REGRESO DEL MAC

Marzo 2005

Todos los mejores hackers que conozco se están cambiando gradualmente a Macs. Mi amigo Robert dijo que todo su grupo de investigación en el MIT recientemente se compró Powerbooks. Estos tipos no son los diseñadores gráficos y las abuelas que compraban Macs en el punto más bajo de Apple en la mitad de la década de 1990. Son tan hackers de OS como se puede ser.

La razón, por supuesto, es OS X. Los Powerbooks están diseñados con belleza y ejecutan FreeBSD. ¿Qué más se necesita saber?

Conseguí un Powerbook a finales del año pasado. Cuando el disco duro de mi IBM Thinkpad murió poco después, se convirtió en mi única computadora portátil. Y cuando mi amigo Trevor apareció recientemente en mi casa, llevaba un Powerbook idéntico al mío.

Para la mayoría de nosotros, no es un cambio a Apple, sino un regreso. Por difícil que fuera de creer a mediados de los 90, el Mac fue en su momento la computadora canónica del hacker.

En el otoño de 1983, el profesor de una de mis clases de CS universitarias se levantó y anunció, como un profeta, que pronto habría una computadora con media MIPS de potencia de procesamiento que cabría debajo de un asiento de avión y costaría tan poco que podríamos ahorrar lo suficiente para comprar una con un trabajo de verano. Todo el salón quedó boquiabierto. Y cuando apareció el Mac, era incluso mejor de lo que habíamos esperado. Era pequeño y potente y barato, como se prometió. Pero también era algo que nunca habíamos considerado que una computadora pudiera ser: fabulosamente bien diseñado.

Tenía que tener uno. Y no era el único. A mediados y finales de la década de 1980, todos los hackers que conocía estaban escribiendo software para el Mac o querían hacerlo. Cada sofá futón en Cambridge parecía tener el mismo libro blanco grueso abierto. Si lo dabas vuelta, decía "Inside Macintosh".

Luego llegaron Linux y FreeBSD, y los hackers, que siguen al sistema operativo más poderoso a donde los lleve, se encontraron cambiando a cajas Intel. Si te importaba el diseño, podías comprar un Thinkpad, que al menos no era activamente repulsivo, si podías quitarle los adhesivos de Intel y Microsoft de enfrente. [1]

Con OS X, los hackers han vuelto. Cuando entré en la Apple Store de Cambridge, fue como volver a casa. Mucho había cambiado, pero seguía habiendo esa frescura de Apple en el aire, esa sensación de que el espectáculo lo dirigía alguien que realmente se preocupaba, en lugar de negociadores corporativos aleatorios.

Entonces, ¿qué?, podrá decir el mundo de los negocios. ¿A quién le importa si a los hackers les gusta Apple de nuevo? ¿Qué tan grande es el mercado de los hackers, después de todo?

Bastante pequeño, pero importante fuera de proporción a su tamaño. Cuando se trata de computadoras, lo que los hackers están haciendo ahora, todos lo estarán haciendo en diez años. Casi toda la tecnología, desde Unix hasta las pantallas con mapas de bits hasta la Web, se hizo popular primero dentro de los departamentos de CS y los laboratorios de investigación, y luego se extendió al resto del mundo.

Recuerdo haberle dicho a mi padre en 1986 que había un nuevo tipo de computadora llamada Sun que era una máquina Unix seria, pero tan pequeña y barata que podrías tener una propia para sentarte frente a ella, en lugar de sentarte frente a un VT100 conectado a un solo Vax central. Tal vez, sugerí, debería comprar algunas acciones de esta compañía. Creo que realmente desearía haberme escuchado.

En 1994, mi amigo Koling quería hablar con su novia en Taiwán y, para ahorrar las facturas de larga distancia, escribió un software que convertiría el sonido en paquetes de datos que se podrían enviar por Internet. No estábamos seguros en ese momento si esto era un uso apropiado de Internet, que aún era una entidad cuasi gubernamental. Lo que estaba haciendo se llama ahora VoIP y es un negocio enorme y de rápido crecimiento.

Si quieres saber lo que la gente común estará haciendo con las computadoras en diez años, simplemente camina por el departamento de CS de una buena universidad. Lo que sea que estén haciendo, tú lo estarás haciendo.

En el asunto de las "plataformas", esta tendencia es aún más pronunciada, porque el software novedoso se origina con grandes hackers, y tienden a escribirlo primero para la computadora que usan personalmente. Y el software vende hardware. Muchas, si no la mayoría, de las ventas iniciales del Apple II provinieron de personas que compraron uno para ejecutar VisiCalc. ¿Y por qué Bricklin y Frankston escribieron VisiCalc para el Apple II? Porque les gustaba personalmente. Podrían haber elegido cualquier máquina para convertirla en una estrella.

Si quieres atraer a los hackers para que escriban software que venderá tu hardware, tienes que hacer que sea algo que ellos mismos usen. No basta con que sea "abierto". Tiene que ser abierto y bueno.

Y abierto y bueno es lo que son los Macs de nuevo, finalmente. Los años intermedios han creado una situación que, que yo sepa, es sin precedentes: Apple es popular en el extremo inferior y el extremo superior, pero no en el medio. Mi madre de setenta años tiene una computadora portátil Mac. Mis amigos con doctorados en ciencias de la computación tienen computadoras portátiles Mac. [2] Y sin embargo, la participación de mercado general de Apple sigue siendo pequeña.

Aunque sin precedentes, predigo que esta situación también es temporal.

Entonces, papá, hay esta compañía llamada Apple. Hacen un nuevo tipo de computadora que está tan bien diseñada como un sistema estéreo Bang & Olufsen, y debajo está la mejor máquina Unix que puedes comprar. Sí, la relación precio/ganancias es un poco alta, pero creo que mucha gente va a querer estas.

Notas

[1] Estos horribles adhesivos son muy parecidos a los anuncios intrusivos populares en los motores de búsqueda anteriores a Google. Le dicen al cliente: no eres importante. Nos importan Intel y Microsoft, no tú.

[2] Y Combinator es (esperamos) visitado principalmente por hackers. Las proporciones de sistemas operativos son: Windows 66.4%, Macintosh 18.8%, Linux 11.4% y FreeBSD 1.5%. El número de Mac es un gran cambio de lo que habría sido hace cinco años.