JESSICA LIVINGSTON

Noviembre de 2015

Hace unos meses, un artículo sobre Y Combinator decía que al principio había sido un "espectáculo de un solo hombre". Es tristemente común leer ese tipo de cosas. Pero el problema con esa descripción no es solo que sea injusta. También es engañosa. Gran parte de lo que es más novedoso sobre YC se debe a Jessica Livingston. Si no entiendes a Jessica, no entiendes YC. Así que déjame contarte un poco sobre Jessica.

YC tuvo 4 fundadores. Jessica y yo decidimos una noche comenzar, y al día siguiente reclutamos a mis amigos Robert Morris y Trevor Blackwell. Jessica y yo dirigíamos YC día a día, y Robert y Trevor leían las solicitudes y hacían entrevistas con nosotros.

Jessica y yo ya estábamos saliendo cuando comenzamos YC. Al principio intentamos actuar de manera "profesional" al respecto, lo que significaba que intentamos ocultarlo. En retrospectiva, eso parece ridículo, y pronto abandonamos la pretensión. Y el hecho de que Jessica y yo fuéramos una pareja es una gran parte de lo que hizo a YC lo que fue. YC se sentía como una familia. Los fundadores al principio eran en su mayoría jóvenes. Todos cenábamos juntos una vez a la semana, cocinados durante los primeros años por mí. Nuestro primer edificio había sido una casa privada. La atmósfera general era sorprendentemente diferente de la oficina de un capitalista de riesgo en Sand Hill Road, de una manera que era completamente para mejor. Había una autenticidad que todos los que entraban podían sentir. Y eso no solo significaba que la gente confiaba en nosotros. Era la calidad perfecta para inculcar en las startups. La autenticidad es una de las cosas más importantes que YC busca en los fundadores, no solo porque los falsificadores y oportunistas son molestos, sino porque la autenticidad es una de las principales cosas que separa a las startups más exitosas del resto.

El YC temprano era una familia, y Jessica era su madre. Y la cultura que ella definió fue una de las innovaciones más importantes de YC. La cultura es importante en cualquier organización, pero en YC la cultura no era solo cómo nos comportábamos cuando construíamos el producto. En YC, la cultura era el producto.

Jessica también era la madre en otro sentido: ella tenía la última palabra. Todo lo que hacíamos como organización pasaba primero por ella: a quién financiar, qué decir al público, cómo tratar con otras empresas, a quién contratar, todo.

Antes de tener hijos, YC era más o menos nuestra vida. No había una distinción real entre horas de trabajo y no. Hablábamos de YC todo el tiempo. Y aunque podría haber algunos negocios que sería tedioso dejar que infectaran tu vida privada, a nosotros nos gustaba. Habíamos comenzado YC porque era algo que nos interesaba. Y algunos de los problemas que estábamos tratando de resolver eran infinitamente difíciles. ¿Cómo reconoces a buenos fundadores? Podrías hablar de eso durante años, y lo hicimos; todavía lo hacemos.

Soy mejor en algunas cosas que Jessica, y ella es mejor en algunas cosas que yo. Una de las cosas en las que es mejor es juzgar a las personas. Es una de esas raras personas con visión de rayos X para el carácter. Puede ver a través de cualquier tipo de falsificador casi de inmediato. Su apodo dentro de YC era el Radar Social, y este poder especial que tiene fue crítico para hacer de YC lo que es. Cuanto antes elijas startups, más estás eligiendo a los fundadores. Los inversores en etapas posteriores pueden probar productos y mirar números de crecimiento. En la etapa en la que YC invierte, a menudo no hay ni un producto ni números.

Otros pensaban que YC tenía alguna visión especial sobre el futuro de la tecnología. Principalmente teníamos el mismo tipo de visión que Sócrates afirmaba: al menos sabíamos que no sabíamos nada. Lo que hizo a YC exitoso fue poder elegir buenos fundadores. Pensamos que Airbnb era una mala idea. Lo financiamos porque nos gustaban los fundadores.

Durante las entrevistas, Robert, Trevor y yo bombardeábamos a los solicitantes con preguntas técnicas. Jessica principalmente observaba. Muchos de los solicitantes probablemente la leían como algún tipo de secretaria, especialmente al principio, porque ella era la que salía a buscar a cada nuevo grupo y no hacía muchas preguntas. Ella estaba bien con eso. Era más fácil para ella observar a las personas si no notaban su presencia. Pero después de la entrevista, los tres nos volvíamos hacia Jessica y preguntábamos: "¿Qué dice el Radar Social?" [1]

Tener el Radar Social en las entrevistas no era solo cómo elegíamos a los fundadores que tendrían éxito. También era cómo elegíamos a los fundadores que eran buenas personas. Al principio hacíamos esto porque no podíamos evitarlo. Imagina cómo se sentiría tener visión de rayos X para el carácter. Estar cerca de malas personas sería intolerable. Así que nos negábamos a financiar a fundadores cuyos caracteres teníamos dudas, incluso si pensábamos que tendrían éxito.

Aunque inicialmente hicimos esto por autocomplacencia, resultó ser muy valioso para YC. No nos dimos cuenta al principio, pero las personas que estábamos eligiendo se convertirían en la red de alumni de YC. Y una vez que los elegimos, a menos que hicieran algo realmente egregio, iban a ser parte de ello de por vida. Algunos ahora piensan que la red de alumni de YC es su característica más valiosa. Personalmente creo que el consejo de YC también es bastante bueno, pero la red de alumni está ciertamente entre las características más valiosas. El nivel de confianza y ayuda es notable para un grupo de tal tamaño. Y Jessica es la principal razón por la que.

(Como aprendimos más tarde, probablemente nos costó poco rechazar a personas cuyos caracteres teníamos dudas, porque cuán buenos son los fundadores y cuán bien les va no son ortogonales. Si los malos fundadores tienen éxito, tienden a venderse temprano. Los fundadores más exitosos son casi todos buenos.)

Si Jessica era tan importante para YC, ¿por qué no más personas se dan cuenta de ello? En parte porque soy un escritor, y los escritores siempre reciben atención desproporcionada. La marca de YC era inicialmente mi marca, y nuestros solicitantes eran personas que habían leído mis ensayos. Pero hay otra razón: a Jessica no le gusta la atención. Hablar con reporteros la pone nerviosa. La idea de dar una charla la paraliza. Incluso se sintió incómoda en nuestra boda, porque la novia siempre es el centro de atención. [2]

No es solo porque sea tímida que odia la atención, sino porque descompone el Radar Social. No puede ser ella misma. No puedes observar a las personas cuando todos te están mirando.

Otra razón por la que la atención le preocupa es que odia presumir. En cualquier cosa que haga que sea visible públicamente, su mayor miedo (después del obvio miedo de que sea malo) es que parezca ostentoso. Ella dice que ser demasiado modesta es un problema común para las mujeres. Pero en su caso va más allá de eso. Tiene un horror a la ostentación tan visceral que es casi una fobia.

También odia pelear. No puede hacerlo; simplemente se apaga. Y, desafortunadamente, hay una buena cantidad de peleas en ser la cara pública de una organización.

Así que, aunque Jessica más que nadie hizo a YC único, las mismas cualidades que le permitieron hacerlo significan que tiende a ser escrita fuera de la historia de YC. Todos compran esta historia de que PG comenzó YC y su esposa simplemente ayudó. Incluso los detractores de YC lo compran. Hace un par de años, cuando la gente nos atacaba por no financiar a más fundadoras (de las que existen), todos trataban a YC como idéntico a PG. Habría arruinado la narrativa reconocer el papel central de Jessica en YC.

Jessica estaba furiosa porque la gente acusaba a su empresa de sexismo. Nunca la he visto tan enojada por nada. Pero no los contradijo. No públicamente. En privado hubo una gran cantidad de groserías. Y escribió tres ensayos separados sobre la cuestión de las fundadoras. Pero nunca pudo llevarse a sí misma a publicar ninguno de ellos. Había visto el nivel de vitriolo en este debate, y se encogió de participar. [3]

No fue solo porque no le gustara pelear. Es tan sensible al carácter que le repugna incluso pelear con personas deshonestas. La idea de mezclarse con periodistas que buscan clics o trolls de Twitter le parecería no solo aterradora, sino asquerosa.

Pero Jessica sabía que su ejemplo como fundadora femenina exitosa alentaría a más mujeres a iniciar empresas, así que el año pasado hizo algo que YC nunca había hecho antes y contrató a una firma de relaciones públicas para conseguirle algunas entrevistas. En una de las primeras que hizo, el reportero desestimó sus ideas sobre startups y lo convirtió en una historia sensacionalista sobre cómo un tipo había intentado coquetear con ella mientras esperaba afuera del bar donde habían acordado encontrarse. Jessica estaba mortificada, en parte porque el tipo no había hecho nada malo, pero más porque la historia la trataba como una víctima significativa solo por ser mujer, en lugar de una de las inversoras más conocedoras del Valle.

Después de eso, le dijo a la firma de relaciones públicas que se detuvieran.

No vas a escuchar en la prensa sobre lo que Jessica ha logrado. Así que déjame decirte lo que Jessica ha logrado. Y Combinator es fundamentalmente un nexo de personas, como una universidad. No produce un producto. Lo que lo define son las personas. Jessica más que nadie curó y nutrió esa colección de personas. En ese sentido, ella literalmente hizo YC.

Jessica sabe más sobre las cualidades de los fundadores de startups que nadie más lo ha sabido jamás. Su inmenso conjunto de datos y visión de rayos X son la tormenta perfecta en ese sentido. Las cualidades de los fundadores son el mejor predictor de cómo le irá a una startup. Y las startups son a su vez la fuente más importante de crecimiento en economías maduras.

La persona que más sabe sobre el factor más importante en el crecimiento de economías maduras —esa es Jessica Livingston. ¿No suena eso como alguien que debería ser más conocida?

Notas

[1] Harj Taggar me recordó que, aunque Jessica no hacía muchas preguntas, tendían a ser importantes:

"Siempre fue buena para detectar cualquier señal de alerta sobre el equipo o su determinación y hacer la pregunta correcta, que generalmente revelaba más de lo que los fundadores se daban cuenta."

[2] O más precisamente, mientras le gusta recibir atención en el sentido de obtener crédito por lo que ha hecho, no le gusta recibir atención en el sentido de ser observada en tiempo real. Desafortunadamente, no solo para ella, sino para muchas personas, cuánto obtienes de lo primero depende mucho de cuánto obtienes de lo segundo.

Por cierto, si vieras a Jessica en un evento público, nunca adivinarías que odia la atención, porque (a) es muy educada y (b) cuando está nerviosa, lo expresa sonriendo más.

[3] La existencia de personas como Jessica no es solo algo que los medios de comunicación convencionales necesitan aprender a reconocer, sino algo que las feministas también necesitan aprender a reconocer. Hay mujeres exitosas que no les gusta pelear. Lo que significa que si la conversación pública sobre las mujeres consiste en pelear, sus voces serán silenciadas.

Hay una especie de Ley de Gresham de las conversaciones. Si una conversación alcanza un cierto nivel de incivilidad, las personas más reflexivas comienzan a irse. Nadie entiende mejor a las fundadoras femeninas que Jessica. Pero es poco probable que alguien la escuche hablar con franqueza sobre el tema. Se aventuró a meter un dedo en ese agua hace un tiempo, y la reacción fue tan violenta que decidió "nunca más".

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto. Y sí, a Jessica Livingston, quien me hizo cortar sorprendentemente poco.