JESSICA LIVINGSTON

Noviembre de 2015

Hace unos meses, un artículo sobre Y Combinator decía que al principio había sido un "espectáculo de un solo hombre". Es tristemente común leer ese tipo de cosas. Pero el problema con esa descripción no es solo que es injusto. También es engañoso. Gran parte de lo que es más novedoso sobre YC se debe a Jessica Livingston. Si no la entiendes, no entiendes YC. Así que déjame contarte un poco sobre Jessica.

YC tenía 4 fundadores. Jessica y yo decidimos una noche comenzarla, y al día siguiente reclutamos a mis amigos Robert Morris y Trevor Blackwell. Jessica y yo dirigimos YC día a día, y Robert y Trevor leían las solicitudes y hacían entrevistas con nosotros.

Jessica y yo ya estábamos saliendo cuando empezamos YC. Al principio tratamos de actuar "profesionalmente" con respecto a esto, lo que significa que tratamos de ocultar eso. En retrospectiva, eso parece ridículo, y pronto abandonamos la pretensión. Y el hecho de que Jessica y yo fuéramos una pareja es una gran parte de lo que hizo que YC fuera lo que era. YC se sentía como una familia. Los fundadores al principio eran en su mayoría jóvenes. Todos cenábamos juntos una vez a la semana, cocinado durante los primeros dos años por mí. Nuestra primera construcción había sido una casa privada. El ambiente general era sorprendentemente diferente de la oficina de un VC en Sand Hill Road, de una manera que fue completamente para mejor. Había una autenticidad que todo el que entraba podía sentir. Y eso no solo significaba que la gente confiaba en nosotros. Era la calidad perfecta para inculcar en las nuevas empresas. La autenticidad es una de las cosas más importantes que YC busca en los fundadores, no solo porque los falsificadores y oportunistas son molestos, sino porque la autenticidad es una de las principales cosas que separa las startups más exitosas del resto.

La YC temprana era una familia, y Jessica era su madre. Y la cultura que definió fue una de las innovaciones más importantes de YC. La cultura es importante en cualquier organización, pero en YC la cultura no fue solo cómo nos comportábamos cuando construíamos el producto. En YC, la cultura era el producto.

Jessica también era la madre en otro sentido: ella tenía la última palabra. Todo lo que hicimos como organización pasó primero por ella: a quién financiar, qué decirle al público, cómo tratar con otras empresas, a quién contratar, todo.

Antes de tener hijos, YC era más o menos nuestra vida. No había ningún real diferencia entre las horas de trabajo y no. Hablábamos de YC todo el tiempo. Y si bien puede haber algunos negocios que sería tedioso dejar que infecten tu vida privada, a nosotros nos gustaba. Habíamos comenzado YC porque era algo que nos interesaba. Y algunos de los problemas que intentábamos resolver eran infinitamente difíciles. Cómo reconocer buenos fundadores? Se podría hablar de eso durante años, y lo hicimos; todavía lo hacemos.

Soy mejor en algunas cosas que Jessica, y ella es mejor en algunas cosas que yo. Una de las cosas en las que ella es mejor es en juzgar a la gente. Ella es una de esas personas raras con visión de rayos X para el carácter. Ella puede ver a través de cualquier tipo de falsificador casi de inmediato. Ella apodo dentro de YC era el Radar Social, y este poder especial de ella fue fundamental para hacer de YC lo que es. Cuanto antes escojas las nuevas empresas, más escoges a los fundadores. Los inversores en etapa posterior pueden probar los productos y mirar los números de crecimiento. En la etapa en la que YC invierte, a menudo no hay ni un producto ni ningún número.

Otros pensaban que YC tenía alguna visión especial sobre el futuro de la tecnología. En su mayoría teníamos el mismo tipo de percepción que Sócrates afirmaba: al menos sabíamos que no sabíamos nada. Lo que hizo a YC exitosa fue ser capaz de elegir buenos fundadores. Pensábamos que Airbnb era una mala idea. Nosotros financiamos porque nos gustaban los fundadores.

Durante las entrevistas, Robert, Trevor y yo bombardearíamos a los solicitantes con preguntas técnicas. Jessica observaría en su mayoría. Mucha de los solicitantes probablemente la leyeran como una especie de secretaria, especialmente al principio, porque ella era la que iba a buscar a cada uno nuevo grupo y no hizo muchas preguntas. Ella estaba de acuerdo con eso. Fue más fácil para ella observar a la gente si no la notaban. Pero después de la entrevista, los tres nos giraríamos hacia Jessica y le preguntaríamos "¿Qué dice el Radar Social?" [1]

Tener el Radar Social en las entrevistas no fue solo la forma en que elegimos fundadores que serían exitosos. También fue cómo elegimos fundadores que eran buenas personas. Al principio lo hicimos porque no pudimos evitarlo. Imagina cómo se sentiría tener visión de rayos X para el carácter. Estar cerca de gente mala sería intolerable. Entonces nosotros nos negaríamos a financiar a los fundadores cuyos personajes tuviéramos dudas, incluso si pensáramos que tendrían éxito.

Aunque inicialmente lo hicimos por autoindulgencia, resultó ser muy valioso para YC. No nos dimos cuenta al principio, pero la gente que estábamos seleccionando se convertiría en la red de ex alumnos de YC. Y una vez que los elegimos, a menos que hicieran algo realmente atroz, iban a ser parte de eso de por vida. Algunos ahora piensan que YC red de ex alumnos es su característica más valiosa. Personalmente creo que el consejo de YC también es bastante bueno, pero la red de ex alumnos es ciertamente entre las características más valiosas. El nivel de confianza y ayuda es notable para un grupo de tal tamaño. Y Jessica es la principal razón por la que.

(Como más tarde descubrimos, probablemente nos costó poco rechazar a la gente cuyos personajes teníamos dudas, porque qué tan buenos son los fundadores y qué tan bien lo hacen son no ortogonales. Si los malos fundadores tienen éxito en absoluto, tienden a venderse temprano. Los fundadores más exitosos son casi todos buenos.)

Si Jessica era tan importante para YC, ¿por qué no más gente se da cuenta eso? En parte porque soy escritor, y los escritores siempre reciben desproporcionadamente atención. La marca de YC fue inicialmente mi marca, y nuestros solicitantes eran personas que habían leído mis ensayos. Pero hay otra razón: Jessica odia la atención. Hablar con reporteros la pone nerviosa. La idea de dar una charla la paraliza. Incluso se sintió incómoda en nuestra boda, porque la novia siempre es el centro de atención. [2]

No es solo porque sea tímida que odia la atención, sino porque desvía el Radar Social. No puede ser ella misma. No puedes observar a la gente cuando todo el mundo te está observando.

Otra razón por la que la atención la preocupa es que odia presumir. En todo lo que hace que sea públicamente visible, su mayor miedo (después del miedo obvio de que será malo) es que parecerá ostentoso. Ella dice que ser demasiado modesto es un problema común para las mujeres. Pero en su caso va más allá. Ella tiene un horror de la ostentación tan visceral que casi es una fobia.

Ella también odia pelear. Ella no puede hacerlo; simplemente se bloquea. Y desafortunadamente hay una buena cantidad de peleas al ser la cara pública de una organización.

Entonces, aunque Jessica más que nadie hizo que YC fuera única, la muy las cualidades que le permitieron hacerlo significan que ella tiende a ser escrita fuera de la historia de YC. Todos compran esta historia de que PG comenzó YC y su esposa simplemente ayudó. Incluso los enemigos de YC lo compran. A hace un par de años, cuando la gente nos estaba atacando por no financiar más mujeres fundadoras (de las que existen), todas trataban a YC como idéntica a PG. Hubiera arruinado la narrativa reconocer el papel central de Jessica en YC.

Jessica estaba furiosa porque la gente la acusaba a ella compañía de sexismo. Nunca la he visto más enojada por nada. Pero ella no los contradijo. No públicamente. En privado hubo una gran cantidad de palabrotas. Y escribió tres ensayos separados sobre la cuestión de las fundadoras. Pero nunca pudo decidirse a publicar ninguno de ellos. Había visto el nivel de virulencia en este debate, y se encogió de luchar. [3]

No fue solo porque le desagradaba pelear. Es tan sensible al carácter que la repele incluso luchar con personas deshonestas. La idea de mezclarlo con periodistas de enlace o troles de Twitter le parecería no solo aterrador, sino asqueroso.

Pero Jessica sabía que su ejemplo como una exitosa fundadora femenina haría que más mujeres comenzaran empresas, por lo que el año pasado ella hizo algo que YC nunca había hecho antes y contrató a una empresa de relaciones públicas para que ella algunas entrevistas. En una de las primeras que hizo, el reportero hizo a un lado sus ideas sobre startups y las convirtió en una historia sensacionalista sobre cómo un tipo había intentado ligarla mientras ella estaba esperando fuera del bar donde se habían citado para reunirse. Jessica estaba mortificada, en parte porque el tipo no había hecho nada malo, pero más porque la historia la trató como una víctima significativa solo por ser una mujer, en lugar de una de las inversoras más conocedoras del Valle.

Después de eso, le dijo a la empresa de relaciones públicas que dejara de hacerlo.

No vas a escuchar en la prensa sobre lo que Jessica ha logrado. Así que déjame contarte lo que Jessica ha logrado. Y Combinator es fundamentalmente un nexo de personas, como una universidad. No lo hace hacer un producto. Lo que lo define es la gente. Jessica más que nadie curado y nutrido esa colección de personas. En eso sentido ella literalmente hizo YC.

Jessica sabe más sobre las cualidades de los fundadores de startups que cualquier otra persona haya tenido jamás. Su inmenso conjunto de datos y visión de rayos X son el tormenta perfecta a ese respecto. Las cualidades de los fundadores son el mejor predictor de cómo le irá a una startup. Y las startups están en cambio la fuente más importante de crecimiento en las economías maduras.

La persona que más sabe sobre el factor más importante en el crecimiento de las economías maduras: esa es Jessica Livingston. ¿No suena a alguien que debería ser más conocida?

Notas

[1] Harj Taggar me recordó que aunque Jessica no hacía muchas preguntas, tendían a ser importantes:

"Siempre fue buena para detectar cualquier señal de alerta sobre el equipo o su determinación y desarmar al hacer la pregunta correcta, que generalmente revelaba más de lo que los fundadores se dieron cuenta".

[2] O más precisamente, si bien le gusta llamar la atención en el sentido de obtener crédito por lo que ha hecho, no le gusta llamar la atención en el sentido de ser observada en tiempo real. Desafortunadamente, no solo para ella sino para mucha gente, cuánto se obtiene del primero depende mucho de cuánto se obtiene del último.

Por cierto, si vieras a Jessica en un evento público, nunca adivinarías que odia la atención, porque (a) es muy educada y (b) cuando está nerviosa, lo expresa sonriendo más.

[3] La existencia de personas como Jessica no es solo algo que los medios de comunicación tradicionales necesitan aprender a reconocer, sino algo que las feministas también necesitan aprender a reconocer. Hay exitosas mujeres a las que no les gusta pelear. Lo que significa que si la conversación pública sobre las mujeres consiste en pelear, sus voces serán silenciadas.

Hay una especie de ley de Gresham de las conversaciones. Si una conversación alcanza cierto nivel de incivilidad, la gente más reflexiva comienza a irse. Nadie entiende a las fundadoras mejor que Jessica. Pero es poco probable que alguien la escuche hablar con franqueza sobre el tema. Ella se aventuró a dar un paso en ese agua hace un tiempo, y la reacción fue tan violenta que decidió "nunca más".

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto. Y sí, Jessica Livingston, quien me hizo cortar sorprendentemente poco.