CÓMO TRABAJAR DURO

Junio 2021

Puede parecer que no hay mucho que aprender sobre cómo trabajar duro. Cualquiera que haya ido a la escuela sabe lo que implica, incluso si eligió no hacerlo. Hay niños de 12 años que trabajan increíblemente duro. Y, sin embargo, cuando pregunto si sé más sobre trabajar duro ahora que cuando estaba en la escuela, la respuesta es definitivamente sí.

Una cosa que sí sé es que si quieres hacer grandes cosas, tendrás que trabajar muy duro. De niño, no estaba tan seguro de eso. Las tareas escolares variaban en dificultad; uno no siempre tenía que trabajar muy duro para hacerlo bien. Y algunas de las cosas que hacían los adultos famosos, parecían hacerlas casi sin esfuerzo. ¿Habría, quizás, alguna manera de evadir el trabajo duro a través de la pura brillantez? Ahora sé la respuesta a esa pregunta: no la hay.

La razón por la que algunas materias parecían fáciles era que mi escuela tenía estándares bajos. Y la razón por la que los adultos famosos parecían hacer las cosas sin esfuerzo eran años de práctica; hacían que pareciera fácil.

Por supuesto, esos adultos famosos también solían tener mucha habilidad natural. Hay tres ingredientes para un gran trabajo: habilidad natural, práctica y esfuerzo. Se puede hacer bastante bien con sólo dos, pero para hacer el mejor trabajo se necesitan los tres: se necesita una gran habilidad natural , haber practicado mucho y esforzarse mucho. [ 1 ]

Bill Gates, por ejemplo, era una de las personas más inteligentes en el mundo de los negocios en su época, pero también era una de las personas más trabajadoras. "Nunca me tomé un día libre durante mis veinte años", dijo. "Ni uno solo". Algo similar le ocurrió a Lionel Messi. Tenía una gran habilidad natural, pero cuando sus entrenadores juveniles hablan de él, lo que recuerdan no es su talento sino su dedicación y su deseo de ganar. PG Wodehouse probablemente recibiría mi voto como mejor escritor inglés del siglo XX, si tuviera que elegir. Ciertamente, nadie hizo que pareciera más fácil. Pero nadie trabajó más duro. A los 74 años, escribió:

Con cada nuevo libro que publico tengo, como digo, la sensación de haber cogido un limón en el jardín de la literatura. Supongo que es algo bueno, en realidad. Te mantiene alerta y te obliga a reescribir cada frase diez veces. O, en muchos casos, veinte veces.

Suena un poco extremo, te parecerá. Y sin embargo, Bill Gates suena aún más extremo. ¿No han tenido un solo día libre en diez años? Estos dos tenían tanta habilidad natural como cualquiera podría tener, y sin embargo también trabajaban tan duro como cualquiera podría trabajar. Se necesitan ambas cosas.

Parece obvio, pero en la práctica nos resulta un poco difícil de entender. Existe una ligera relación entre el talento y el trabajo duro. Proviene en parte de la cultura popular, donde parece estar muy arraigado, y en parte del hecho de que los casos excepcionales son muy raros. Si el gran talento y la gran determinación son raros, entonces las personas que poseen ambos son raras al cuadrado. La mayoría de las personas que conoces que tienen mucho de uno tendrán menos del otro. Pero necesitarás ambos si quieres ser un caso excepcional. Y como no puedes cambiar realmente cuánto talento natural tienes, en la práctica hacer un gran trabajo, en la medida de lo posible, se reduce a trabajar muy duro.

Es fácil trabajar duro si tienes objetivos claramente definidos e impuestos desde fuera, como ocurre en la escuela. Hay cierta técnica para ello: tienes que aprender a no mentirte a ti mismo, a no posponer las cosas (que es una forma de mentirte a ti mismo), a no distraerte y a no rendirte cuando las cosas van mal. Pero este nivel de disciplina parece estar al alcance de niños muy pequeños, si lo desean.

Lo que he aprendido desde que era niño es cómo trabajar para alcanzar metas que no están claramente definidas ni impuestas desde afuera. Probablemente tendrás que aprender ambas cosas si quieres hacer cosas realmente grandiosas.

El nivel más básico de esto es simplemente sentir que debes trabajar sin que nadie te lo diga. Ahora, cuando no estoy trabajando duro, suenan las alarmas. No puedo estar seguro de si estoy llegando a alguna parte cuando estoy trabajando duro, pero puedo estar seguro de que no estoy llegando a ninguna parte cuando no lo estoy haciendo, y me siento horrible. [ 2 ]

No hubo un momento en el que aprendí esto. Como la mayoría de los niños pequeños, disfrutaba de la sensación de logro cuando aprendía o hacía algo nuevo. A medida que fui creciendo, esto se transformó en una sensación de disgusto cuando no lograba nada. El único momento que puedo fechar con precisión es cuando dejé de ver televisión, a los 13 años.

Varias personas con las que he hablado recuerdan que a esta edad empezaron a tomarse en serio el trabajo. Cuando le pregunté a Patrick Collison cuándo empezó a sentir desagrado por la ociosidad, me dijo:

Creo que tenía alrededor de 13 o 14 años. Tengo un claro recuerdo de esa época, de estar sentado en la sala de estar, mirando hacia afuera y preguntándome por qué estaba desperdiciando mis vacaciones de verano.

Tal vez algo cambie en la adolescencia. Eso tendría sentido.

Curiosamente, el mayor obstáculo para tomarme en serio el trabajo fue probablemente la escuela, que hacía que el trabajo (lo que llamaban trabajo) pareciera aburrido y sin sentido. Tuve que aprender lo que era el trabajo real antes de poder desear hacerlo de todo corazón. Eso me llevó un tiempo, porque incluso en la universidad gran parte del trabajo es inútil; hay departamentos enteros que no tienen sentido. Pero a medida que aprendí la forma del trabajo real, descubrí que mi deseo de hacerlo encajaba con él como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Sospecho que la mayoría de las personas tienen que aprender qué es el trabajo antes de poder amarlo. Hardy escribió elocuentemente sobre esto en A Mathematician's Apology :

No recuerdo haber sentido, de niño, pasión alguna por las matemáticas, y las nociones que podía tener de la carrera de matemático estaban lejos de ser nobles. Pensaba en las matemáticas en términos de exámenes y becas: quería vencer a los demás chicos, y esa parecía ser la manera de lograrlo con más decisión.

No aprendió lo que realmente eran las matemáticas hasta mediados de la universidad, cuando leyó Cours d'analyse de Jordan.

Nunca olvidaré el asombro con que leí aquella notable obra, primera inspiración para tantos matemáticos de mi generación, y aprendí por primera vez mientras la leía lo que realmente significaban las matemáticas.

Hay dos tipos de falsedad que hay que aprender a descartar para entender qué es el trabajo real. Uno es el que Hardy encontró en la escuela. Los temas se distorsionan cuando se adaptan para enseñarlos a los niños, a menudo tan distorsionados que no se parecen en nada al trabajo que realizan los profesionales reales. [ 3 ] El otro tipo de falsedad es intrínseca a ciertos tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo son inherentemente falsos o, en el mejor de los casos, meros trabajos inútiles.

El trabajo real tiene una especie de solidez. No todo consiste en escribir los Principia , pero todo parece necesario. Es un criterio vago, pero lo es deliberadamente, porque tiene que abarcar muchos tipos diferentes. [ 4 ]

Una vez que se conoce la forma del trabajo real, hay que saber cuántas horas al día se le debe dedicar. No se puede resolver este problema simplemente trabajando todas las horas del día, porque en muchos tipos de trabajo hay un punto a partir del cual la calidad del resultado comienza a decaer.

Ese límite varía según el tipo de trabajo y la persona. He realizado varios tipos de trabajo diferentes y los límites eran diferentes para cada uno. Mi límite para los tipos más difíciles de escritura o programación es de unas cinco horas al día. Mientras que cuando dirigía una startup, podía trabajar todo el tiempo. Al menos durante los tres años que lo hice; si hubiera continuado durante mucho más tiempo, probablemente habría necesitado tomar vacaciones ocasionales. [ 5 ]

La única manera de encontrar el límite es cruzarlo. Cultiva una sensibilidad hacia la calidad del trabajo que estás haciendo y entonces notarás si disminuye porque estás trabajando demasiado. La honestidad es fundamental en este punto, en ambas direcciones: tienes que darte cuenta cuando eres perezoso, pero también cuando estás trabajando demasiado. Y si crees que hay algo admirable en trabajar demasiado, quítate esa idea de la cabeza. No solo estás obteniendo peores resultados, sino que los estás obteniendo porque estás presumiendo, si no ante otras personas, ante ti mismo. [ 6 ]

Encontrar el límite del esfuerzo es un proceso constante y continuo, no algo que se hace una sola vez. Tanto la dificultad del trabajo como tu capacidad para hacerlo pueden variar de una hora a otra, por lo que debes evaluar constantemente cuánto te esfuerzas y qué tan bien lo haces.

Sin embargo, esforzarse no significa esforzarse constantemente para trabajar. Puede que haya gente que lo haga, pero creo que mi experiencia es bastante típica y solo tengo que esforzarme ocasionalmente cuando estoy empezando un proyecto o cuando me encuentro con algún tipo de obstáculo. Ahí es cuando corro el riesgo de posponer algo. Pero una vez que me pongo en marcha, tiendo a seguir adelante.

Lo que me motiva depende del tipo de trabajo. Cuando trabajaba en Viaweb, me impulsaba el miedo al fracaso. En aquel entonces apenas posponía nada, porque siempre había algo que hacer y, si podía poner más distancia entre mí y la bestia que me perseguía haciéndolo, ¿por qué esperar? [ 7 ] Mientras que lo que me motiva ahora, al escribir ensayos, son los defectos que tienen. Entre un ensayo y otro me preocupo unos días, como un perro que da vueltas en círculos mientras decide exactamente dónde tumbarse. Pero una vez que empiezo con uno, no tengo que esforzarme para trabajar, porque siempre hay algún error u omisión que ya me motiva.

Me esfuerzo un poco por centrarme en los temas importantes. Muchos problemas tienen un núcleo duro en el centro, rodeado de temas más sencillos en los bordes. Trabajar duro significa apuntar hacia el centro en la medida de lo posible. Algunos días puede que no puedas; otros días solo podrás trabajar en los temas más sencillos y periféricos. Pero siempre debes apuntar lo más cerca posible del centro sin estancarte.

La pregunta más importante sobre qué hacer con tu vida es uno de esos problemas que tienen un núcleo duro. Hay problemas importantes en el centro, que tienden a ser difíciles, y otros menos importantes y más fáciles en los bordes. Así que, además de los pequeños ajustes diarios que implica trabajar en un problema específico, ocasionalmente tendrás que hacer grandes ajustes a lo largo de tu vida sobre qué tipo de trabajo hacer. Y la regla es la misma: trabajar duro significa apuntar hacia el centro, hacia los problemas más ambiciosos.

Sin embargo, cuando digo centro me refiero al centro en sí, no sólo al consenso actual sobre el centro. El consenso sobre qué problemas son los más importantes suele ser erróneo, tanto en general como en campos específicos. Si no estás de acuerdo con él y tienes razón, eso podría representar una valiosa oportunidad para hacer algo nuevo.

Los trabajos más ambiciosos suelen ser más difíciles, pero, aunque no deberías negarlo, tampoco deberías considerar la dificultad como una guía infalible para decidir qué hacer. Si descubres algún tipo de trabajo ambicioso que te resulte más fácil que a otras personas, ya sea por las habilidades que tienes, por alguna nueva forma que hayas encontrado de abordarlo o simplemente porque te entusiasma más, no dudes en trabajar en él. Algunos de los mejores trabajos son los que realizan las personas que encuentran una forma fácil de hacer algo difícil.

Además de aprender a trabajar de verdad, tienes que descubrir para qué tipo de trabajo eres apto. Y eso no significa solo averiguar para qué tipo de trabajo son más compatibles tus habilidades naturales; no significa que si mides 2 metros de altura tengas que jugar al baloncesto. Para qué eres apto no solo depende de tus talentos, sino quizás incluso más de tus intereses. Un profundo interés en un tema hace que las personas trabajen más duro que cualquier cantidad de disciplina.

Puede resultar más difícil descubrir tus intereses que tus talentos. Hay menos tipos de talento que de interés y empiezan a juzgarse en la infancia, mientras que el interés por un tema es algo sutil que puede no madurar hasta los veinte años o incluso más tarde. Es posible que el tema ni siquiera existiera antes. Además, hay algunas fuentes de error importantes que debes aprender a descartar. ¿Estás realmente interesado en x o quieres trabajar en ello porque ganarás mucho dinero o porque impresionarás a otras personas o porque tus padres quieren que lo hagas? [ 8 ]

La dificultad de decidir en qué trabajar varía enormemente de una persona a otra. Esa es una de las cosas más importantes que he aprendido sobre el trabajo desde que era niño. De niño, uno tiene la impresión de que todo el mundo tiene una vocación y todo lo que tiene que hacer es averiguar cuál es. Así es como funciona en las películas y en las biografías simplificadas que se les dan a los niños. A veces funciona así en la vida real. Algunas personas deciden qué hacer de niños y simplemente lo hacen, como Mozart. Pero otros, como Newton, pasan incansablemente de un tipo de trabajo a otro. Tal vez en retrospectiva podamos identificar uno como su vocación —podemos desear que Newton hubiera dedicado más tiempo a las matemáticas y la física y menos a la alquimia y la teología—, pero esto es una ilusión inducida por el sesgo de la retrospección. No había ninguna voz que lo llamara que él pudiera haber oído.

Así, mientras que la vida de algunas personas converge rápidamente, habrá otras cuyas vidas nunca convergerán. Y para estas personas, determinar en qué trabajar no es tanto un preludio al trabajo duro como una parte continua del mismo, como una de las ecuaciones simultáneas. Para estas personas, el proceso que describí antes tiene un tercer componente: además de medir cuánto se está trabajando y cuán bien se está haciendo, hay que pensar si se debe seguir trabajando en este campo o cambiar de trabajo. Si se está trabajando duro pero no se obtienen los resultados suficientes, hay que cambiar de trabajo. Parece simple expresado de esa manera, pero en la práctica es muy difícil. No hay que rendirse el primer día sólo porque se trabaja duro y no se llega a ninguna parte. Hay que darse tiempo para ponerse en marcha. Pero, ¿cuánto tiempo? ¿Y qué se debe hacer si el trabajo que iba bien deja de ir bien? ¿Cuánto tiempo se da entonces? [ 9 ]

¿Qué se considera un buen resultado? Puede resultar muy difícil decidirlo. Si estás explorando un área en la que pocos han trabajado, es posible que ni siquiera sepas cómo son los buenos resultados. La historia está llena de ejemplos de personas que juzgaron mal la importancia de aquello en lo que estaban trabajando.

La mejor prueba para saber si vale la pena trabajar en algo es si te parece interesante. Puede parecer una medida peligrosamente subjetiva, pero probablemente sea la más precisa que puedas obtener. Tú eres quien está trabajando en algo. ¿Quién está en mejor posición que tú para juzgar si es importante? ¿Y qué mejor predictor de su importancia que el hecho de que sea interesante?

Sin embargo, para que esta prueba funcione, hay que ser honesto con uno mismo. De hecho, eso es lo más sorprendente de toda la cuestión del trabajo duro: cómo en cada momento depende de ser honesto con uno mismo.

Trabajar duro no es sólo un dial que se gira hasta el 11. Es un sistema complejo y dinámico que debe ajustarse a la perfección en cada punto. Tienes que entender la forma del trabajo real, ver claramente para qué tipo de trabajo eres más apto, apuntar lo más cerca posible de su verdadero núcleo, juzgar con precisión en cada momento tanto de lo que eres capaz como de cómo lo estás haciendo, y dedicarle tantas horas al día como puedas sin perjudicar la calidad del resultado. Esta red es demasiado complicada para engañarla. Pero si eres siempre honesto y perspicaz, asumirá automáticamente una forma óptima y serás productivo de una manera que pocas personas lo son.

Notas

[ 1 ] En "La teoría del billete de autobús sobre el genio" dije que los tres ingredientes de una gran obra son la capacidad natural, la determinación y el interés. Esa es la fórmula de la etapa anterior: la determinación y el interés dan como resultado la práctica y el esfuerzo.

[ 2 ] Me refiero a una resolución de días, no de horas. A menudo llegarás a algún lado sin trabajar en el sentido de que la solución a un problema te llega mientras te duchas , o incluso mientras duermes, pero solo porque trabajaste duro en ello el día anterior.

Es bueno irse de vacaciones de vez en cuando, pero cuando voy de vacaciones me gusta aprender cosas nuevas. No me gustaría quedarme sentado en la playa.

[ 3 ] Lo que más se parece a la realidad de lo que hacen los niños en la escuela son los deportes. Es cierto que muchos de ellos se originaron como juegos que se jugaban en las escuelas, pero al menos en este ámbito los niños hacen exactamente lo mismo que los adultos.

En la escuela secundaria estadounidense promedio, tienes la opción de simular que haces algo serio o de simular que haces algo serio. Podría decirse que esto último no es peor.

[ 4 ] Saber en qué quieres trabajar no significa que puedas hacerlo. La mayoría de las personas tienen que dedicar mucho tiempo a trabajar en cosas que no quieren hacer, especialmente al principio. Pero si sabes lo que quieres hacer, al menos sabes en qué dirección debes encaminar tu vida.

[ 5 ] Los límites de tiempo más bajos para el trabajo intenso sugieren una solución al problema de tener menos tiempo para trabajar después de tener hijos: pasar a problemas más difíciles. En efecto, lo hice, aunque no deliberadamente.

[ 6 ] Algunas culturas tienen una tradición de trabajo duro performativo. No me gusta esta idea porque (a) hace una parodia de algo importante y (b) hace que la gente se desgaste haciendo cosas que no importan. No sé lo suficiente como para decir con seguridad si es bueno o malo en términos netos, pero supongo que es malo.

[ 7 ] Una de las razones por las que la gente trabaja tan duro en las nuevas empresas es que éstas pueden fracasar, y cuando lo hacen, ese fracaso tiende a ser decisivo y notorio.

[ 8 ] Está bien trabajar en algo para ganar mucho dinero. Es necesario resolver el problema del dinero de alguna manera, y no hay nada de malo en hacerlo de manera eficiente tratando de ganar mucho dinero de una sola vez. Supongo que incluso estaría bien estar interesado en el dinero por el dinero en sí mismo, lo que te guste. Siempre y cuando seas consciente de tus motivaciones. Lo que hay que evitar es dejar que inconscientemente la necesidad de dinero deforme tus ideas sobre qué tipo de trabajo te resulta más interesante.

[ 9 ] Muchas personas se enfrentan a esta cuestión en una escala menor con proyectos individuales. Pero es más fácil reconocer y aceptar un callejón sin salida en un solo proyecto que abandonar algún tipo de trabajo por completo. Cuanto más decidido estés, más difícil será. Como una víctima de la gripe española, estás luchando contra tu propio sistema inmunológico: en lugar de rendirte, te dices a ti mismo: "Debería esforzarme más". ¿Y quién puede decir que no tienes razón?

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, John Collison, Patrick Collison, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de este documento.