CÓMO HACER UN GRAN TRABAJO
OriginalJulio 2023
Si recopilaras listas de técnicas para hacer un gran trabajo en muchos campos diferentes, ¿cómo se vería la intersección? Decidí averiguarlo haciéndolo.
En parte, mi objetivo era crear una guía que pudiera ser utilizada por alguien que trabaja en cualquier campo. Pero también tenía curiosidad sobre la forma de la intersección. Y una cosa que este ejercicio muestra es que sí tiene una forma definida; no es solo un punto etiquetado como "trabaja duro".
La siguiente receta asume que eres muy ambicioso.
El primer paso es decidir en qué trabajar. El trabajo que elijas debe tener tres cualidades: tiene que ser algo para lo que tengas una aptitud natural, que te interese profundamente y que ofrezca oportunidades para hacer un gran trabajo.
En la práctica, no tienes que preocuparte demasiado por el tercer criterio. Las personas ambiciosas son, si acaso, ya demasiado conservadoras al respecto. Así que todo lo que necesitas hacer es encontrar algo para lo que tengas una aptitud y un gran interés. [1]
Eso suena sencillo, pero a menudo es bastante difícil. Cuando eres joven no sabes en qué eres bueno o cómo son los diferentes tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo que terminas haciendo pueden no existir aún. Así que mientras algunas personas saben lo que quieren hacer a los 14, la mayoría tiene que averiguarlo.
La forma de averiguar en qué trabajar es trabajando. Si no estás seguro en qué trabajar, adivina. Pero elige algo y empieza a hacerlo. Probablemente adivinarás mal algunas veces, pero está bien. Es bueno saber sobre múltiples cosas; algunos de los mayores descubrimientos vienen de notar conexiones entre diferentes campos.
Desarrolla el hábito de trabajar en tus propios proyectos. No dejes que "trabajo" signifique algo que otras personas te dicen que hagas. Si logra hacer un gran trabajo un día, probablemente será en un proyecto propio. Puede estar dentro de algún proyecto más grande, pero tú estarás dirigiendo tu parte de él.
¿Cuáles deberían ser tus proyectos? Cualquier cosa que te parezca emocionantemente ambiciosa. A medida que envejeces y tu gusto por los proyectos evoluciona, lo emocionante y lo importante convergerán. A los 7 podría parecer emocionantemente ambicioso construir cosas enormes con Lego, luego a los 14 enseñarte cálculo, hasta que a los 21 empieces a explorar preguntas sin respuesta en física. Pero siempre conserva la emoción.
Hay un tipo de curiosidad emocionante que es tanto el motor como el timón del gran trabajo. No solo te impulsará, sino que si le dejas su camino, también te mostrará en qué trabajar.
¿Qué te causa una curiosidad excesiva —curiosidad en un grado que aburriría a la mayoría de las otras personas? Eso es lo que estás buscando.
Una vez que hayas encontrado algo en lo que estás excesivamente interesado, el siguiente paso es aprender lo suficiente sobre ello para llevarte a una de las fronteras del conocimiento. El conocimiento se expande de manera fractal, y desde una distancia sus bordes se ven suaves, pero una vez que aprendes lo suficiente para acercarte a uno, resultan estar llenos de vacíos.
El siguiente paso es notarlos. Esto requiere cierta habilidad, porque tu cerebro quiere ignorar tales vacíos para poder hacer un modelo más simple del mundo. Muchos descubrimientos han surgido de hacer preguntas sobre cosas que todos los demás daban por sentado. [2]
Si las respuestas parecen extrañas, mucho mejor. El gran trabajo a menudo tiene un tinte de extrañeza. Puedes ver esto desde la pintura hasta las matemáticas. Sería afectado intentar manufacturarlo, pero si aparece, abrázalo.
Persigue audazmente ideas atípicas, incluso si a otras personas no les interesan —de hecho, especialmente si no lo hacen. Si te entusiasma alguna posibilidad que todos los demás ignoran, y tienes suficiente experiencia para decir exactamente qué es lo que están pasando por alto, esa es una buena apuesta que encontrarás. [3]
Cuatro pasos: elige un campo, aprende lo suficiente para llegar a la frontera, nota los vacíos, explora los prometedores. Esta es la forma en que prácticamente todos quienes han hecho un gran trabajo lo han hecho, desde pintores hasta físicos.
Los pasos dos y cuatro requerirán trabajo duro. Puede no ser posible probar que tienes que trabajar duro para hacer grandes cosas, pero la evidencia empírica es de la magnitud de la evidencia sobre la mortalidad. Por eso es esencial trabajar en algo que te interese profundamente. El interés te llevará a trabajar más duro de lo que la mera diligencia podría hacerlo.
Los tres motivos más poderosos son la curiosidad, el deleite y el deseo de hacer algo impresionante. A veces convergen, y esa combinación es la más poderosa de todas.
El gran premio es descubrir un nuevo brote fractal. Notas una grieta en la superficie del conocimiento, la abres, y hay todo un mundo dentro.
Hablemos un poco más acerca del complicado asunto de averiguar en qué trabajar. La principal razón por la que es difícil es que no puedes saber cómo son la mayoría de los tipos de trabajo excepto haciéndolos. Lo cual significa que los cuatro pasos se superponen: puedes tener que trabajar en algo durante años antes de saber cuánto te gusta o qué tan bueno eres en eso. Y mientras tanto, no estás haciendo, y por lo tanto no aprendiendo sobre la mayoría de los otros tipos de trabajo. Así que en el peor de los casos eliges tarde basado en información muy incompleta. [4]
La naturaleza de la ambición agrava este problema. La ambición viene en dos formas, una que precede al interés en el tema y una que surge de él. La mayoría de las personas que hacen un gran trabajo tienen una mezcla, y cuanto más tengas de la primera, más difícil será decidir qué hacer.
Los sistemas educativos en la mayoría de los países pretenden que es fácil. Esperan que te comprometas con un campo mucho antes de que puedas saber cómo es realmente. Y como resultado, una persona ambiciosa en una trayectoria óptima a menudo se lee para el sistema como un caso de ruptura.
Sería mejor si al menos lo admitieran —si admitieran que el sistema no solo no puede hacer mucho para ayudarte a descubrir en qué trabajar, sino que está diseñado bajo la suposición de que de alguna manera adivinarás mágicamente como adolescente. No te lo dicen, pero yo lo haré: cuando se trata de averiguar en qué trabajar, estás por tu cuenta. Algunas personas tienen suerte y adivinan correctamente, pero el resto se encontrará intentando avanzar en diagonal a través de caminos establecidos bajo la suposición de que todos lo hacen.
¿Qué deberías hacer si eres joven y ambicioso pero no sabes en qué trabajar? Lo que no debes hacer es dejarte llevar pasivamente, asumiendo que el problema se resolverá por sí mismo. Necesitas tomar acción. Pero no hay un procedimiento sistemático que puedas seguir. Cuando lees biografías de personas que han hecho un gran trabajo, es notable cuánta suerte hay involucrada. Descubren en qué trabajar como resultado de un encuentro fortuito, o al leer un libro que casualmente levantan. Así que necesitas convertirte en un gran objetivo para la suerte, y la manera de hacer eso es ser curioso. Prueba muchas cosas, conoce a muchas personas, lee muchos libros, haz muchas preguntas. [5]
Cuando tengas dudas, optimiza por lo interesante. Los campos cambian a medida que aprendes más sobre ellos. Lo que hacen los matemáticos, por ejemplo, es muy diferente de lo que haces en las clases de matemáticas de la escuela secundaria. Así que necesitas darle a los diferentes tipos de trabajo una oportunidad para mostrarte cómo son. Pero un campo debería volverse cada vez más interesante a medida que aprendes más sobre él. Si no lo es, probablemente no sea para ti.
No te preocupes si descubres que te interesan cosas diferentes de lo que les interesa a otras personas. Cuanto más extraños sean tus gustos en la interesante, mejor. Los gustos extraños a menudo son fuertes, y un fuerte gusto por el trabajo significa que serás productivo. Y es más probable que encuentres nuevas cosas si buscas donde pocos han mirado antes.
Una señal de que estás hecho para algún tipo de trabajo es cuando te gustan incluso las partes que a otras personas les parecen tediosas o aterradoras.
Pero los campos no son personas; no les debes lealtad. Si en el curso de trabajar en una cosa descubres otra que es más emocionante, no tengas miedo de cambiar.
Si estás haciendo algo para las personas, asegúrate de que sea algo que realmente quieran. La mejor manera de hacerlo es hacer algo que tú mismo quieras. Escribe la historia que quieres leer; construye la herramienta que quieres usar. Dado que tus amigos probablemente tienen intereses similares, esto también te conseguiría tu público inicial.
Esto debería seguirse de la regla de la emoción. Obviamente la historia más emocionante de escribir será la que quieras leer. La razón por la que menciono este caso explícitamente es que tantas personas se equivocan. En lugar de hacer lo que quieren, intentan hacer lo que algún público imaginario y más sofisticado desea. Y una vez que sigues ese camino, estás perdido. [6]
Hay muchas fuerzas que te desvían cuando intentas averiguar en qué trabajar. Pretenciosidad, moda, miedo, dinero, política, deseos de otras personas, fraudes eminentes. Pero si te ciñes a lo que realmente encuentras interesante, serás prueba contra todos ellos. Si estás interesado, no estás desviado.
Seguir tus intereses puede sonar como una estrategia más bien pasiva, pero en la práctica usualmente significa seguirlos más allá de todo tipo de obstáculos. Por lo general, tienes que arriesgarte al rechazo y al fracaso. Así que requiere una buena dosis de audacia.
Pero aunque necesitas audacia, normalmente no necesitas mucha planificación. En la mayoría de los casos, la receta para hacer un gran trabajo es simplemente: trabaja duro en proyectos emocionantemente ambiciosos, y algo bueno surgirá de eso. En lugar de hacer un plan y luego ejecutarlo, solo intentas preservar ciertas invariantes.
El problema con la planificación es que solo funciona para logros que puedes describir de antemano. Puedes ganar una medalla de oro o hacerte rico decidiendo hacerlo de niño y luego persiguiendo tenazmente esa meta, pero no puedes descubrir la selección natural de esa manera.
Creo que para la mayoría de las personas que quieren hacer un gran trabajo, la estrategia correcta es no planificar demasiado. En cada etapa haz lo que parezca más interesante y lo que te dé las mejores opciones para el futuro. Llamo a este enfoque "mantenerse a favor del viento". Así es como la mayoría de las personas que han hecho un gran trabajo parecen haberlo hecho.
Incluso cuando has encontrado algo emocionante en lo que trabajar, trabajar en ello no siempre es sencillo. Habrá momentos en los que alguna nueva idea te haga saltar de la cama por la mañana y ponerte directamente a trabajar. Pero también habrá muchas ocasiones en las que las cosas no sean así.
No solo pones tu vela y te dejas llevar por la inspiración. Hay vientos en contra, corrientes y bancos ocultos. Así que hay una técnica para trabajar, al igual que la hay para navegar.
Por ejemplo, aunque debes trabajar duro, es posible trabajar demasiado duro, y si lo haces, descubrirás que obtienes rendimientos decrecientes: la fatiga te hará estúpido, y eventualmente incluso dañará tu salud. El punto en el que el trabajo arroja rendimientos decrecientes depende del tipo. Algunos de los tipos más duros solo podrías hacerlos durante cuatro o cinco horas al día.
Idealmente, esas horas serán contiguas. En la medida de lo posible, intenta organizar tu vida para que tengas grandes bloques de tiempo para trabajar. Te alejarás de las tareas difíciles si sabes que puedes ser interrumpido.
Probablemente será más difícil empezar a trabajar que seguir trabajando. A menudo tendrás que engañarte a ti mismo para superar ese umbral inicial. No te preocupes por esto; es la naturaleza del trabajo, no una falla en tu carácter. El trabajo tiene una especie de energía de activación, tanto por día como por proyecto. Y como este umbral es falso en el sentido de que es más alto que la energía requerida para seguir adelante, está bien decirte una mentira de magnitud correspondiente para superarlo.
Normalmente es un error mentirte si quieres hacer un gran trabajo, pero este es uno de los raros casos en los que no lo es. Cuando me resisto a empezar a trabajar por la mañana, a menudo me engaño a mí mismo diciendo "Solo leeré lo que tengo hasta ahora." Cinco minutos después he encontrado algo que parece erróneo o incompleto, y me pongo en marcha.
Técnicas similares funcionan para iniciar nuevos proyectos. Está bien mentirte sobre cuánto trabajo implicará un proyecto, por ejemplo. Muchas grandes cosas comenzaron con alguien diciendo "¿Qué tan difícil podría ser?"
Este es un caso en el que los jóvenes tienen una ventaja. Son más optimistas, y aunque una de las fuentes de su optimismo es la ignorancia, en este caso la ignorancia a veces puede vencer al conocimiento.
Sin embargo, intenta terminar lo que comienzas, aunque resulte ser más trabajo de lo que esperabas. Terminar cosas no es solo un ejercicio de orden o autodisciplina. En muchos proyectos gran parte del mejor trabajo ocurre en lo que estaba destinado a ser la etapa final.
Otra mentira permisible es exagerar la importancia de lo que estás trabajando, al menos en tu propia mente. Si eso te ayuda a descubrir algo nuevo, puede resultar que no haya sido una mentira después de todo. [7]
Dado que hay dos sentidos de comenzar a trabajar —por día y por proyecto— también hay dos formas de procrastinación. La procrastinación por proyecto es, con mucho, la más peligrosa. Pones en espera el inicio de ese proyecto ambicioso de un año a otro porque el momento no es del todo adecuado. Cuando estás procrastinando en unidades de años, puedes dejar de hacer muchas cosas. [8]
Una razón por la que la procrastinación por proyecto es tan peligrosa es que normalmente se camufla como trabajo. No solo estás sentado sin hacer nada; estás trabajando diligentemente en algo más. Así que la procrastinación por proyecto no activa las alarmas que lo hace la procrastinación diaria. Estás demasiado ocupado para notarlo.
La manera de vencerlo es detenerse ocasionalmente y preguntarte: ¿Estoy trabajando en lo que más quiero trabajar? Cuando eres joven está bien si la respuesta a veces es no, pero esto se vuelve cada vez más peligroso a medida que envejeces.
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Un gran trabajo suele implicar pasar lo que a la mayoría de las personas les parecería una cantidad irrazonable de tiempo en un problema. No puedes pensar en este tiempo como un costo, o parecerá demasiado alto. Tienes que encontrar el trabajo lo suficientemente cautivador mientras sucede.
Puede haber algunos trabajos en los que tengas que trabajar diligentemente durante años en cosas que odias antes de llegar a la buena parte, pero así no es como ocurre un gran trabajo. Un gran trabajo se realiza al concentrarse de manera constante en algo que realmente te interesa. Cuando te detienes a hacer un balance, te sorprende lo lejos que has llegado.
La razón por la que estamos sorprendidos es que subestimamos el efecto acumulativo del trabajo. Escribir una página al día no suena como mucho, pero si lo haces todos los días, escribirás un libro al año. Esa es la clave: consistencia. Las personas que hacen cosas grandiosas no logran mucho todos los días. Hacen algo, en lugar de nada.
Si haces trabajo que se acumula, obtendrás un crecimiento exponencial. La mayoría de las personas que hacen esto lo hacen de manera inconsciente, pero vale la pena detenerse a pensar en ello. Aprender, por ejemplo, es un ejemplo de este fenómeno: cuanto más aprendes sobre algo, más fácil es aprender más. Crecer una audiencia es otro: cuantos más fans tengas, más nuevos fans te traerán.
El problema con el crecimiento exponencial es que la curva se siente plana al principio. No lo es; sigue siendo una maravillosa curva exponencial. Pero no podemos captar eso de manera intuitiva, así que subestimamos el crecimiento exponencial en sus primeras etapas.
Algo que crece exponencialmente puede volverse tan valioso que vale la pena hacer un esfuerzo extraordinario para hacerlo comenzar. Pero dado que subestimamos el crecimiento exponencial al principio, esto también se hace mayormente de manera inconsciente: las personas superan la fase inicial, poco gratificante, de aprender algo nuevo porque saben por experiencia que aprender cosas nuevas siempre requiere un empuje inicial, o hacen crecer su audiencia un fan a la vez porque no tienen nada mejor que hacer. Si las personas se dieran cuenta conscientemente de que podrían invertir en el crecimiento exponencial, muchos más lo harían.
El trabajo no simplemente ocurre cuando estás tratando de hacerlo. Hay una especie de pensamiento no dirigido que haces al caminar, ducharte o acostarte en la cama que puede ser muy poderoso. Al dejar que tu mente divague un poco, a menudo resolverás problemas que no pudiste resolver mediante un ataque frontal.
Sin embargo, debes estar trabajando arduamente de la manera normal para beneficiarte de este fenómeno. No puedes simplemente caminar soñando despierto. El soñar despierto tiene que intercalarse con un trabajo deliberado que le dé preguntas.
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Todos saben que deben evitar distracciones en el trabajo, pero también es importante evitarlas en la otra mitad del ciclo. Cuando dejas que tu mente divague, divaga hacia lo que más te importa en ese momento. Así que evita el tipo de distracción que empuja tu trabajo fuera del primer lugar, o desperdiciarás este valioso tipo de pensamiento en la distracción en su lugar. (Excepción: No evites el amor).
Cultiva conscientemente tu gusto por el trabajo que se realiza en tu campo. Hasta que sepas cuál es el mejor y qué lo hace así, no sabes a qué estás apuntando.
Y eso es lo que estás apuntando, porque si no intentas ser el mejor, ni siquiera serás bueno. Esta observación ha sido hecha por tantas personas en tantos campos diferentes que podría valer la pena pensar en por qué es cierta. Podría ser porque la ambición es un fenómeno donde casi todo el error está en una dirección — donde casi todos los fracasos que fallan el objetivo fallan por no alcanzar la meta. O podría ser porque la ambición de ser el mejor es una cosa cualitativamente diferente de la ambición de ser bueno. O tal vez ser bueno es simplemente un estándar demasiado vago. Probablemente las tres cosas son ciertas.
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Afortunadamente, hay una especie de economía de escala aquí. Aunque podría parecer que asumir una pesada carga al intentar ser el mejor, en la práctica a menudo terminas netamente por delante. Es emocionante, y también extrañamente liberador. Simplifica las cosas. En algunos aspectos es más fácil intentar ser el mejor que simplemente intentar ser bueno.
Una forma de apuntar alto es intentar hacer algo que las personas se preocupen en cien años. No porque sus opiniones importen más que las de tus contemporáneos, sino porque algo que aún parece bueno en cien años tiene más probabilidades de ser genuinamente bueno.
No intentes trabajar en un estilo distintivo. Simplemente intenta hacer el mejor trabajo que puedas; no podrás evitar hacerlo de una manera distintiva.
El estilo es hacer cosas de una manera distintiva sin intentar hacerlo. Intentarlo es afectación.
La afectación es en efecto pretender que alguien que no eres tú está haciendo el trabajo. Adoptas una persona impresionante pero falsa, y mientras te sientes satisfecho con la impresividad, la falsedad es lo que aparece en el trabajo.
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La tentación de ser alguien más es mayor para los jóvenes. A menudo se sienten como nadie. Pero nunca necesitas preocuparte por ese problema, porque se resuelve por sí mismo si trabajas en proyectos suficientemente ambiciosos. Si tienes éxito en un proyecto ambicioso, no eres un nadie; eres la persona que lo hizo. Así que simplemente haz el trabajo y tu identidad se encargará de sí misma.
"Evita la afectación" es una regla útil hasta donde llega, pero ¿cómo expresarías esta idea de manera positiva? ¿Cómo dirías qué ser, en lugar de qué no ser? La mejor respuesta es sincero. Si eres sincero, evitas no solo la afectación, sino todo un conjunto de vicios similares.
El núcleo de ser sincero es ser intelectualmente honesto. Se nos enseña a los niños a ser honestos como una virtud desinteresada — como un tipo de sacrificio. Pero de hecho, también es una fuente de poder. Para ver nuevas ideas, necesitas un ojo excepcionalmente agudo para la verdad. Intentas ver más verdad de la que otros han visto hasta ahora. Y ¿cómo puedes tener un ojo agudo para la verdad si eres intelectualmente deshonesto?
Una forma de evitar la deshonestidad intelectual es mantener una ligera presión positiva en la dirección opuesta. Sé agresivamente dispuesto a admitir que estás equivocado. Una vez que hayas admitido que te has equivocado sobre algo, eres libre. Hasta entonces, tienes que cargar con ello.
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Otro componente más sutil de la sinceridad es la informalidad. La informalidad es mucho más importante de lo que implica su nombre gramaticalmente negativo. No es meramente la ausencia de algo. Significa centrarse en lo que importa en lugar de lo que no.
Lo que la formalidad y la afectación tienen en común es que, además de hacer el trabajo, intentas parecer de cierta manera mientras lo haces. Pero cualquier energía que se destine a cómo te ves sale del ser bueno. Esa es una razón por la que los nerds tienen una ventaja al hacer grandes trabajos: gastan poco esfuerzo en parecer algo. De hecho, esa es básicamente la definición de un nerd.
Los nerds tienen una especie de valentía inocente que es exactamente lo que necesitas para hacer un gran trabajo. No se aprende; se preserva desde la infancia. Así que aférrate a ello. Sé el que pone cosas ahí afuera en lugar del que se queda sentado y ofrece críticas que suenan sofisticadas sobre ellas. "Es fácil criticar" es cierto en el sentido más literal, y el camino hacia el gran trabajo nunca es fácil.
Puede haber algunos trabajos en los que sea una ventaja ser cínico y pesimista, pero si quieres hacer un gran trabajo es una ventaja ser optimista, aunque eso signifique que a veces correrás el riesgo de parecer un tonto. Hay una antigua tradición de hacer lo opuesto. El Antiguo Testamento dice que es mejor mantener silencio para no parecer un tonto. Pero ese es un consejo para parecer inteligente. Si realmente quieres descubrir nuevas cosas, es mejor arriesgarte a contarle a la gente tus ideas.
Algunas personas son naturalmente sinceras, y con otras requiere un esfuerzo consciente. Cualquiera de los dos tipos de sinceridad es suficiente. Pero dudo que sea posible hacer un gran trabajo sin ser sincero. Es tan difícil de hacer incluso si lo eres. No tienes suficiente margen de error para acomodar las distorsiones introducidas por ser afectado, deshonesto intelectualmente, ortodoxo, de moda o genial.
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Un gran trabajo es consistente no solo con quién lo hizo, sino consigo mismo. Suele ser todo de una pieza. Así que si enfrentas una decisión en medio de trabajar en algo, pregúntate qué elección es más consistente.
Es posible que tengas que tirar cosas y rehacerlas. No necesariamente tendrás que hacerlo, pero tienes que estar dispuesto a hacerlo. Y eso puede requerir algo de esfuerzo; cuando hay algo que necesitas rehacer, el sesgo de statu quo y la pereza se combinarán para mantenerte en la negación al respecto. Para vencer esto pregunta: Si ya hubiera hecho el cambio, ¿querría volver a lo que tengo ahora?
Ten la confianza de cortar. No guardes algo que no encaja solo porque estás orgulloso de ello, o porque te costó mucho esfuerzo.
De hecho, en algunos tipos de trabajo es bueno reducir lo que estás haciendo a su esencia. El resultado será más concentrado; lo entenderás mejor; y no podrás mentirte a ti mismo sobre si hay algo real ahí.
La elegancia matemática puede sonar como una mera metáfora, proveniente de las artes. Eso es lo que pensé cuando escuché por primera vez el término "elegante" aplicado a una prueba. Pero ahora sospecho que es conceptualmente prior — que el ingrediente principal en la elegancia artística es la elegancia matemática. En cualquier caso, es un estándar útil mucho más allá de las matemáticas.
La elegancia puede ser una apuesta a largo plazo, sin embargo. Las soluciones laboriosas a menudo tendrán más prestigio a corto plazo. Cuestan mucho esfuerzo y son difíciles de entender, ambas cosas impresionan a las personas, al menos temporalmente.
Mientras que algunos de los trabajos realmente buenos parecerán haber requerido comparativamente poco esfuerzo, porque, en cierto sentido, ya estaban ahí. No tuvo que ser construido, solo visto. Es una muy buena señal cuando es difícil decir si estás creando algo o descubriéndolo.
Cuando estás haciendo un trabajo que podría verse como una creación o un descubrimiento, errarás del lado del descubrimiento. Intenta pensar en ti mismo como un mero conducto a través del cual las ideas toman su forma natural.
(Resulta curioso, una excepción es el problema de elegir un problema en el que trabajar. Esto suele verse como búsqueda, pero en el mejor de los casos es más como crear algo. En el mejor de los casos, creas el campo en el proceso de explorarlo).
De manera similar, si estás tratando de construir una herramienta poderosa, hazla gratuitamete no restrictiva. Una herramienta poderosa, casi por definición, será utilizada de maneras que no esperabas, así que erra del lado de eliminar restricciones, incluso si no sabes cuál será el beneficio.
Un gran trabajo a menudo será como una herramienta en el sentido de ser algo sobre lo que otros construyen. Así que es una buena señal si estás creando ideas que otros podrían usar, o exponiendo preguntas que otros podrían responder. Las mejores ideas tienen implicaciones en muchas áreas diferentes.
Si expresas tus ideas en la forma más general, serán más verdaderas de lo que pretendías.
Verdaderas por sí mismas no son suficientes, por supuesto. Las grandes ideas tienen que ser verdaderas y nuevas. Y se necesita una cierta cantidad de habilidad para ver nuevas ideas incluso una vez que has aprendido lo suficiente para llegar a una de las fronteras del conocimiento.
En inglés, damos a esta habilidad nombres como originalidad, creatividad e imaginación. Y parece razonable darle un nombre separado, porque parece ser hasta cierto punto una habilidad separada. Es posible tener una gran cantidad de habilidad en otros aspectos — tener una gran cantidad de lo que a menudo se llama habilidad técnica — y aun así no tener mucho de esto.
Nunca me ha gustado el término "proceso creativo". Parece engañoso. La originalidad no es un proceso, sino un hábito mental. Los pensadores originales producen nuevas ideas sobre lo que sea en lo que se concentren, como una amoladora angular produciendo chispas. No pueden evitarlo.
Si la cosa en la que están concentrados es algo que no entienden muy bien, estas nuevas ideas pueden no ser buenas. Uno de los pensadores más originales que conozco decidió enfocarse en las citas después de divorciarse. Sabía aproximadamente tanto sobre citas como el promedio de un adolescente de 15 años, y los resultados fueron espectacularmente coloridos. Pero ver la originalidad separada de la experiencia de esa manera hizo que su naturaleza quedara mucho más clara.
No sé si es posible cultivar la originalidad, pero hay definitivamente maneras de aprovechar al máximo toda la que tengas. Por ejemplo, es mucho más probable que tengas ideas originales cuando estás trabajando en algo. Las ideas originales no provienen de intentar tener ideas originales. Provienen de intentar construir o entender algo ligeramente demasiado difícil.
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Hablar o escribir sobre las cosas que te interesan es una buena manera de generar nuevas ideas. Cuando intentas poner ideas en palabras, una idea faltante crea una especie de vacío que la extrae de ti. De hecho, hay un tipo de pensamiento que solo se puede hacer escribiendo.
Cambiar tu contexto puede ayudar. Si visitas un lugar nuevo, a menudo descubrirás que tienes nuevas ideas allí. El viaje en sí a menudo las desplaza. Pero quizás no tengas que ir muy lejos para obtener este beneficio. A veces, basta con dar un paseo.
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También ayuda viajar en el espacio temático. Tendrás más nuevas ideas si exploras muchos temas diferentes, en parte porque le da a la amoladora angular más área de superficie para trabajar, y en parte porque las analogías son una fuente especialmente fructífera de nuevas ideas.
No dividas tu atención de manera uniforme entre muchos temas, o te dispersarás demasiado. Quieres distribuirla de acuerdo a algo más parecido a una ley de potencias. [17] Sé profesionalmente curioso sobre algunos temas y curiosamente indiferente sobre muchos más.
La curiosidad y la originalidad están estrechamente relacionadas. La curiosidad alimenta la originalidad al darle nuevas cosas en las que trabajar. Pero la relación es más cercana que eso. La curiosidad es en sí misma una especie de originalidad; es aproximadamente lo que las preguntas son para las respuestas. Y dado que las preguntas en su mejor momento son un gran componente de las respuestas, la curiosidad en su mejor momento es una fuerza creativa.
Tener nuevas ideas es un juego extraño, porque generalmente consiste en ver cosas que estaban justo frente a tu nariz. Una vez que has visto una nueva idea, tiende a parecer obvia. ¿Por qué nadie pensó en esto antes?
Cuando una idea parece simultáneamente nueva y obvia, probablemente sea una buena idea.
Ver algo obvio parece fácil. Y, sin embargo, empíricamente tener nuevas ideas es difícil. ¿Cuál es la fuente de esta aparente contradicción? Es que ver la nueva idea generalmente requiere que cambies la forma en que miras el mundo. Vemos el mundo a través de modelos que tanto nos ayudan como nos constrain. Cuando arreglas un modelo roto, las nuevas ideas se vuelven obvias. Pero notar y arreglar un modelo roto es difícil. Esa es la manera en que las nuevas ideas pueden ser tanto obvias como difíciles de descubrir: son fáciles de ver después de que haces algo difícil.
Una forma de descubrir modelos rotos es ser más estricto que otras personas. Los modelos rotos del mundo dejan un rastro de pistas donde chocan contra la realidad. La mayoría de la gente no quiere ver estas pistas. Sería un eufemismo decir que están apegados a su modelo actual; es en lo que piensan; así que tienden a ignorar el rastro de pistas dejado por su ruptura, por muy conspicuo que pueda parecer en retrospectiva.
Para encontrar nuevas ideas debes aferrarte a signos de ruptura en lugar de mirar hacia otro lado. Eso es lo que hizo Einstein. Pudo ver las implicaciones salvajes de las ecuaciones de Maxwell no tanto porque estaba buscando nuevas ideas, sino porque era más estricto.
Lo otro que necesitas es una disposición a romper reglas. Paradoxalmente, si quieres arreglar tu modelo del mundo, te ayuda ser el tipo de persona que se siente cómoda rompiendo reglas. Desde el punto de vista del viejo modelo, que todos, incluido tú, comparten inicialmente, el nuevo modelo generalmente rompe al menos reglas implícitas.
Pocos entienden el grado de ruptura de reglas que se requiere, porque las nuevas ideas parecen ser mucho más conservadoras una vez que tienen éxito. Parecen perfectamente razonables una vez que estás usando el nuevo modelo del mundo que trajeron consigo. Pero no lo eran en su momento; tomó la mayor parte de un siglo para que el modelo heliocéntrico fuera aceptado generalmente, incluso entre los astrónomos, porque se sentía tan mal.
De hecho, si lo piensas, una buena nueva idea tiene que parecer mala para la mayoría de la gente, o alguien ya la habría explorado. Así que lo que estás buscando son ideas que parecen locas, pero del tipo correcto de locura. ¿Cómo reconoces estas? No puedes hacerlo con certeza. A menudo, las ideas que parecen malas son malas. Pero las ideas que son del tipo correcto de locura tienden a ser emocionantes; son ricas en implicaciones; mientras que las ideas que son simplemente malas tienden a ser deprimentes.
Hay dos maneras de sentirte cómodo rompiendo reglas: disfrutar rompiéndolas y ser indiferente hacia ellas. Yo llamo a estos dos casos ser agresivamente y pasivamente independiente.
Los que son agresivamente independientes son los traviesos. Las reglas no solo dejan de detenerlos; romper reglas les da energía adicional. Para este tipo de persona, el deleite por la pura audacia de un proyecto a veces proporciona suficiente energía de activación para hacerlo comenzar.
La otra forma de romper reglas es no preocuparse por ellas, o quizás incluso no saber que existen. Por eso los novatos y los forasteros a menudo hacen nuevos descubrimientos; su ignorancia sobre las suposiciones de un campo actúa como una fuente de temporaria independencia pasiva. Los Aspies también parecen tener una especie de inmunidad a las creencias convencionales. Varios que conozco dicen que esto les ayuda a tener nuevas ideas.
La severidad más la ruptura de reglas suena como una combinación extraña. En la cultura popular están opuestas. Pero la cultura popular tiene un modelo roto en este aspecto. Asume implícitamente que los problemas son triviales, y en asuntos triviales la severidad y la ruptura de reglas están opuestas. Pero en preguntas que realmente importan, solo los rompedores de reglas pueden ser verdaderamente estrictos.
Una idea pasada por alto a menudo no pierde hasta las semifinales. La ves, subconscientemente, pero luego otra parte de tu subconsciente la derriba porque sería demasiado extraña, demasiado arriesgada, demasiado trabajo, demasiado controvertida. Esto sugiere una posibilidad emocionante: si pudieras apagar tales filtros, podrías ver más nuevas ideas.
Una forma de hacerlo es preguntar qué serían buenas ideas para alguien más para explorar. Entonces tu subconsciente no las derribará para protegerte.
También podrías descubrir ideas pasadas por alto trabajando en la otra dirección: comenzando desde lo que las está oscureciendo. Cada principio apreciado pero erróneo está rodeado por una zona muerta de ideas valiosas que no se han explorado porque contradicen ese principio.
Las religiones son colecciones de principios apreciados pero erróneos. Así que cualquier cosa que pueda describirse ya sea literal o metafóricamente como una religión tendrá valiosas ideas no exploradas en su sombra. Copérnico y Darwin hicieron ambos descubrimientos de este tipo. [18]
¿Sobre qué son las personas en tu campo religiosas, en el sentido de estar demasiado apegadas a algún principio que podría no ser tan evidente como piensan? ¿Qué se vuelve posible si lo descartas?
Las personas muestran mucha más originalidad en resolver problemas que en decidir qué problemas resolver. Incluso los más inteligentes pueden ser sorprendentemente conservadores a la hora de decidir en qué trabajar. Las personas que nunca soñarían con ser de moda de ninguna otra manera se ven absorbidas a trabajar en problemas de moda.
Una razón por la que las personas son más conservadoras al elegir problemas que soluciones es que los problemas son apuestas más grandes. Un problema podría ocupar tu tiempo durante años, mientras que explorar una solución podría tomar solo días. Pero aún así, creo que la mayoría de las personas son demasiado conservadoras. No están simplemente respondiendo al riesgo, sino también a la moda. Los problemas poco convencionales están subvalorados.
Uno de los tipos de problemas poco convencionales más interesantes es el problema que las personas piensan que ha sido completamente explorado, pero no lo ha sido. Un gran trabajo a menudo toma algo que ya existe y muestra su potencial latente. Durer y Watt hicieron esto. Así que si estás interesado en un campo que otros piensan que está agotado, no dejes que su escepticismo te desanime. La gente a menudo está equivocada sobre esto.
Trabajar en un problema poco convencional puede ser muy placentero. No hay publicidad ni apresuramiento. Los oportunistas y críticos están ocupados en otro lugar. El trabajo existente a menudo tiene una solidez de la vieja escuela. Y hay una satisfactoria sensación de economía en cultivar ideas que de otro modo se desperdiciarían.
Pero el tipo más común de problema pasado por alto no es explícitamente poco convencional en el sentido de estar fuera de moda. Simplemente no parece importar tanto como realmente lo hace. ¿Cómo encuentras estos? Siendo indulgente — dejando que tu curiosidad tenga su camino, y desconectando, al menos temporalmente, la vocecita en tu cabeza que dice que solo deberías trabajar en problemas "importantes".
Necesitas trabajar en problemas importantes, pero casi todos son demasiado conservadores acerca de lo que cuenta como uno. Y si hay un problema importante pero pasado por alto en tu vecindario, probablemente ya esté en tu radar subconsciente. Así que intenta preguntarte: si fueras a tomar un descanso del trabajo "serio" para trabajar en algo solo porque sería realmente interesante, ¿qué harías? La respuesta probablemente es más importante de lo que parece.
La originalidad al elegir problemas parece importar incluso más que la originalidad al resolverlos. Eso es lo que distingue a las personas que descubren campos completamente nuevos. Así que lo que podría parecer meramente el primer paso — decidir en qué trabajar — es en cierto sentido la clave de todo el juego.
Pocos comprenden esto. Uno de los mayores conceptos erróneos acerca de las nuevas ideas es sobre la proporción de pregunta a respuesta en su composición. La gente piensa que las grandes ideas son respuestas, pero a menudo la verdadera percepción estaba en la pregunta.
Parte de la razón por la que subestimamos las preguntas es la forma en que se utilizan en las escuelas. En las escuelas tienden a existir solo brevemente antes de ser respondidas, como partículas inestables. Pero una pregunta realmente buena puede ser mucho más que eso. Una pregunta realmente buena es un descubrimiento parcial. ¿Cómo surgen nuevas especies? ¿Es la fuerza que hace que los objetos caigan a la tierra la misma que la que mantiene a los planetas en sus órbitas? Al incluso hacer tales preguntas ya estás en un territorio emocionantemente nuevo.
Las preguntas sin respuesta pueden ser cosas incómodas de llevar contigo. Pero cuanto más estás cargando, mayor es la oportunidad de notar una solución — o quizás incluso más emocionante, notar que dos preguntas sin respuesta son la misma.
A veces llevas una pregunta durante mucho tiempo. Un gran trabajo a menudo proviene de regresar a una pregunta que primero notaste años antes — en tu infancia, incluso — y no pudiste dejar de pensar en ello. La gente habla mucho sobre la importancia de mantener vivos tus sueños juveniles, pero es igualmente importante mantener vivas tus preguntas juveniles. [19]
Este es uno de los lugares donde la experiencia real difiere más de la imagen popular de ella. En la imagen popular, los expertos son seguros. Pero en realidad, cuanto más desconcertado estás, mejor, siempre y cuando (a) las cosas sobre las que estás desconcertado importen, y (b) nadie más las comprenda tampoco.
Piensa en lo que está ocurriendo en el momento justo antes de que se descubra una nueva idea. A menudo alguien con suficiente experiencia se siente desconcertado por algo. Lo que significa que la originalidad consiste en parte de desconcierto — ¡de confusión! Tienes que estar lo suficientemente cómodo con el mundo lleno de rompecabezas como para estar dispuesto a verlos, pero no tan cómodo como para no querer resolverlos. [20]
Es algo grandioso estar lleno de preguntas sin respuesta. Y esta es una de esas situaciones donde los ricos se hacen más ricos, porque la mejor manera de adquirir nuevas preguntas es intentar responder a las existentes. Las preguntas no solo conducen a respuestas, sino también a más preguntas.
Las mejores preguntas crecen en el proceso de responder. Notas un hilo que sobresale del paradigma actual y tratas de tirar de él, y simplemente se vuelve más y más largo. Así que no exijas que una pregunta sea obviamente grande antes de intentar responderla. Rara vez puedes predecir eso. Es lo suficientemente difícil notar el hilo, y mucho menos predecir cuánto se desenredará si tiras de él.
Es mejor ser promiscuamente curioso — tirar un poco de muchos hilos, y ver qué pasa. Las cosas grandes comienzan pequeñas. Las versiones iniciales de las cosas grandes a menudo eran simplemente experimentos, o proyectos secundarios, o charlas, que luego crecieron en algo más grande. Así que comienza muchas cosas pequeñas.
Ser prolífico está subestimado. Cuantas más cosas diferentes intentes, mayor será la oportunidad de descubrir algo nuevo. Entiende, sin embargo, que intentar muchas cosas significará intentar muchas cosas que no funcionan. No puedes tener muchas buenas ideas sin también tener muchas malas. [21]
Aunque suena más responsable comenzar estudiando todo lo que se ha hecho antes, aprenderás más rápido y te divertirás más probando cosas. Y entenderás el trabajo previo mejor cuando lo mires. Así que comete el error de comenzar. Lo cual es más fácil cuando comenzar significa comenzar pequeño; esas dos ideas encajan como dos piezas de un rompecabezas.
¿Cómo pasas de empezar pequeño a hacer algo grande? Haciendo versiones sucesivas. Las grandes cosas casi siempre se hacen en versiones sucesivas. Comienzas con algo pequeño y lo evolve, y la versión final es tanto más ingeniosa como más ambiciosa que cualquier cosa que pudieras haber planeado.
Es particularmente útil hacer versiones sucesivas cuando estás haciendo algo para personas — obtener una versión inicial frente a ellas rápidamente, y luego evolucionar basado en su respuesta.
Comienza tratando la cosa más simple que podría funcionar. Sorprendentemente a menudo, funciona. Si no lo hace, esto al menos te pondrá en marcha.
No intentes meter demasiadas cosas nuevas en una sola versión. Hay nombres para hacer esto con la primera versión (tardar demasiado en enviarla) y la segunda (el efecto del segundo sistema), pero ambos son simplemente instancias de un principio más general.
Una versión temprana de un nuevo proyecto a veces se descartará como un juguete. Es una buena señal cuando la gente hace esto. Eso significa que tiene todo lo que una nueva idea necesita excepto escala, y eso tiende a seguir. [22]
La alternativa a comenzar con algo pequeño y evolucionarlo es planificar con anticipación lo que vas a hacer. Y planificar generalmente parece la opción más responsable. Suena más organizado decir "vamos a hacer x y luego y y luego z" que "vamos a intentar x y ver qué pasa". Y es más organizado; simplemente no funciona tan bien.
La planificación per se no es buena. A veces es necesaria, pero es un mal necesario — una respuesta a condiciones poco indulgentes. Es algo que tienes que hacer porque estás trabajando con medios inflexibles, o porque necesitas coordinar los esfuerzos de muchas personas. Si mantienes los proyectos pequeños y usas medios flexibles, no tienes que planear tanto, y tus diseños pueden evolucionar en su lugar.
Asume tanto riesgo como puedas permitirte. En un mercado eficiente, el riesgo es proporcional a la recompensa, así que no busques certeza, sino una apuesta con un alto valor esperado. Si no estás fallando ocasionalmente, probablemente estés siendo demasiado conservador.
Aunque el conservadurismo suele asociarse con lo viejo, son los jóvenes quienes tienden a cometer este error. La inexperiencia les hace temer el riesgo, pero es cuando eres joven que más puedes permitirte.
Incluso un proyecto que fracasa puede ser valioso. En el proceso de trabajar en él, habrás cruzado territorios que pocos otros han visto y encontrado preguntas que pocos otros han hecho. Y probablemente no hay mejor fuente de preguntas que las que te encuentras al intentar hacer algo ligeramente demasiado difícil.
Utiliza las ventajas de la juventud cuando las tengas y las ventajas de la edad una vez que las tengas. Las ventajas de la juventud son energía, tiempo, optimismo y libertad. Las ventajas de la edad son conocimiento, eficiencia, dinero y poder. Con esfuerzo puedes adquirir algunas de estas últimas cuando eres joven y mantener algunas de las anteriores cuando seas viejo.
Los viejos también tienen la ventaja de saber qué ventajas tienen. Los jóvenes a menudo las tienen sin darse cuenta. La más grande probablemente sea el tiempo. Los jóvenes no tienen idea de lo ricos que son en tiempo. La mejor manera de aprovechar este tiempo es usarlo de formas ligeramente frívolas: para aprender sobre algo que no necesitas saber, solo por curiosidad, o para intentar construir algo solo porque sería genial, o para volverte extrañamente bueno en algo.
Ese "ligeramente" es una calificación importante. Gasta tiempo de forma derrochadora cuando eres joven, pero no lo desperdicias simplemente. Hay una gran diferencia entre hacer algo que te preocupa que podría ser una pérdida de tiempo y hacer algo que sabes con certeza que lo será. Lo primero es al menos una apuesta, y posiblemente una mejor de lo que piensas. [23]
La ventaja más sutil de la juventud, o más precisamente de la inexperiencia, es que estás viendo todo con ojos nuevos. Cuando tu cerebro abraza una idea por primera vez, a veces las dos no encajan perfectamente. Usualmente el problema está en tu cerebro, pero ocasionalmente está en la idea. Un pedazo de ella sobresale torpemente y te hiere cuando piensas en ello. Las personas que están acostumbradas a la idea han aprendido a ignorarla, pero tú tienes la oportunidad de no hacerlo. [24]
Así que cuando estés aprendiendo sobre algo por primera vez, presta atención a cosas que parezcan incorrectas o faltantes. Te sentirás tentado a ignorarlas, ya que hay un 99% de probabilidad de que el problema esté en ti. Y puede que tengas que dejar de lado tus reservas temporalmente para seguir avanzando. Pero no te olvides de ellas. Cuando hayas avanzado más en el tema, vuelve y verifica si todavía están ahí. Si todavía son viables a la luz de tu conocimiento actual, probablemente representan una idea no descubierta.
Uno de los tipos de conocimiento más valiosos que obtienes de la experiencia es saber sobre qué no tienes que preocuparte. Los jóvenes conocen todas las cosas que podrían importar, pero no su relativa importancia. Así que se preocupan igualmente por todo, cuando deberían preocuparse mucho más por algunas cosas y casi nada por el resto.
Pero lo que no sabes es solo la mitad del problema con la inexperiencia. La otra mitad es lo que sabes que no es así. Llegas a la adultez con la cabeza llena de tonterías: malos hábitos que has adquirido y cosas falsas que te han enseñado, y no podrás hacer un gran trabajo hasta que despejes al menos las tonterías que se interponen en el camino de cualquier tipo de trabajo que quieras hacer.
Gran parte de las tonterías que quedan en tu cabeza son dejadas allí por las escuelas. Estamos tan acostumbrados a las escuelas que inconscientemente tratamos de ir a la escuela como si fuera idéntico a aprender, pero de hecho las escuelas tienen todo tipo de cualidades extrañas que deforman nuestras ideas sobre aprender y pensar.
Por ejemplo, las escuelas inducen pasividad. Desde que eras un niño pequeño, había una autoridad al frente de la clase diciéndoles a todos qué tenían que aprender y luego midiendo si lo hacían. Pero ni las clases ni los exámenes son intrínsecos al aprendizaje; son solo artefactos de la forma en que las escuelas están generalmente diseñadas.
Cuanto antes superes esta pasividad, mejor. Si todavía estás en la escuela, intenta pensar en tu educación como tu proyecto, y a tus maestros como personas que trabajan para ti en lugar de al revés. Eso puede parecer un estiramiento, pero no es solo una extraña experiencia mental. Es la verdad económica, y en el mejor de los casos, también es la verdad intelectual. Los mejores maestros no quieren ser tus jefes. Preferirían que tú avanzaras, usándolos como fuente de consejos, en lugar de ser arrastrado por ellos a través del material.
Las escuelas también te dan una impresión engañosa de cómo es el trabajo. En la escuela te dicen cuáles son los problemas, y casi siempre son solucionables usando no más de lo que te han enseñado hasta ahora. En la vida real tienes que averiguar cuáles son los problemas, y a menudo no sabes si son solucionables en absoluto.
Pero quizás lo peor que te hacen las escuelas es entrenarte para ganar hackeando la prueba. No puedes hacer un gran trabajo haciendo eso. No puedes engañar a Dios. Así que deja de buscar ese tipo de atajo. La forma de vencer al sistema es centrarse en problemas y soluciones que otros han pasado por alto, no escatimar en el trabajo en sí.
No pienses en ti mismo como dependiente de algún portero que te dé un "gran descanso". Incluso si esto fuera cierto, la mejor manera de obtenerlo sería concentrarte en hacer un buen trabajo en lugar de perseguir a personas influyentes.
Y no te tomes el rechazo de los comités demasiado a pecho. Las cualidades que impresionan a los oficiales de admisión y a los comités de premios son bastante diferentes de las que se requieren para hacer un gran trabajo. Las decisiones de los comités de selección son significativas solo en la medida en que son parte de un bucle de retroalimentación, y muy pocos lo son.
Las personas nuevas en un campo a menudo copiarán el trabajo existente. No hay nada inherentemente malo en eso. No hay mejor forma de aprender cómo funciona algo que intentar reproducirlo. Tampoco copiar necesariamente hace que tu trabajo sea poco original. La originalidad es la presencia de nuevas ideas, no la ausencia de las viejas.
Hay una forma buena de copiar y una mala. Si vas a copiar algo, hazlo abiertamente en lugar de furtivamente, o peor aún, inconscientemente. Esto es lo que se quiere decir con la famosa frase mal atribuida "Los grandes artistas roban". El tipo de copia realmente peligrosa, el que le da un mal nombre a copiar, es el que se hace sin darse cuenta, porque no eres más que un tren corriendo sobre vías trazadas por otra persona. Pero en el otro extremo, copiar puede ser un signo de superioridad en lugar de subordinación. [25]
En muchos campos es casi inevitable que tu trabajo inicial esté en cierto sentido basado en el trabajo de otras personas. Los proyectos rara vez surgen en un vacío. Normalmente son una reacción a trabajos anteriores. Cuando estás comenzando, no tienes ningún trabajo previo; si vas a reaccionar a algo, tiene que ser el de otra persona. Una vez que te establezcas, puedes reaccionar al tuyo propio. Pero mientras que lo primero se llama derivado y lo segundo no, estructuralmente los dos casos son más similares de lo que parecen.
Curiosamente, la misma novedad de las ideas más novedosas a veces hace que parezcan más derivadas de lo que realmente son. Los nuevos descubrimientos a menudo tienen que concebirse inicialmente como variaciones de cosas existentes, incluso por sus descubridores, porque aún no hay el vocabulario conceptual para expresarlas.
Definitivamente hay algunos peligros en copiar, sin embargo. Uno es que tiendes a copiar cosas viejas: cosas que en su día estaban en la frontera del conocimiento, pero que ya no lo están.
Y cuando copies algo, no copies cada característica de ello. Algunas te harán ridículo si lo haces. No copies la manera de un eminente profesor de 50 años si tienes 18, por ejemplo, o el estilo de un poema del Renacimiento cientos de años después.
Algunas de las características de las cosas que admiras son defectos de los que tuvieron éxito a pesar de ellos. De hecho, las características que son más fáciles de imitar son las más propensas a ser los defectos.
Esto es particularmente cierto para el comportamiento. Algunas personas talentosas son odiosas, y esto a veces hace que parezca a los inexpertos que ser odioso es parte de ser talentoso. No lo es; ser talentoso es simplemente cómo se salen con la suya.
Uno de los tipos más poderosos de copiar es trasladar algo de un campo a otro. La historia está llena de descubrimientos fortuitos de este tipo que probablemente vale la pena dar una mano a la suerte al aprender deliberadamente sobre otros tipos de trabajo. Puedes tomar ideas de campos bastante distantes si permites que sean metáforas.
Los ejemplos negativos pueden ser tan inspiradores como los positivos. De hecho, a veces puedes aprender más de las cosas mal hechas que de las cosas bien hechas; a veces solo se hace evidente lo que se necesita cuando falta.
Si muchas de las mejores personas en tu campo se reúnen en un solo lugar, suele ser una buena idea visitar por un tiempo. Aumentará tu ambición y, además, al mostrarte que estas personas son humanas, aumentará tu confianza en ti mismo. [26]
Si eres serio, probablemente recibirás una bienvenida más cálida de la que podrías esperar. La mayoría de las personas que son muy buenas en algo están felices de hablar de ello con cualquiera que esté genuinamente interesado. Si son realmente buenos en su trabajo, entonces probablemente tienen un interés de aficionado en ello, y los aficionados siempre quieren hablar sobre sus pasatiempos.
Puede que tome un poco de esfuerzo encontrar a las personas que son realmente buenas, sin embargo. Hacer un gran trabajo tiene tanto prestigio que en algunos lugares, particularmente las universidades, existe una ficción educada de que todos están involucrados en él. Y eso está lejos de ser verdad. Las personas dentro de las universidades no pueden decirlo abiertamente, pero la calidad del trabajo que se está realizando en diferentes departamentos varía enormemente. Algunos departamentos tienen personas haciendo un gran trabajo; otros lo han hecho en el pasado; otros nunca lo han hecho.
Busca a los mejores colegas. Hay muchos proyectos que no pueden hacerse solos, y aunque estés trabajando en uno que se puede, es bueno tener otras personas que te animen y con quienes intercambiar ideas.
Los colegas no solo afectan tu trabajo; también te afectan a ti. Así que trabaja con personas en las que quieras convertirte, porque lo harás.
La calidad es más importante que la cantidad en los colegas. Es mejor tener uno o dos grandes que un edificio lleno de personas bastante buenas. De hecho, no solo es mejor, sino necesario, a juzgar por la historia: el grado en que el gran trabajo ocurre en grupos sugiere que tus colegas a menudo marcan la diferencia entre hacer un gran trabajo y no hacerlo.
¿Cómo sabes cuándo tienes colegas suficientemente buenos? En mi experiencia, cuando los tienes, lo sabes. Lo que significa que si no estás seguro, probablemente no los tengas. Pero puede ser posible dar una respuesta más concreta que eso. Aquí hay un intento: los colegas suficientemente buenos ofrecen insights sorprendentes. Pueden ver y hacer cosas que tú no puedes. Así que si tienes un puñado de colegas lo suficientemente buenos como para mantenerte alerta en este sentido, probablemente has superado el umbral.
La mayoría de nosotros podemos beneficiarnos de colaborar con colegas, pero algunos proyectos requieren personas a mayor escala, y comenzar uno de esos no es para todos. Si quieres dirigir un proyecto así, tendrás que convertirte en un gerente, y gestionar bien requiere aptitudes e intereses como cualquier otro tipo de trabajo. Si no los tienes, no hay un camino intermedio: debes obligarte a aprender gestión como un segundo idioma, o evitar tales proyectos. [27]
Cuida tu moral. Es la base de todo cuando estás trabajando en proyectos ambiciosos. Tienes que nutrirla y protegerla como a un organismo vivo.
La moral comienza con tu visión de la vida. Es más probable que hagas un gran trabajo si eres optimista, y más probable si piensas en ti mismo como afortunado que si piensas en ti mismo como una víctima.
De hecho, el trabajo puede protegerte en cierta medida de tus problemas. Si eliges un trabajo que es puro, sus mismas dificultades servirán como un refugio de las dificultades de la vida cotidiana. Si esto es escapismo, es una forma muy productiva de ello, y una que ha sido utilizada por algunas de las mentes más grandes de la historia.
La moral se multiplica a través del trabajo: una alta moral te ayuda a hacer un buen trabajo, lo que aumenta tu moral y te ayuda a hacer un trabajo aún mejor. Pero este ciclo también opera en la otra dirección: si no estás haciendo un buen trabajo, eso puede desmoralizarte y hacer que sea aún más difícil hacerlo. Dado que es tan importante para que este ciclo funcione en la dirección correcta, puede ser una buena idea cambiar a un trabajo más fácil cuando estás estancado, solo para comenzar a hacer algo.
Uno de los mayores errores que cometen las personas ambiciosas es permitir que los contratiempos destruyan su moral de una vez, como un globo estallando. Puedes inocularte contra esto considerando explícitamente los contratiempos como parte de tu proceso. Resolver problemas difíciles siempre implica un poco de retroceso.
Hacer un gran trabajo es una búsqueda en profundidad cuyo nodo raíz es el deseo de hacerlo. Así que "Si al principio no tienes éxito, intenta, intenta de nuevo" no es del todo correcto. Debería ser: Si al principio no tienes éxito, intenta de nuevo, o retrocede y luego intenta de nuevo.
"Nunca te rindas" tampoco es del todo correcto. Obviamente hay momentos en los que es la elección correcta salir. Una versión más precisa sería: Nunca dejes que los contratiempos te asusten para retroceder más de lo que necesitas. Corolario: Nunca abandones el nodo raíz.
No es necesariamente una mala señal si el trabajo es una lucha, tanto como no es una mala señal quedarse sin aliento mientras corres. Depende de qué tan rápido estás corriendo. Así que aprende a distinguir entre el buen dolor y el mal dolor. El buen dolor es un signo de esfuerzo; el mal dolor es un signo de daño.
Un público es un componente crítico de la moral. Si eres un académico, tu público puede ser tus colegas; en las artes, puede ser una audiencia en el sentido tradicional. De cualquier manera, no tiene que ser grande. El valor de un público no crece de manera lineal con su tamaño. Lo cual es una mala noticia si eres famoso, pero una buena noticia si recién estás comenzando, porque significa que una pequeña pero dedicada audiencia puede ser suficiente para sostenerte. Si un puñado de personas realmente ama lo que estás haciendo, eso es suficiente.
En la medida de lo posible, evita permitir que intermediarios se interpongan entre tú y tu audiencia. En algunos tipos de trabajo esto es inevitable, pero es tan liberador escapar de ello que puede ser que te convenga cambiar a un tipo adyacente si eso te permite ir directamente. [28]
Las personas con las que pasas tiempo también tendrán un gran efecto en tu moral. Encontrarás que hay algunos que aumentan tu energía y otros que la disminuyen, y el efecto que alguien tiene no siempre es lo que esperarías. Busca a las personas que aumentan tu energía y evita a aquellas que la disminuyen. Aunque, por supuesto, si hay alguien a quien necesitas cuidar, eso tiene prioridad.
No te cases con alguien que no entiende que necesitas trabajar, o que ve tu trabajo como competencia por tu atención. Si eres ambicioso, necesitas trabajar; es casi como una condición médica; así que alguien que no te deja trabajar o no te entiende, o lo entiende y no le importa.
En última instancia, la moral es física. Piensas con tu cuerpo, así que es importante cuidarlo. Eso significa hacer ejercicio regularmente, comer y dormir bien, y evitar los tipos de drogas más peligrosos. Correr y caminar son formas de ejercicio particularmente buenas porque son buenas para pensar. [29]
Las personas que hacen un gran trabajo no son necesariamente más felices que los demás, pero son más felices que lo que serían si no lo hicieran. De hecho, si eres inteligente y ambicioso, es peligroso no ser productivo. Las personas que son inteligentes y ambiciosas pero no logran mucho tienden a volverse amargadas.
Está bien querer impresionar a otras personas, pero elige a las personas adecuadas. La opinión de las personas que respetas es señal. La fama, que es la opinión de un grupo mucho más grande que podrías o no respetar, solo añade ruido.
El prestigio de un tipo de trabajo es, en el mejor de los casos, un indicador rezagado y a veces completamente erróneo. Si haces algo lo suficientemente bien, lo harás prestigioso. Así que la pregunta que debes hacer sobre un tipo de trabajo no es cuánto prestigio tiene, sino qué tan bien podría hacerse.
La competencia puede ser un motivador efectivo, pero no dejes que elija el problema por ti; no te dejes arrastrar a perseguir algo solo porque otros lo están haciendo. De hecho, no dejes que los competidores te hagan hacer nada más específico que trabajar más duro.
La curiosidad es la mejor guía. Tu curiosidad nunca miente, y sabe más que tú sobre lo que vale la pena prestar atención.
Nota cuántas veces ha aparecido esa palabra. Si le preguntaras a un oráculo el secreto para hacer un gran trabajo y el oráculo respondiera con una sola palabra, mi apuesta sería "curiosidad".
Eso no se traduce directamente en un consejo. No es suficiente solo ser curioso, y no puedes ordenar la curiosidad de todos modos. Pero puedes nutrirla y dejar que te guíe.
La curiosidad es la clave para los cuatro pasos en hacer un gran trabajo: elegirá el campo por ti, te llevará a la frontera, te hará notar las brechas en él y te impulsará a explorarlas. Todo el proceso es una especie de danza con la curiosidad.
Créelo o no, intenté hacer este ensayo lo más corto posible. Pero su longitud al menos significa que actúa como un filtro. Si has llegado hasta aquí, debes estar interesado en hacer un gran trabajo. Y si es así, ya estás más avanzado de lo que podrías darte cuenta, porque el conjunto de personas dispuestas a quererlo es pequeño.
Los factores para hacer un gran trabajo son factores en el sentido literal y matemático, y son: habilidad, interés, esfuerzo y suerte. La suerte, por definición, no puedes hacer nada al respecto, así que podemos ignorarla. Y podemos asumir el esfuerzo, si de hecho quieres hacer un gran trabajo. Así que el problema se reduce a la habilidad y el interés. ¿Puedes encontrar un tipo de trabajo donde tu habilidad y tu interés se combinen para dar lugar a una explosión de nuevas ideas?
Aquí hay motivos para el optimismo. Hay tantas formas diferentes de hacer un gran trabajo, y aún más que todavía están por descubrirse. De todos esos diferentes tipos de trabajo, probablemente el que más se adapte a ti sea un coincidencia bastante cercana. Probablemente una coincidencia cómicamente cercana. Solo es cuestión de encontrarlo y de qué tan lejos tu habilidad y tu interés pueden llevarte. Y solo puedes responder a eso probando.
Muchas más personas podrían intentar hacer un gran trabajo de lo que realmente lo hacen. Lo que los frena es una combinación de modestia y miedo. Parece presuntuoso intentar ser Newton o Shakespeare. También parece difícil; seguramente si intentaras algo así, fracasarías. Presumiblemente, el cálculo rara vez es explícito. Pocas personas deciden conscientemente no intentar hacer un gran trabajo. Pero eso es lo que está sucediendo subconscientemente; evitan la pregunta.
Así que voy a hacerte un truco astuto. ¿Quieres hacer un gran trabajo, o no? Ahora tienes que decidir conscientemente. Lo siento. No lo habría hecho a una audiencia general. Pero ya sabemos que estás interesado.
No te preocupes por ser presuntuoso. No tienes que decírselo a nadie. Y si es demasiado difícil y fracasas, ¿qué pasa? Mucha gente tiene problemas peores que eso. De hecho, tendrás suerte si es el peor problema que tienes.
Sí, tendrás que trabajar duro. Pero, de nuevo, mucha gente tiene que trabajar duro. Y si estás trabajando en algo que te parece muy interesante, que necesariamente encontrarás si estás en el camino correcto, el trabajo probablemente se sentirá menos oneroso que el de muchos de tus pares.
Los descubrimientos están ahí afuera, esperando ser hechos. ¿Por qué no por ti?
Notas
[1] No creo que puedas dar una definición precisa de lo que cuenta como un gran trabajo. Hacer un gran trabajo significa hacer algo importante tan bien que amplías las ideas de las personas sobre lo que es posible. Pero no hay un umbral para la importancia. Es una cuestión de grado, y a menudo es difícil de juzgar en el momento. Así que preferiría que la gente se centrara en desarrollar sus intereses en lugar de preocuparse por si son importantes o no. Simplemente intenta hacer algo asombroso, y deja que las generaciones futuras digan si tuviste éxito.
[2] Gran parte de la comedia stand-up se basa en notar anomalías en la vida cotidiana. "¿Alguna vez notaste...?" Las nuevas ideas surgen de hacer esto sobre cosas no triviales. Lo cual puede ayudar a explicar por qué la reacción de las personas a una nueva idea es a menudo la primera mitad de reírse: ¡Ja!
[3] Ese segundo calificativo es crítico. Si estás emocionado por algo que la mayoría de las autoridades descartan, pero no puedes dar una explicación más precisa que "no lo entienden", entonces estás comenzando a fluir hacia el territorio de los cranks.
[4] Encontrar algo en qué trabajar no es simplemente una cuestión de encontrar una coincidencia entre la versión actual de ti mismo y una lista de problemas conocidos. A menudo tendrás que coevolucionar con el problema. Por eso a veces puede ser tan difícil averiguar en qué trabajar. El espacio de búsqueda es enorme. Es el producto cartesiano de todos los tipos posibles de trabajo, tanto conocidos como aún por descubrir, y todas las versiones futuras posibles de ti.
No hay forma de que puedas buscar en todo este espacio, así que tienes que confiar en heurísticas para generar caminos prometedores a través de él y esperar que las mejores coincidencias estén agrupadas. Lo cual no siempre será así; diferentes tipos de trabajo se han reunido tanto por accidentes de la historia como por las similitudes intrínsecas entre ellos.
[5] Hay muchas razones por las que las personas curiosas son más propensas a hacer un gran trabajo, pero una de las más sutiles es que, al lanzar una red amplia, tienen más probabilidades de encontrar la cosa correcta en qué trabajar en primer lugar.
[6] También puede ser peligroso hacer cosas para una audiencia que sientes que es menos sofisticada que tú, si eso te lleva a hablarles con condescendencia. Puedes ganar mucho dinero haciéndolo, si lo haces de una manera suficientemente cínica, pero no es el camino hacia un gran trabajo. No es que a nadie usando este modo de operación le importe.
[7] Esta idea la aprendí del Apología de un matemático de Hardy, que recomiendo a cualquiera que ambicione hacer un gran trabajo en cualquier campo.
[8] Así como subestimamos lo que podemos hacer en un día y sobrestimamos lo que podemos hacer en varios años, sobreestimamos el daño causado por procrastinar un día y subestimamos el daño causado por procrastinar varios años.
[9] No puedes conseguir que te paguen por hacer exactamente lo que quieres, especialmente al principio. Hay dos opciones: que te paguen por hacer un trabajo cercano a lo que quieres y esperar acercarlo más, o que te paguen por hacer algo completamente diferente y hacer tus propios proyectos por tu cuenta. Ambos pueden funcionar, pero ambos tienen desventajas: en el primer enfoque, tu trabajo está comprometido por defecto, y en el segundo tienes que luchar para conseguir tiempo para hacerlo.
[10] Si configuras tu vida correctamente, entregará automáticamente el ciclo de concentración-relajación. La configuración perfecta es una oficina en la que trabajas y que caminas hacia y desde.
[11] Puede haber algunas personas muy poco mundanas que hacen un gran trabajo sin intentarlo conscientemente. Si quieres ampliar esta regla para cubrir ese caso, se convierte en: No intentes ser nada excepto el mejor.
[12] Esto se complica más en trabajos como la actuación, donde el objetivo es adoptar una persona falsa. Pero incluso aquí es posible verse afectado. Quizás la regla en tales campos debería ser evitar la afectación inintencionada.
[13] Es seguro tener creencias que tratas como incuestionables si y solo si también son infalsables. Por ejemplo, es seguro tener el principio de que todos deben ser tratados por igual ante la ley, porque una oración con un "debería" en ella no es realmente una declaración sobre el mundo y por lo tanto es difícil de refutar. Y si no hay evidencia que podría refutar uno de tus principios, no puede haber hechos que debas ignorar para preservarlo.
[14] La afectación es más fácil de curar que la deshonestidad intelectual. La afectación es a menudo una deficiencia de los jóvenes que se quita con el tiempo, mientras que la deshonestidad intelectual es más bien un defecto de carácter.
[15] Obviamente no tienes que estar trabajando en el momento exacto en que tienes la idea, pero probablemente habrás estado trabajando bastante recientemente.
[16] Algunos dicen que las drogas psicoactivas tienen un efecto similar. Soy escéptico, pero también casi totalmente ignorante de sus efectos.
[17] Por ejemplo, podrías dar el tema n-ésimo más importante (m-1)/m^n de tu atención, para algún m > 1. No podrías asignar tu atención tan precisamente, por supuesto, pero esto al menos da una idea de una distribución razonable.
[18] Los principios que definen una religión tienen que estar equivocados. De lo contrario, cualquiera podría adoptarlos, y no habría nada que distinga a los adeptos de la religión de los demás.
[19] Podría ser un buen ejercicio intentar escribir una lista de preguntas que te preguntaste en tu juventud. Podrías encontrar que ahora estás en una posición para hacer algo al respecto.
[20] La conexión entre la originalidad y la incertidumbre provoca un fenómeno extraño: dado que las personas de mentalidad convencional son más seguras que las de mentalidad independiente, esto tiende a darles la ventaja en disputas, aunque generalmente sean más estúpidas.
Los mejores carecen de toda convicción, mientras que los peores
Están llenos de intensa pasión.
[21] Derivado de "Si quieres tener buenas ideas, debes tener muchas ideas" de Linus Pauling.
[22] Atacar un proyecto como un "juguete" es similar a atacar una declaración como "inapropiada". Significa que no se puede hacer que ninguna crítica más sustancial se mantenga.
[23] Una forma de saber si estás perdiendo el tiempo es preguntar si estás produciendo o consumiendo. Escribir videojuegos es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugar a ellos, y jugar juegos donde creas algo es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugar juegos donde no lo haces.
[24] Otra ventaja relacionada es que si aún no has dicho nada públicamente, no estarás sesgado hacia la evidencia que respalda tus conclusiones anteriores. Con suficiente integridad podrías lograr la juventud eterna en este sentido, pero pocos lo logran. Para la mayoría de las personas, tener opiniones publicadas previamente tiene un efecto similar a la ideología, solo en cantidad 1.
[25] A principios de la década de 1630, Daniel Mytens hizo una pintura de Henrietta Maria entregando una corona de laurel a Carlos I. Van Dyck entonces pintó su propia versión para mostrar cuánto mejor era.
[26] Estoy siendo deliberadamente vago sobre lo que es un lugar. En el momento de escribir esto, estar en el mismo lugar físico tiene ventajas que son difíciles de duplicar, pero eso podría cambiar.
[27] Esto es falso cuando el trabajo que otras personas tienen que hacer está muy limitado, como con SETI@home o Bitcoin. Puede ser posible expandir el área en la que es falso definiendo protocolos restringidos de manera similar con más libertad de acción en los nodos.
[28] Corolario: Construir algo que permita a las personas eludir intermediarios y relacionarse directamente con su audiencia probablemente sea una buena idea.
[29] Puede ser útil siempre caminar o correr la misma ruta, porque eso libera atención para pensar. Así me lo parece a mí, y hay algunas evidencias históricas al respecto.
Gracias a Trevor Blackwell, Daniel Gackle, Pam Graham, Tom Howard, Patrick Hsu, Steve Huffman, Jessica Livingston, Henry Lloyd-Baker, Bob Metcalfe, Ben Miller, Robert Morris, Michael Nielsen, Courtenay Pipkin, Joris Poort, Mieke Roos, Rajat Suri, Harj Taggar, Garry Tan, y a mi hijo menor por sus sugerencias y por leer borradores.