POR QUÉ FUNCIONAN LOS CENTROS DE STARTUPS

Octubre de 2011

Si miras una lista de ciudades de EE. UU. ordenadas por población, el número de startups exitosas per cápita varía en órdenes de magnitud. De alguna manera, es como si la mayoría de los lugares hubieran sido rociados con insecticida para startups.

Me pregunté sobre esto durante años. Podía ver que el pueblo promedio era como un motel de cucarachas para las ambiciones de las startups: la gente inteligente y ambiciosa entraba, pero no salían startups. Pero nunca pude descubrir exactamente qué pasaba dentro del motel, exactamente qué estaba matando a todas las startups potenciales. [1]

Hace un par de semanas finalmente lo descubrí. Estaba planteando mal la pregunta. El problema no es que la mayoría de los pueblos maten a las startups. Es que la muerte es el estado predeterminado para las startups, y la mayoría de los pueblos no las salvan. En lugar de pensar que la mayoría de los lugares están rociados con insecticida para startups, es más preciso pensar que todas las startups están envenenadas y que unos pocos lugares están rociados con el antídoto.

Las startups en otros lugares simplemente están haciendo lo que las startups hacen naturalmente: fracasar. La verdadera pregunta es, ¿qué está salvando a las startups en lugares como el Valle del Silicio? [2]

Entorno

Creo que hay dos componentes del antídoto: estar en un lugar donde las startups son lo más cool para hacer, y los encuentros casuales con personas que pueden ayudarte. Y lo que impulsa a ambos es el número de personas relacionadas con startups a tu alrededor.

El primer componente es particularmente útil en la primera etapa de la vida de una startup, cuando pasas de tener meramente un interés en iniciar una empresa a realmente hacerlo. Es todo un salto empezar una startup. Es una cosa inusual de hacer. Pero en el Valle del Silicio parece normal. [3]

En la mayoría de los lugares, si inicias una startup, la gente te trata como si estuvieras desempleado. En el Valle, la gente no se impresiona automáticamente contigo solo porque estés iniciando una empresa, pero prestan atención. Cualquiera que haya estado aquí una cantidad de tiempo sabe que no hay que dar por sentado el escepticismo, sin importar cuán inexperto parezcas o cuán poco prometedora suene tu idea al principio, porque todos han visto a fundadores inexpertos con ideas que sonaban poco prometedoras y que unos años después eran multimillonarios.

Tener gente a tu alrededor que se preocupe por lo que estás haciendo es una fuerza extraordinariamente poderosa. Incluso las personas más decididas son susceptibles a ella. Aproximadamente un año después de que comenzáramos Y Combinator, le dije algo a un socio de una firma de capital de riesgo bien conocida que le dio la (equivocada) impresión de que estaba considerando iniciar otra startup. Respondió con tanta avidez que durante aproximadamente medio segundo me encontré considerando hacerlo.

En la mayoría de otras ciudades, la perspectiva de iniciar una startup simplemente no parece real. En el Valle no solo es real, sino también de moda. Eso sin duda hace que mucha gente inicie startups que no deberían. Pero creo que está bien. Pocas personas son adecuadas para dirigir una startup, y es muy difícil predecir de antemano cuáles lo son (como sé demasiado bien por estar en el negocio de intentar predecir de antemano), por lo que que mucha gente inicie startups que no deberían es probablemente el estado óptimo de las cosas. Siempre y cuando estés en un punto de tu vida en el que puedas soportar el riesgo del fracaso, la mejor manera de averiguar si eres apto para dirigir una startup es intentarlo.

Casualidad

El segundo componente del antídoto son los encuentros casuales con personas que pueden ayudarte. Esta fuerza funciona en ambas fases: tanto en la transición del deseo de iniciar una startup a iniciarla, como en la transición de iniciar una empresa a tener éxito. El poder de los encuentros casuales es más variable que la gente a tu alrededor que se preocupa por las startups, que es como una especie de radiación de fondo que afecta a todos por igual, pero en su punto más fuerte es mucho más fuerte.

Los encuentros casuales producen milagros para compensar los desastres que caracterizan a las startups. En el Valle, les suceden cosas terribles a las startups todo el tiempo, al igual que en todas partes. La razón por la que las startups tienen más probabilidades de sobrevivir aquí es que también les suceden cosas geniales. En el Valle, el rayo tiene un bit de signo.

Por ejemplo, creas un sitio para estudiantes universitarios y decides mudarte al Valle durante el verano para trabajar en él. Y luego, en una calle suburbana al azar en Palo Alto, te encuentras por casualidad con Sean Parker, que entiende el dominio muy bien porque él mismo inició una startup similar, y también conoce a todos los inversores. Y además tiene ideas avanzadas, para 2004, sobre que los fundadores mantengan el control de sus empresas.

No puedes decir con precisión cuál será el milagro, ni siquiera si seguro que ocurrirá uno. Lo mejor que se puede decir es: si estás en un centro de startups, probablemente te sucedan cosas buenas inesperadas, especialmente si te las mereces.

Apuesto a que esto es cierto incluso para las startups que financiamos. Incluso con nosotros trabajando para hacer que las cosas sucedan a propósito en lugar de por accidente, la frecuencia de encuentros casuales útiles en el Valle es tan alta que sigue siendo un incremento significativo de lo que podemos entregar.

Los encuentros casuales desempeñan un papel similar al que juega la relajación en tener ideas. La mayoría de la gente ha tenido la experiencia de trabajar duro en algún problema, no poder resolverlo, rendirse e irse a la cama, y luego pensar en la respuesta en la ducha por la mañana. Lo que hace que aparezca la respuesta es dejar que tus pensamientos divaguen un poco, y así se aparten del camino equivocado que habías estado siguiendo anoche y se dirijan al correcto adyacente a él.

Los encuentros casuales dejan que tus conocidos divaguen de la misma manera que ducharse deja que tus pensamientos divaguen. Lo crítico en ambos casos es que divaguen la cantidad justa. El encuentro entre Larry Page y Sergey Brin fue un buen ejemplo. Dejaron que su conocimiento divagara, pero solo un poco; ambos estaban conociendo a alguien con quien tenían mucho en común.

Para Larry Page, el componente más importante del antídoto era Sergey Brin, y viceversa. El antídoto son las personas. No es la infraestructura física del Valle del Silicio lo que lo hace funcionar, ni el clima, ni nada por el estilo. Eso ayudó a que se pusiera en marcha, pero ahora que la reacción se sostiene por sí misma, lo que la impulsa son las personas.

Muchos observadores han notado que una de las cosas más distintivas de los centros de startups es el grado en que las personas se ayudan mutuamente, sin esperar nada a cambio. No estoy seguro de por qué es así. Tal vez sea porque las startups son menos un juego de suma cero que la mayoría de los tipos de negocios; rara vez son asesinadas por la competencia. O tal vez sea porque muchos fundadores de startups tienen antecedentes en las ciencias, donde se fomenta la colaboración.

Una gran parte de la función de YC es acelerar ese proceso. Somos una especie de Valle dentro del Valle, donde la densidad de personas que trabajan en startups y su disposición a ayudarse mutuamente se amplifican artificialmente.

Números

Ambos componentes del antídoto, un entorno que fomenta las startups y los encuentros casuales con personas que te ayudan, están impulsados por la misma causa subyacente: el número de personas relacionadas con startups a tu alrededor. Para crear un centro de startups, necesitas muchas personas interesadas en las startups.

Hay tres razones. La primera, obviamente, es que si no tienes suficiente densidad, los encuentros casuales no suceden. [4] La segunda es que los diferentes startups necesitan cosas tan diferentes, por lo que necesitas a mucha gente para que cada startup reciba lo que más necesita. Sean Parker era exactamente lo que Facebook necesitaba en 2004. Otro startup podría haber necesitado a un tipo de base de datos o a alguien con conexiones en la industria del cine.

Esta es una de las razones por las que financiamos a tantas empresas, por cierto. Cuanto más grande sea la comunidad, mayor será la probabilidad de que contenga a la persona que tiene esa única cosa que más necesitas.

La tercera razón por la que necesitas a mucha gente para crear un centro de startups es que una vez que tienes suficiente gente interesada en el mismo problema, comienzan a establecer las normas sociales. Y es algo particularmente valioso cuando el ambiente que te rodea te anima a hacer algo que de lo contrario parecería demasiado ambicioso. En la mayoría de los lugares, el ambiente te devuelve a la media.

Volé al Área de la Bahía hace unos días. Noto esto cada vez que vuelo sobre el Valle: de alguna manera puedes sentir que algo está pasando. Obviamente puedes percibir la prosperidad en lo bien cuidado que se ve un lugar. Pero hay diferentes tipos de prosperidad. El Valle del Silicio no se parece a Boston, Nueva York, Los Ángeles o DC. Intenté preguntarme qué palabra usaría para describir la sensación que irradia el Valle, y la palabra que se me vino a la mente fue optimismo.

Notas

[1] No estoy diciendo que sea imposible tener éxito en una ciudad con pocas otras startups, solo más difícil. Si eres lo suficientemente bueno generando tu propio ánimo, puedes sobrevivir sin aliento externo. Wufoo estaba basado en Tampa y tuvieron éxito. Pero los Wufoo son excepcionalmente disciplinados.

[2] Dicho sea de paso, este fenómeno no se limita a las startups. La mayoría de las ambiciones inusuales fracasan, a menos que la persona que las tiene logre encontrar el tipo adecuado de comunidad.

[3] Iniciar una empresa es común, pero iniciar una startup es raro. He hablado sobre la distinción entre los dos en otro lugar, pero esencialmente una startup es un nuevo negocio diseñado para escalar. La mayoría de los nuevos negocios son negocios de servicios y, excepto en casos raros, esos no escalan.

[4] Mientras escribía esto, tuve una demostración de la densidad de personas relacionadas con startups en el Valle. Jessica y yo fuimos en bicicleta a University Ave en Palo Alto para almorzar en el fabuloso Oren's Hummus. Al entrar, nos encontramos con Charlie Cheever sentado cerca de la puerta. Selina Tobaccowala se detuvo a saludar cuando salía. Luego, Josh Wilson entró a recoger un pedido para llevar. Después del almuerzo fuimos a tomar un yogur helado. De camino, nos encontramos con Rajat Suri. Cuando llegamos al lugar del yogur, encontramos a Dave Shen allí, y al salir nos encontramos con Yuri Sagalov. Caminamos con él por una manzana más o menos y nos encontramos con Muzzammil Zaveri, y luego una manzana más tarde nos encontramos con Aydin Senkut. Esta es la vida cotidiana en Palo Alto. No estaba tratando de conocer gente; solo estaba almorzando. Y estoy seguro de que por cada fundador de startup o inversor que vi que conocía, había otros 5 que no conocía. Si Ron Conway hubiera estado con nosotros, habría conocido a 30 personas que conocía.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston y Harj Taggar por leer borradores de esto.