CÓMO TRABAJAR DURO

June 2021

Puede que no parezca que haya mucho que aprender sobre cómo trabajar duro. Cualquiera que haya ido a la escuela sabe de qué se trata, incluso si eligieron no hacerlo. Hay niños de 12 años que trabajan increíblemente duro. Y sin embargo, cuando pregunto si sé más sobre trabajar duro ahora que cuando yo estaba en la escuela, la respuesta es definitivamente sí.

Una cosa que sé es que si quieres hacer grandes cosas, tendrás que trabajar muy duro. No estaba seguro de eso cuando era niño. El trabajo escolar variaba en dificultad; uno no siempre tenía que trabajar muy duro para hacerlo bien. Y algunas de las cosas que hacían los adultos famosos, parecían hacerlas casi sin esfuerzo. ¿Había, quizás, alguna forma de evadir el trabajo duro a través de la pura brillantez? Ahora conozco la respuesta a esa pregunta. No la hay.

La razón por la que algunas materias parecían fáciles era que mi escuela tenía bajas estándares. Y la razón por la que los adultos famosos parecían hacer las cosas sin esfuerzo era por años de práctica; lo hacían parecer fácil.

Por supuesto, esos adultos famosos generalmente también tenían mucha habilidad natural también. Hay tres ingredientes en un gran trabajo: habilidad natural, práctica y esfuerzo. Puedes hacerlo bastante bien con solo dos, pero para hacer el mejor trabajo necesitas los tres: necesitas una gran habilidad natural y haber practicado mucho y estar esforzándote mucho. [1]

Bill Gates, por ejemplo, fue una de las personas más inteligentes en los negocios en su época, pero también fue uno de los que más trabajó duro. "Nunca tomé un día libre en mis veintes", dijo. "Ni uno solo." Fue similar con Lionel Messi. Tenía una gran habilidad natural, pero cuando sus entrenadores juveniles hablan de él, lo que recuerdan no es su talento sino su dedicación y su deseo de ganar. P. G. Wodehouse probablemente recibiría mi voto como el mejor escritor inglés del siglo XX, si yo tuviera que elegir. Ciertamente, nadie lo ha hecho parecer más fácil. Pero nadie nunca ha trabajado más duro. A los 74 años, escribió

con cada nuevo libro mío tengo, como digo, la sensación de que esta vez he escogido un limón en el jardín de la literatura. Un cosa buena, en realidad, supongo. Mantiene a uno alerta y hace que uno reescriba cada frase diez veces. O en muchos casos veinte veces.

Suena un poco extremo, piensas. Y sin embargo, Bill Gates suena aún más extremo. ¿Ni un día libre en diez años? Estos dos tenían casi tanta habilidad natural como cualquiera podría tener, y sin embargo, también trabajaron tan duro como cualquiera podría trabajar. Necesitas ambas.

Eso parece tan obvio, y sin embargo, en la práctica nos encontramos con que es ligeramente difícil de entender. Hay una leve xor entre el talento y el trabajo duro. Viene en parte de la cultura popular, donde parece ir muy profundo, y en parte del hecho de que los valores atípicos son tan raros. Si el gran talento y la gran determinación son ambos raros, entonces las personas con ambos son raras al cuadrado. La mayoría de las personas que conoces que tienen mucho de uno tendrán menos del otro. Pero necesitarás ambas si quieres ser un valor atípico tú mismo. Y como no puedes cambiar realmente cuánta habilidad natural tienes, en la práctica hacer un gran trabajo, en la medida en que puedas, se reduce a trabajar muy duro.

Es sencillo trabajar duro si tienes objetivos claramente definidos, impuestos externamente, como en la escuela. Hay alguna técnica para ello: tienes que aprender a no mentirte a ti mismo, a no procrastinar (que es una forma de mentirte a ti mismo), a no distraerte, y a no rendirte cuando las cosas van mal. Pero este nivel de disciplina parece estar al alcance de niños bastante pequeños, si lo desean.

Lo que he aprendido desde que era niño es cómo trabajar hacia objetivos que no están claramente definidos ni impuestos externamente. Tú probablemente tengas que aprender ambos si quieres hacer cosas realmente grandiosas.

El nivel más básico de eso es simplemente sentir que deberías estar trabajando sin que nadie te lo diga. Ahora, cuando no estoy trabajando duro, las alarmas suenan. No puedo estar seguro de que estoy llegando a algún lugar cuando estoy trabajando duro, pero puedo estar seguro de que no estoy llegando a ningún lugar cuando no lo estoy, y se siente horrible. [2]

No hubo un solo punto en el que aprendiera esto. Como la mayoría de los niños pequeños, disfrutaba la sensación de logro cuando aprendía o hacía algo nuevo. A medida que crecí, esto se transformó en una sensación de desagrado cuando no estaba logrando nada. El hito que puedo fechar con precisión es cuando dejé de ver la televisión, a los 13 años.

Varias personas con las que he hablado recuerdan empezar a tomarse en serio el trabajo alrededor de esta edad. Cuando le pregunté a Patrick Collison cuándo empezó a encontrar la inactividad desagradable, dijo

Creo que alrededor de los 13 o 14 años. Tengo un recuerdo claro de esa época de estar sentado en la sala de estar, mirando hacia afuera, y preguntándome por qué estaba desperdiciando mis vacaciones de verano.

Tal vez algo cambia en la adolescencia. Eso tendría sentido.

Curiosamente, el mayor obstáculo para tomarse en serio el trabajo probablemente fue la escuela, que hizo que el trabajo (lo que llamaban trabajo) pareciera aburrido e inútil. Tuve que aprender qué era el trabajo real antes de poder desear sinceramente hacerlo. Eso tomó un tiempo, porque incluso en la universidad mucho del trabajo es inútil; hay enteros departamentos que son inútiles. Pero a medida que aprendí la forma del trabajo real, encontré que mi deseo de hacerlo encajaba en él como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Sospecho que la mayoría de las personas tienen que aprender qué es el trabajo antes de poder amarlo. Hardy escribió elocuentemente sobre esto en Apología de un matemático:

No recuerdo haber sentido, cuando era niño, ninguna pasión por las matemáticas, y las nociones que pudiera tener de la carrera de un matemático estaban lejos de ser nobles. Pensaba en las matemáticas en términos de exámenes y becas: quería vencer a otros chicos, y esta parecía ser la forma en la que podía hacerlo de forma más decisiva.

No aprendió lo que realmente significaban las matemáticas hasta la mitad del universidad, cuando leyó Cours d'analyse de Jordan.

Nunca olvidaré la sorpresa con la que leí esa obra notable, la primera inspiración para tantos matemáticos de mi generación, y aprendí por primera vez al leerla qué realmente significaban las matemáticas.

Hay dos tipos distintos de falsedad que debes aprender a descontar para entender qué es el trabajo real. Uno es el tipo que Hardy encontró en la escuela. Las asignaturas se distorsionan cuando se adaptan para enseñarlas a los niños, a menudo tan distorsionadas que no son nada parecido al trabajo realizado por los profesionales reales. [3] El otro tipo de falsedad es intrínseco a ciertos tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo son inherentemente falsos, o en el mejor de los casos, meros trabajos sin sentido.

Hay una especie de solidez en el trabajo real. No es todo escribir el Principia, pero todo se siente necesario. Ese es un criterio vago, pero es deliberadamente vago, porque tiene que cubrir muchos tipos diferentes. [4]

Una vez que conoces la forma del trabajo real, tienes que aprender cuántas horas al día dedicar a él. No puedes resolver este problema simplemente trabajando cada hora despierto, porque en muchos tipos de trabajo hay un punto más allá del cual la calidad del resultado empezará a disminuir.

Ese límite varía según el tipo de trabajo y la persona. He hecho varios tipos diferentes de trabajo, y los límites eran diferentes para cada uno. Mi límite para los tipos más difíciles de escritura o programación es de unas cinco horas al día. Mientras que cuando estaba ejecutando una empresa de nueva creación, podía trabajar todo el tiempo. Al menos durante los tres años que lo hice; si yo hubiera seguido adelante por mucho más tiempo, probablemente habría tenido que tomar vacaciones ocasionales. [5]

La única forma de encontrar el límite es cruzándolo. Cultiva un sensibilidad a la calidad del trabajo que estás haciendo, y luego notarás si disminuye porque estás trabajando demasiado duro. La honestidad es crítica aquí, en ambas direcciones: tienes que notar cuándo estás siendo perezoso, pero también cuándo estás trabajando demasiado duro. Y si crees que hay algo admirable en trabajar demasiado duro, saca esa idea de tu cabeza. No solo estás obteniendo peores resultados, sino obteniéndolos porque estás presumiendo, si no a otras personas, entonces a ti mismo. [6]

Encontrar el límite de trabajar duro es un proceso constante y continuo, no algo que hagas solo una vez. Tanto la dificultad del trabajo como tu capacidad para hacerlo pueden variar de hora a hora, por lo que necesitas estar constantemente juzgando tanto cuánto te estás esforzando como cuán bien lo estás haciendo.

Esforzarse no significa empujarse constantemente a trabajar, sin embargo. Puede que haya algunas personas que sí lo hagan, pero creo que mi experiencia es bastante típica, y solo tengo que empujarme a mí mismo ocasionalmente cuando estoy empezando un proyecto o cuando encuentro algún tipo de control. Ese es el momento en que estoy en peligro de procrastinar. Pero una vez que me pongo en marcha, tiendo a seguir adelante.

Lo que me mantiene en marcha depende del tipo de trabajo. Cuando estaba trabajando en Viaweb, me impulsaba el miedo al fracaso. Apenas procrastinar en absoluto entonces, porque siempre había algo que necesitaba hacerse, y si podía poner más distancia entre yo y la bestia perseguidora haciéndolo, ¿por qué esperar? [7] Mientras que lo que me impulsa ahora, escribiendo ensayos, son las fallas en ellos. Entre ensayos me preocupo durante unos días, como un perro que da vueltas mientras decide exactamente dónde tumbarse. Pero una vez que empiezo uno, no tengo que presionarme a trabajar, porque siempre hay algún error u omisión que ya me está empujando.

Hago un esfuerzo para enfocarme en temas importantes. Muchos problemas tienen un núcleo duro en el centro, rodeado de cosas más fáciles en los bordes. Trabajar duro significa apuntar hacia el centro en la medida en que puedas. Algunos días puede que no puedas; algunos días solo podrás trabajar en las cosas más fáciles, periféricas. Pero deberías siempre apuntar lo más cerca posible al centro sin detenerse.

La pregunta más grande de qué hacer con tu vida es uno de estos problemas con un núcleo duro. Hay problemas importantes en el centro, que tienden a ser difíciles, y menos importantes, más fáciles en los bordes. Entonces, además de los pequeños ajustes diarios que implican trabajar en un problema específico, ocasionalmente tendrás que hacer grandes ajustes a escala de vida sobre qué tipo de trabajo hacer. Y la regla es la misma: trabajar duro significa apuntar hacia el centro, hacia los problemas más ambiciosos.

Pero por centro, quiero decir el centro real, no solo el actual consenso sobre el centro. El consenso sobre qué problemas son los más importantes es a menudo erróneo, tanto en general como dentro de campos específicos. Si tú no estás de acuerdo con eso, y tienes razón, eso podría representar una valiosa oportunidad de hacer algo nuevo.

Los tipos de trabajo más ambiciosos suelen ser más difíciles, pero aunque no debes estar en negación sobre esto, tampoco debes tratar la dificultad como una guía infalible para decidir qué hacer. Si tú descubres algún tipo de trabajo ambicioso que es una ganga en el sentido de ser más fácil para ti que para otras personas, ya sea por las habilidades que tienes, o por alguna nueva forma que has encontrado de abordarlo, o simplemente porque estás más emocionado con eso, por todos los medios, trabaja en eso. Algunos de los mejores trabajos están hechos por personas que encuentran una manera fácil de hacer algo difícil.

Además de aprender la forma del trabajo real, debes averiguar a qué tipo eres adecuado. Y eso no solo significa averiguar a qué tipo tus habilidades naturales coinciden mejor; no significa que si mides 2,13 metros, tengas que jugar al baloncesto. A lo que eres adecuado depende no solo de tus talentos sino quizás incluso más de tus intereses. Un interés profundo en un tema hace que las personas trabajen más duro que cualquier cantidad de disciplina pueda.

Puede ser más difícil descubrir tus intereses que tus talentos. Hay menos tipos de talento que interés, y empiezan a ser juzgados a principios de la infancia, mientras que el interés en un tema es un asunto sutil que puede no madurar hasta los veinte años, o incluso más tarde. El tema puede ni siquiera existir antes. Además, hay algunas poderosas fuentes de error que debes aprender a descartar. ¿Estás realmente interesado en x, o quieres trabajar en ello porque ganarás mucho dinero, o porque otras personas estarán impresionadas contigo, o porque tus padres quieren que lo hagas? [8]

La dificultad de averiguar en qué trabajar varía enormemente de una persona a otra. Esa es una de las cosas más importantes que he aprendido sobre el trabajo desde que era niño. Cuando eres niño, tienes la impresión de que todo el mundo tiene un llamado, y todo lo que tienen que hacer es descubrir cuál es. Así es como funciona en las películas, y en el biografías simplificadas que se les dan a los niños. A veces funciona así en la vida real. Algunas personas descubren qué hacer cuando son niños y simplemente lo hacen, como Mozart. Pero otros, como Newton, se vuelven inquietos de un tipo de trabajo a otro. Quizás en retrospectiva podamos identificar uno como su llamado, podemos desear que Newton hubiera pasado más tiempo en matemáticas y física y menos en alquimia y teología, pero esto es un ilusión inducido por el sesgo de retrospectiva. No había ninguna voz llamándole que él pudiera haber escuchado.

Entonces, mientras que las vidas de algunas personas convergen rápido, habrá otras cuyas vidas nunca convergen. Y para estas personas, averiguar qué trabajar no es tanto un preludio a trabajar duro como una parte continua de él, como uno de un conjunto de ecuaciones simultáneas. Para estas personas, el proceso que describí anteriormente tiene un tercer componente: junto con medir tanto cuánto estás trabajando como cuán bien lo estás haciendo, tienes que pensar si debes seguir trabajando en este campo o cambiar a otro. Si estás trabajando duro pero no estás obteniendo resultados lo suficientemente buenos, debes cambiar. Suena simple expresado de esa manera, pero en la práctica es muy difícil. No deberías rendirte el primer día solo porque trabajas duro y no llegas a ningún lado. Necesitas darte tiempo para empezar. Pero cuánto tiempo? Y qué debes hacer si el trabajo que iba bien deja de ir bien? ¿Cuánto tiempo te das entonces? [9]

¿Qué cuenta siquiera como buenos resultados? Eso puede ser realmente difícil de decidir. Si estás explorando un área en la que pocos han trabajado, es posible que ni siquiera sepas cómo se ven los buenos resultados. La historia está llena de ejemplos de personas que malinterpretaron la importancia de lo que estaban trabajando.

La mejor prueba de si vale la pena trabajar en algo es si te parece interesante. Eso puede sonar como una medida peligrosamente subjetiva, pero probablemente sea la más precisa que vas a obtener. Tú eres el que está trabajando en las cosas. ¿Quién está en mejor posición que tú para juzgar si es importante, y qué es un mejor predictor de su importancia que si es interesante?

Para que esta prueba funcione, sin embargo, tienes que ser honesto contigo mismo. De hecho, eso es lo más sorprendente de toda la cuestión de trabajar duro: cómo en cada punto depende de ser honesto contigo mismo.

Trabajar duro no es solo un dial que giras hasta el 11. Es un complicado, sistema dinámico que debe estar afinado de forma adecuada en cada punto. Tú tienes que entender la forma del trabajo real, ver claramente qué tipo es el que más te conviene, apuntar lo más cerca posible al verdadero núcleo de él como puedas, juzga con precisión en cada momento tanto de lo que eres capaz y cómo lo estás haciendo, y dedica tantas horas al día como puedas sin afectar la calidad del resultado. Esta red es demasiado complicada de engañar. Pero si eres consistentemente honesto y claro, automáticamente asumirá una forma óptima, y serás productivo de una manera que pocas personas lo son.

Notas

[1] En "La teoría del billete de autobús del genio" dije que los tres ingredientes en un gran trabajo eran la habilidad natural, la determinación y el interés. Esa es la fórmula en la etapa precedente; la determinación y el interés producen práctica y esfuerzo.

[2] Lo digo con una resolución de días, no de horas. A menudo llegarás a algún lugar mientras no trabajas en el sentido de que la solución a un problema se te ocurre mientras te estás duchando ducha, o incluso mientras duermes, pero solo porque estabas trabajando duro en ello el día anterior.

Es bueno irse de vacaciones de vez en cuando, pero cuando me voy de vacaciones, me gusta aprender cosas nuevas. No me gustaría simplemente sentarme en una playa.

[3] Lo que los niños hacen en la escuela que se parece más a la versión real es deporte. Ciertamente porque muchos deportes se originaron como juegos jugados en las escuelas. Pero en esta área, al menos, los niños están haciendo exactamente lo que hacen los adultos.

En la escuela secundaria promedio de Estados Unidos, tienes la opción de fingir que haces algo serio, o de hacer algo fingido en serio. Podría decirse que esto último no es peor.

[4] Saber en qué quieres trabajar no significa que podrás hacerlo. La mayoría de las personas tienen que dedicar gran parte de su tiempo a trabajar en cosas que no quieren, especialmente al principio. Pero si sabes qué quieres hacer, al menos sabes en qué dirección empujar tu vida.

[5] Los límites de tiempo más bajos para el trabajo intenso sugieren una solución al problema de tener menos tiempo para trabajar después de tener hijos: cambiar a problemas más difíciles. De hecho, hice eso, aunque no deliberadamente.

[6] Algunas culturas tienen una tradición de trabajo duro de carácter performativo. No me gusta esta idea, porque (a) hace una parodia de algo importante y (b) hace que las personas se agoten haciendo cosas que no importan. No sé lo suficiente para decir con seguridad si es bueno o malo en general, pero mi opinión es que es malo.

[7] Una de las razones por las que las personas trabajan tan duro en las empresas de nueva creación es que las empresas de nueva creación pueden fracasar, y cuando lo hacen, ese fracaso tiende a ser tanto decisivo como conspicuo.

[8] Está bien trabajar en algo para ganar mucho dinero. Necesitas resolver el problema del dinero de alguna manera, y no hay nada malo en hacerlo de manera eficiente tratando de ganar mucho de una vez. Supongo que incluso estaría bien estar interesado en el dinero por el bien de él mismo; lo que te guste. Mientras seas consciente de tus motivaciones. Lo que hay que evitar es que inconscientemente la necesidad de dinero distorsione tus ideas sobre qué tipo de trabajo te parece más interesante.

[9] Muchas personas enfrentan esta pregunta a menor escala con proyectos individuales. Pero es más fácil tanto reconocer como aceptar un callejón sin salida en un solo proyecto que abandonar algún tipo de trabajo completamente. Cuanto más decidido seas, más difícil se vuelve. Como un víctima de la gripe española, estás luchando contra tu propio sistema inmunológico: en lugar de renunciar, te dices a ti mismo, simplemente debería esforzarme más. Y quién puede decir que no tienes razón?

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, John Collison, Patrick Collison, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer los borradores de este documento.