¿PUEDES COMPRAR UN SILICON VALLEY? TAL VEZ.
OriginalFebrero de 2009
Muchas ciudades miran a Silicon Valley y se preguntan "¿Cómo podríamos hacer que algo así suceda aquí?". La forma orgánica de hacerlo es establecer una universidad de primer nivel en un lugar donde la gente rica quiera vivir. Así fue como sucedió Silicon Valley. Pero, ¿podrías acortar el proceso financiando startups?
Posiblemente. Consideremos lo que se necesitaría.
Lo primero que hay que entender es que fomentar startups es un problema diferente a fomentar startups en una ciudad en particular. Este último es mucho más caro.
A veces, la gente piensa que podrían mejorar el panorama de las startups en su ciudad al iniciar algo como Y Combinator allí, pero en realidad tendrá un efecto casi nulo. Lo sé porque Y Combinator mismo tuvo un efecto casi nulo en Boston cuando estábamos allí la mitad del año. Las personas a las que financiamos venían de todo el país (e incluso del mundo) y luego se iban a donde pudieran obtener más financiación, lo que generalmente significaba Silicon Valley.
El negocio de la financiación inicial no es un negocio regional, porque en esa etapa las startups son móviles. Son solo un par de fundadores con portátiles. [1]
Si quieres fomentar startups en una ciudad en particular, tienes que financiar startups que no se irán. Hay dos formas de hacer esto: tener reglas que les impidan irse, o financiarlas en el punto de su vida en el que naturalmente echen raíces. El primer enfoque es un error, porque se convierte en un filtro para seleccionar startups malas. Si tus términos obligan a las startups a hacer cosas que no quieren, solo las desesperadas tomarán tu dinero.
Las buenas startups se mudarán a otra ciudad como condición de financiación. Lo que no harán es aceptar no mudarse la próxima vez que necesiten financiación. Así que la única forma de hacerlas quedarse es darles lo suficiente para que nunca tengan que irse.
¿Cuánto costaría eso? Si quieres evitar que las startups se vayan de tu ciudad, tienes que darles lo suficiente para que no se sientan tentadas por una oferta de los VC de Silicon Valley que les exija mudarse. Una startup podría rechazar dicha oferta si hubieran crecido hasta el punto en que (a) estuvieran arraigadas en tu ciudad y/o (b) fueran tan exitosas que los VC las financiarían incluso si no se mudaran.
¿Cuánto costaría hacer crecer una startup hasta ese punto? Un mínimo de varios cientos de miles de dólares. Wufoo parece haberse arraigado en Tampa con $118k, pero son un caso extremo. En promedio, costaría al menos medio millón.
Así que si parece demasiado bueno para ser verdad pensar que podrías crear un Silicon Valley local dando a las startups $15-20k cada una como Y Combinator, es porque lo es. Para hacerlas quedarse, tendrías que darles al menos 20 veces esa cantidad.
Sin embargo, incluso eso es una perspectiva interesante. Supongamos que, por si acaso, costaría un millón de dólares por startup. Si pudieras hacer que las startups se quedaran en tu ciudad por un millón cada una, entonces por mil millones de dólares podrías traer a mil startups. Probablemente eso no te haría superar a Silicon Valley, pero podría convertirte en el segundo lugar.
Por el precio de un estadio de fútbol, cualquier ciudad que fuera decente para vivir podría convertirse en uno de los mayores centros de startups del mundo.
Además, no tardaría mucho. Probablemente podrías hacerlo en cinco años. Durante el mandato de un alcalde. Y se haría más fácil con el tiempo, porque cuantas más startups tuvieras en la ciudad, menos costaría atraer a las nuevas. Cuando tuvieras mil startups en la ciudad, los VC no se esforzarían tanto por hacerlas mudarse a Silicon Valley; en su lugar, abrirían oficinas locales. Entonces estarías en muy buena posición. Habrías iniciado una reacción en cadena autosostenible como la que impulsa el Valle.
Pero ahora llega la parte difícil. Tienes que elegir las startups. ¿Cómo lo haces? Elegir startups es una habilidad rara y valiosa, y la pequeña cantidad de personas que la tienen no se pueden contratar fácilmente. Y esta habilidad es tan difícil de medir que si un gobierno intentara contratar a personas con ella, casi con toda seguridad elegirían a los equivocados.
Por ejemplo, una ciudad podría dar dinero a un fondo de capital de riesgo para establecer una sucursal local y dejarles tomar las decisiones. Pero solo un fondo de capital de riesgo malo aceptaría ese trato. No parecerían malos a los funcionarios de la ciudad. Parecerían muy impresionantes. Pero serían malos eligiendo startups. Ese es el modo de fallo característico de los fondos de capital de riesgo. Todos los fondos de capital de riesgo parecen impresionantes a los socios limitados. La diferencia entre los buenos y los malos solo se hace visible en la otra mitad de su trabajo: elegir y asesorar a las startups. [2]
Lo que realmente quieres es un grupo de inversores ángeles locales, personas que invierten el dinero que ganaron de sus propias startups. Pero desafortunadamente te encuentras con un problema de huevo y gallina aquí. Si tu ciudad no es ya un centro de startups, no habrá personas allí que se hayan enriquecido con startups. Y no se me ocurre ninguna forma en la que una ciudad pudiera atraer a ángeles de fuera. Por definición, son ricos. No hay ningún incentivo que les haría mudarse. [3]
Sin embargo, una ciudad podría seleccionar startups aprovechando la experiencia de inversores que no fueran locales. Sería bastante sencillo hacer una lista de los ángeles de Silicon Valley más eminentes y a partir de eso generar una lista de todas las startups en las que han invertido. Si una ciudad ofreciera a estas empresas un millón de dólares cada una para que se mudaran, probablemente muchas de las de etapa más temprana lo aceptarían.
Por descabellado que suene este plan, probablemente sea la forma más eficiente en la que una ciudad podría seleccionar startups buenas.
Separarlas de sus inversores originales perjudicaría algo a las startups. Por otro lado, el millón de dólares extra les daría mucha más pista.
¿Sobrevivirían las startups trasplantadas? Muy posiblemente. La única forma de averiguarlo sería probarlo. Sería un experimento bastante barato, en términos de gastos públicos. Elige 30 startups en las que ángeles eminentes hayan invertido recientemente, dale a cada una un millón de dólares si se mudan a tu ciudad, y ve qué pasa después de un año. Si parecen estar prosperando, puedes intentar importar startups a mayor escala.
No seas demasiado legalista sobre las condiciones en las que se les permite irse. Simplemente haz un acuerdo de caballeros.
No intentes hacerlo a bajo coste y elegir solo 10 para el experimento inicial. Si lo haces a una escala demasiado pequeña, solo garantizarás el fracaso. Las startups necesitan estar rodeadas de otras startups. 30 serían suficientes para que se sienta como una comunidad.
No intentes hacer que todas trabajen en algún almacén renovado que hayas convertido en un "incubador". Las startups de verdad prefieren trabajar en sus propios espacios.
De hecho, no impongas ninguna restricción a las startups. Los fundadores de startups son en su mayoría hackers, y los hackers están mucho más limitados por acuerdos de caballeros que por regulaciones. Si te dan la mano con una promesa, la cumplirán. Pero muéstrales un candado y su primer pensamiento será cómo abrirlo.
Curiosamente, el experimento de las 30 startups podría ser realizado por cualquier ciudadano privado lo suficientemente rico. Y qué presión pondría sobre la ciudad si funcionara. [4]
¿Debería la ciudad tomar acciones a cambio del dinero? En principio tienen derecho a ello, pero ¿cómo elegirían las valoraciones de las startups? No podrías darles la misma valoración a todas: sería demasiado baja para algunas (que te rechazarían) y demasiado alta para otras (porque podría hacer que su siguiente ronda fuera una "ronda a la baja"). Y como estamos asumiendo que lo hacemos sin poder elegir startups, también tenemos que asumir que no podemos valorarlas, ya que eso es prácticamente lo mismo.
Otra razón para no confiar en las startups es que a menudo están involucradas en cosas poco éticas. Lo mismo ocurre con las empresas establecidas, pero no se les culpa por ello. Si alguien es asesinado por alguien a quien conoció en Facebook, la prensa tratará la historia como si se tratara de Facebook. Si alguien es asesinado por alguien a quien conoció en un supermercado, la prensa simplemente tratará el caso como un asesinato. Así que entiende que si inviertes en startups, podrían desarrollar cosas que se utilicen para la pornografía, el intercambio de archivos o la expresión de opiniones poco populares. Probablemente deberías patrocinar este proyecto conjuntamente con tus oponentes políticos, para que no puedan usar lo que hagan las startups como un arma para atacarte.
Sería demasiado arriesgado políticamente simplemente darles el dinero a las startups. Así que el mejor plan sería hacer que la deuda fuera convertible, pero que no se convirtiera excepto en una ronda realmente grande, como de $20 millones.
Qué tan bien funcionara este esquema dependería de la ciudad. Hay algunas ciudades, como Portland, que serían fáciles de convertir en centros de startups, y otras, como Detroit, donde sería realmente una batalla cuesta arriba. Así que sé honesto contigo mismo sobre el tipo de ciudad que tienes antes de intentar esto.
Será más fácil en la medida en que tu ciudad se parezca más a San Francisco. ¿Tienes buen clima? ¿La gente vive en el centro de la ciudad o han abandonado el centro por los suburbios? ¿Se describiría a la ciudad como "moderna" y "tolerante" o como que refleja "valores tradicionales"? ¿Hay buenas universidades cerca? ¿Hay barrios transitables a pie? ¿Los nerds se sentirían como en casa? Si respondiste que sí a todas estas preguntas, podrías no solo llevar a cabo este plan, sino hacerlo por menos de un millón por startup.
Me doy cuenta de que la posibilidad de que cualquier ciudad tenga la voluntad política para llevar a cabo este plan es microscópicamente pequeña. Solo quería explorar lo que se necesitaría si se hiciera. ¿Qué tan difícil sería impulsar un Silicon Valley? Es fascinante pensar que este premio podría estar al alcance de tantas ciudades. Así que, aunque todas seguirán gastando el dinero en el estadio, al menos ahora alguien puede preguntarles: ¿por qué eligieron hacer eso en lugar de convertirse en un rival serio de Silicon Valley?
Notas
[1] Lo que siempre descubren las personas que inician estos supuestos fondos de semillas locales es que (a) sus solicitantes provienen de todas partes, no solo del área local, y (b) las startups locales también solicitan a los otros fondos de semillas. Entonces, lo que termina sucediendo es que el grupo de solicitantes se divide por calidad en lugar de por geografía.
[2] Curiosamente, los malos capitalistas de riesgo fracasan al elegir startups dirigidas por personas como ellos: personas que son buenas presentadoras, pero no tienen sustancia real. Es un caso de los falsos liderando a los falsos. Y como todos los involucrados son tan convincentes, los inversores que invierten en estos fondos no tienen idea de lo que está sucediendo hasta que miden sus rendimientos.
[3] Ni siquiera siendo un paraíso fiscal, sospecho. Eso hace que se muden algunas personas ricas, pero no el tipo de personas que harían buenos inversores ángeles en startups.
[4] Gracias a Michael Keenan por señalar esto.
Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris y Fred Wilson por leer borradores de esto.