado lo suficientemente rico. Y qué presión ejercería sobre la ciudad si funcionara. [4]
¿Debería la ciudad tomar acciones a cambio del dinero? En principio, tienen derecho a hacerlo, pero ¿cómo elegirían las valoraciones para las startups? No podrías simplemente darles a todas la misma valoración: eso sería demasiado bajo para algunas (que te rechazarían) y demasiado alto para otras (porque podría hacer que su próxima ronda fuera una "ronda descendente"). Y dado que estamos suponiendo que estamos haciendo esto sin poder elegir startups, también tenemos que asumir que no podemos valorarlas, ya que eso es prácticamente lo mismo.
Otra razón para no tomar acciones en las startups es que las startups a menudo están involucradas en cosas poco recomendables. Lo mismo ocurre con las empresas establecidas pero no se les culpa por ello. Si alguien es asesinado por alguien a quien conoció en Facebook, la prensa tratará la historia como si fuera sobre Facebook. Si alguien es asesinado por alguien a quien conoció en un supermercado, la prensa simplemente lo tratará como una historia sobre un asesinato. Así que entiende que si inviertes en startups, podrían construir cosas que se utilicen para la pornografía, o el intercambio de archivos, o la expresión de opiniones poco ortodoxas. Probablemente deberías patrocinar este proyecto conjuntamente con tus oponentes políticos, para que no puedan usar lo que hagan las startups como un arma para golpearte con ella.
Sería demasiada responsabilidad política simplemente dar el dinero a las startups, sin embargo. Así que el mejor plan sería convertirlo en deuda convertible, pero que no se convirtiera excepto en una ronda realmente grande, como $20 millones.
Qué tan bien funcionó este esquema dependería de la ciudad. Hay algunas ciudades, como Portland, que serían fáciles de convertir en centros de startups, y otras, como Detroit, donde realmente sería una batalla cuesta arriba. Así que sé honesto contigo mismo sobre el tipo de ciudad que tienes antes de intentarlo.
Será más fácil en proporción a lo que tu ciudad se asemeja a San Francisco. ¿Tienen buen clima? ¿La gente vive en el centro de la ciudad, o han abandonado el centro por los suburbios? ¿Se describiría a la ciudad como "moderna" y "tolerante", o como reflejo de "valores tradicionales"? ¿Hay buenas universidades cerca? ¿Hay barrios transitables? ¿Se sentirían como en casa los nerds? Si respondiste que sí a todas estas preguntas, podrías no solo llevar a cabo este plan, sino hacerlo por menos de un millón por startup.
Me doy cuenta de que la probabilidad de que cualquier ciudad tenga la voluntad política de llevar a cabo este plan es microscópicamente pequeña. Solo quería explorar lo que se necesitaría si alguien lo hiciera. ¿Qué tan difícil sería poner en marcha un Silicon Valley? Es fascinante pensar que este premio podría estar al alcance de tantas ciudades. Así que, aunque todas seguirán gastando el dinero en el estadio, al menos ahora alguien puede preguntarles: ¿por qué elegiste hacer eso en lugar de convertirte en un rival serio de Silicon Valley?
Notas
[1] Lo que la gente que comienza estas firmas de inversión iniciales supuestamente locales siempre encuentra es que (a) sus solicitantes provienen de todos lados, no solo del área local, y (b) las startups locales también se postulan a las otras firmas de inversión inicial. Por lo tanto, lo que termina sucediendo es que el grupo de solicitantes se divide por calidad más que por geografía.
[2] Curiosamente, los malos VC fracasan al elegir startups dirigidas por personas como ellos: personas que son buenos presentadores, pero que no tienen ninguna sustancia real. Es un caso de que lo falso lidera lo falso. Y dado que todos los involucrados son tan plausibles, los socios comanditarios que invierten en estos fondos no tienen idea de lo que está sucediendo hasta que miden sus rendimientos.
[3] Ni siquiera siendo un paraíso fiscal, sospecho. Eso hace que algunas personas ricas se muden, pero no del tipo que sería un buen inversor ángel en startups.
[4] Gracias a Michael Keenan por señalar esto.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris, y Fred Wilson por leer los borradores de esto.