POR QUÉ FUNCIONAN LOS CENTROS DE EMPRESAS EMERGENTES

October 2011

Si observas una lista de ciudades de EE. UU. ordenadas por población, el número de empresas emergentes exitosas per cápita varía en órdenes de magnitud. De alguna manera es como si la mayoría de los lugares hubieran sido rociados con startupicida.

Me pregunté por esto durante años. Podía ver que la ciudad promedio era como un motel para cucarachas para las ambiciones de las empresas emergentes: gente inteligente y ambiciosa entraba, pero no salían empresas emergentes. Pero nunca pude averiguar exactamente qué sucedió dentro del motel, exactamente qué estaba matando a todas las empresas emergentes potenciales. [1]

Hace un par de semanas finalmente lo entendí. Estaba formulando la pregunta de manera incorrecta. El problema no es que la mayoría de las ciudades maten a las empresas emergentes. Es que la muerte es la predeterminada para las empresas emergentes, y la mayoría de las ciudades no las salvan. En lugar de pensar que la mayoría de los lugares están rociados con startupicida, es más preciso pensar que las empresas emergentes están todas envenenadas, y que algunos lugares están rociados con el antídoto.

Las empresas emergentes en otros lugares simplemente están haciendo lo que las empresas emergentes hacen naturalmente: fracasar. La verdadera pregunta es, ¿qué está salvando a las empresas emergentes en lugares como Silicon Valley? [2]

Entorno

Creo que hay dos componentes en el antídoto: estar en un lugar donde las empresas emergentes son lo más cool que se puede hacer, y encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Y lo que impulsa a ambos es la cantidad de personas que trabajan en empresas emergentes a tu alrededor.

El primer componente es particularmente útil en la primera etapa de la vida de una empresa emergente, cuando pasas de simplemente tener interés en comenzar una empresa a realmente hacerlo. Es un gran salto empezar una empresa emergente. Es algo inusual de hacer. Pero en Silicon Valley parece normal. [3]

En la mayoría de los lugares, si empiezas una empresa emergente, la gente te trata como si estuvieras desempleado. La gente del Valle no se impresiona automáticamente contigo solo porque estás comenzando una empresa, pero prestan atención. Cualquiera que haya estado aquí por un tiempo sabe que no hay que ser escéptico por defecto, sin importar cuán inexperto parezcas o cuán poco prometedora sea tu idea al principio, porque todos han visto fundadores inexpertos con ideas poco prometedoras que unos años después se convirtieron en multimillonarios.

Tener gente a tu alrededor a la que le importe lo que estás haciendo es una fuerza poderosa extraordinariamente. Incluso las personas más voluntariosas son susceptibles a ella. Aproximadamente un año después de que empezáramos Y Combinator le dije algo a un socio de una firma de capital riesgo conocida que le dio la (equivocada) impresión de que estaba considerando empezar otra empresa emergente. Él respondió con tanta alegría que durante medio segundo me encontré considerando hacerlo.

En la mayoría de las otras ciudades, la posibilidad de empezar una empresa emergente simplemente no parece real. En el Valle no solo es real sino que está de moda. Eso sin duda hace que mucha gente empiece empresas emergentes que no deberían. Pero creo que está bien. Pocas personas son aptas para dirigir una empresa emergente, y es muy difícil predecir de antemano cuáles lo son (como sé muy bien por estar en el negocio de intentar predecir de antemano), por lo que muchas personas que empiezan empresas emergentes que no deberían es probablemente el estado óptimo de las cosas. Mientras estés en un punto de tu vida en el que puedes soportar el riesgo de fracasar, la mejor manera de descubrir si eres apto para dirigir una empresa emergente es intentarlo.

Casualidad

El segundo componente del antídoto son los encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Esta fuerza funciona en ambas fases: tanto en la transición del deseo de comenzar una empresa emergente a comenzar una, como en la transición de comenzar una empresa a tener éxito. El poder de los encuentros fortuitos es más variable que el de las personas que te rodean a las que les importan las empresas emergentes, lo cual es como una especie de radiación de fondo que afecta a todos por igual, pero en su punto más fuerte es mucho más fuerte.

Los encuentros fortuitos producen milagros para compensar los desastres que caracterizan a las empresas emergentes. En el Valle, las cosas terribles les pasan a las empresas emergentes todo el tiempo, al igual que les pasan a las empresas emergentes en todas partes. La razón por la que las empresas emergentes tienen más probabilidades de triunfar aquí es que también les pasan cosas buenas. En el Valle, el rayo tiene un bit de signo.

Por ejemplo, empiezas un sitio web para estudiantes universitarios y decides mudarte al Valle por el verano para trabajar en él. Y entonces, en un calle suburbana al azar en Palo Alto te encuentras con Sean Parker, que entiende muy bien el dominio porque él mismo comenzó una empresa emergente similar, y también conoce a todos los inversores. Y además tiene ideas avanzadas, para 2004, sobre los fundadores que conservan el control de sus empresas.

No puedes decir con precisión cuál será el milagro, o incluso con seguridad que sucederá uno. Lo mejor que se puede decir es: si estás en un centro de empresas emergentes, es probable que te sucedan cosas buenas inesperadas, especialmente si te las mereces.

Apuesto a que esto es cierto incluso para las empresas emergentes que financiamos. Incluso con nosotros trabajando para que les sucedan cosas a propósito en lugar de por accidente, la frecuencia de los encuentros fortuitos útiles en el Valle es tan alta que sigue siendo un incremento significativo sobre lo que podemos ofrecer.

Los encuentros fortuitos juegan un papel similar al que juega la relajación en tener ideas. La mayoría de la gente ha tenido la experiencia de trabajar duro en algún problema, no poder resolverlo, rendirse e irse a la cama, y luego pensar en la solución en la ducha por la mañana. Lo que hace que aparezca la respuesta es dejar que tus pensamientos vaguen un poco, y así desviarte del camino equivocado que seguías anoche y llegar al correcto adyacente a él.

Los encuentros fortuitos permiten que tu conocimiento vague de la misma manera que tomar una ducha permite que tus pensamientos vague. Lo crítico en ambos casos es que vague la cantidad justa. La reunión entre Larry Page y Sergey Brin fue un buen ejemplo. Dejaron que su conocimiento vague, pero solo un poco; ambos se estaban encontrando con alguien con quien tenían mucho en común.

Para Larry Page, el componente más importante del antídoto fue Sergey Brin, y viceversa. El antídoto es la gente. No es la infraestructura física de Silicon Valley la que lo hace funcionar, o el clima, o algo así. Esas cosas ayudaron a que comenzara, pero ahora que la reacción es autosuficiente, lo que la impulsa es la gente.

Muchos observadores han notado que una de las cosas más distintivas sobre los centros de empresas emergentes es el grado en que la gente se ayuda mutuamente, sin esperar obtener nada a cambio. No estoy seguro de por qué es así. Tal vez sea porque las empresas emergentes son menos un juego de suma cero que la mayoría de los tipos de negocios; rara vez se mataron por competidores. O tal vez sea porque tantos fundadores de empresas emergentes tienen antecedentes en las ciencias, donde se fomenta la colaboración.

Gran parte de la función de YC es acelerar ese proceso. Somos una especie de valle dentro del valle, donde la densidad de personas que trabajan en empresas emergentes y su disposición a ayudarse mutuamente son ambos amplificados artificialmente.

Números

Ambos componentes del antídoto, un entorno que fomenta las empresas emergentes, y los encuentros fortuitos con personas que te ayudan, están impulsados por la misma causa subyacente: la cantidad de personas que trabajan en empresas emergentes a tu alrededor. Para hacer un centro de empresas emergentes, necesitas mucha gente interesada en empresas emergentes.

Hay tres razones. La primera, obviamente, es que si no tienes suficiente densidad, los encuentros fortuitos no ocurren. [4] La segunda es que las diferentes empresas emergentes necesitan cosas tan diferentes, por lo que necesitas mucha gente para que cada empresa emergente tenga lo que más necesita. Sean Parker fue exactamente lo que Facebook necesitaba en 2004. Otra empresa emergente podría haber necesitado un experto en bases de datos, o alguien con contactos en el negocio del cine.

Esta es una de las razones por las que financiamos a tantas empresas, por cierto. Cuanto más grande sea la comunidad, mayor será la probabilidad de que contenga a la persona que tiene esa cosa que más necesitas.

La tercera razón por la que necesitas mucha gente para hacer un centro de empresas emergentes es que una vez que tienes suficiente gente interesada en el mismo problema, empezando a establecer las normas sociales. Y es algo particularmente valioso cuando la atmósfera que te rodea te anima a hacer algo que de otra manera parecería demasiado ambicioso. En la mayoría de los lugares la atmósfera te tira hacia la media.

Volé a la Bahía hace unos días. Me doy cuenta de esto cada vez que vuelo sobre el Valle: de alguna manera se puede sentir que algo está pasando. Obviamente se puede sentir la prosperidad en lo bien mantenido que se ve un lugar. Pero hay diferentes tipos de prosperidad. Silicon Valley no se parece a Boston, ni a Nueva York, ni a Los Ángeles, ni a Washington D.C. Intenté preguntarme qué palabra usaría para describir la sensación que radiaba el Valle, y la palabra que se me ocurrió fue optimismo.

Notas

[1] No estoy diciendo que sea imposible tener éxito en una ciudad con pocas otras empresas emergentes, simplemente más difícil. Si eres lo suficientemente bueno en generar tu propia moral, puedes sobrevivir sin estímulo externo. Wufoo tenía su sede en Tampa y tuvieron éxito. Pero los Wufoos son excepcionalmente disciplinados.

[2] Por cierto, este fenómeno no se limita a las empresas emergentes. La mayoría de las ambiciones inusuales fracasan, a menos que la persona que las tiene consiga encontrar el tipo correcto de comunidad.

[3] Empezar una empresa es común, pero empezar una empresa emergente es raro. He hablado de la distinción entre los dos en otro lugar, pero esencialmente una empresa emergente es un nuevo negocio diseñado para escalar. La mayoría de los nuevos negocios son negocios de servicios y, excepto en casos raros, esos no se escalan.

[4] Mientras escribía esto, tuve una demostración de la densidad de personas que trabajan en empresas emergentes en el Valle. Jessica y yo fuimos en bicicleta a la Universidad Ave en Palo Alto para almorzar en el fabuloso Oren's Hummus. Al entrar, nos encontramos con Charlie Cheever sentado cerca de la puerta. Selina Tobaccowala se detuvo a saludar de camino a la salida. Luego llegó Josh Wilson para recoger un pedido para llevar. Después de almorzar fuimos a comer yogur helado. De camino nos encontramos con Rajat Suri. Cuando llegamos al lugar del yogur, encontramos a Dave Shen allí, y cuando salimos nos encontramos con Yuri Sagalov. Caminamos con él una manzana o dos y nos encontramos con Muzzammil Zaveri, y luego una manzana más tarde nos encontramos con Aydin Senkut. Esto es la vida diaria en Palo Alto. No estaba tratando de conocer gente; solo estaba almorzando. Y estoy seguro de que por cada fundador de empresa emergente o inversor que vi que conocía, había 5 más que no conocía. Si Ron Conway hubiera estado con nosotros, habría conocido a 30 personas que conocía.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston y Harj Taggar por leer borradores de esto.