JESSICA LIVINGSTON

Noviembre de 2015

Hace unos meses, un artículo sobre Y Combinator decía que al principio había sido un "espectáculo de un solo hombre". Es tristemente común leer ese tipo de cosas. Pero el problema con esa descripción no es solo que es injusta. También es engañosa. Gran parte de lo más novedoso de YC se debe a Jessica Livingston. Si no la entiendes, no entiendes YC. Así que déjame contarte un poco sobre Jessica.

YC tenía 4 fundadores. Jessica y yo decidimos una noche comenzarlo, y al día siguiente reclutamos a mis amigos Robert Morris y Trevor Blackwell. Jessica y yo dirigíamos YC día a día, y Robert y Trevor leían solicitudes y hacían entrevistas con nosotros.

Jessica y yo ya estábamos saliendo cuando comenzamos YC. Al principio intentamos actuar "profesionales" al respecto, lo que significa que intentamos ocultarlo. En retrospectiva, eso parece ridículo, y pronto dejamos la pretensión. Y el hecho de que Jessica y yo fuéramos una pareja es una gran parte de lo que hizo que YC fuera lo que era. YC se sintió como una familia. Los fundadores al principio eran en su mayoría jóvenes. Cenábamos juntos una vez a la semana, cocinado durante los primeros años por mí. Nuestro primer edificio había sido una casa privada. El ambiente general era sorprendentemente diferente de la oficina de un VC en Sand Hill Road, de una manera que fue enteramente para mejor. Había una autenticidad que todos los que entraban podían sentir. Y eso no significaba solo que confiaran en nosotros. Era la calidad perfecta para inculcar en las startups. La autenticidad es una de las cosas más importantes que YC busca en los fundadores, no solo porque los farsantes y oportunistas son molestos, sino porque la autenticidad es una de las principales cosas que separan a las startups más exitosas del resto.

El YC temprano era una familia, y Jessica era su mamá. Y la cultura que definió fue una de las innovaciones más importantes de YC. La cultura es importante en cualquier organización, pero en YC la cultura no era solo cómo nos comportábamos cuando construíamos el producto. En YC, la cultura era el producto.

Jessica también era la mamá en otro sentido: tenía la última palabra. Todo lo que hacíamos como organización pasaba primero por ella: a quién financiar, qué decir al público, cómo tratar con otras empresas, a quién contratar, todo.

Antes de tener hijos, YC era más o menos nuestra vida. No había una distinción real entre las horas de trabajo y las que no lo eran. Hablábamos de YC todo el tiempo. Y si bien puede haber algunos negocios en los que sería tedioso dejar que infecten tu vida privada, nos gustaba. Habíamos comenzado YC porque era algo que nos interesaba. Y algunos de los problemas que intentábamos resolver eran infinitamente difíciles. ¿Cómo reconoces a buenos fundadores? Podrías hablar de eso durante años, y lo hicimos; todavía lo hacemos.

Soy mejor que Jessica en algunas cosas, y ella es mejor que yo en algunas cosas. Una de las cosas en las que es mejor es juzgar a las personas. Es una de esas raras personas con visión de rayos X para el carácter. Puede ver a través de cualquier tipo de farsante casi de inmediato. Su apodo dentro de YC era el Radar Social, y este poder especial suyo fue fundamental para hacer de YC lo que es. Cuanto más temprano elijas startups, más estás eligiendo a los fundadores. Los inversores de etapa posterior pueden probar productos y mirar los números de crecimiento. En la etapa en la que YC invierte, a menudo no hay ni producto ni números.

Otros pensaban que YC tenía una visión especial sobre el futuro de la tecnología. En su mayoría teníamos el mismo tipo de visión que Sócrates reclamaba: al menos sabíamos que no sabíamos nada. Lo que hizo que YC tuviera éxito fue poder elegir a buenos fundadores. Pensábamos que Airbnb era una mala idea. Lo financiamos porque nos gustaban los fundadores.

Durante las entrevistas, Robert, Trevor y yo bombardearíamos a los solicitantes con preguntas técnicas. Jessica observaría en su mayoría. Muchos de los solicitantes probablemente la vieron como una especie de secretaria, especialmente al principio, porque era ella quien iba a buscar a cada nuevo grupo y no hacía muchas preguntas. Ella estaba bien con eso. Era más fácil para ella observar a la gente si no se daban cuenta de ella. Pero después de la entrevista, los tres nos volveríamos hacia Jessica y le preguntaríamos: "¿Qué dice el Radar Social?" [1]

Tener el Radar Social en las entrevistas no solo era cómo elegíamos a los fundadores que tendrían éxito. También era cómo elegíamos a los fundadores que eran buenas personas. Al principio lo hicimos porque no podíamos evitarlo. Imagina cómo se sentiría tener visión de rayos X para el carácter. Estar cerca de malas personas sería intolerable. Así que nos negaríamos a financiar a los fundadores cuyo carácter tuviéramos dudas, incluso si pensábamos que tendrían éxito.

Aunque inicialmente lo hicimos por autoindulgencia, resultó ser muy valioso para YC. No nos dimos cuenta al principio, pero las personas que estábamos eligiendo se convertirían en la red de exalumnos de YC. Y una vez que los elegíamos, a menos que hicieran algo realmente flagrante, iban a formar parte de ella de por vida. Algunos ahora piensan que la red de exalumnos de YC es su característica más valiosa. Personalmente, creo que los consejos de YC también son bastante buenos, pero la red de exalumnos es ciertamente una de las características más valiosas. El nivel de confianza y ayuda es notable para un grupo de tal tamaño. Y Jessica es la razón principal.

(Como aprendimos más tarde, probablemente nos costó poco rechazar a personas cuyo carácter teníamos dudas, porque qué tan buenos son los fundadores y qué tan bien les va no son ortogonales. Si los malos fundadores tienen éxito en algo, tienden a vender temprano. Los fundadores más exitosos son casi todos buenos.)

Si Jessica era tan importante para YC, ¿por qué no más gente se da cuenta? En parte porque soy un escritor, y los escritores siempre reciben atención desproporcionada. La marca de YC fue inicialmente mi marca, y nuestros solicitantes eran personas que habían leído mis ensayos. Pero hay otra razón: a Jessica le odio la atención. Hablar con reporteros la pone nerviosa. La idea de dar una charla la paraliza. Incluso se sentía incómoda en nuestra boda, porque la novia siempre es el centro de atención. [2]

No es solo porque sea tímida que odia la atención, sino porque desvía el Radar Social. No puede ser ella misma. No puedes observar a la gente cuando todos te observan a ti.

Otra razón por la que le preocupa la atención es que odia presumir. En cualquier cosa que haga que sea públicamente visible, su mayor miedo (después del miedo obvio de que será malo) es que parezca ostentoso. Dice que ser demasiado modesto es un problema común en las mujeres. Pero en su caso va más allá de eso. Tiene un horror a la ostentación tan visceral que es casi una fobia.

También odia pelear. No puede hacerlo; simplemente se apaga. Y desafortunadamente hay una buena cantidad de peleas al ser la cara pública de una organización.

Así que, aunque Jessica más que nadie hizo único a YC, las mismas cualidades que le permitieron hacerlo significan que tiende a ser excluida de la historia de YC. Todo el mundo se cree esta historia de que PG comenzó YC y su esposa solo ayudó un poco. Incluso los detractores de YC se lo creen. Hace un par de años, cuando la gente nos atacaba por no financiar a más fundadoras (de las que existen), todos trataban a YC como idéntico a PG. Habría estropeado la narrativa reconocer el papel central de Jessica en YC.

Jessica estaba hirviendo de rabia de que la acusaran a ella de sexismo en su empresa. Nunca la he visto más enojada por nada. Pero no los contradijo. No públicamente. En privado hubo mucha palabrota. Y escribió tres ensayos separados sobre el tema de las fundadoras mujeres. Pero nunca pudo publicar ninguno de ellos. Había visto el nivel de virulencia en este debate, y se encogió de participar. [3]

No era solo porque le disgustara pelear. Es tan sensible al carácter que le repele incluso pelear con personas deshonestas. La idea de mezclarse con periodistas de cebo de enlaces o trolls de Twitter le parecería no solo aterradora, sino repugnante.

Pero Jessica sabía que su ejemplo como fundadora exitosa alentaría a más mujeres a iniciar empresas, así que el año pasado hizo algo que YC nunca antes había hecho y contrató a una firma de relaciones públicas para que le consiguiera algunas entrevistas. En una de las primeras que hizo, el reportero dejó de lado sus ideas sobre las startups y lo convirtió en una historia sensacionalista sobre cómo un tipo había intentado coquetear con ella mientras esperaba afuera del bar donde habían acordado reunirse. Jessica estaba mortificada, en parte porque el tipo no había hecho nada malo, pero más porque la historia la trataba como una víctima significativa solo por ser mujer, en lugar de una de las inversoras más conocedoras del Valle.

Después de eso, le dijo a la firma de RP que se detuviera.

No vas a escuchar en la prensa sobre lo que Jessica ha logrado. Así que déjame decirte lo que Jessica ha logrado. Y Combinator es fundamentalmente un nexo de personas, como una universidad. No produce un producto. Lo que lo define son las personas. Jessica, más que nadie, seleccionó y cuidó esa colección de personas. En ese sentido, ella literalmente hizo YC.

Jessica sabe más sobre las cualidades de los fundadores de startups que nadie más. Su enorme conjunto de datos y su visión de rayos X son la tormenta perfecta a ese respecto. Las cualidades de los fundadores son el mejor predictor de cómo le irá a una startup. Y las startups son a su vez la fuente más importante de crecimiento en las economías maduras.

La persona que sabe más sobre el factor más importante en el crecimiento de las economías maduras, esa es Jessica Livingston. ¿No suena como alguien que debería ser más conocida?

Notas

[1] Harj Taggar me recordó que si bien Jessica no hacía muchas preguntas, tendían a ser importantes:

"Siempre era buena para olfatear cualquier señal de alerta sobre el equipo o su determinación y preguntando desarmadoramente la pregunta correcta, lo que generalmente revelaba más de lo que los fundadores se daban cuenta".

[2] O más precisamente, si bien le gusta recibir atención en el sentido de recibir crédito por lo que ha hecho, no le gusta recibir atención en el sentido de ser observada en tiempo real. Desafortunadamente, no solo para ella sino para mucha gente, cuánto obtienes de lo primero depende mucho de cuánto obtienes de lo segundo.

Por cierto, si vieras a Jessica en un evento público, nunca adivinarías que odia la atención, porque (a) es muy educada y (b) cuando está nerviosa, lo expresa sonriendo más.

[3] La existencia de personas como Jessica no es solo algo que los medios de comunicación tradicionales necesitan aprender a reconocer, sino también algo que los feministas necesitan aprender a reconocer. Hay mujeres exitosas a las que no les gusta pelear. Lo que significa que si la conversación pública sobre las mujeres consiste en pelear, sus voces serán silenciadas.

Hay una especie de Ley de Gresham de las conversaciones. Si una conversación alcanza cierto nivel de incivilidad, las personas más reflexivas comienzan a irse. Nadie entiende mejor a las fundadoras mujeres que Jessica. Pero es poco probable que alguien la escuche hablar con franqueza sobre el tema. Metió un dedo en esa agua hace un tiempo, y la reacción fue tan violenta que decidió "nunca más".

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto. Y sí, Jessica Livingston, quien me hizo cortar sorprendentemente poco.