EL REGRESO DEL MAC

Marzo de 2005

Todos los mejores hackers que conozco están pasándose poco a poco a los Mac. Mi amigo Robert dijo que todo su grupo de investigación en el MIT se compró recientemente Powerbooks. Estos tipos no son los diseñadores gráficos y las abuelas que compraban Macs en el punto más bajo de Apple a mediados de los años 90. Son los hackers de sistemas operativos más duros que se pueda imaginar.

La razón, por supuesto, es OS X. Los Powerbooks tienen un diseño hermoso y ejecutan FreeBSD. ¿Qué más necesitas saber?

Me compré una Powerbook a finales del año pasado. Cuando el disco duro de mi IBM Thinkpad se estropeó poco después, se convirtió en mi única computadora portátil. Y cuando mi amigo Trevor se presentó en mi casa hace poco, llevaba una Powerbook idéntica a la mía.

Para la mayoría de nosotros, no se trata de un cambio a Apple, sino de un regreso. Por difícil que fuera creerlo a mediados de los años 90, el Mac era en su época el ordenador canónico de los hackers.

En el otoño de 1983, el profesor de una de mis clases de informática en la universidad se levantó y anunció, como un profeta, que pronto habría un ordenador con medio MIPS de potencia de procesamiento que cabría debajo de un asiento de avión y costaría tan poco que podríamos ahorrar lo suficiente para comprar uno en un trabajo de verano. Toda la sala se quedó boquiabierta. Y cuando apareció el Mac, fue incluso mejor de lo que esperábamos. Era pequeño, potente y barato, como prometían. Pero también era algo que nunca habíamos considerado que un ordenador pudiera ser: fabulosamente bien diseñado .

Tenía que tener uno. Y no era el único. A mediados y finales de los años 80, todos los hackers que conocía estaban escribiendo software para Mac o querían hacerlo. Todos los sofás tipo futón de Cambridge parecían tener el mismo libro blanco y grueso abierto sobre ellos. Si lo dabas vuelta, decía "Dentro de Macintosh".

Luego llegaron Linux y FreeBSD, y los hackers, que siguen al sistema operativo más potente a donde sea que los lleve, se vieron obligados a pasarse a las máquinas Intel. Si te importaba el diseño, podías comprar una Thinkpad, que al menos no era activamente repelente, si lograbas quitarle las pegatinas de Intel y Microsoft del frente. [1]

Con OS X, los hackers han vuelto. Cuando entré en la tienda de Apple en Cambridge, fue como volver a casa. Había cambiado mucho, pero todavía se respiraba esa frescura de Apple, esa sensación de que el negocio lo dirigía alguien a quien realmente le importaba, en lugar de negociadores corporativos al azar.

¿Y qué?, dirá el mundo empresarial. ¿A quién le importa si a los hackers les gusta Apple otra vez? ¿Qué tan grande es el mercado de hackers, después de todo?

Es bastante pequeño, pero su importancia es desproporcionada a su tamaño. En lo que respecta a las computadoras, lo que hacen los hackers ahora, lo hará todo el mundo dentro de diez años. Casi todas las tecnologías, desde Unix hasta las pantallas de mapa de bits y la Web, se hicieron populares primero en los departamentos de informática y los laboratorios de investigación, y gradualmente se extendieron al resto del mundo.

Recuerdo que en 1986 le dije a mi padre que había un nuevo tipo de ordenador llamado Sun, que era una máquina Unix seria, pero tan pequeña y barata que uno podía tener uno propio para sentarse delante de él, en lugar de sentarse delante de un VT100 conectado a un único Vax central. Tal vez, le sugerí, debería comprar acciones de esa empresa. Creo que realmente deseaba haberme escuchado.

En 1994, mi amigo Koling quería hablar con su novia en Taiwán y, para ahorrarse las facturas de llamadas de larga distancia, diseñó un software que convertía el sonido en paquetes de datos que podían enviarse por Internet. En aquel momento, no estábamos seguros de si ese era un uso adecuado de Internet, que por aquel entonces era una entidad cuasi gubernamental. Lo que él hacía ahora se llama VoIP y es un negocio enorme y en rápido crecimiento.

Si quieres saber qué hará la gente corriente con los ordenadores dentro de diez años, basta con que te des una vuelta por el departamento de informática de una buena universidad. Lo que ellos hagan, tú también lo harás.

En el caso de las "plataformas", esta tendencia es aún más pronunciada, porque el software nuevo tiene su origen en grandes hackers , que tienden a escribirlo primero para el ordenador que utilizan personalmente. Y el software vende hardware. Muchas de las ventas iniciales del Apple II, si no la mayoría, provinieron de personas que compraron uno para ejecutar VisiCalc. ¿Y por qué Bricklin y Frankston escribieron VisiCalc para el Apple II? Porque a ellos personalmente les gustaba. Podrían haber elegido cualquier máquina para convertirla en una estrella.

Si quieres atraer a los hackers para que escriban software que les permita vender tu hardware, tienes que conseguir que sea algo que ellos mismos utilicen. No basta con que sea "abierto". Tiene que ser abierto y bueno.

Y, por fin, los Mac vuelven a ser abiertos y buenos. Los años transcurridos desde entonces han creado una situación que, hasta donde yo sé, no tiene precedentes: Apple es popular en el segmento de gama baja y alta, pero no en el intermedio. Mi madre, que tiene setenta años, tiene un portátil Mac. Mis amigos con doctorados en informática tienen portátiles Mac. [2] Y, sin embargo, la cuota de mercado global de Apple sigue siendo pequeña.

Aunque no tiene precedentes, creo que esta situación también es temporal.

Papá, existe una empresa llamada Apple. Fabrican un nuevo tipo de ordenador que está tan bien diseñado como un sistema estéreo Bang & Olufsen y, debajo, está la mejor máquina Unix que se puede comprar. Sí, la relación precio-beneficio es bastante alta, pero creo que mucha gente va a querer estos.

Notas

[1] Estas horribles pegatinas son muy parecidas a los anuncios intrusivos que aparecían en los motores de búsqueda anteriores a la existencia de Google. Le dicen al cliente: usted no es importante. Nos preocupamos por Intel y Microsoft, no por usted.

[2] [Y Combinator](http://ycombinator.com) es (esperamos) visitado principalmente por hackers. Las proporciones de sistemas operativos son: Windows 66,4%, Macintosh 18,8%, Linux 11,4% y FreeBSD 1,5%. La cifra de Mac es un gran cambio respecto de lo que habría sido hace cinco años.