JESSICA LIVINGSTON

Noviembre de 2015

Hace unos meses, un artículo sobre Y Combinator decía que, al principio, había sido un "espectáculo unipersonal". Es tristemente común leer ese tipo de cosas. Pero el problema con esa descripción no es sólo que sea injusta, sino también engañosa. Gran parte de lo más novedoso de YC se debe a Jessica Livingston. Si no la entiendes a ella, no entiendes a YC. Así que déjame contarte un poco sobre Jessica.

YC tuvo 4 fundadores. Una noche, Jessica y yo decidimos ponerlo en marcha y al día siguiente reclutamos a mis amigos Robert Morris y Trevor Blackwell. Jessica y yo dirigimos YC día a día y Robert y Trevor leían las solicitudes y nos hacían entrevistas.

Jessica y yo ya estábamos saliendo cuando empezamos YC. Al principio intentamos actuar de forma "profesional" al respecto, es decir, tratamos de ocultarlo. En retrospectiva, eso parece ridículo, y pronto dejamos de fingir. Y el hecho de que Jessica y yo fuéramos una pareja es una parte importante de lo que hizo que YC fuera lo que era. YC se sentía como una familia. Al principio, los fundadores eran en su mayoría jóvenes. Todos cenábamos juntos una vez a la semana, cocinada por mí durante los primeros dos años. Nuestro primer edificio había sido una casa privada. El ambiente general era sorprendentemente diferente de la oficina de un VC en Sand Hill Road, en un sentido que era completamente para mejor. Había una autenticidad que todo el que entraba podía percibir. Y eso no solo significaba que la gente confiaba en nosotros. Era la cualidad perfecta para inculcar en las startups. La autenticidad es una de las cosas más importantes que YC busca en los fundadores, no solo porque los farsantes y oportunistas son molestos, sino porque la autenticidad es una de las principales cosas que separa a las startups más exitosas del resto.

En sus inicios, YC era una familia y Jessica era su madre. La cultura que ella definió fue una de las innovaciones más importantes de YC. La cultura es importante en cualquier organización, pero en YC la cultura no era solo cómo nos comportábamos cuando construíamos el producto. En YC, la cultura era el producto.

Jessica también era la madre en otro sentido: tenía la última palabra. Todo lo que hacíamos como organización pasaba primero por ella: a quién financiar, qué decirle al público, cómo tratar con otras empresas, a quién contratar, todo.

Antes de tener hijos, YC era más o menos nuestra vida. No había una distinción real entre el horario laboral y el no horario. Hablábamos de YC todo el tiempo. Y aunque puede que haya algunos negocios que sería tedioso dejar que infecten tu vida privada, nos gustaba. Habíamos fundado YC porque era algo que nos interesaba. Y algunos de los problemas que intentábamos resolver eran infinitamente difíciles. ¿Cómo se reconoce a los buenos fundadores? Se podría hablar de eso durante años, y lo hicimos; todavía lo hacemos.

Soy mejor en algunas cosas que Jessica, y ella es mejor en algunas cosas que yo. Una de las cosas en las que mejor es juzgar a las personas. Es una de esas raras personas con visión de rayos X para el carácter. Puede ver a través de cualquier tipo de impostor casi de inmediato. Su apodo dentro de YC era el Radar Social, y este poder especial suyo fue fundamental para hacer de YC lo que es. Cuanto antes se eligen las startups, más se elige a los fundadores. Los inversores en etapas posteriores pueden probar productos y observar las cifras de crecimiento. En la etapa en la que YC invierte, a menudo no hay ni un producto ni cifras.

Otros pensaban que YC tenía una visión especial sobre el futuro de la tecnología. En general, nosotros teníamos el mismo tipo de visión que Sócrates: al menos sabíamos que no sabíamos nada. Lo que hizo que YC tuviera éxito fue poder elegir buenos fundadores. Pensábamos que Airbnb era una mala idea. La financiamos porque nos gustaban los fundadores.

Durante las entrevistas, Robert, Trevor y yo bombardeábamos a los candidatos con preguntas técnicas. Jessica se quedaba la mayor parte del tiempo observando. Muchos de los candidatos probablemente la veían como una especie de secretaria, especialmente al principio, porque era ella quien salía a buscar a cada nuevo grupo y no hacía muchas preguntas. A ella le parecía bien. Le resultaba más fácil observar a la gente si no la notaban. Pero después de la entrevista, los tres nos volvíamos hacia Jessica y le preguntábamos: "¿Qué dice el Radar Social?" [ 1 ]

El uso del Social Radar en las entrevistas no era solo la forma en que elegíamos a los fundadores que tendrían éxito, sino también a los que eran buenas personas. Al principio lo hicimos porque no podíamos evitarlo. Imagínense cómo sería tener una visión de rayos X para el carácter. Estar rodeado de gente mala sería intolerable. Por eso nos negábamos a financiar a fundadores de cuyo carácter teníamos dudas, incluso si pensábamos que tendrían éxito.

Aunque al principio lo hicimos por pura autocomplacencia, resultó ser muy valioso para YC. Al principio no nos dimos cuenta, pero las personas que estábamos eligiendo se convertirían en la red de exalumnos de YC. Y una vez que los elegimos, a menos que hicieran algo realmente atroz, iban a ser parte de ella de por vida. Algunos piensan ahora que la red de exalumnos de YC es su característica más valiosa. Personalmente, creo que los consejos de YC también son bastante buenos, pero la red de exalumnos es sin duda una de las características más valiosas. El nivel de confianza y amabilidad es notable para un grupo de ese tamaño. Y Jessica es la principal razón de ello.

(Como supimos después, probablemente nos costó poco rechazar a personas de cuyo carácter teníamos dudas, porque lo buenos que son los fundadores y lo bien que les va no son ortogonales . Si los malos fundadores tienen éxito, tienden a vender pronto. Los fundadores más exitosos son casi todos buenos.)

Si Jessica era tan importante para YC, ¿por qué no se da cuenta más gente? En parte porque soy escritora, y los escritores siempre reciben una atención desproporcionada. La marca de YC era inicialmente mi marca, y nuestros candidatos eran personas que habían leído mis ensayos. Pero hay otra razón: Jessica odia la atención. Hablar con periodistas la pone nerviosa. La idea de dar una charla la paraliza. Incluso se sintió incómoda en nuestra boda, porque la novia siempre es el centro de atención. [ 2 ]

No es solo porque sea tímida que odie la atención, sino porque eso desvía la atención del radar social. No puede ser ella misma. No puedes observar a la gente cuando todo el mundo te está observando.

Otra razón por la que le preocupa llamar la atención es que odia alardear. En todo lo que hace que sea visible públicamente, su mayor temor (después del miedo obvio de que sea malo) es que parezca ostentoso. Dice que ser demasiado modesta es un problema común entre las mujeres. Pero en su caso va más allá de eso. Tiene un horror a la ostentación tan visceral que es casi una fobia.

También odia pelear. No puede hacerlo, simplemente se cierra. Y, por desgracia, ser la cara pública de una organización implica muchas peleas.

Así que, aunque Jessica más que nadie hizo que YC fuera única, las mismas cualidades que le permitieron hacerlo hacen que tienda a quedar fuera de la historia de YC. Todo el mundo se cree esta historia de que PG inició YC y que su mujer simplemente ayudó. Incluso los que odian a YC se la creen. Hace un par de años, cuando la gente nos atacaba por no financiar a más fundadoras (de las que existen), todos trataban a YC como si fuera idéntica a PG. Habría estropeado la narrativa reconocer el papel central de Jessica en YC.

Jessica estaba furiosa porque la gente acusaba a su empresa de sexista. Nunca la había visto tan enfadada por nada, pero no los contradijo. No en público. En privado, hubo muchas blasfemias. Y escribió tres ensayos separados sobre la cuestión de las fundadoras de empresas, pero nunca se atrevió a publicar ninguno de ellos. Había visto el nivel de vitriolo en este debate y se abstuvo de participar. [ 3 ]

No era sólo porque no le gustaba pelear. Es tan sensible a los personajes que le repugna incluso pelear con gente deshonesta. La idea de mezclarse con periodistas que buscan enlaces o trolls de Twitter le parecería no sólo aterradora, sino repugnante.

Pero Jessica sabía que su ejemplo como fundadora exitosa animaría a más mujeres a crear empresas, así que el año pasado hizo algo que YC nunca había hecho antes y contrató a una empresa de relaciones públicas para que le consiguiera algunas entrevistas. En una de las primeras que concedió, el periodista descartó sus ideas sobre las empresas emergentes y las convirtió en una historia sensacionalista sobre cómo un tipo había intentado seducirla mientras ella esperaba fuera del bar donde habían quedado. Jessica se sintió mortificada, en parte porque el tipo no había hecho nada malo, pero más porque la historia la trataba como una víctima que sólo era importante por ser mujer, en lugar de una de las inversoras más informadas de Silicon Valley.

Después de eso le dijo a la empresa de relaciones públicas que parara.

No van a escuchar en la prensa sobre lo que Jessica ha logrado. Así que déjenme contarles lo que Jessica ha logrado. Y Combinator es fundamentalmente un nexo de personas, como una universidad. No fabrica un producto. Lo que lo define es la gente. Jessica, más que nadie, se encargó de cuidar y nutrir a esa colección de personas. En ese sentido, ella literalmente creó YC.

Jessica sabe más que nadie sobre las cualidades de los fundadores de empresas emergentes. Su inmenso conjunto de datos y su visión de rayos X son la tormenta perfecta en ese sentido. Las cualidades de los fundadores son el mejor predictor de cómo le irá a una empresa emergente. Y las empresas emergentes son, a su vez, la fuente más importante de crecimiento en las economías maduras.

La persona que más sabe sobre el factor más importante del crecimiento de las economías maduras es Jessica Livingston. ¿No le parece que debería ser más conocida?

Notas

[ 1 ] Harj Taggar me recordó que, si bien Jessica no hacía muchas preguntas, solían ser importantes:

"Ella siempre fue buena en detectar cualquier señal de alerta sobre el equipo o su determinación y en hacer la pregunta correcta de manera desarmante, que generalmente revelaba más de lo que los fundadores se daban cuenta".

[ 2 ] O, más precisamente, si bien le gusta que le presten atención en el sentido de que le reconozcan lo que ha hecho, no le gusta que le presten atención en el sentido de que la observen en tiempo real. Desafortunadamente, no solo para ella sino para mucha gente, lo que se obtiene de lo primero depende en gran medida de lo que se obtiene de lo segundo.

Por cierto, si vieras a Jessica en un evento público, nunca adivinarías que odia la atención, porque (a) es muy educada y (b) cuando está nerviosa, lo expresa sonriendo más.

[ 3 ] La existencia de personas como Jessica no es algo que sólo los medios de comunicación tradicionales deben aprender a reconocer, sino algo que las feministas también deben aprender a reconocer. Hay mujeres exitosas a las que no les gusta luchar. Lo que significa que si la conversación pública sobre las mujeres consiste en luchar, sus voces serán silenciadas.

Existe una especie de ley de Gresham en las conversaciones: si una conversación alcanza un cierto nivel de falta de civismo, las personas más reflexivas empiezan a marcharse. Nadie entiende mejor a las fundadoras que Jessica, pero es poco probable que alguien la oiga hablar con franqueza sobre el tema. Hace un tiempo se aventuró a meterse en esa cuestión y la reacción fue tan violenta que decidió "nunca más".

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer los borradores de este libro. Y sí, a Jessica Livingston, que me hizo cortar muy poco.