¿POR QUÉ FUNCIONAN LOS CENTROS DE STARTUPS?

Octubre de 2011

Si se observa una lista de ciudades de Estados Unidos ordenadas por población, la cantidad de empresas emergentes exitosas per cápita varía en órdenes de magnitud. De alguna manera, es como si la mayoría de los lugares estuvieran rociados con startupicidio.

Me lo pregunté durante años. Me di cuenta de que la ciudad promedio era como un motel lleno de cucarachas para las ambiciones de las startups: entraban personas inteligentes y ambiciosas, pero no salía ninguna startup. Pero nunca pude entender exactamente qué sucedía dentro del motel, exactamente qué estaba matando a todas las startups potenciales. [ 1 ]

Hace un par de semanas finalmente lo entendí. Estaba formulando mal la pregunta. El problema no es que la mayoría de las ciudades maten a las startups. Es que la muerte es la norma para las startups, y la mayoría de las ciudades no las salvan. En lugar de pensar que la mayoría de los lugares están siendo rociados con startupicida, es más preciso pensar que todas las startups están siendo envenenadas, y algunos lugares están siendo rociados con el antídoto.

Las empresas emergentes de otros lugares simplemente están haciendo lo que las empresas emergentes hacen naturalmente: fracasar. La verdadera pregunta es: ¿qué es lo que salva a las empresas emergentes en lugares como Silicon Valley? [ 2 ]

Ambiente

Creo que el antídoto tiene dos componentes: estar en un lugar donde las startups son algo genial y encontrarse por casualidad con gente que te puede ayudar. Y lo que impulsa a ambos es la cantidad de gente que se dedica a las startups a tu alrededor.

El primer componente es especialmente útil en la primera etapa de la vida de una startup, cuando se pasa de tener un mero interés en crear una empresa a hacerlo. Crear una startup es un gran salto, algo poco habitual, pero en Silicon Valley parece algo normal. [ 3 ]

En la mayoría de los lugares, si inicias una empresa, la gente te trata como si estuvieras desempleado. En Silicon Valley, la gente no se impresiona automáticamente contigo sólo porque estás iniciando una empresa, pero te prestan atención. Cualquiera que haya estado aquí durante algún tiempo sabe que no hay que caer en el escepticismo, sin importar cuán inexperto parezcas o cuán poco prometedora suene tu idea al principio, porque todos han visto fundadores inexpertos con ideas que no sonaban prometedoras y que unos años después eran multimillonarios.

El hecho de que la gente que te rodea se preocupe por lo que haces es una fuerza extraordinariamente poderosa . Incluso las personas más voluntariosas son susceptibles a ella. Aproximadamente un año después de que fundáramos Y Combinator, le dije algo a un socio de una conocida firma de capital riesgo que le dio la impresión (errónea) de que estaba considerando fundar otra empresa. Respondió con tanto entusiasmo que durante medio segundo me encontré considerando hacerlo.

En la mayoría de las demás ciudades, la perspectiva de crear una empresa nueva no parece real. En Silicon Valley no sólo es real, sino que está de moda. Eso sin duda hace que mucha gente cree empresas nuevas cuando no debería hacerlo. Pero creo que eso está bien. Pocas personas son aptas para dirigir una empresa nueva, y es muy difícil predecir de antemano quiénes lo serán (como sé muy bien por estar en el negocio de intentar predecir de antemano), así que probablemente la situación óptima sea que muchas personas creen empresas nuevas cuando no deberían hacerlo. Mientras estés en un punto de tu vida en el que puedas soportar el riesgo del fracaso, la mejor manera de saber si eres apto para dirigir una empresa nueva es intentarlo .

Oportunidad

El segundo componente del antídoto son los encuentros casuales con personas que pueden ayudarte. Esta fuerza actúa en ambas fases: tanto en la transición del deseo de crear una startup a la creación de una, como en la transición de la creación de una empresa al éxito. El poder de los encuentros casuales es más variable que el de las personas que te rodean y que se preocupan por las startups, que es como una especie de radiación de fondo que afecta a todos por igual, pero que en su punto más fuerte es mucho más fuerte.

Los encuentros casuales producen milagros que compensan los desastres que son característicos de las empresas emergentes. En Silicon Valley, a las empresas emergentes les ocurren cosas terribles todo el tiempo, igual que les suceden a las empresas emergentes en todas partes. La razón por la que las empresas emergentes tienen más probabilidades de triunfar aquí es que también les suceden cosas maravillosas. En Silicon Valley, los relámpagos tienen un bit de señal.

Por ejemplo, si inicias un sitio para estudiantes universitarios y decides mudarte a Silicon Valley durante el verano para trabajar en él, en una calle cualquiera de los suburbios de Palo Alto te encuentras con Sean Parker, que conoce muy bien el sector porque él mismo inició una startup similar y también conoce a todos los inversores. Además, tiene opiniones avanzadas, para 2004, sobre la posibilidad de que los fundadores mantengan el control de sus empresas.

No se puede decir con precisión cuál será el milagro, ni siquiera con certeza si ocurrirá. Lo mejor que se puede decir es que, si estás en un centro de emprendimiento, es probable que te sucedan cosas buenas inesperadas, especialmente si las mereces.

Apuesto a que esto es cierto incluso para las empresas emergentes que financiamos. Incluso si trabajamos para que las cosas sucedan a propósito y no por accidente, la frecuencia de reuniones útiles por casualidad en Silicon Valley es tan alta que sigue siendo un aumento significativo en lo que podemos ofrecer.

Los encuentros casuales desempeñan un papel similar al que desempeña la relajación a la hora de tener ideas. La mayoría de las personas han tenido la experiencia de trabajar duro en algún problema, no poder resolverlo, darse por vencido e irse a la cama, y luego pensar en la solución en la ducha por la mañana. Lo que hace que la solución aparezca es dejar que los pensamientos se desvíen un poco, y así desviarse del camino equivocado que había estado siguiendo la noche anterior y tomar el correcto que se encuentra junto a él.

Los encuentros casuales permiten que el conocido se desvíe de la misma manera que tomar una ducha permite que los pensamientos se desvíen. Lo fundamental en ambos casos es que se desvíen en la medida justa. El encuentro entre Larry Page y Sergey Brin fue un buen ejemplo. Dejaron que su conocido se desviara, pero sólo un poco; ambos estaban conociendo a alguien con quien tenían mucho en común.

Para Larry Page, el componente más importante del antídoto era Sergey Brin, y viceversa. El antídoto es la gente . No es la infraestructura física de Silicon Valley lo que hace que funcione, ni el clima, ni nada parecido. Esos factores ayudaron a que comenzara, pero ahora que la reacción es autosostenible, lo que la impulsa es la gente.

Muchos observadores han notado que una de las características más distintivas de los centros de startups es el grado en que las personas se ayudan entre sí, sin esperar nada a cambio. No estoy seguro de por qué es así. Tal vez sea porque las startups son menos un juego de suma cero que la mayoría de los tipos de negocios; rara vez son destruidas por los competidores. O tal vez sea porque muchos fundadores de startups tienen antecedentes en las ciencias, donde se fomenta la colaboración.

Gran parte de la función de YC es acelerar ese proceso. Somos una especie de Valle dentro del Valle, donde la densidad de personas que trabajan en startups y su disposición a ayudarse mutuamente se amplifican artificialmente.

Números

Ambos componentes del antídoto (un entorno que fomente las startups y encuentros casuales con personas que te ayuden) están impulsados por la misma causa subyacente: la cantidad de personas que se dedican a las startups a tu alrededor. Para crear un centro de startups, necesitas que haya muchas personas interesadas en ellas.

Hay tres razones. La primera, obviamente, es que si no hay suficiente densidad, no se producen reuniones fortuitas. [ 4 ] La segunda es que las distintas empresas emergentes necesitan cosas muy diferentes, por lo que se necesita mucha gente para proporcionar a cada una de ellas lo que más necesita. Sean Parker era exactamente lo que Facebook necesitaba en 2004. Otra empresa emergente podría haber necesitado un experto en bases de datos o alguien con conexiones en el sector cinematográfico.

Por cierto, esta es una de las razones por las que financiamos a tantas empresas. Cuanto más grande sea la comunidad, más posibilidades hay de que contenga a la persona que tiene eso que más necesitas.

La tercera razón por la que se necesita mucha gente para crear un centro de emprendimiento es que, una vez que se cuenta con suficientes personas interesadas en el mismo problema, estas empiezan a establecer las normas sociales. Y es especialmente valioso que la atmósfera que te rodea te anime a hacer algo que, de otro modo, parecería demasiado ambicioso. En la mayoría de los lugares, la atmósfera te lleva de nuevo hacia la media.

Hace unos días volé a la zona de la Bahía. Cada vez que vuelo sobre el Valle, noto esto: de alguna manera, uno puede sentir que algo está pasando. Obviamente, uno puede sentir prosperidad en lo bien cuidado que se ve un lugar. Pero hay diferentes tipos de prosperidad. Silicon Valley no se parece a Boston, ni a Nueva York, ni a Los Ángeles, ni a Washington DC. Traté de preguntarme qué palabra usaría para describir la sensación que irradiaba el Valle, y la palabra que me vino a la mente fue optimismo.

Notas

[ 1 ] No digo que sea imposible tener éxito en una ciudad donde hay pocas empresas emergentes, sólo que es más difícil. Si eres lo suficientemente bueno generando tu propia moral, puedes sobrevivir sin estímulo externo. Wufoo tenía su sede en Tampa y tuvo éxito. Pero los Wufoo son excepcionalmente disciplinados.

[ 2 ] Por cierto, este fenómeno no se limita a las empresas emergentes. La mayoría de las ambiciones inusuales fracasan, a menos que la persona que las tiene logre encontrar la comunidad adecuada.

[ 3 ] Crear una empresa es algo común, pero crear una startup es algo poco común. He hablado de la distinción entre ambas en otro lugar, pero, en esencia, una startup es una empresa nueva diseñada para crecer. La mayoría de las empresas nuevas son empresas de servicios y, salvo en casos excepcionales, no crecen.

[ 4 ] Mientras escribía esto, tuve una demostración de la densidad de gente que se dedica a las nuevas empresas en el Valle. Jessica y yo fuimos en bicicleta a University Ave en Palo Alto para almorzar en el fabuloso Oren's Hummus. Cuando entramos, nos encontramos con Charlie Cheever sentado cerca de la puerta. Selina Tobaccowala se detuvo a saludarnos al salir. Luego entró Josh Wilson para recoger un pedido para llevar. Después del almuerzo fuimos a comprar yogur helado. En el camino nos encontramos con Rajat Suri. Cuando llegamos a la tienda de yogur, encontramos a Dave Shen allí, y cuando salimos nos encontramos con Yuri Sagalov. Caminamos con él durante una cuadra más o menos y nos encontramos con Muzzammil Zaveri, y luego una cuadra más tarde nos encontramos con Aydin Senkut. Esta es la vida cotidiana en Palo Alto. No estaba tratando de conocer gente; solo estaba almorzando. Y estoy seguro de que por cada fundador o inversor de una nueva empresa que vi y que conocía, había cinco más que no conocía. Si Ron Conway hubiera estado con nosotros habría conocido a 30 personas que conocía.

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston y Harj Taggar por leer borradores de este documento.