LO QUE KATE VIO EN SILICON VALLEY

Agosto de 2009

Kate Courteau es la arquitecta que diseñó la oficina de Y Combinator. Recientemente logramos contratarla para que nos ayude a administrar YC cuando no está ocupada con proyectos arquitectónicos. Aunque había escuchado mucho sobre YC desde el principio, los últimos 9 meses han sido una inmersión total.

Llevo tanto tiempo en el mundo de las startups que me parece normal, así que tenía curiosidad por saber qué era lo que más le había sorprendido. Esta fue su lista:

1. ¿Cuántas startups fracasan?

Kate sabía en principio que las startups eran muy riesgosas, pero se sorprendió al ver cuán constante era la amenaza del fracaso, no solo para las pequeñas empresas, sino incluso para las startups famosas cuyos fundadores venían a hablar en las cenas de YC.

2. Cuánto cambian las ideas de las startups.

Como es habitual, en el Demo Day aproximadamente la mitad de las startups estaban haciendo algo significativamente diferente de lo que habían hecho al principio. Nosotros alentamos eso. Empezar una startup es como la ciencia en el sentido de que hay que seguir la verdad a donde sea que lleve. En el resto del mundo, la gente no empieza nada hasta que está segura de lo que quiere hacer y, una vez que empieza, tiende a continuar en su camino inicial incluso si está equivocado.

3. Qué poco dinero se necesita para iniciar una startup.

En el mundo de Kate, todo sigue siendo físico y caro. Apenas se puede renovar un baño por el coste que supone poner en marcha una empresa emergente.

4. Qué tan luchadores son los fundadores.

Esas fueron sus palabras exactas. Estoy de acuerdo con ella, pero hasta que lo mencionó nunca se me ocurrió lo poco que se aprecia esta cualidad en la mayor parte del resto del mundo. En la mayoría de las organizaciones no sería un cumplido llamar a alguien "peleón".

¿Qué significa exactamente? Básicamente es la forma diminuta de beligerante. Alguien que es peleón logra ser amenazador e indigno al mismo tiempo. Lo cual me parece exactamente lo que uno querría ser, en cualquier tipo de trabajo. Si no eres amenazador, probablemente no estés haciendo nada nuevo, y la dignidad es simplemente una especie de placa.

5. Lo saturado de tecnología que está Silicon Valley.

"Aquí parece que todo el mundo está en el sector". Eso no es literalmente cierto, pero hay una diferencia cualitativa entre Silicon Valley y otros lugares. Uno tiende a hablar en voz baja, porque hay muchas posibilidades de que la persona de la mesa de al lado conozca a algunas de las personas de las que estás hablando. Nunca sentí eso en Boston. La buena noticia es que también hay muchas posibilidades de que la persona de la mesa de al lado pueda ayudarte de alguna manera.

6. Que los oradores del YC fueron tan consistentes en sus consejos.

De hecho, yo también lo he notado. Siempre me preocupa que los oradores nos pongan en una situación embarazosa al contradecir lo que les decimos a las startups, pero eso sucede con muy poca frecuencia.

Cuando le pregunté qué cosas específicas recordaba que siempre decían los oradores, mencionó: que la forma de tener éxito era lanzar algo rápido, escuchar a los usuarios y luego iterar; que las nuevas empresas requerían resiliencia porque siempre eran una montaña rusa de emociones; y que la mayoría de los VC eran ovejas.

Me ha impresionado la constancia con la que los oradores abogan por lanzar rápidamente y repetir. Hace diez años, ese era un consejo contrario a la corriente, pero ahora es claramente la práctica establecida.

7. Qué tan casuales son los fundadores de startups exitosas.

La mayoría de los fundadores famosos de Silicon Valley son personas que pasarían desapercibidas en la calle. No es solo que no se vistan elegantemente, sino que tampoco proyectan ningún tipo de aura de poder. "No intentan impresionar a nadie".

Curiosamente, aunque Kate dijo que nunca podía identificar a los fundadores exitosos, podía reconocer a los VC, tanto por su forma de vestir como por su comportamiento.

8. Qué importante es para los fundadores tener gente a quien pedir consejo.

(Juro que no fui yo quien lo provocó). Sin asesoramiento, "estarían perdidos". Afortunadamente, hay mucha gente que los ayuda. Existe una sólida tradición dentro de YC de ayudar a otras empresas emergentes financiadas por YC. Pero no inventamos esa idea: es simplemente una forma ligeramente más concentrada de la cultura existente en Silicon Valley.

9. ¡Qué tarea tan solitaria son las startups!

Los arquitectos interactúan constantemente cara a cara con otras personas, mientras que el desarrollo de una startup tecnológica, al menos, suele requerir largos períodos de tiempo ininterrumpido para trabajar. "Podrías hacerlo en una caja".

Si invertimos esta lista, podemos obtener un retrato del mundo "normal". Está poblado por personas que hablan mucho entre sí mientras trabajan lenta pero armoniosamente en proyectos conservadores y costosos cuyos destinos se deciden de antemano y que adaptan cuidadosamente sus modales para reflejar su posición en la jerarquía.

Esa es también una descripción bastante precisa del pasado. Por lo tanto, la cultura de las startups puede no sólo ser diferente de la forma en que se esperaría que lo fuera cualquier subcultura, sino un indicador adelantado.