CÓMO TRABAJAR DURO

Junio 2021

Puede que no parezca que haya mucho que aprender sobre cómo trabajar duro. Cualquiera que haya ido a la escuela sabe en qué consiste, incluso si decidió no hacerlo. Hay niños de 12 años que trabajan increíblemente duro. Y sin embargo, cuando me pregunto si sé más sobre trabajar duro ahora que cuando estaba en la escuela, la respuesta es definitivamente sí.

Una cosa que sé es que si quieres hacer grandes cosas, tendrás que trabajar muy duro. No estaba seguro de eso cuando era niño. Los deberes escolares variaban en dificultad; no siempre había que trabajar super duro para tener buen rendimiento. Y algunas de las cosas que hacían los adultos famosos, parecían hacerlas casi sin esfuerzo. ¿Acaso había, tal vez, alguna manera de evitar el trabajo duro a través de la pura brillantez? Ahora sé la respuesta a esa pregunta. No la hay.

La razón por la que algunas materias parecían fáciles era que mi escuela tenía estándares bajos. Y la razón por la que los adultos famosos parecían hacer las cosas sin esfuerzo era años de práctica; lo hacían parecer fácil.

Por supuesto, esos adultos famosos solían tener también mucha habilidad natural. Hay tres ingredientes en un gran trabajo: habilidad natural, práctica y esfuerzo. Puedes hacerlo bastante bien con solo dos, pero para hacer el mejor trabajo necesitas los tres: necesitas una gran habilidad natural y haber practicado mucho y estar esforzándote mucho. [1]

Bill Gates, por ejemplo, era uno de los más inteligentes en los negocios de su época, pero también era uno de los que más trabajaban. "Nunca tomé un día libre en mis veinte años", dijo. "Ni uno solo". Fue similar con Lionel Messi. Tenía una gran habilidad natural, pero cuando sus entrenadores de juventud hablan de él, lo que recuerdan no es su talento sino su dedicación y su deseo de ganar. P. G. Wodehouse probablemente obtendría mi voto como el mejor escritor inglés del siglo XX, si tuviera que elegir. Ciertamente nadie lo hizo parecer más fácil. Pero nadie trabajó más duro. A los 74 años, escribió

con cada nuevo libro mío tengo, como digo, la sensación de que esta vez he elegido un limón en el jardín de la literatura. Una buena cosa, realmente, supongo. Mantiene a uno alerta y hace que uno reescriba cada frase diez veces. O en muchos casos veinte veces.

Suena un poco extremo, piensas. Y sin embargo, Bill Gates suena aún más extremo. ¿Ni un solo día libre en diez años? Estos dos tenían aproximadamente tanto talento natural como cualquiera podría tener, y sin embargo también trabajaron aproximadamente tan duro como cualquiera podría trabajar. Necesitas ambos.

Eso parece tan obvio, y sin embargo, en la práctica, nos cuesta un poco entenderlo. Hay un leve xor entre el talento y el trabajo duro. Proviene en parte de la cultura popular, donde parece estar muy arraigado, y en parte del hecho de que los marginales son tan raros. Si el gran talento y la gran determinación son ambos raros, entonces las personas con ambos son raras al cuadrado. La mayoría de las personas que conoces que tienen mucho de uno tendrán menos del otro. Pero necesitarás ambos si quieres ser un marginado tú mismo. Y como realmente no puedes cambiar cuánto talento natural tienes, en la práctica hacer un gran trabajo, en la medida en que puedas, se reduce a trabajar muy duro.

Es sencillo trabajar duro si tienes objetivos claramente definidos, impuestos externamente, como lo haces en la escuela. Hay cierta técnica en ello: tienes que aprender a no mentirte a ti mismo, a no procrastinar (que es una forma de mentirte a ti mismo), a no distraerte y a no rendirte cuando las cosas salen mal. Pero este nivel de disciplina parece estar al alcance de niños bastante pequeños, si lo desean.

Lo que he aprendido desde que era niño es cómo trabajar hacia objetivos que no están ni claramente definidos ni impuestos externamente. Probablemente tendrás que aprender ambos si quieres hacer cosas realmente grandes.

El nivel más básico de esto es simplemente sentir que deberías estar trabajando sin que nadie te lo diga. Ahora, cuando no estoy trabajando duro, se encienden las alarmas. No puedo estar seguro de que esté avanzando cuando trabajo duro, pero puedo estar seguro de que no estoy avanzando cuando no lo hago, y se siente horrible. [2]

No hubo un solo momento en el que aprendí esto. Al igual que la mayoría de los niños pequeños, disfrutaba de la sensación de logro cuando aprendía o hacía algo nuevo. A medida que crecía, esto se transformó en una sensación de disgusto cuando no estaba logrando nada. El único hito precisamente fechable que tengo es cuando dejé de ver televisión, a los 13 años.

Varias personas con las que he hablado recuerdan haberse puesto serios con el trabajo alrededor de esta edad. Cuando le pregunté a Patrick Collison cuándo empezó a encontrar el ocio desagradable, dijo

Creo que alrededor de los 13 o 14 años. Tengo un recuerdo claro de esa época de estar sentado en la sala de estar, mirando hacia afuera, y preguntándome por qué estaba desperdiciando mis vacaciones de verano.

Tal vez algo cambie en la adolescencia. Eso tendría sentido.

Curiosamente, el mayor obstáculo para ponerse en serio con el trabajo probablemente haya sido la escuela, que hacía que el trabajo (lo que llamaban trabajo) pareciera aburrido e inútil. Tuve que aprender qué es el trabajo real antes de poder desear hacerlo de todo corazón. Eso me llevó un tiempo, porque incluso en la universidad gran parte del trabajo es inútil; hay departamentos enteros que son inútiles. Pero a medida que aprendí la forma del trabajo real, descubrí que mi deseo de hacerlo encajaba en él como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Sospecho que la mayoría de las personas tienen que aprender qué es el trabajo antes de poder amarlo. Hardy escribió elocuentemente sobre esto en A Mathematician's Apology:

No recuerdo haber sentido, de niño, ninguna pasión por las matemáticas, y las nociones que pueda haber tenido sobre la carrera de un matemático estaban lejos de ser nobles. Pensaba en las matemáticas en términos de exámenes y becas: quería superar a otros niños, y esto parecía ser la forma en que podía hacerlo de manera más decisiva.

No aprendió de qué se trataban realmente las matemáticas hasta bien entrada la universidad, cuando leyó el Cours d'analyse de Jordan.

Nunca olvidaré el asombro con el que leí esa notable obra, la primera inspiración para tantos matemáticos de mi generación, y aprendí por primera vez, mientras la leía, lo que realmente significaban las matemáticas.

Hay dos tipos diferentes de falsedad que necesitas aprender a descontar para entender qué es el trabajo real. Uno es el tipo que Hardy encontró en la escuela. Los temas se distorsionan cuando se adaptan para enseñárselos a los niños, a menudo de una manera tan distorsionada que no se parecen en nada al trabajo realizado por los profesionales reales. [3] El otro tipo de falsedad es intrínseco a ciertos tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo son inherentemente falsos o, en el mejor de los casos, mero trabajo ocupacional.

Hay una especie de solidez en el trabajo real. No se trata de escribir los Principia, pero todo se siente necesario. Es un criterio vago, pero deliberadamente vago, porque tiene que abarcar muchos tipos diferentes. [4]

Una vez que conoces la forma del trabajo real, tienes que aprender cuántas horas al día dedicarle. No puedes resolver este problema simplemente trabajando todas las horas de vigilia, porque en muchos tipos de trabajo hay un punto más allá del cual la calidad del resultado empezará a disminuir.

Ese límite varía según el tipo de trabajo y la persona. He realizado varios tipos de trabajo diferentes, y los límites eran diferentes para cada uno. Mi límite para los tipos de escritura o programación más difíciles es de unas cinco horas al día. En cambio, cuando dirigía una startup, podía trabajar todo el tiempo. Al menos durante los tres años que lo hice; si hubiera seguido mucho más tiempo, probablemente habría necesitado tomar vacaciones ocasionales. [5]

La única forma de encontrar el límite es cruzándolo. Cultiva una sensibilidad a la calidad del trabajo que estás haciendo, y entonces notarás si disminuye porque estás trabajando demasiado. La honestidad es fundamental aquí, en ambas direcciones: tienes que darte cuenta cuando estás siendo perezoso, pero también cuando estás trabajando demasiado. Y si crees que hay algo admirable en trabajar demasiado, sácate esa idea de la cabeza. No solo estás obteniendo peores resultados, sino que los estás obteniendo porque te estás luciendo, si no ante los demás, entonces ante ti mismo. [6]

Encontrar el límite de trabajar duro es un proceso constante y continuo, no algo que hagas solo una vez. Tanto la dificultad del trabajo como tu capacidad para hacerlo pueden variar de hora en hora, por lo que necesitas estar juzgando constantemente tanto cuánto te estás esforzando como cuán bien lo estás haciendo.

Esforzarse mucho no significa empujarse constantemente a trabajar, aunque. Puede haber algunas personas que lo hagan, pero creo que mi experiencia es bastante típica, y solo tengo que empujarme a mí mismo ocasionalmente cuando estoy comenzando un proyecto o cuando me encuentro con algún tipo de obstáculo. Ahí es cuando corro el peligro de procrastinar. Pero una vez que me pongo en marcha, tiendo a seguir adelante.

Lo que me mantiene en marcha depende del tipo de trabajo. Cuando trabajaba en Viaweb, estaba impulsado por el miedo al fracaso. Casi no procrastinaba entonces, porque siempre había algo que necesitaba hacer, y si podía poner más distancia entre yo y la bestia que me perseguía haciéndolo, ¿por qué esperar? [7] Mientras que lo que me impulsa ahora, escribiendo ensayos, son los defectos en ellos. Entre ensayos me inquieto durante unos días, como un perro dando vueltas mientras decide exactamente dónde acostarse. Pero una vez que comienzo uno, no tengo que obligarme a trabajar, porque siempre hay algún error u omisión empujándome.

Hago cierto esfuerzo por enfocarme en temas importantes. Muchos problemas tienen un núcleo duro en el centro, rodeado de cosas más fáciles en los bordes. Trabajar duro significa apuntar hacia el centro en la medida de lo posible. Algunos días puede que no puedas; algunos días solo podrás trabajar en las cosas más fáciles y periféricas. Pero siempre debes apuntar lo más cerca posible del centro sin atascarte.

La pregunta más importante de qué hacer con tu vida es uno de estos problemas con un núcleo duro. Hay problemas importantes en el centro, que tienden a ser difíciles, y problemas menos importantes y más fáciles en los bordes. Así que además de los pequeños ajustes diarios involucrados en trabajar en un problema específico, ocasionalmente tendrás que hacer grandes ajustes a escala de toda la vida sobre qué tipo de trabajo hacer. Y la regla es la misma: trabajar duro significa apuntar hacia el centro, hacia los problemas más ambiciosos.

Por centro, sin embargo, me refiero al centro real, no simplemente al consenso actual sobre el centro. El consenso sobre qué problemas son más importantes a menudo está equivocado, tanto en general como dentro de campos específicos. Si estás en desacuerdo con él y tienes razón, eso podría representar una oportunidad valiosa para hacer algo nuevo.

Los tipos de trabajo más ambiciosos suelen ser más difíciles, pero aunque no debes negar esto, tampoco debes tratar la dificultad como una guía infalible para decidir qué hacer. Si descubres algún tipo de trabajo ambicioso que sea un chollo en el sentido de ser más fácil para ti que para otras personas, ya sea por las habilidades que casualmente tienes, o por alguna nueva forma que hayas encontrado de abordarlo, o simplemente porque te emociona más, por todos los medios trabaja en eso. Algunos de los mejores trabajos los hacen personas que encuentran una manera fácil de hacer algo difícil.

Además de aprender la forma del trabajo real, necesitas averiguar qué tipo te conviene. Y eso no significa solo averiguar qué tipo se ajusta mejor a tus habilidades naturales; no significa que si mides 2,13 m, tengas que jugar al baloncesto. Lo que te conviene depende no solo de tus talentos, sino quizás incluso más de tus intereses. Un interés profundo en un tema hace que la gente trabaje más duro de lo que cualquier cantidad de disciplina puede.

Puede ser más difícil descubrir tus intereses que tus talentos. Hay menos tipos de talento que de interés, y se juzgan temprano en la infancia, mientras que el interés en un tema es una cosa sutil que puede no madurar hasta tus veintes, o incluso más tarde. Puede que el tema ni siquiera exista antes. Además, hay algunas fuentes poderosas de error que necesitas aprender a descontar. ¿Estás realmente interesado en x, o quieres trabajar en ello porque ganarás mucho dinero, o porque otras personas se impresionarán contigo, o porque tus padres quieren que lo hagas? [8]

La dificultad de descubrir en qué trabajar varía enormemente de una persona a otra. Esa es una de las cosas más importantes que he aprendido sobre el trabajo desde que era niño. De niño, uno tiene la impresión de que todo el mundo tiene una vocación y lo único que tienen que hacer es descubrir cuál es. Así es como funciona en las películas y en las biografías simplificadas que se les dan a los niños. A veces funciona así en la vida real. Algunas personas descubren qué hacer de niños y simplemente lo hacen, como Mozart. Pero otros, como Newton, pasan de un tipo de trabajo a otro con inquietud. Tal vez con retrospectiva podamos identificar uno como su vocación - podemos desear que Newton dedicara más tiempo a las matemáticas y la física y menos a la alquimia y la teología - pero esto es una ilusión inducida por el sesgo de retrospectiva. No había ninguna voz que lo llamara y que él pudiera haber escuchado.

Así que mientras que las vidas de algunas personas convergen rápidamente, habrá otras cuyas vidas nunca convergen. Y para estas personas, descubrir en qué trabajar no es tanto un preludio para trabajar duro como una parte continua de ello, como una de un conjunto de ecuaciones simultáneas. Para estas personas, el proceso que describí anteriormente tiene un tercer componente: junto con medir tanto lo duro que estás trabajando como lo bien que lo estás haciendo, tienes que pensar si deberías seguir trabajando en este campo o cambiar a otro. Si estás trabajando duro pero no obtienes resultados lo suficientemente buenos, deberías cambiar. Suena simple expresado de esa manera, pero en la práctica es muy difícil. No deberías rendirte el primer día solo porque trabajas duro y no llegas a ninguna parte. Necesitas darte tiempo para ponerte en marcha. Pero ¿cuánto tiempo? ¿Y qué debes hacer si un trabajo que iba bien deja de ir bien? ¿Cuánto tiempo te das entonces? [9]

¿Qué se considera incluso buenos resultados? Eso puede ser realmente difícil de decidir. Si estás explorando un área en la que pocos otros han trabajado, es posible que ni siquiera sepas cómo se ven los buenos resultados. La historia está llena de ejemplos de personas que juzgaron mal la importancia de lo que estaban trabajando.

La mejor prueba de si vale la pena trabajar en algo es si te resulta interesante. Puede sonar como una medida peligrosamente subjetiva, pero probablemente sea la más precisa que vas a conseguir. Tú eres el que está trabajando en eso. ¿Quién está en mejor posición que tú para juzgar si es importante, y qué mejor predictor de su importancia que si es interesante?

Para que esta prueba funcione, sin embargo, tienes que ser honesto contigo mismo. De hecho, eso es lo más sorprendente de toda la cuestión de trabajar duro: cómo en cada punto depende de ser honesto contigo mismo.

Trabajar duro no es simplemente un dial que subes al 11. Es un sistema complicado y dinámico que hay que ajustar con precisión en cada punto. Tienes que entender la forma del trabajo real, ver con claridad para qué tipo de trabajo estás mejor dotado, apuntar lo más cerca posible de su verdadero núcleo, juzgar con precisión en cada momento tanto de lo que eres capaz como de cómo lo estás haciendo, y dedicar tantas horas al día como puedas sin perjudicar la calidad del resultado. Esta red es demasiado complicada para engañar. Pero si eres consistentemente honesto y perspicaz, asumirá automáticamente una forma óptima y serás productivo de una manera en la que pocas personas lo son.

Notas

[1] En "La teoría del genio del billete de autobús" dije que los tres ingredientes del gran trabajo eran la habilidad natural, la determinación y el interés. Esa es la fórmula en la etapa anterior; la determinación y el interés dan lugar a la práctica y al esfuerzo.

[2] Me refiero a esto en una resolución de días, no de horas. A menudo llegas a alguna parte mientras no estás trabajando en el sentido de que la solución a un problema te viene mientras te duchas o incluso mientras duermes, pero solo porque trabajaste duro en ello el día anterior.

Es bueno ir de vacaciones de vez en cuando, pero cuando voy de vacaciones, me gusta aprender cosas nuevas. No me gustaría simplemente sentarme en una playa.

[3] Lo que hacen los niños en la escuela que más se parece a la versión real es el deporte. Admitidamente porque muchos deportes se originaron como juegos que se jugaban en las escuelas. Pero en esta área, al menos, los niños están haciendo exactamente lo que hacen los adultos.

En la mayoría de los institutos estadounidenses, tienes la opción de fingir hacer algo serio o hacer algo fingido en serio. Quizás lo segundo no sea peor.

[4] Saber en qué quieres trabajar no significa que vayas a poder hacerlo. La mayoría de la gente tiene que pasar mucho de su tiempo trabajando en cosas que no quiere, especialmente al principio. Pero si sabes lo que quieres hacer, al menos sabes en qué dirección empujar tu vida.

[5] Los límites de tiempo más bajos para el trabajo intenso sugieren una solución al problema de tener menos tiempo para trabajar después de tener hijos: cambiar a problemas más difíciles. En efecto, hice eso, aunque no deliberadamente.

[6] Algunas culturas tienen una tradición de trabajo duro performativo. No me gusta esta idea, porque (a) convierte en una parodia algo importante y (b) hace que la gente se desgaste haciendo cosas que no importan. No sé lo suficiente como para decir con seguridad si es bueno o malo en general, pero mi suposición es que es malo.

[7] Una de las razones por las que la gente trabaja tan duro en las startups es que las startups pueden fracasar, y cuando lo hacen, ese fracaso tiende a ser tanto decisivo como notorio.

[8] Está bien trabajar en algo para ganar mucho dinero. Necesitas resolver el problema del dinero de alguna manera, y no hay nada malo en hacerlo de manera eficiente al intentar ganar mucho de una vez. Supongo que incluso estaría bien estar interesado en el dinero por sí mismo; lo que flote tu barco. Siempre y cuando seas consciente de tus motivaciones. Lo que hay que evitar es dejar que la necesidad de dinero inconscientemente distorsione tus ideas sobre el tipo de trabajo que encuentras más interesante.

[9] Muchas personas se enfrentan a esta pregunta a menor escala con proyectos individuales. Pero es más fácil tanto reconocer como aceptar un callejón sin salida en un solo proyecto que abandonar un tipo de trabajo por completo. Cuanto más decidido estés, más difícil se vuelve. Como un paciente de gripe española, estás luchando contra tu propio sistema inmunitario: En lugar de rendirte, te dices a ti mismo, debería esforzarme más. ¿Y quién puede decir que no tienes razón?

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, John Collison, Patrick Collison, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto.