EL REGRESO DE LA MAC

March 2005

Todos los mejores hackers que conozco están cambiando gradualmente a Macs. Mi amigo Robert dijo que todo su grupo de investigación en el MIT recientemente compró Powerbooks. Estos tipos no son los diseñadores gráficos y las abuelas que estaban comprando Macs en el punto bajo de Apple a mediados de la década de 1990. Son tan hackers de sistemas operativos hardcore como se puede obtener.

La razón, por supuesto, es OS X. Los Powerbooks están bellamente diseñados y ejecutan FreeBSD. ¿Qué más necesitas saber?

Conseguí un Powerbook a finales del año pasado. Cuando el disco duro de mi IBM Thinkpad murió poco después, se convirtió en mi único portátil. Y cuando mi amigo Trevor apareció en mi casa recientemente, llevaba un Powerbook idéntico al mío.

Para la mayoría de nosotros, no es un cambio a Apple, sino un regreso. Tan difícil como esto era de creer a mediados de los 90, la Mac estaba en su momento el ordenador canónico del hacker.

En el otoño de 1983, el profesor de una de mis clases de informática de la universidad se levantó y anunció, como un profeta, que pronto habría una computadora con medio MIPS de potencia de procesamiento que cabría debajo de un asiento de avión y costaría tan poco que podríamos ahorrar lo suficiente para comprar uno con un trabajo de verano. Toda la sala se quedó boquiabierta. Y cuando apareció la Mac, era incluso mejor de lo que esperábamos. Era pequeña, potente y barata, como se prometió. Pero también era algo que nunca habíamos considerado que una computadora pudiera ser: fabulosamente bien diseñada.

Tenía que tener una. Y no estaba solo. A mediados y finales de la década de 1980, todos los hackers que conocía estaban escribiendo software para la Mac, o querían hacerlo. Cada sofá futón en Cambridge parecía tener el mismo libro gordo y blanco abierto en él. Si lo volteabas, decía "Inside Macintosh".

Luego llegaron Linux y FreeBSD, y los hackers, que siguen al sistema operativo más poderoso dondequiera que este lleve, se encontraron cambiando a cajas Intel. Si te importaba el diseño, podías comprar un Thinkpad, que al menos no era activamente repelente, si podías conseguir el Intel y los stickers de Microsoft de la parte delantera. [1]

Con OS X, los hackers están de vuelta. Cuando entré en la tienda Apple de Cambridge, fue como volver a casa. Mucho había cambiado, pero todavía había esa frescura de Apple en el aire, esa sensación de que el espectáculo lo dirigía alguien que realmente se preocupaba, en lugar de los intermediarios de acuerdos corporativos aleatorios.

Entonces, qué, dirá el mundo de los negocios. ¿A quién le importa si a los hackers les gusta Apple otra vez? Después de todo, ¿cuánto es el mercado de hackers?

Bastante pequeño, pero importante fuera de proporción a su tamaño. Cuando se trata de computadoras, lo que los hackers están haciendo ahora, todos lo harán en diez años. Casi toda la tecnología, desde Unix hasta las pantallas de mapa de bits hasta la Web, se hizo popular primero dentro de los departamentos de CS y los laboratorios de investigación, y poco a poco se extendió al resto del mundo.

Recuerdo haberle dicho a mi padre en 1986 que había un nuevo tipo de computadora llamada Sun que era una máquina Unix seria, pero tan pequeña y barata que podrías tener una propia para sentarse frente a ella, en lugar de sentarse frente a una VT100 conectada a un solo Vax central. Tal vez, sugerí, debería comprar acciones en esta empresa. Creo que realmente desearía haber escuchado.

En 1994, mi amigo Koling quería hablar con su novia en Taiwán, y para ahorrar en llamadas de larga distancia, escribió un software que convertiría el sonido en paquetes de datos que podrían enviarse a través de Internet. No estábamos seguros en ese momento si este era un uso adecuado de la Internet, que todavía era entonces una entidad cuasi gubernamental. Lo que él estaba haciendo ahora se llama VoIP, y es un negocio enorme y de rápido crecimiento.

Si quieres saber qué hará la gente común con las computadoras en diez años, solo camina por el departamento de CS de una buena universidad. Lo que sea que estén haciendo, tú lo harás.

En materia de "plataformas" esta tendencia es aún más pronunciada, porque el software novedoso se origina con grandes hackers, y tienden a escribirlo primero para la computadora que ellos mismos usan. Y el software vende hardware. Muchas, si no la mayoría de las ventas iniciales de la Apple II provienen de personas que compraron una para ejecutar VisiCalc. Y ¿Por qué Bricklin y Frankston escribieron VisiCalc para la Apple II? Porque personalmente les gustaba. Podrían haber elegido cualquier máquina para convertirla en una estrella.

Si quieres atraer a hackers para que escriban software que venderá tu hardware, tienes que convertirlo en algo que ellos mismos usen. No basta con que sea "abierto". Tiene que ser abierto y bueno.

Y abierto y bueno es lo que son las Macs de nuevo, finalmente. Los años que han transcurrido han creado una situación que es, que yo sepa, sin precedentes: Apple es popular en la gama baja y la gama alta, pero no en el medio. Mi madre de setenta años tiene un portátil Mac. Mis amigos con doctorados en informática tienen portátiles Mac. [2] Y sin embargo la cuota de mercado general de Apple sigue siendo pequeña.

Aunque sin precedentes, predigo que esta situación también es temporal.

Así que papá, hay una empresa llamada Apple. Hacen un nuevo tipo de computadora tan bien diseñada como un sistema estéreo Bang & Olufsen, y debajo está la mejor máquina Unix que se puede comprar. Sí, el precio por ganancias es un poco alto, pero creo que mucha gente va a querer estas.

Notas

[1] Estas horribles calcomanías son muy parecidas a los anuncios intrusivos populares en los motores de búsqueda anteriores a Google. Le dicen al cliente: usted es poco importante. Nos preocupamos por Intel y Microsoft, no por ti.

[2] Y Combinator es (esperamos) visitada principalmente por hackers. Las proporciones de los sistemas operativos son: Windows 66.4%, Macintosh 18.8%, Linux 11.4% y FreeBSD 1.5%. El número de Mac es un gran cambio con respecto a lo que habría sido hace cinco años.