CÓMO TRABAJAR DURO

June 2021

Puede que no parezca que hay mucho que aprender sobre cómo trabajar duro. Cualquiera que haya estado en la escuela sabe lo que implica, incluso si eligió no hacerlo. Hay niños de 12 años que trabajan increíblemente duro. Y, sin embargo, cuando pregunto si sé más sobre trabajar duro ahora que cuando estaba en la escuela, la respuesta es definitivamente sí.

Una cosa que sé es que si quieres hacer grandes cosas, tendrás que trabajar muy duro. No estaba seguro de eso cuando era niño. El trabajo escolar variaba en dificultad; no siempre había que trabajar muy duro para hacerlo bien. Y algunas de las cosas que hacían los adultos famosos, parecían hacerlas casi sin esfuerzo. ¿Había, quizás, alguna manera de evadir el trabajo duro a través de pura brillantez? Ahora sé la respuesta a esa pregunta. No la hay.

La razón por la que algunas materias parecían fáciles era que mi escuela tenía estándares bajos. Y la razón por la que los adultos famosos parecían hacer las cosas sin esfuerzo era años de práctica; hacían que pareciera fácil.

Por supuesto, esos adultos famosos generalmente también tenían mucha habilidad natural. Hay tres ingredientes en un gran trabajo: habilidad natural, práctica y esfuerzo. Puedes hacerlo bastante bien con solo dos, pero para hacer el mejor trabajo necesitas los tres: necesitas una gran habilidad natural y haber practicado mucho y estar esforzándote mucho. [1]

Bill Gates, por ejemplo, estaba entre las personas más inteligentes en los negocios de su época, pero también estaba entre los que más trabajaban. "Nunca tomé un día libre en mis veinte", dijo. "No uno." Fue similar con Lionel Messi. Tenía una gran habilidad natural, pero cuando sus entrenadores de juventud hablan de él, lo que recuerdan no es su talento, sino su dedicación y su deseo de ganar. P. G. Wodehouse probablemente recibiría mi voto como el mejor escritor inglés del siglo XX, si tuviera que elegir. Ciertamente, nadie jamás lo hizo parecer más fácil. Pero nadie trabajó más duro. A los 74 años, escribió

con cada nuevo libro mío tengo, como digo, la sensación de que esta vez he recogido un limón en el jardín de la literatura. Una buena cosa, realmente, supongo. Mantiene a uno alerta y hace que reescriba cada oración diez veces. O en muchos casos, veinte veces.

Suena un poco extremo, piensas. Y, sin embargo, Bill Gates suena aún más extremo. ¿No un día libre en diez años? Estos dos tenían aproximadamente tanta habilidad natural como cualquiera podría tener, y, sin embargo, también trabajaron aproximadamente tanto como cualquiera podría trabajar. Necesitas ambos.

Eso parece tan obvio, y, sin embargo, en la práctica nos resulta un poco difícil de entender. Hay un leve xor entre talento y trabajo duro. Proviene en parte de la cultura popular, donde parece estar muy arraigada, y en parte del hecho de que los casos excepcionales son tan raros. Si el gran talento y el gran impulso son ambos raros, entonces las personas con ambos son raras al cuadrado. La mayoría de las personas que conoces que tienen mucho de uno tendrán menos del otro. Pero necesitarás ambos si quieres ser un caso excepcional tú mismo. Y dado que realmente no puedes cambiar cuánto talento natural tienes, en la práctica hacer un gran trabajo, en la medida de lo posible, se reduce a trabajar muy duro.

Es sencillo trabajar duro si tienes metas claramente definidas, impuestas externamente, como las que tienes en la escuela. Hay alguna técnica para ello: tienes que aprender a no mentirte a ti mismo, a no procrastinar (lo cual es una forma de mentirte a ti mismo), a no distraerte y a no rendirte cuando las cosas van mal. Pero este nivel de disciplina parece estar al alcance de niños bastante pequeños, si lo desean.

Lo que he aprendido desde que era niño es cómo trabajar hacia metas que no están claramente definidas ni impuestas externamente. Probablemente tendrás que aprender ambas cosas si quieres hacer cosas realmente grandes.

El nivel más básico de esto es simplemente sentir que deberías estar trabajando sin que nadie te lo diga. Ahora, cuando no estoy trabajando duro, suenan alarmas. No puedo estar seguro de que estoy avanzando cuando estoy trabajando duro, pero puedo estar seguro de que no estoy avanzando cuando no lo estoy, y se siente horrible. [2]

No hubo un solo momento en el que aprendí esto. Como la mayoría de los niños pequeños, disfrutaba de la sensación de logro cuando aprendía o hacía algo nuevo. A medida que crecí, esto se transformó en una sensación de disgusto cuando no estaba logrando nada. El único hito que puedo fechar con precisión es cuando dejé de ver televisión, a los 13 años.

Varias personas con las que he hablado recuerdan haberse puesto serias sobre el trabajo alrededor de esta edad. Cuando le pregunté a Patrick Collison cuándo comenzó a encontrar desagradable la ociosidad, dijo

Creo que alrededor de los 13 o 14 años. Tengo un recuerdo claro de esa época de estar sentado en la sala, mirando hacia afuera y preguntándome por qué estaba desperdiciando mis vacaciones de verano.

Quizás algo cambia en la adolescencia. Eso tendría sentido.

Curiosamente, el mayor obstáculo para tomarse en serio el trabajo probablemente fue la escuela, que hacía que el trabajo (lo que ellos llamaban trabajo) pareciera aburrido y sin sentido. Tuve que aprender qué era el trabajo real antes de poder desearlo de todo corazón. Eso tomó un tiempo, porque incluso en la universidad gran parte del trabajo es sin sentido; hay departamentos enteros que son sin sentido. Pero a medida que aprendí la forma del trabajo real, descubrí que mi deseo de hacerlo encajaba en él como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Sospecho que la mayoría de las personas tienen que aprender qué es el trabajo antes de poder amarlo. Hardy escribió elocuentemente sobre esto en Una disculpa de un matemático:

No recuerdo haber sentido, de niño, ninguna pasión por las matemáticas, y tales nociones como las que pude haber tenido sobre la carrera de un matemático estaban lejos de ser nobles. Pensaba en las matemáticas en términos de exámenes y becas: quería vencer a otros chicos, y esta parecía ser la forma en que podía hacerlo de manera más decisiva.

No aprendió de qué se trataban realmente las matemáticas hasta parte de su carrera universitaria, cuando leyó el Cours d'analyse de Jordan.

Nunca olvidaré la asombro con el que leí esa obra notable, la primera inspiración para tantos matemáticos de mi generación, y aprendí por primera vez mientras la leía lo que realmente significaban las matemáticas.

Hay dos tipos separados de falsedad que necesitas aprender a descontar para entender qué es el trabajo real. Uno es el tipo que Hardy encontró en la escuela. Las materias se distorsionan cuando se adaptan para ser enseñadas a niños, a menudo tan distorsionadas que no se parecen en nada al trabajo realizado por los verdaderos profesionales. [3] El otro tipo de falsedad es intrínseco a ciertos tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo son inherentemente falsos, o en el mejor de los casos, mero trabajo de ocupación.

Hay una especie de solidez en el trabajo real. No se trata solo de escribir los Principia, pero todo se siente necesario. Ese es un criterio vago, pero es deliberadamente vago, porque tiene que abarcar muchos tipos diferentes. [4]

Una vez que conoces la forma del trabajo real, tienes que aprender cuántas horas al día dedicarle. No puedes resolver este problema simplemente trabajando cada hora despierta, porque en muchos tipos de trabajo hay un punto más allá del cual la calidad del resultado comenzará a declinar.

Ese límite varía dependiendo del tipo de trabajo y de la persona. He hecho varios tipos diferentes de trabajo, y los límites eran diferentes para cada uno. Mi límite para los tipos más difíciles de escritura o programación es de aproximadamente cinco horas al día. Mientras que cuando estaba dirigiendo una startup, podía trabajar todo el tiempo. Al menos durante los tres años que lo hice; si hubiera seguido mucho más tiempo, probablemente habría necesitado tomar vacaciones ocasionales. [5]

La única forma de encontrar el límite es cruzándolo. Cultiva una sensibilidad hacia la calidad del trabajo que estás haciendo, y entonces notarás si disminuye porque estás trabajando demasiado duro. La honestidad es crítica aquí, en ambas direcciones: tienes que notar cuando estás siendo perezoso, pero también cuando estás trabajando demasiado duro. Y si piensas que hay algo admirable en trabajar demasiado duro, saca esa idea de tu cabeza. No solo estás obteniendo peores resultados, sino que los estás obteniendo porque estás presumiendo, si no a otras personas, entonces a ti mismo. [6]

Encontrar el límite de trabajar duro es un proceso constante y continuo, no algo que haces solo una vez. Tanto la dificultad del trabajo como tu capacidad para hacerlo pueden variar de hora en hora, así que necesitas estar constantemente juzgando tanto cuán duro estás intentando como cuán bien lo estás haciendo.

Intentar duro no significa empujarte constantemente a trabajar, sin embargo. Puede haber algunas personas que lo hagan, pero creo que mi experiencia es bastante típica, y solo tengo que empujarme ocasionalmente cuando estoy comenzando un proyecto o cuando encuentro algún tipo de obstáculo. Es entonces cuando estoy en peligro de procrastinar. Pero una vez que empiezo, tiendo a seguir adelante.

Lo que me mantiene en marcha depende del tipo de trabajo. Cuando estaba trabajando en Viaweb, estaba impulsado por el miedo al fracaso. Apenas procrastinaba en ese entonces, porque siempre había algo que necesitaba hacerse, y si podía poner más distancia entre yo y la bestia que me perseguía haciéndolo, ¿por qué esperar? [7] Mientras que lo que me impulsa ahora, escribiendo ensayos, son los defectos en ellos. Entre ensayos me preocupo durante unos días, como un perro que da vueltas mientras decide exactamente dónde acostarse. Pero una vez que empiezo uno, no tengo que empujarme a trabajar, porque siempre hay algún error u omisión que ya me está empujando.

Hago un esfuerzo por concentrarme en temas importantes. Muchos problemas tienen un núcleo duro en el centro, rodeado de cosas más fáciles en los bordes. Trabajar duro significa apuntar hacia el centro en la medida de lo posible. Algunos días puede que no puedas; algunos días solo podrás trabajar en las cosas más fáciles y periféricas. Pero siempre deberías estar apuntando lo más cerca del centro que puedas sin detenerte.

La pregunta más grande de qué hacer con tu vida es uno de estos problemas con un núcleo duro. Hay problemas importantes en el centro, que tienden a ser difíciles, y otros menos importantes, más fáciles en los bordes. Así que, además de los pequeños ajustes diarios involucrados en trabajar en un problema específico, ocasionalmente tendrás que hacer grandes ajustes a escala de vida sobre qué tipo de trabajo hacer. Y la regla es la misma: trabajar duro significa apuntar hacia el centro, hacia los problemas más ambiciosos.

Por centro, sin embargo, me refiero al centro real, no meramente al consenso actual sobre el centro. El consenso sobre qué problemas son más importantes a menudo es erróneo, tanto en general como dentro de campos específicos. Si no estás de acuerdo con él, y tienes razón, eso podría representar una valiosa oportunidad para hacer algo nuevo.

Los tipos de trabajo más ambiciosos suelen ser más difíciles, pero aunque no deberías estar en negación sobre esto, tampoco deberías tratar la dificultad como una guía infalible para decidir qué hacer. Si descubres algún tipo de trabajo ambicioso que es una ganga en el sentido de ser más fácil para ti que para otras personas, ya sea por las habilidades que tienes, o porque has encontrado alguna nueva forma de abordarlo, o simplemente porque estás más emocionado por ello, por supuesto trabaja en eso. Algunos de los mejores trabajos son realizados por personas que encuentran una forma fácil de hacer algo difícil.

Además de aprender la forma del trabajo real, necesitas averiguar qué tipo te conviene. Y eso no solo significa averiguar qué tipo se ajusta mejor a tus habilidades naturales; no significa que si mides 2.13 metros, tengas que jugar baloncesto. Lo que te conviene depende no solo de tus talentos, sino quizás incluso más de tus intereses. Un interés profundo en un tema hace que las personas trabajen más duro que cualquier cantidad de disciplina puede.

Puede ser más difícil descubrir tus intereses que tus talentos. Hay menos tipos de talento que de interés, y estos comienzan a ser juzgados desde la infancia, mientras que el interés en un tema es algo sutil que puede no madurar hasta tus veinte años, o incluso más tarde. El tema puede ni siquiera existir antes. Además, hay algunas poderosas fuentes de error que necesitas aprender a descontar. ¿Realmente estás interesado en x, o quieres trabajar en ello porque ganarás mucho dinero, o porque otras personas estarán impresionadas contigo, o porque tus padres quieren que lo hagas? [8]

La dificultad de averiguar en qué trabajar varía enormemente de una persona a otra. Esa es una de las cosas más importantes que he aprendido sobre el trabajo desde que era niño. De niño, tienes la impresión de que todos tienen una vocación, y todo lo que tienen que hacer es averiguar cuál es. Así es como funciona en las películas, y en las biografías simplificadas que se les dan a los niños. A veces funciona así en la vida real. Algunas personas averiguan qué hacer de niños y simplemente lo hacen, como Mozart. Pero otros, como Newton, se mueven inquietos de un tipo de trabajo a otro. Quizás en retrospectiva podamos identificar uno como su vocación; podemos desear que Newton pasara más tiempo en matemáticas y física y menos en alquimia y teología, pero esto es una ilusión inducida por el sesgo de retrospectiva. No había ninguna voz llamándolo que pudiera haber escuchado.

Así que, mientras que las vidas de algunas personas convergen rápidamente, habrá otras cuyas vidas nunca convergen. Y para estas personas, averiguar en qué trabajar no es tanto un preludio para trabajar duro como una parte continua de ello, como uno de un conjunto de ecuaciones simultáneas. Para estas personas, el proceso que describí anteriormente tiene un tercer componente: junto con medir tanto cuán duro estás trabajando como cuán bien lo estás haciendo, tienes que pensar si deberías seguir trabajando en este campo o cambiar a otro. Si estás trabajando duro pero no obtienes resultados lo suficientemente buenos, deberías cambiar. Suena simple expresado de esa manera, pero en la práctica es muy difícil. No deberías rendirte el primer día solo porque trabajas duro y no llegas a ninguna parte. Necesitas darte tiempo para comenzar. Pero, ¿cuánto tiempo? ¿Y qué deberías hacer si el trabajo que iba bien deja de ir bien? ¿Cuánto tiempo te das entonces? [9]

¿Qué cuenta como buenos resultados? Eso puede ser realmente difícil de decidir. Si estás explorando un área en la que pocos otros han trabajado, puede que ni siquiera sepas cómo lucen los buenos resultados. La historia está llena de ejemplos de personas que subestimaron la importancia de lo que estaban trabajando.

La mejor prueba de si vale la pena trabajar en algo es si lo encuentras interesante. Eso puede sonar como una medida peligrosamente subjetiva, pero probablemente sea la más precisa que vas a obtener. Eres tú quien está trabajando en las cosas. ¿Quién está en una mejor posición que tú para juzgar si es importante, y qué es un mejor predictor de su importancia que si es interesante?

Para que esta prueba funcione, sin embargo, tienes que ser honesto contigo mismo. De hecho, esa es la cosa más sorprendente sobre toda la cuestión de trabajar duro: cómo en cada punto depende de ser honesto contigo mismo.

Trabajar duro no es solo un dial que giras hasta 11. Es un sistema complicado y dinámico que tiene que ser ajustado justo en cada punto. Tienes que entender la forma del trabajo real, ver claramente qué tipo te conviene mejor, apuntar lo más cerca posible del núcleo verdadero de ello, juzgar con precisión en cada momento tanto de qué eres capaz como cómo lo estás haciendo, y dedicar tantas horas cada día como puedas sin perjudicar la calidad del resultado. Esta red es demasiado complicada para engañarla. Pero si eres consistentemente honesto y claro de visión, asumirá automáticamente una forma óptima, y serás productivo de una manera que pocas personas lo son.

Notas

[1] En "La teoría del billete de autobús del genio" dije que los tres ingredientes en un gran trabajo eran habilidad natural, determinación e interés. Esa es la fórmula en la etapa anterior; la determinación y el interés producen práctica y esfuerzo.

[2] Me refiero a esto a una resolución de días, no de horas. A menudo llegarás a algún lugar mientras no trabajas en el sentido de que la solución a un problema te llega mientras te estás duchando, o incluso en tu sueño, pero solo porque estuviste trabajando duro en ello el día anterior.

Es bueno ir de vacaciones ocasionalmente, pero cuando voy de vacaciones, me gusta aprender cosas nuevas. No me gustaría simplemente estar sentado en una playa.

[3] Lo que los niños hacen en la escuela que es más parecido a la versión real son los deportes. Admitidamente porque muchos deportes se originaron como juegos jugados en las escuelas. Pero en esta área, al menos, los niños están haciendo exactamente lo que hacen los adultos.

En la escuela secundaria promedio de Estados Unidos, tienes la opción de pretender hacer algo serio, o hacer algo ficticio de manera seria. Se podría argumentar que lo segundo no es peor.

[4] Saber en qué quieres trabajar no significa que podrás hacerlo. La mayoría de las personas tienen que pasar mucho de su tiempo trabajando en cosas que no quieren, especialmente al principio. Pero si sabes lo que quieres hacer, al menos sabes en qué dirección empujar tu vida.

[5] Los límites de tiempo más bajos para el trabajo intenso sugieren una solución al problema de tener menos tiempo para trabajar después de tener hijos: cambia a problemas más difíciles. De hecho, hice eso, aunque no deliberadamente.

[6] Algunas culturas tienen una tradición de trabajo duro performativo. No me encanta esta idea, porque (a) hace una parodia de algo importante y (b) hace que las personas se agoten haciendo cosas que no importan. No sé lo suficiente para decir con certeza si es netamente bueno o malo, pero mi suposición es que es malo.

[7] Una de las razones por las que las personas trabajan tan duro en startups es que las startups pueden fracasar, y cuando lo hacen, ese fracaso tiende a ser tanto decisivo como conspicuo.

[8] Está bien trabajar en algo para ganar mucho dinero. Necesitas resolver el problema del dinero de alguna manera, y no hay nada de malo en hacerlo de manera eficiente tratando de ganar mucho de una vez. Supongo que incluso estaría bien estar interesado en el dinero por sí mismo; lo que sea que te motive. Siempre y cuando seas consciente de tus motivaciones. Lo que hay que evitar es inconscientemente dejar que la necesidad de dinero deforme tus ideas sobre qué tipo de trabajo encuentras más interesante.

[9] Muchas personas enfrentan esta pregunta en una escala más pequeña con proyectos individuales. Pero es más fácil tanto reconocer como aceptar un callejón sin salida en un solo proyecto que abandonar algún tipo de trabajo por completo. Cuanto más decidido estés, más difícil se vuelve. Como una víctima de la gripe española, estás luchando contra tu propio sistema inmunológico: en lugar de rendirte, te dices a ti mismo, debería intentar más duro. ¿Y quién puede decir que no tienes razón?

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, John Collison, Patrick Collison, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto.