SI EL LISP ES TAN GENIAL

Mayo 2003

Si el Lisp es tan genial, ¿por qué no lo usan más personas? Me hizo esta pregunta un estudiante del público en una charla que di recientemente. Y no fue la primera vez.

En los lenguajes, como en tantas otras cosas, no hay mucha correlación entre popularidad y calidad. ¿Por qué John Grisham (King of Torts puesto 44 en ventas) vende más que Jane Austen (Orgullo y prejuicio puesto 6191 en ventas)? ¿Incluso Grisham afirmaría que es porque es mejor escritor?

Aquí está la primera frase de Orgullo y prejuicio:

Es una verdad universalmente reconocida que un soltero en posesión de una buena fortuna debe estar necesitado de una esposa.

"¿Es una verdad universalmente reconocida?" Palabras largas para la primera frase de una historia de amor.

Al igual que Jane Austen, el Lisp parece difícil. Su sintaxis, o falta de ella, lo hace parecer completamente [1] diferente a los lenguajes a los que la mayoría de las personas están acostumbradas. Antes de aprender Lisp, yo también le tenía miedo. Recientemente encontré un cuaderno de 1983 en el que había escrito:

Supongo que debería aprender Lisp, pero parece tan extraño.

Afortunadamente, tenía 19 años en ese momento y no era demasiado reacio a aprender cosas nuevas. Era tan ignorante que aprender casi cualquier cosa significaba aprender cosas nuevas.

Las personas asustadas por el Lisp inventan otras razones para no usarlo. La excusa estándar, cuando C era el lenguaje predeterminado, era que el Lisp era demasiado lento. Ahora que los dialectos de Lisp se encuentran entre los [2] lenguajes más rápidos disponibles, esa excusa ha desaparecido. Ahora la excusa estándar es abiertamente circular: que otros lenguajes son más populares.

(Cuidado con ese tipo de razonamiento. Te lleva a Windows).

La popularidad siempre se perpetúa a sí misma, pero es especialmente así en los lenguajes de programación. Se escriben más bibliotecas para los lenguajes populares, lo que los hace aún más populares. A menudo, los programas deben funcionar con programas existentes, y esto es más fácil si están escritos en el mismo lenguaje, por lo que los lenguajes se propagan de programa a programa como un virus. Y a los gerentes les gustan los lenguajes populares porque les dan más poder sobre los desarrolladores, que pueden ser reemplazados más fácilmente.

De hecho, si todos los lenguajes de programación fueran más o menos equivalentes, habría poca justificación para usar cualquiera que no fuera el más popular. Pero [3] no lo son, ni mucho menos. Y es por eso que los lenguajes menos populares, como las novelas de Jane Austen, siguen sobreviviendo. Cuando todos los demás están leyendo la última novela de John Grisham, siempre habrá algunas personas leyendo a Jane Austen.