LO QUE KATE VIO EN SILICON VALLEY

August 2009

Kate Courteau es la arquitecta que diseñó la oficina de Y Combinator. Recientemente logramos reclutarla para que nos ayude a dirigir YC cuando no está ocupada con proyectos de arquitectura. Aunque había oído hablar mucho de YC desde el principio, los últimos 9 meses han sido una inmersión total.

He estado en el mundo de las startups durante tanto tiempo que me parece normal a mí, así que tenía curiosidad por saber qué le había sorprendido más de eso. Esta era su lista:

1. Cuántas startups fracasan.

Kate sabía en principio que las startups eran muy arriesgadas, pero se sorprendió al ver cómo era constante la amenaza del fracaso, no solo para los pececitos, sino incluso para las famosas startups cuyos fundadores acudieron a hablar en las cenas de YC.

2. Cuánto cambian las ideas de las startups.

Como es habitual, en el Demo Day alrededor de la mitad de las startups estaban haciendo algo significativamente diferente de lo que empezaron. Lo fomentamos. Empezar una startup es como la ciencia en el sentido de que tienes que seguir la verdad dondequiera que te lleve. En el resto del mundo, la gente no empieza cosas hasta que no está segura de lo que quiere hacer, y una vez que se ha empezado, tiende a seguir su camino inicial incluso si está equivocado.

3. Cuánto dinero se necesita para empezar una startup.

En el mundo de Kate todo sigue siendo físico y caro. Apenas se puede reformar un baño por el coste de poner en marcha una startup.

4. Qué peleoneros son los fundadores.

Esa era su palabra real. Estoy de acuerdo con ella, pero hasta que lo mencionó no se me ocurrió nunca cuán poco se aprecia esta cualidad en la mayor parte del resto del mundo. No sería un cumplido en la mayoría de las organizaciones llamar a alguien peleonero.

¿Qué significa exactamente? Es básicamente la forma diminutiva de beligerante. Alguien que es peleonero se las arregla para ser tanto amenazante como indigno al mismo tiempo. Lo que me parece exactamente lo que uno querría ser, en cualquier tipo de trabajo. Si no eres amenazante, probablemente no estás haciendo nada nuevo, y la dignidad es meramente un tipo de placa.

5. Lo saturado que está Silicon Valley de tecnología.

"Parece que todo el mundo aquí está en la industria". No es literalmente cierto, pero hay una diferencia cualitativa entre Silicon Valley y otros lugares. Tiendes a bajar la voz, porque hay una buena probabilidad de que la persona de la mesa de al lado conozca a alguna de las personas de las que estás hablando. Nunca sentí eso en Boston. La buena noticia es que, también hay una buena posibilidad de que la persona de la mesa de al lado pueda ayudarte de alguna manera.

6. Que los ponentes de YC eran tan consistentes en sus consejos.

En realidad, yo también me he fijado en eso. Siempre me preocupa que los ponentes nos pongan en una posición embarazosa al contradecir lo que les decimos a las startups, pero ocurre sorprendentemente poco.

Cuando le pregunté qué cosas específicas recordaba que los ponentes siempre decían, mencionó: que la manera de tener éxito era lanzar algo rápido, escuchar a los usuarios, y luego iterar; que las startups necesitaban resiliencia porque siempre eran una montaña rusa emocional; y que la mayoría de los inversores de capital riesgo eran ovejas.

Me ha impresionado la constancia con la que los ponentes abogan por el lanzamiento rápido y la iteración. Eso era un consejo contrario hace 10 años, pero claramente ahora es la práctica establecida.

7. Lo informales que son los fundadores de startups exitosos.

La mayoría de los famosos fundadores de Silicon Valley son gente que se pasa por alto en la calle. No es solo que no vistan bien. Tampoco proyectan ningún tipo de aura de poder. "No intentan impresionar a nadie."

Curiosamente, mientras Kate decía que nunca podría reconocer a los fundadores exitosos, podía reconocer a los inversores de capital riesgo, tanto por la forma en que se vestían como por la forma en que se comportaban.

8. Lo importante que es para los fundadores tener gente a la que pedir consejo.

(Juro que no le sugerí esto.) Sin consejo "estarían algo perdidos". Afortunadamente, hay mucha gente para ayudarlos. Existe una fuerte tradición dentro de YC de ayudar a otras startups financiadas por YC. Pero no inventamos esa idea: es solo una forma ligeramente más concentrada de la cultura actual del Valle.

9. Qué tarea solitaria son las startups.

Los arquitectos interactúan constantemente cara a cara con otras personas, mientras que hacer una startup tecnológica, al menos, suele requerir largos periodos de tiempo ininterrumpido para trabajar. "Podrías hacerlo en una caja".

Invirtiendo esta lista, podemos obtener un retrato del mundo "normal". Está poblado por personas que hablan mucho entre sí mientras trabajan lentamente pero armoniosamente en proyectos conservadores y caros cuyos destinos se deciden de antemano, y que ajustan cuidadosamente su manera de actuar para reflejar su posición en la jerarquía.

Esa es también una descripción bastante precisa del pasado. Así que la startup la cultura puede no ser solo diferente en la forma en que esperarías que cualquier subcultura fuera, sino un indicador líder.