POR QUÉ FUNCIONAN LOS CENTROS DE STARTUPS

octubre de 2011

Si miras una lista de ciudades de EE. UU. ordenadas por población, el número de startups exitosas per cápita varía en órdenes de magnitud. De alguna manera, es como si la mayoría de los lugares estuvieran rociados con startupicida.

Me he preguntado sobre esto durante años. Podía ver que la ciudad promedio era como un motel de cucarachas para las ambiciones de startups: personas inteligentes y ambiciosas entraban, pero no salían startups. Pero nunca pude averiguar exactamente qué sucedía dentro del motel—exactamente qué estaba matando todas las startups potenciales. [1]

Hace un par de semanas finalmente lo entendí. Estaba planteando la pregunta de manera incorrecta. El problema no es que la mayoría de las ciudades maten startups. Es que la muerte es el valor predeterminado para las startups, y la mayoría de las ciudades no las salvan. En lugar de pensar en la mayoría de los lugares como si estuvieran rociados con startupicida, es más preciso pensar en las startups como si todas estuvieran envenenadas, y unos pocos lugares estuvieran rociados con el antídoto.

Las startups en otros lugares simplemente están haciendo lo que las startups naturalmente hacen: fracasar. La verdadera pregunta es, ¿qué está salvando a las startups en lugares como Silicon Valley? [2]

Entorno

Creo que hay dos componentes en el antídoto: estar en un lugar donde las startups son lo cool, y encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Y lo que impulsa ambos es el número de personas relacionadas con startups a tu alrededor.

El primer componente es particularmente útil en la primera etapa de la vida de una startup, cuando pasas de simplemente tener un interés en iniciar una empresa a realmente hacerlo. Es un gran salto comenzar una startup. Es algo inusual de hacer. Pero en Silicon Valley parece normal. [3]

En la mayoría de los lugares, si inicias una startup, la gente te trata como si estuvieras desempleado. La gente en el Valle no se impresiona automáticamente contigo solo porque estés comenzando una empresa, pero prestan atención. Cualquiera que haya estado aquí un tiempo sabe que no debe caer en el escepticismo, sin importar cuán inexperto parezcas o cuán poco prometedora suene tu idea al principio, porque todos han visto fundadores inexpertos con ideas que sonaban poco prometedoras que unos años después eran multimillonarios.

Tener personas a tu alrededor que se preocupen por lo que estás haciendo es una fuerza extraordinariamente poderosa. Incluso las personas más voluntariosas son susceptibles a ello. Aproximadamente un año después de que comenzamos Y Combinator, le dije algo a un socio de una conocida firma de capital de riesgo que le dio la (equivocada) impresión de que estaba considerando iniciar otra startup. Respondió con tanto entusiasmo que durante aproximadamente medio segundo me encontré considerando hacerlo.

En la mayoría de las otras ciudades, la perspectiva de iniciar una startup simplemente no parece real. En el Valle no solo es real, sino que es de moda. Eso sin duda provoca que muchas personas inicien startups que no deberían. Pero creo que está bien. Pocas personas están capacitadas para dirigir una startup, y es muy difícil predecir de antemano quiénes lo están (como sé muy bien por estar en el negocio de intentar predecir de antemano), así que muchas personas iniciando startups que no deberían es probablemente el estado óptimo de las cosas. Siempre que estés en un punto de tu vida en el que puedas soportar el riesgo de fracaso, la mejor manera de averiguar si estás capacitado para dirigir una startup es intentar hacerlo.

Oportunidad

El segundo componente del antídoto son los encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Esta fuerza actúa en ambas fases: tanto en la transición del deseo de iniciar una startup a iniciar una, como en la transición de iniciar una empresa a tener éxito. El poder de los encuentros fortuitos es más variable que el de las personas a tu alrededor que se preocupan por las startups, que es como una especie de radiación de fondo que afecta a todos por igual, pero en su punto más fuerte es mucho más fuerte.

Los encuentros fortuitos producen milagros para compensar los desastres que característicamente afectan a las startups. En el Valle, cosas terribles suceden a las startups todo el tiempo, al igual que a las startups en todas partes. La razón por la que las startups tienen más probabilidades de tener éxito aquí es que también les suceden cosas grandiosas. En el Valle, el rayo tiene un bit de signo.

Por ejemplo, inicias un sitio para estudiantes universitarios y decides mudarte al Valle durante el verano para trabajar en él. Y luego, en una calle suburbana aleatoria en Palo Alto, te encuentras con Sean Parker, que entiende muy bien el dominio porque él mismo inició una startup similar, y también conoce a todos los inversores. Y además tiene opiniones avanzadas, para 2004, sobre los fundadores que retienen control de sus empresas.

No puedes decir con precisión cuál será el milagro, o incluso con certeza que uno sucederá. Lo mejor que se puede decir es: si estás en un centro de startups, es probable que te sucedan cosas buenas inesperadas, especialmente si las mereces.

Apuesto a que esto es cierto incluso para las startups que financiamos. Incluso con nosotros trabajando para hacer que las cosas sucedan para ellos a propósito en lugar de por accidente, la frecuencia de encuentros fortuitos útiles en el Valle es tan alta que sigue siendo un incremento significativo en lo que podemos ofrecer.

Los encuentros fortuitos juegan un papel similar al papel que juega la relajación en tener ideas. La mayoría de las personas han tenido la experiencia de trabajar arduamente en algún problema, no poder resolverlo, rendirse e irse a la cama, y luego pensar en la respuesta en la ducha por la mañana. Lo que hace que la respuesta aparezca es dejar que tus pensamientos fluyan un poco—y así desviarse del camino equivocado que habías estado persiguiendo la noche anterior y hacia el correcto adyacente a él.

Los encuentros fortuitos permiten que tu conocimiento fluya de la misma manera que tomar una ducha permite que tus pensamientos fluyan. Lo crítico en ambos casos es que fluyan justo la cantidad correcta. El encuentro entre Larry Page y Sergey Brin fue un buen ejemplo. Dejan que su conocimiento fluya, pero solo un poco; ambos estaban conociendo a alguien con quien tenían mucho en común.

Para Larry Page, el componente más importante del antídoto fue Sergey Brin, y viceversa. El antídoto son las personas. No es la infraestructura física de Silicon Valley lo que lo hace funcionar, ni el clima, ni nada por el estilo. Eso ayudó a que comenzara, pero ahora que la reacción es autosostenible, lo que lo impulsa son las personas.

Muchos observadores han notado que una de las cosas más distintivas acerca de los centros de startups es el grado en que las personas se ayudan entre sí, sin esperar nada a cambio. No estoy seguro de por qué es así. Quizás sea porque las startups son menos un juego de suma cero que la mayoría de los tipos de negocio; rara vez son asesinadas por competidores. O quizás sea porque tantos fundadores de startups tienen antecedentes en las ciencias, donde se fomenta la colaboración.

Una gran parte de la función de YC es acelerar ese proceso. Somos una especie de Valle dentro del Valle, donde la densidad de personas trabajando en startups y su disposición a ayudarse mutuamente son ambas artificialmente amplificadas.

Números

Ambos componentes del antídoto—un entorno que fomenta startups, y encuentros fortuitos con personas que te ayudan—son impulsados por la misma causa subyacente: el número de personas relacionadas con startups a tu alrededor. Para hacer un centro de startups, necesitas un montón de personas interesadas en startups.

Hay tres razones. La primera, obviamente, es que si no tienes suficiente densidad, los encuentros fortuitos no ocurren. [4] La segunda es que diferentes startups necesitan cosas tan diferentes, que necesitas muchas personas para proporcionar a cada startup lo que más necesita. Sean Parker era exactamente lo que Facebook necesitaba en 2004. Otra startup podría haber necesitado un experto en bases de datos, o alguien con conexiones en el negocio del cine.

Esta es una de las razones por las que financiamos un número tan grande de empresas, por cierto. Cuanto más grande sea la comunidad, mayor será la posibilidad de que contenga a la persona que tiene esa única cosa que más necesitas.

La tercera razón por la que necesitas muchas personas para hacer un centro de startups es que una vez que tienes suficientes personas interesadas en el mismo problema, comienzan a establecer las normas sociales. Y es algo particularmente valioso cuando la atmósfera a tu alrededor te anima a hacer algo que de otro modo parecería demasiado ambicioso. En la mayoría de los lugares la atmósfera te tira de regreso hacia la media.

Volé a la Bahía hace unos días. Me doy cuenta de esto cada vez que vuelo sobre el Valle: de alguna manera puedes sentir que algo está sucediendo. Obviamente puedes sentir la prosperidad en lo bien cuidado que se ve un lugar. Pero hay diferentes tipos de prosperidad. Silicon Valley no se parece a Boston, o Nueva York, o Los Ángeles, o DC. Intenté preguntarme qué palabra usaría para describir la sensación que el Valle irradiaba, y la palabra que me vino a la mente fue optimismo.

Notas

[1] No estoy diciendo que sea imposible tener éxito en una ciudad con pocas otras startups, solo que es más difícil. Si eres lo suficientemente bueno en generar tu propia moral, puedes sobrevivir sin estímulo externo. Wufoo tenía su sede en Tampa y tuvo éxito. Pero los Wufoo son excepcionalmente disciplinados.

[2] Por cierto, este fenómeno no se limita a las startups. La mayoría de las ambiciones inusuales fracasan, a menos que la persona que las tiene logre encontrar el tipo correcto de comunidad.

[3] Iniciar una empresa es común, pero iniciar una startup es raro. He hablado sobre la distinción entre los dos en otros lugares, pero esencialmente una startup es un nuevo negocio diseñado para escalar. La mayoría de los nuevos negocios son negocios de servicios y, excepto en raras ocasiones, esos no escalan.

[4] Mientras escribía esto, tuve una demostración de la densidad de personas relacionadas con startups en el Valle. Jessica y yo montamos en bicicleta a University Ave en Palo Alto para almorzar en el fabuloso Oren's Hummus. Al entrar, nos encontramos con Charlie Cheever sentado cerca de la puerta. Selina Tobaccowala se detuvo a saludar en su camino de salida. Luego, Josh Wilson entró para recoger un pedido para llevar. Después del almuerzo, fuimos a conseguir yogur helado. En el camino nos encontramos con Rajat Suri. Cuando llegamos al lugar de yogur, encontramos allí a Dave Shen, y al salir nos topamos con Yuri Sagalov. Caminamos con él durante una cuadra más o menos y nos encontramos con Muzzammil Zaveri, y luego una cuadra más tarde conocimos a Aydin Senkut. Esta es la vida cotidiana en Palo Alto. No estaba tratando de conocer gente; solo estaba almorzando. Y estoy seguro de que por cada fundador de startup o inversor que vi y conocía, había 5 más que no conocía. Si Ron Conway hubiera estado con nosotros, habría conocido a 30 personas que conocía.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston y Harj Taggar por leer borradores de esto.