EL REGRESO DEL MAC

March 2005

Todos los mejores hackers que conozco están cambiando gradualmente a Macs. Mi amigo Robert dijo que todo su grupo de investigación en MIT compró recientemente Powerbooks. Estos chicos no son los diseñadores gráficos y abuelas que compraban Macs en el punto más bajo de Apple a mediados de la década de 1990. Son tan hackers de OS como se puede ser.

La razón, por supuesto, es OS X. Los Powerbooks están bellamente diseñados y ejecutan FreeBSD. ¿Qué más necesitas saber?

Conseguí un Powerbook a finales del año pasado. Cuando el disco duro de mi IBM Thinkpad murió poco después, se convirtió en mi único portátil. Y cuando mi amigo Trevor apareció en mi casa recientemente, llevaba un Powerbook idéntico al mío.

Para la mayoría de nosotros, no es un cambio a Apple, sino un regreso. Por difícil que fuera de creer a mediados de los 90, el Mac fue en su momento la computadora canónica de los hackers.

En el otoño de 1983, el profesor de una de mis clases de CS en la universidad se levantó y anunció, como un profeta, que pronto habría una computadora con medio MIPS de potencia de procesamiento que cabría debajo de un asiento de avión y costaría tan poco que podríamos ahorrar lo suficiente para comprar una con un trabajo de verano. Toda la sala contuvo la respiración. Y cuando apareció el Mac, fue incluso mejor de lo que habíamos esperado. Era pequeño, poderoso y barato, como se prometió. Pero también era algo que nunca habíamos considerado que una computadora pudiera ser: fabulosamente bien diseñada.

Tenía que tener uno. Y no estaba solo. A mediados y finales de la década de 1980, todos los hackers que conocía estaban escribiendo software para el Mac, o querían hacerlo. Cada sofá futón en Cambridge parecía tener el mismo libro gordo y blanco abierto sobre él. Si lo volteabas, decía "Inside Macintosh".

Luego llegó Linux y FreeBSD, y los hackers, que siguen al OS más poderoso donde sea que los lleve, se encontraron cambiando a cajas Intel. Si te importaba el diseño, podías comprar un Thinkpad, que al menos no era activamente repelente, si podías quitar las etiquetas de Intel y Microsoft de la parte frontal. [1]

Con OS X, los hackers han vuelto. Cuando entré en la tienda de Apple en Cambridge, fue como volver a casa. Mucho había cambiado, pero todavía había esa frescura de Apple en el aire, esa sensación de que el espectáculo estaba siendo dirigido por alguien que realmente se preocupaba, en lugar de por negociantes corporativos al azar.

Entonces, ¿qué? podría decir el mundo de los negocios. ¿A quién le importa si a los hackers les gusta Apple de nuevo? ¿Qué tan grande es el mercado de hackers, después de todo?

Bastante pequeño, pero importante desproporcionadamente a su tamaño. Cuando se trata de computadoras, lo que los hackers están haciendo ahora, todos lo estarán haciendo en diez años. Casi toda la tecnología, desde Unix hasta pantallas de mapa de bits hasta la Web, se popularizó primero dentro de los departamentos de CS y laboratorios de investigación, y se extendió gradualmente al resto del mundo.

Recuerdo haberle dicho a mi padre en 1986 que había un nuevo tipo de computadora llamada Sun que era una máquina Unix seria, pero tan pequeña y barata que podrías tener una propia para sentarte frente a ella, en lugar de sentarte frente a un VT100 conectado a un único Vax central. Quizás, sugerí, debería comprar acciones en esta compañía. Creo que realmente desearía haber escuchado.

En 1994, mi amigo Koling quería hablar con su novia en Taiwán, y para ahorrar en facturas de larga distancia escribió un software que convertiría sonido en paquetes de datos que podrían enviarse a través de Internet. No estábamos seguros en ese momento de si este era un uso adecuado de Internet, que todavía era entonces una entidad cuasi-gubernamental. Lo que estaba haciendo ahora se llama VoIP, y es un negocio enorme y de rápido crecimiento.

Si quieres saber lo que la gente común estará haciendo con computadoras en diez años, solo camina por el departamento de CS en una buena universidad. Lo que sea que estén haciendo, tú lo estarás haciendo.

En lo que respecta a "plataformas", esta tendencia es aún más pronunciada, porque el software novedoso se origina con grandes hackers, y tienden a escribirlo primero para cualquier computadora que usen personalmente. Y el software vende hardware. Muchas, si no la mayoría, de las ventas iniciales del Apple II vinieron de personas que compraron uno para ejecutar VisiCalc. ¿Y por qué Bricklin y Frankston escribieron VisiCalc para el Apple II? Porque a ellos personalmente les gustaba. Podrían haber elegido cualquier máquina para convertirla en una estrella.

Si quieres atraer a hackers para que escriban software que venda tu hardware, tienes que hacerlo algo que ellos mismos usen. No es suficiente hacerlo "abierto". Tiene que ser abierto y bueno.

Y abierto y bueno es lo que los Macs son de nuevo, finalmente. Los años intermedios han creado una situación que, hasta donde sé, no tiene precedentes: Apple es popular en el extremo bajo y en el extremo alto, pero no en el medio. Mi madre de setenta años tiene un portátil Mac. Mis amigos con doctorados en ciencias de la computación tienen portátiles Mac. [2] Y, sin embargo, la participación de mercado general de Apple sigue siendo pequeña.

Aunque sin precedentes, predigo que esta situación también es temporal.

Así que papá, hay una compañía llamada Apple. Hacen un nuevo tipo de computadora que está tan bien diseñada como un sistema de estéreo Bang & Olufsen, y debajo es la mejor máquina Unix que puedes comprar. Sí, la relación precio-beneficio es un poco alta, pero creo que muchas personas van a querer estas.

Notas

[1] Estas horribles etiquetas son muy parecidas a los anuncios intrusivos populares en los motores de búsqueda anteriores a Google. Dicen al cliente: tú no eres importante. Nos importa Intel y Microsoft, no tú.

[2] Y Combinator es (esperamos) visitado principalmente por hackers. Las proporciones de sistemas operativos son: Windows 66.4%, Macintosh 18.8%, Linux 11.4% y FreeBSD 1.5%. El número de Mac es un gran cambio respecto a lo que habría sido hace cinco años.