CÓMO HACER UN GRAN TRABAJO
OriginalJulio de 2023
Si recopilara listas de técnicas para hacer un gran trabajo en muchos campos diferentes, ¿cómo se vería la intersección? Decidí descubrirlo creándolo.
En parte, mi objetivo era crear una guía que pudiera ser utilizada por alguien que trabaje en cualquier campo. Pero también tenía curiosidad por la forma de la intersección. Y una cosa que este ejercicio muestra es que sí tiene una forma definida; no es solo un punto etiquetado como "trabaja duro".
La siguiente receta asume que eres muy ambicioso.
El primer paso es decidir en qué trabajar. El trabajo que elijas debe tener tres cualidades: tiene que ser algo para lo que tengas una aptitud natural, en lo que tengas un profundo interés y que ofrezca la posibilidad de hacer un gran trabajo.
En la práctica, no tienes que preocuparte mucho por el tercer criterio. Las personas ambiciosas, en todo caso, ya son demasiado conservadoras al respecto. Así que todo lo que necesitas hacer es encontrar algo para lo que tengas una aptitud y un gran interés. [1]
Eso suena sencillo, pero a menudo es bastante difícil. Cuando eres joven, no sabes en qué eres bueno o cómo son los diferentes tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo que terminas haciendo pueden ni siquiera existir todavía. Así que, mientras que algunas personas saben lo que quieren hacer a los 14 años, la mayoría tiene que averiguarlo.
La forma de averiguar en qué trabajar es trabajando. Si no estás seguro de en qué trabajar, adivina. Pero elige algo y ponte en marcha. Probablemente adivines mal algunas veces, pero está bien. Es bueno saber sobre varias cosas; algunos de los mayores descubrimientos provienen de notar conexiones entre diferentes campos.
Desarrolla el hábito de trabajar en tus propios proyectos. No dejes que "trabajar" signifique algo que otras personas te dicen que hagas. Si logras hacer un gran trabajo algún día, probablemente será en un proyecto propio. Puede ser dentro de un proyecto más grande, pero tú estarás impulsando tu parte de él.
¿Cuáles deberían ser tus proyectos? Lo que te parezca emocionante y ambicioso. A medida que crezcas y tu gusto por los proyectos evolucione, lo emocionante y lo importante convergerán. A los 7 años puede parecer emocionante y ambicioso construir cosas enormes con Lego, luego a los 14 años aprender cálculo por tu cuenta, hasta que a los 21 años empieces a explorar preguntas sin respuesta en física. Pero siempre conserva la emoción.
Hay una especie de curiosidad emocionada que es a la vez el motor y el timón de un gran trabajo. No solo te impulsará, sino que si lo dejas hacer lo que quiera, también te mostrará en qué trabajar.
¿Qué te causa una curiosidad excesiva, una curiosidad a un grado que aburriría a la mayoría de las demás personas? Eso es lo que estás buscando.
Una vez que hayas encontrado algo que te interese excesivamente, el siguiente paso es aprender lo suficiente sobre ello para llegar a una de las fronteras del conocimiento. El conocimiento se expande de forma fractal, y desde una distancia sus bordes parecen lisos, pero una vez que aprendes lo suficiente para acercarte a uno, resultan estar llenos de huecos.
El siguiente paso es notar esos huecos. Esto requiere cierta habilidad, porque tu cerebro quiere ignorar esos huecos para crear un modelo más simple del mundo. Muchos descubrimientos han surgido de hacer preguntas sobre cosas que todos los demás daban por sentadas. [2]
Si las respuestas parecen extrañas, mucho mejor. Un gran trabajo a menudo tiene un toque de rareza. Lo ves desde la pintura hasta las matemáticas. Sería afectado intentar fabricarlo, pero si aparece, abrázalo.
Persigue con audacia las ideas atípicas, incluso si otras personas no están interesadas en ellas, de hecho, especialmente si no lo están. Si estás emocionado por alguna posibilidad que todos los demás ignoran, y tienes suficiente experiencia para decir con precisión lo que todos están pasando por alto, esa es la mejor apuesta que encontrarás. [3]
Cuatro pasos: elige un campo, aprende lo suficiente para llegar a la frontera, nota los huecos, explora los más prometedores. Así es como prácticamente todos los que han hecho un gran trabajo lo han hecho, desde pintores hasta físicos.
Los pasos dos y cuatro requerirán trabajo duro. Puede que no sea posible demostrar que tienes que trabajar duro para hacer grandes cosas, pero la evidencia empírica está a la escala de la evidencia de la mortalidad. Por eso es esencial trabajar en algo que te interese profundamente. El interés te impulsará a trabajar más duro de lo que la mera diligencia podría hacerlo jamás.
Los tres motivos más poderosos son la curiosidad, el deleite y el deseo de hacer algo impresionante. A veces convergen, y esa combinación es la más poderosa de todas.
El gran premio es descubrir un nuevo brote fractal. Notas una grieta en la superficie del conocimiento, la abres, y hay un mundo entero en su interior.
Hablemos un poco más sobre el complicado negocio de averiguar en qué trabajar. La principal razón por la que es difícil es que no puedes saber cómo son la mayoría de los tipos de trabajo excepto haciéndolos. Lo que significa que los cuatro pasos se superponen: es posible que tengas que trabajar en algo durante años antes de saber cuánto te gusta o lo bueno que eres en ello. Y mientras tanto, no estás haciendo, y por lo tanto no estás aprendiendo sobre, la mayoría de los otros tipos de trabajo. Así que en el peor de los casos, eliges tarde en base a información muy incompleta. [4]
La naturaleza de la ambición exacerba este problema. La ambición viene en dos formas, una que precede al interés en el tema y otra que nace de él. La mayoría de las personas que hacen un gran trabajo tienen una mezcla, y cuanto más tengas de la primera, más difícil será decidir qué hacer.
Los sistemas educativos de la mayoría de los países pretenden que es fácil. Ellos esperan que te comprometas con un campo mucho antes de que puedas saber cómo es realmente. Y como resultado, una persona ambiciosa en una trayectoria óptima a menudo se leerá en el sistema como un caso de ruptura.
Sería mejor si al menos lo admitieran, si admitieran que el sistema no solo no puede hacer mucho para ayudarte a averiguar en qué trabajar, sino que está diseñado bajo el supuesto de que de alguna manera adivinarás mágicamente cuando seas adolescente. No te lo dicen, pero yo sí: cuando se trata de averiguar en qué trabajar, estás solo. Algunas personas tienen suerte y adivinan correctamente, pero el resto se encontrará luchando diagonalmente a través de las vías establecidas bajo el supuesto de que todos lo hacen.
¿Qué debes hacer si eres joven y ambicioso pero no sabes en qué trabajar? Lo que no debes hacer es dejarte llevar pasivamente, asumiendo que el problema se resolverá solo. Necesitas tomar medidas. Pero no hay un procedimiento sistemático que puedas seguir. Cuando lees biografías de personas que han hecho un gran trabajo, es notable la cantidad de suerte que está involucrada. Descubren en qué trabajar como resultado de un encuentro casual, o leyendo un libro que casualmente toman. Así que necesitas convertirte en un gran objetivo para la suerte, y la forma de hacerlo es ser curioso. Prueba muchas cosas, conoce a mucha gente, lee muchos libros, haz muchas preguntas. [5]
En caso de duda, optimiza para la interesantez. Los campos cambian a medida que aprendes más sobre ellos. Lo que hacen los matemáticos, por ejemplo, es muy diferente de lo que haces en las clases de matemáticas de secundaria. Así que necesitas darle a los diferentes tipos de trabajo la oportunidad de mostrarte cómo son. Pero un campo debería volverse cada vez más interesante a medida que aprendes más sobre él. Si no lo hace, probablemente no sea para ti.
No te preocupes si descubres que te interesan cosas diferentes a las de otras personas. Cuanto más extraños sean tus gustos en cuanto a la interesantez, mejor. Los gustos extraños suelen ser fuertes, y un gusto fuerte por el trabajo significa que serás productivo. Y es más probable que encuentres cosas nuevas si estás buscando donde pocos han buscado antes.
Una señal de que eres adecuado para algún tipo de trabajo es cuando te gustan incluso las partes que otras personas encuentran tediosas o aterradoras.
Pero los campos no son personas; no les debes ninguna lealtad. Si en el curso de trabajar en una cosa descubres otra que es más emocionante, no tengas miedo de cambiar.
Si estás haciendo algo para la gente, asegúrate de que sea algo que realmente quieran. La mejor manera de hacerlo es hacer algo que tú mismo quieras. Escribe la historia que quieres leer; construye la herramienta que quieres usar. Dado que tus amigos probablemente tengan intereses similares, esto también te dará tu público inicial.
Esto debería seguir la regla de la emocionantez. Obviamente, la historia más emocionante para escribir será la que quieras leer. La razón por la que menciono este caso explícitamente es que mucha gente lo hace mal. En lugar de hacer lo que quieren, intentan hacer lo que algún público imaginario, más sofisticado, quiere. Y una vez que vas por ese camino, estás perdido. [6]
Hay muchas fuerzas que te desviarán cuando estés intentando averiguar en qué trabajar. La pretensión, la moda, el miedo, el dinero, la política, los deseos de otras personas, los fraudes eminentes. Pero si te mantienes en lo que te parece realmente interesante, serás a prueba contra todos ellos. Si te interesa, no estás perdido.
Seguir tus intereses puede parecer una estrategia bastante pasiva, pero en la práctica suele significar seguirlos más allá de todo tipo de obstáculos. Por lo general, tienes que arriesgarte a la rechazo y al fracaso. Así que sí requiere una buena dosis de audacia.
Pero aunque necesitas audacia, por lo general no necesitas mucha planificación. En la mayoría de los casos, la receta para hacer un gran trabajo es simplemente: trabaja duro en proyectos emocionantemente ambiciosos, y algo bueno saldrá de ello. En lugar de hacer un plan y luego ejecutarlo, simplemente intentas preservar ciertas invariantes.
El problema de la planificación es que solo funciona para los logros que puedes describir de antemano. Puedes ganar una medalla de oro o hacerte rico decidiendo hacerlo de niño y luego persiguiendo tenazmente ese objetivo, pero no puedes descubrir la selección natural de esa manera.
Creo que para la mayoría de las personas que quieren hacer un gran trabajo, la estrategia correcta no es planificar demasiado. En cada etapa, haz lo que te parezca más interesante y te dé las mejores opciones para el futuro. Yo llamo a este enfoque "mantenerse a favor del viento". Así es como la mayoría de las personas que han hecho un gran trabajo parecen haberlo hecho.
Incluso cuando hayas encontrado algo emocionante en lo que trabajar, trabajar en ello no siempre es sencillo. Habrá momentos en los que alguna idea nueva te haga saltar de la cama por la mañana y ponerte a trabajar directamente. Pero también habrá muchos momentos en los que las cosas no sean así.
No solo despliegas tu vela y te dejas llevar por la inspiración. Hay vientos en contra, corrientes y bancos de arena ocultos. Así que hay una técnica para trabajar, al igual que para navegar.
Por ejemplo, aunque debes trabajar duro, es posible trabajar demasiado duro, y si lo haces, descubrirás que obtienes rendimientos decrecientes: la fatiga te volverá estúpido, y eventualmente incluso dañará tu salud. El punto en el que el trabajo produce rendimientos decrecientes depende del tipo. Algunos de los tipos más duros solo puedes hacerlos durante cuatro o cinco horas al día.
Idealmente, esas horas serán contiguas. En la medida en que puedas, intenta organizar tu vida para que tengas grandes bloques de tiempo para trabajar. Te alejarás de las tareas difíciles si sabes que podrías ser interrumpido.
Probablemente será más difícil empezar a trabajar que seguir trabajando. A menudo tendrás que engañarte a ti mismo para superar ese umbral inicial. No te preocupes por esto; es la naturaleza del trabajo, no un defecto en tu carácter. El trabajo tiene una especie de energía de activación, tanto por día como por proyecto. Y dado que este umbral es falso en el sentido de que es más alto que la energía necesaria para seguir adelante, está bien decirte una mentira de magnitud correspondiente para superarlo.
Por lo general, es un error mentirte a ti mismo si quieres hacer un gran trabajo, pero este es uno de los raros casos en los que no lo es. Cuando estoy reacio a empezar a trabajar por la mañana, a menudo me engaño a mí mismo diciendo "Solo voy a repasar lo que tengo hasta ahora". Cinco minutos después, he encontrado algo que parece erróneo o incompleto, y me pongo en marcha.
Técnicas similares funcionan para empezar nuevos proyectos. Está bien mentirte a ti mismo sobre la cantidad de trabajo que conlleva un proyecto, por ejemplo. Muchas cosas geniales comenzaron con alguien diciendo "¿Qué tan difícil podría ser?".
Este es un caso en el que los jóvenes tienen una ventaja. Son más optimistas, y aunque una de las fuentes de su optimismo es la ignorancia, en este caso la ignorancia a veces puede vencer al conocimiento.
Intenta terminar lo que empiezas, sin embargo, incluso si resulta ser más trabajo del que esperabas. Terminar las cosas no es solo un ejercicio de pulcritud o autodisciplina. En muchos proyectos, gran parte del mejor trabajo se realiza en lo que se suponía que era la etapa final.
Otra mentira permisible es exagerar la importancia de lo que estás trabajando, al menos en tu propia mente. Si eso te ayuda a descubrir algo nuevo, puede que no haya sido una mentira después de todo. [7]
Dado que hay dos sentidos de empezar a trabajar, por día y por proyecto, también hay dos formas de procrastinación. La procrastinación por proyecto es la más peligrosa. Dejas de empezar ese proyecto ambicioso año tras año porque el momento no es el adecuado. Cuando procrastinas en unidades de años, puedes dejar de hacer muchas cosas. [8]
Una razón por la que la procrastinación por proyecto es tan peligrosa es que por lo general se camufla como trabajo. No solo estás sentado sin hacer nada; estás trabajando diligentemente en otra cosa. Así que la procrastinación por proyecto no activa las alarmas que sí activa la procrastinación por día. Estás demasiado ocupado para notarlo.
La forma de vencerla es parar de vez en cuando y preguntarte: ¿Estoy trabajando en lo que más quiero trabajar? Cuando eres joven, está bien si la respuesta es a veces no, pero esto se vuelve cada vez más peligroso a medida que envejeces. [9]
Un gran trabajo suele implicar dedicar lo que a la mayoría de la gente le parecería una cantidad irrazonable de tiempo a un problema. No puedes pensar en este tiempo como un coste, o parecerá demasiado alto. Tienes que encontrar el trabajo lo suficientemente atractivo como para que suceda.
Puede que haya algunos trabajos en los que tengas que trabajar diligentemente durante años en cosas que odias antes de llegar a la parte buena, pero así no es como sucede un gran trabajo. Un gran trabajo sucede al concentrarse constantemente en algo que te interesa genuinamente. Cuando haces una pausa para hacer un balance, te sorprende lo lejos que has llegado.
La razón por la que nos sorprende es que subestimamos el efecto acumulativo del trabajo. Escribir una página al día no parece mucho, pero si lo haces todos los días, escribirás un libro al año. Esa es la clave: la constancia. Las personas que hacen grandes cosas no hacen mucho todos los días. Hacen algo, en lugar de nada.
Si haces un trabajo que se compone, obtendrás un crecimiento exponencial. La mayoría de las personas que hacen esto lo hacen inconscientemente, pero vale la pena detenerse a pensar en ello. El aprendizaje, por ejemplo, es un caso de este fenómeno: cuanto más aprendes sobre algo, más fácil es aprender más. Cultivar una audiencia es otra: cuantos más fans tengas, más nuevos fans te traerán.
El problema del crecimiento exponencial es que la curva se siente plana al principio. No lo es; sigue siendo una maravillosa curva exponencial. Pero no podemos comprender eso intuitivamente, así que subestimamos el crecimiento exponencial en sus primeras etapas.
Algo que crece exponencialmente puede volverse tan valioso que vale la pena hacer un esfuerzo extraordinario para ponerlo en marcha. Pero dado que subestimamos el crecimiento exponencial al principio, esto también se hace principalmente inconscientemente: la gente supera la fase inicial, poco gratificante, de aprender algo nuevo porque sabe por experiencia que aprender cosas nuevas siempre requiere un empujón inicial, o porque cultivan su audiencia un fan a la vez porque no tienen nada mejor que hacer. Si la gente se diera cuenta conscientemente de que podría invertir en crecimiento exponencial, muchos más lo harían.
El trabajo no solo sucede cuando lo intentas. Hay un tipo de pensamiento no dirigido que haces cuando caminas, te duchas o te acuestas que puede ser muy poderoso. Al dejar que tu mente divague un poco, a menudo resolverás problemas que no pudiste resolver mediante un ataque frontal.
Sin embargo, tienes que estar trabajando duro de la manera normal para beneficiarte de este fenómeno. No puedes simplemente caminar por ahí soñando despierto. El soñar despierto tiene que estar intercalado con un trabajo deliberado que le alimente preguntas. [10]
Todo el mundo sabe que hay que evitar las distracciones en el trabajo, pero también es importante evitarlas en la otra mitad del ciclo. Cuando dejas que tu mente divague, divaga hacia lo que más te importa en ese momento. Así que evita el tipo de distracción que saca tu trabajo del primer puesto, o perderás este valioso tipo de pensamiento en la distracción en su lugar. (Excepción: No evites el amor).
Cultiva conscientemente tu gusto por el trabajo realizado en tu campo. Hasta que no sepas cuál es el mejor y qué lo hace así, no sabes a qué aspirar.
Y eso es a lo que aspiras, porque si no intentas ser el mejor, ni siquiera serás bueno. Esta observación ha sido hecha por tanta gente en tantos campos diferentes que podría valer la pena pensar por qué es cierta. Podría ser porque la ambición es un fenómeno donde casi todo el error está en una dirección, donde casi todas las conchas que fallan el objetivo fallan por quedarse cortas. O podría ser porque la ambición de ser el mejor es algo cualitativamente diferente de la ambición de ser bueno. O tal vez ser bueno es simplemente un estándar demasiado vago. Probablemente los tres sean ciertos. [11]
Afortunadamente, hay una especie de economía de escala aquí. Aunque pueda parecer que te estás haciendo cargo de una pesada carga al intentar ser el mejor, en la práctica, a menudo terminas saliendo adelante. Es emocionante, y también extrañamente liberador. Simplifica las cosas. En cierto modo, es más fácil intentar ser el mejor que intentar simplemente ser bueno.
Una forma de apuntar alto es intentar hacer algo que a la gente le importe dentro de cien años. No porque sus opiniones importen más que las de tus contemporáneos, sino porque algo que todavía parece bueno dentro de cien años es más probable que sea realmente bueno.
No intentes trabajar en un estilo distintivo. Simplemente intenta hacer el mejor trabajo que puedas; no podrás evitar hacerlo de una manera distintiva.
El estilo es hacer las cosas de una manera distintiva sin intentarlo. Intentarlo es afectación.
La afectación es, en efecto, pretender que alguien que no eres tú está haciendo el trabajo. Adoptas una personalidad impresionante pero falsa, y mientras te complace la impresionante, lo falso es lo que se muestra en el trabajo. [12]
La tentación de ser alguien más es mayor para los jóvenes. A menudo se sienten como nadie. Pero nunca tienes que preocuparte por ese problema, porque se resuelve solo si trabajas en proyectos lo suficientemente ambiciosos. Si tienes éxito en un proyecto ambicioso, no eres un don nadie; eres la persona que lo hizo. Así que simplemente haz el trabajo y tu identidad se encargará de sí misma.
"Evita la afectación" es una regla útil en lo que respecta, pero ¿cómo expresarías esta idea positivamente? ¿Cómo dirías qué ser, en lugar de qué no ser? La mejor respuesta es sincero. Si eres sincero, evitas no solo la afectación, sino toda una serie de vicios similares.
El núcleo de ser sincero es ser intelectualmente honesto. Se nos enseña de niños a ser honestos como una virtud desinteresada, como una especie de sacrificio. Pero en realidad también es una fuente de poder. Para ver nuevas ideas, necesitas un ojo excepcionalmente agudo para la verdad. Estás tratando de ver más verdad de la que otros han visto hasta ahora. ¿Y cómo puedes tener un ojo agudo para la verdad si eres intelectualmente deshonesto?
Una forma de evitar la deshonestidad intelectual es mantener una ligera presión positiva en la dirección opuesta. Sé agresivamente dispuesto a admitir que estás equivocado. Una vez que hayas admitido que te equivocaste en algo, eres libre. Hasta entonces tienes que llevarlo. [13]
Otro componente más sutil de la sinceridad es la informalidad. La informalidad es mucho más importante de lo que implica su nombre gramaticalmente negativo. No es simplemente la ausencia de algo. Significa concentrarse en lo que importa en lugar de en lo que no.
Lo que la formalidad y la afectación tienen en común es que, además de hacer el trabajo, estás tratando de parecer de cierta manera mientras lo haces. Pero cualquier energía que se gaste en cómo pareces sale de ser bueno. Esa es una de las razones por las que los nerds tienen una ventaja al hacer un gran trabajo: gastan poco esfuerzo en parecer algo. De hecho, esa es básicamente la definición de un nerd.
Los nerds tienen una especie de audacia inocente que es exactamente lo que necesitas para hacer un gran trabajo. No se aprende; se conserva de la infancia. Así que agárrate a ella. Sé el que pone las cosas ahí fuera en lugar del que se sienta y ofrece críticas que suenan sofisticadas. "Es fácil criticar" es cierto en el sentido más literal, y el camino hacia un gran trabajo nunca es fácil.
Puede haber algunos trabajos en los que sea una ventaja ser cínico y pesimista, pero si quieres hacer un gran trabajo, es una ventaja ser optimista, aunque eso signifique que corras el riesgo de parecer un tonto a veces. Hay una vieja tradición de hacer lo contrario. El Antiguo Testamento dice que es mejor callarse para no parecer un tonto. Pero ese es un consejo para parecer inteligente. Si realmente quieres descubrir cosas nuevas, es mejor correr el riesgo de contarles tus ideas a la gente.
Algunas personas son naturalmente sinceras, y con otras requiere un esfuerzo consciente. Cualquiera de los dos tipos de sinceridad será suficiente. Pero dudo que sea posible hacer un gran trabajo sin ser sincero. Es tan difícil de hacer incluso si lo eres. No tienes suficiente margen de error para acomodar las distorsiones introducidas por ser afectado, intelectualmente deshonesto, ortodoxo, de moda o genial. [14]
Un gran trabajo es consistente no solo con quién lo hizo, sino consigo mismo. Por lo general, es todo de una pieza. Entonces, si te enfrentas a una decisión en medio de trabajar en algo, pregúntate qué opción es más consistente.
Es posible que tengas que tirar cosas y volver a hacerlas. No necesariamente tendrás que hacerlo, pero tienes que estar dispuesto a hacerlo. Y eso puede requerir algo de esfuerzo; cuando hay algo que necesitas volver a hacer, el sesgo del status quo y la pereza se combinarán para mantenerte en negación al respecto. Para vencer esto, pregúntate: si ya hubiera hecho el cambio, ¿querría volver a lo que tengo ahora?
Ten la confianza para cortar. No conserves algo que no encaja solo porque estés orgulloso de ello, o porque te haya costado mucho esfuerzo.
De hecho, en algunos tipos de trabajo es bueno despojar lo que sea que estés haciendo a su esencia. El resultado será más concentrado; lo entenderás mejor; y no podrás mentirte a ti mismo sobre si hay algo real ahí.
La elegancia matemática puede sonar como una mera metáfora, tomada de las artes. Eso es lo que pensé cuando escuché por primera vez el término "elegante" aplicado a una prueba. Pero ahora sospecho que es conceptualmente anterior, que el ingrediente principal de la elegancia artística es la elegancia matemática. En cualquier caso, es un estándar útil mucho más allá de las matemáticas.
La elegancia puede ser una apuesta a largo plazo, sin embargo. Las soluciones laboriosas a menudo tendrán más prestigio a corto plazo. Cuestan mucho esfuerzo y son difíciles de entender, lo que impresiona a la gente, al menos temporalmente.
Mientras que algunas de las mejores obras parecerán que requirieron un esfuerzo relativamente pequeño, porque en cierto sentido ya estaban ahí. No tuvo que ser construido, solo visto. Es una muy buena señal cuando es difícil decir si estás creando algo o descubriéndolo.
Cuando estés haciendo un trabajo que podría considerarse creación o descubrimiento, inclínate por el descubrimiento. Intenta pensar en ti mismo como un simple conducto a través del cual las ideas toman su forma natural.
(Curiosamente, una excepción es el problema de elegir un problema en el que trabajar. Esto generalmente se ve como una búsqueda, pero en el mejor de los casos es más como crear algo. En el mejor de los casos, creas el campo en el proceso de explorarlo).
Del mismo modo, si estás tratando de construir una herramienta poderosa, hazla gratuita e irrestricta. Una herramienta poderosa, casi por definición, se utilizará de formas que no esperabas, así que inclínate por eliminar las restricciones, incluso si no sabes cuál será el beneficio.
Un gran trabajo a menudo será similar a una herramienta en el sentido de ser algo sobre lo que otros construyen. Por lo tanto, es una buena señal si estás creando ideas que otros podrían usar, o exponiendo preguntas que otros podrían responder. Las mejores ideas tienen implicaciones en muchas áreas diferentes.
Si expresas tus ideas en la forma más general, serán más ciertas de lo que pretendías.
Cierto por sí mismo no es suficiente, por supuesto. Las grandes ideas tienen que ser ciertas y nuevas. Y se necesita cierta habilidad para ver nuevas ideas incluso una vez que has aprendido lo suficiente para llegar a una de las fronteras del conocimiento.
En inglés, le damos a esta habilidad nombres como originalidad, creatividad e imaginación. Y parece razonable darle un nombre separado, porque parece en cierta medida una habilidad separada. Es posible tener una gran habilidad en otros aspectos, tener una gran cantidad de lo que a menudo se llama habilidad técnica, y aún así no tener mucha de esta.
Nunca me ha gustado el término "proceso creativo". Parece engañoso. La originalidad no es un proceso, sino un hábito mental. Los pensadores originales lanzan nuevas ideas sobre lo que sea que se centren, como una amoladora de ángulos que lanza chispas. No pueden evitarlo.
Si la cosa en la que están enfocados es algo que no entienden muy bien, estas nuevas ideas podrían no ser buenas. Uno de los pensadores más originales que conozco decidió centrarse en las citas después de divorciarse. Sabía más o menos tanto sobre las citas como el adolescente promedio de 15 años, y los resultados fueron espectacularmente coloridos. Pero ver la originalidad separada de la experiencia de esa manera hizo que su naturaleza fuera aún más clara.
No sé si es posible cultivar la originalidad, pero definitivamente hay formas de aprovechar al máximo la que tengas. Por ejemplo, es mucho más probable que tengas ideas originales cuando estás trabajando en algo. Las ideas originales no provienen de intentar tener ideas originales. Provienen de intentar construir o comprender algo ligeramente demasiado difícil. [15]
Hablar o escribir sobre las cosas que te interesan es una buena manera de generar nuevas ideas. Cuando intentas poner ideas en palabras, una idea faltante crea una especie de vacío que la saca de ti. De hecho, hay una especie de pensamiento que solo se puede hacer escribiendo.
Cambiar tu contexto puede ayudar. Si visitas un lugar nuevo, a menudo descubrirás que tienes nuevas ideas allí. El viaje en sí mismo a menudo los desaloja. Pero es posible que no tengas que ir muy lejos para obtener este beneficio. A veces es suficiente con simplemente dar un paseo. [16]
También ayuda viajar en el espacio temático. Tendrás más ideas nuevas si exploras muchos temas diferentes, en parte porque le da a la amoladora de ángulos más superficie para trabajar, y en parte porque las analogías son una fuente especialmente fructífera de nuevas ideas.
Sin embargo, no dividas tu atención de manera uniforme entre muchos temas, o te extenderás demasiado. Quieres distribuirlo de acuerdo con algo más parecido a una ley de potencia. [17] Sé profesionalmente curioso sobre algunos temas y curiosamente ocioso sobre muchos más.
La curiosidad y la originalidad están estrechamente relacionadas. La curiosidad alimenta la originalidad al darle cosas nuevas en las que trabajar. Pero la relación es más cercana que eso. La curiosidad es en sí misma una especie de originalidad; es aproximadamente a las preguntas lo que la originalidad es a las respuestas. Y dado que las preguntas en su mejor momento son un gran componente de las respuestas, la curiosidad en su mejor momento es una fuerza creativa.
Tener nuevas ideas es un juego extraño, porque generalmente consiste en ver cosas que estaban justo debajo de tu nariz. Una vez que has visto una nueva idea, tiende a parecer obvia. ¿Por qué nadie pensó en esto antes?
Cuando una idea parece novedosa y obvia al mismo tiempo, probablemente sea buena.
Ver algo obvio suena fácil. Y sin embargo, empíricamente, tener nuevas ideas es difícil. ¿Cuál es la fuente de esta aparente contradicción? Es que ver la nueva idea generalmente requiere que cambies la forma en que ves el mundo. Vemos el mundo a través de modelos que nos ayudan y nos restringen. Cuando arreglas un modelo roto, las nuevas ideas se vuelven obvias. Pero notar y arreglar un modelo roto es difícil. Así es como las nuevas ideas pueden ser a la vez obvias y difíciles de descubrir: son fáciles de ver después de hacer algo difícil.
Una forma de descubrir modelos rotos es ser más estricto que otras personas. Los modelos rotos del mundo dejan un rastro de pistas donde chocan contra la realidad. La mayoría de la gente no quiere ver estas pistas. Sería una subestimación decir que están apegados a su modelo actual; es en lo que piensan; por lo que tenderán a ignorar el rastro de pistas que deja su rotura, por muy evidente que pueda parecer en retrospectiva.
Para encontrar nuevas ideas, tienes que aprovechar las señales de rotura en lugar de mirar hacia otro lado. Eso es lo que hizo Einstein. Pudo ver las implicaciones salvajes de las ecuaciones de Maxwell no tanto porque estuviera buscando nuevas ideas, sino porque era más estricto.
Lo otro que necesitas es la voluntad de romper las reglas. Por paradójico que parezca, si quieres arreglar tu modelo del mundo, ayuda ser el tipo de persona que se siente cómoda rompiendo las reglas. Desde el punto de vista del viejo modelo, que todos, incluido tú, comparten inicialmente, el nuevo modelo generalmente rompe al menos las reglas implícitas.
Pocos entienden el grado de ruptura de reglas que se requiere, porque las nuevas ideas parecen mucho más conservadoras una vez que tienen éxito. Parecen perfectamente razonables una vez que estás usando el nuevo modelo del mundo que trajeron consigo. Pero no lo hicieron en ese momento; se necesitó la mayor parte de un siglo para que el modelo heliocéntrico fuera generalmente aceptado, incluso entre los astrónomos, porque se sentía tan mal.
De hecho, si lo piensas bien, una buena idea nueva tiene que parecer mala para la mayoría de la gente, o alguien ya la habría explorado. Entonces, lo que estás buscando son ideas que parecen locas, pero el tipo correcto de locura. ¿Cómo reconoces estos? No puedes con certeza. A menudo, las ideas que parecen malas son malas. Pero las ideas que son el tipo correcto de locura tienden a ser emocionantes; son ricas en implicaciones; mientras que las ideas que son simplemente malas tienden a ser deprimentes.
Hay dos formas de sentirse cómodo rompiendo las reglas: disfrutar rompiéndolas y ser indiferente a ellas. Llamo a estos dos casos ser agresivamente y pasivamente independiente.
Los agresivamente independientes son los traviesos. Las reglas no solo no los detienen; romper las reglas les da energía adicional. Para este tipo de persona, el deleite por la pura audacia de un proyecto a veces proporciona suficiente energía de activación para ponerlo en marcha.
La otra forma de romper las reglas es no preocuparse por ellas, o quizás incluso saber que existen. Esta es la razón por la que los novatos y los forasteros a menudo hacen nuevos descubrimientos; su ignorancia de las suposiciones de un campo actúa como una fuente de independencia pasiva temporal. Los aspies también parecen tener una especie de inmunidad a las creencias convencionales. Varios que conozco dicen que esto les ayuda a tener nuevas ideas.
La estrictez más la ruptura de reglas suena como una combinación extraña. En la cultura popular se oponen. Pero la cultura popular tiene un modelo roto en este sentido. Implícitamente asume que los problemas son triviales, y en asuntos triviales, la estrictez y la ruptura de reglas son opuestas. Pero en cuestiones que realmente importan, solo los que rompen las reglas pueden ser realmente estrictos.
Una idea pasada por alto a menudo no pierde hasta las semifinales. La ves, subconscientemente, pero luego otra parte de tu subconsciente la rechaza porque sería demasiado extraña, demasiado arriesgada, demasiado trabajo, demasiado controvertida. Esto sugiere una posibilidad emocionante: si pudieras desactivar esos filtros, podrías ver más ideas nuevas.
Una forma de hacerlo es preguntar qué serían buenas ideas para que otra persona las explore. Entonces, tu subconsciente no las rechazará para protegerte.
También podrías descubrir ideas pasadas por alto trabajando en la otra dirección: comenzando desde lo que las está oscureciendo. Cada principio apreciado pero equivocado está rodeado de una zona muerta de ideas valiosas que no se exploran porque lo contradicen.
Las religiones son colecciones de principios apreciados pero equivocados. Entonces, cualquier cosa que pueda describirse literal o metafóricamente como una religión tendrá ideas valiosas inexploradas en su sombra. Copérnico y Darwin hicieron ambos descubrimientos de este tipo. [18]
¿De qué son religiosos las personas en tu campo, en el sentido de estar demasiado apegadas a algún principio que podría no ser tan evidente por sí mismo como creen? ¿Qué se vuelve posible si lo descartas?
Las personas muestran mucha más originalidad al resolver problemas que al decidir qué problemas resolver. Incluso los más inteligentes pueden ser sorprendentemente conservadores al decidir en qué trabajar. Las personas que nunca soñarían con estar a la moda de ninguna otra manera se ven atrapadas trabajando en problemas de moda.
Una de las razones por las que las personas son más conservadoras al elegir problemas que soluciones es que los problemas son apuestas más grandes. Un problema podría ocuparte durante años, mientras que explorar una solución podría llevar solo días. Pero incluso así, creo que la mayoría de la gente es demasiado conservadora. No solo están respondiendo al riesgo, sino también a la moda. Los problemas poco de moda están infravalorados.
Uno de los tipos de problemas poco de moda más interesantes es el problema que la gente cree que se ha explorado completamente, pero no lo ha hecho. Un gran trabajo a menudo toma algo que ya existe y muestra su potencial latente. Durero y Watt hicieron esto. Entonces, si estás interesado en un campo que otros creen que está agotado, no dejes que su escepticismo te disuada. La gente a menudo se equivoca en esto.
Trabajar en un problema poco de moda puede ser muy agradable. No hay exageración ni prisa. Los oportunistas y los críticos están ocupados en otros lugares. El trabajo existente a menudo tiene una solidez de la vieja escuela. Y hay una satisfactoria sensación de economía al cultivar ideas que de otro modo se desperdiciarían.
Pero el tipo más común de problema pasado por alto no es explícitamente poco de moda en el sentido de estar fuera de moda. Simplemente no parece importar tanto como realmente lo hace. ¿Cómo encuentras estos? Siendo indulgente contigo mismo, dejando que tu curiosidad se salga con la suya y apagando, al menos temporalmente, la vocecita en tu cabeza que dice que solo debes trabajar en problemas "importantes".
Necesitas trabajar en problemas importantes, pero casi todos son demasiado conservadores sobre lo que cuenta como uno. Y si hay un problema importante pero pasado por alto en tu vecindario, probablemente ya esté en tu radar subconsciente. Así que intenta preguntarte: si fueras a tomarte un descanso del trabajo "serio" para trabajar en algo solo porque sería realmente interesante, ¿qué harías? La respuesta es probablemente más importante de lo que parece.
La originalidad en la elección de problemas parece importar incluso más que la originalidad en su resolución. Eso es lo que distingue a las personas que descubren campos completamente nuevos. Así que lo que podría parecer simplemente el paso inicial — decidir en qué trabajar — es, en cierto sentido, la clave de todo el juego.
Pocos lo comprenden. Una de las mayores ideas erróneas sobre las nuevas ideas es sobre la proporción de pregunta a respuesta en su composición. La gente piensa que las grandes ideas son respuestas, pero a menudo la verdadera comprensión estaba en la pregunta.
Parte de la razón por la que subestimamos las preguntas es la forma en que se utilizan en las escuelas. En las escuelas tienden a existir solo brevemente antes de ser respondidas, como partículas inestables. Pero una muy buena pregunta puede ser mucho más que eso. Una muy buena pregunta es un descubrimiento parcial. ¿Cómo surgen las nuevas especies? ¿Es la fuerza que hace que los objetos caigan a la tierra la misma que la que mantiene a los planetas en sus órbitas? Al hacer incluso estas preguntas, ya estabas en un territorio emocionante y novedoso.
Las preguntas sin respuesta pueden ser cosas incómodas para llevar contigo. Pero cuanto más lleves, mayor será la posibilidad de notar una solución, o quizás incluso más emocionante, notar que dos preguntas sin respuesta son las mismas.
A veces llevas una pregunta durante mucho tiempo. El gran trabajo a menudo proviene de volver a una pregunta que notaste por primera vez años antes, en tu infancia incluso, y no podías dejar de pensar en ella. La gente habla mucho sobre la importancia de mantener vivos tus sueños juveniles, pero es igualmente importante mantener vivas tus preguntas juveniles. [19]
Este es uno de los lugares donde la experiencia real difiere más de la imagen popular de la misma. En la imagen popular, los expertos están seguros. Pero en realidad, cuanto más desconcertado estés, mejor, siempre que (a) las cosas que te desconcierten importen, y (b) nadie más las entienda tampoco.
Piensa en lo que está sucediendo en el momento justo antes de que se descubra una nueva idea. A menudo, alguien con suficiente experiencia está desconcertado por algo. Lo que significa que la originalidad consiste en parte en el desconcierto, ¡en la confusión! Tienes que estar lo suficientemente cómodo con el mundo lleno de rompecabezas como para estar dispuesto a verlos, pero no tan cómodo como para no querer resolverlos. [20]
Es genial ser rico en preguntas sin respuesta. Y esta es una de esas situaciones en las que los ricos se hacen más ricos, porque la mejor manera de adquirir nuevas preguntas es intentar responder a las existentes. Las preguntas no solo conducen a respuestas, sino también a más preguntas.
Las mejores preguntas crecen en la respuesta. Notas un hilo que sale del paradigma actual e intentas tirar de él, y simplemente se hace más y más largo. Así que no exijas que una pregunta sea obviamente grande antes de intentar responderla. Rara vez puedes predecir eso. Ya es bastante difícil incluso notar el hilo, y mucho menos predecir cuánto se desentrañará si tiras de él.
Es mejor ser promiscuamente curioso, tirar un poco de muchos hilos y ver qué pasa. Las cosas grandes comienzan pequeñas. Las versiones iniciales de las cosas grandes a menudo eran solo experimentos, o proyectos secundarios, o charlas, que luego crecieron hasta convertirse en algo más grande. Así que comienza muchas cosas pequeñas.
Ser prolífico está subestimado. Cuanto más diferentes cosas intentes, mayor será la posibilidad de descubrir algo nuevo. Entiende, sin embargo, que intentar muchas cosas significará intentar muchas cosas que no funcionan. No puedes tener muchas buenas ideas sin tener también muchas malas. [21]
Aunque suena más responsable comenzar estudiando todo lo que se ha hecho antes, aprenderás más rápido y te divertirás más probando cosas. Y entenderás mejor el trabajo anterior cuando lo mires. Así que errar en el lado de comenzar. Lo cual es más fácil cuando comenzar significa comenzar pequeño; esas dos ideas encajan como dos piezas de un rompecabezas.
¿Cómo pasas de comenzar pequeño a hacer algo grandioso? Haciendo versiones sucesivas. Las grandes cosas casi siempre se hacen en versiones sucesivas. Comienzas con algo pequeño y lo evolucionas, y la versión final es más inteligente y más ambiciosa que cualquier cosa que podrías haber planeado.
Es particularmente útil hacer versiones sucesivas cuando estás haciendo algo para la gente, para poner una versión inicial frente a ellos rápidamente y luego evolucionarla en función de su respuesta.
Comienza intentando lo más simple que podría funcionar. Sorprendentemente a menudo, lo hace. Si no lo hace, esto al menos te pondrá en marcha.
No intentes meter demasiadas cosas nuevas en una sola versión. Hay nombres para hacer esto con la primera versión (tardar demasiado en enviar) y la segunda (el efecto del segundo sistema), pero ambos son simplemente instancias de un principio más general.
Una versión temprana de un nuevo proyecto a veces se descartará como un juguete. Es una buena señal cuando la gente hace esto. Eso significa que tiene todo lo que una nueva idea necesita, excepto la escala, y eso tiende a seguir. [22]
La alternativa a comenzar con algo pequeño y evolucionarlo es planificar de antemano lo que vas a hacer. Y la planificación generalmente parece la opción más responsable. Suena más organizado decir "vamos a hacer x y luego y y luego z" que "vamos a intentar x y ver qué pasa". Y es más organizado; simplemente no funciona tan bien.
La planificación en sí no es buena. A veces es necesaria, pero es un mal necesario, una respuesta a condiciones implacables. Es algo que tienes que hacer porque estás trabajando con medios inflexibles, o porque necesitas coordinar los esfuerzos de muchas personas. Si mantienes los proyectos pequeños y utilizas medios flexibles, no tienes que planificar tanto, y tus diseños pueden evolucionar en su lugar.
Asúmate el mayor riesgo que puedas permitirte. En un mercado eficiente, el riesgo es proporcional a la recompensa, así que no busques certeza, sino una apuesta con un alto valor esperado. Si no estás fallando ocasionalmente, probablemente estés siendo demasiado conservador.
Aunque el conservadurismo suele asociarse con lo viejo, son los jóvenes los que tienden a cometer este error. La inexperiencia los hace temer el riesgo, pero es cuando eres joven que puedes permitirte más.
Incluso un proyecto que falla puede ser valioso. En el proceso de trabajar en él, habrás cruzado territorio que pocos otros han visto, y te habrás encontrado con preguntas que pocos otros han hecho. Y probablemente no haya mejor fuente de preguntas que las que encuentras al intentar hacer algo un poco demasiado difícil.
Utiliza las ventajas de la juventud cuando las tengas, y las ventajas de la edad una vez que las tengas. Las ventajas de la juventud son la energía, el tiempo, el optimismo y la libertad. Las ventajas de la edad son el conocimiento, la eficiencia, el dinero y el poder. Con esfuerzo puedes adquirir algunos de los últimos cuando eres joven y mantener algunos de los primeros cuando eres viejo.
Los viejos también tienen la ventaja de saber qué ventajas tienen. Los jóvenes a menudo los tienen sin darse cuenta. El más grande es probablemente el tiempo. Los jóvenes no tienen idea de lo ricos que son en tiempo. La mejor manera de convertir este tiempo en una ventaja es usarlo de manera ligeramente frívola: aprender sobre algo que no necesitas saber, solo por curiosidad, o intentar construir algo solo porque sería genial, o convertirte en un experto en algo.
Ese "ligeramente" es una calificación importante. Dedica tiempo con generosidad cuando seas joven, pero no lo desperdicies simplemente. Hay una gran diferencia entre hacer algo que te preocupa que pueda ser una pérdida de tiempo y hacer algo que sabes con certeza que lo será. El primero es al menos una apuesta, y posiblemente una mejor de lo que piensas. [23]
La ventaja más sutil de la juventud, o más precisamente de la inexperiencia, es que estás viendo todo con ojos frescos. Cuando tu cerebro abraza una idea por primera vez, a veces los dos no encajan perfectamente. Por lo general, el problema está en tu cerebro, pero ocasionalmente está en la idea. Una parte de ella sobresale torpemente y te pincha cuando piensas en ella. Las personas que están acostumbradas a la idea han aprendido a ignorarlas, pero tú tienes la oportunidad de no hacerlo. [24]
Así que cuando estés aprendiendo algo por primera vez, presta atención a las cosas que parecen incorrectas o que faltan. Te sentirás tentado a ignorarlas, ya que hay un 99% de posibilidades de que el problema esté en ti. Y es posible que tengas que dejar de lado tus dudas temporalmente para seguir progresando. Pero no te olvides de ellas. Cuando hayas profundizado más en el tema, vuelve y comprueba si todavía están ahí. Si siguen siendo viables a la luz de tu conocimiento actual, probablemente representen una idea no descubierta.
Uno de los tipos de conocimiento más valiosos que obtienes de la experiencia es saber qué no tienes que preocuparte. Los jóvenes conocen todas las cosas que podrían importar, pero no su importancia relativa. Así que se preocupan por todo por igual, cuando deberían preocuparse mucho más por algunas cosas y casi nada por el resto.
Pero lo que no sabes es solo la mitad del problema con la inexperiencia. La otra mitad es lo que sí sabes que no es así. Llegas a la edad adulta con la cabeza llena de tonterías, malos hábitos que has adquirido y cosas falsas que te han enseñado, y no podrás hacer un gran trabajo hasta que limpies al menos las tonterías que se interpongan en el camino del tipo de trabajo que quieras hacer.
Gran parte de las tonterías que quedan en tu cabeza las dejan las escuelas. Estamos tan acostumbrados a las escuelas que inconscientemente tratamos de ir a la escuela como idéntico al aprendizaje, pero en realidad las escuelas tienen todo tipo de cualidades extrañas que distorsionan nuestras ideas sobre el aprendizaje y el pensamiento.
Por ejemplo, las escuelas inducen la pasividad. Desde que eras un niño pequeño, había una autoridad al frente de la clase que te decía a todos lo que tenías que aprender y luego medía si lo habías hecho. Pero ni las clases ni las pruebas son intrínsecas al aprendizaje; son solo artefactos de la forma en que las escuelas suelen estar diseñadas.
Cuanto antes superes esta pasividad, mejor. Si todavía estás en la escuela, intenta pensar en tu educación como tu proyecto, y en tus profesores como trabajando para ti en lugar de viceversa. Eso puede parecer un poco exagerado, pero no es simplemente un extraño experimento mental. Es la verdad económicamente, y en el mejor de los casos también es la verdad intelectualmente. Los mejores profesores no quieren ser tus jefes. Preferirían que avanzases, usándolos como fuente de consejo, en lugar de ser arrastrado por ellos a través del material.
Las escuelas también te dan una impresión engañosa de cómo es el trabajo. En la escuela te dicen cuáles son los problemas, y casi siempre son solubles usando no más de lo que te han enseñado hasta ahora. En la vida real tienes que averiguar cuáles son los problemas, y a menudo no sabes si son solubles en absoluto.
Pero quizás lo peor que hacen las escuelas es entrenarte para ganar pirateando la prueba. No puedes hacer un gran trabajo haciendo eso. No puedes engañar a Dios. Así que deja de buscar ese tipo de atajo. La forma de vencer al sistema es centrarse en los problemas y las soluciones que otros han pasado por alto, no escatimar en el trabajo en sí.
No pienses en ti mismo como dependiente de algún guardián que te dé un "gran golpe". Incluso si esto fuera cierto, la mejor manera de conseguirlo sería centrarse en hacer un buen trabajo en lugar de perseguir a personas influyentes.
Y no te tomes a pecho el rechazo de los comités. Las cualidades que impresionan a los oficiales de admisión y los comités de premios son bastante diferentes de las que se requieren para hacer un gran trabajo. Las decisiones de los comités de selección solo son significativas en la medida en que forman parte de un ciclo de retroalimentación, y muy pocas lo son.
Las personas nuevas en un campo a menudo copian el trabajo existente. No hay nada inherentemente malo en eso. No hay mejor manera de aprender cómo funciona algo que intentar reproducirlo. Ni la copia necesariamente hace que tu trabajo sea no original. La originalidad es la presencia de nuevas ideas, no la ausencia de las antiguas.
Hay una buena manera de copiar y una mala. Si vas a copiar algo, hazlo abiertamente en lugar de furtivamente, o peor aún, inconscientemente. Esto es lo que se entiende por la frase famosamente mal atribuida "Los grandes artistas roban". El tipo de copia realmente peligroso, el tipo que le da mala fama a la copia, es el que se hace sin darse cuenta, porque no eres más que un tren corriendo sobre vías establecidas por otra persona. Pero en el otro extremo, copiar puede ser un signo de superioridad en lugar de subordinación. [25]
En muchos campos, es casi inevitable que tu trabajo inicial esté en cierto sentido basado en el de otras personas. Los proyectos rara vez surgen en el vacío. Por lo general, son una reacción al trabajo anterior. Cuando empiezas, no tienes ningún trabajo anterior; si vas a reaccionar a algo, tiene que ser el de otra persona. Una vez que te estableces, puedes reaccionar a tu propio. Pero mientras que al primero se le llama derivado y al segundo no, estructuralmente los dos casos son más similares de lo que parecen.
Curiosamente, la novedad misma de las ideas más novedosas a veces hace que al principio parezcan más derivadas de lo que son. Los nuevos descubrimientos a menudo tienen que concebirse inicialmente como variaciones de cosas existentes, incluso por sus descubridores, porque todavía no existe el vocabulario conceptual para expresarlos.
Definitivamente hay algunos peligros en copiar, sin embargo. Uno es que tenderás a copiar cosas viejas, cosas que en su día estaban en la frontera del conocimiento, pero ya no lo están.
Y cuando copies algo, no copies todas sus características. Algunas te harán ridículo si lo haces. No copies la manera de un eminente profesor de 50 años si tienes 18, por ejemplo, o el idioma de un poema renacentista cientos de años después.
Algunas de las características de las cosas que admiras son defectos a pesar de los cuales tuvieron éxito. De hecho, las características que son más fáciles de imitar son las que tienen más probabilidades de ser los defectos.
Esto es particularmente cierto para el comportamiento. Algunas personas talentosas son idiotas, y esto a veces hace que parezca a los inexpertos que ser un idiota es parte de ser talentoso. No lo es; ser talentoso es simplemente cómo se salen con la suya.
Uno de los tipos de copia más poderosos es copiar algo de un campo a otro. La historia está tan llena de descubrimientos casuales de este tipo que probablemente valga la pena darle una mano al azar aprendiendo deliberadamente sobre otros tipos de trabajo. Puedes tomar ideas de campos bastante distantes si dejas que sean metáforas.
Los ejemplos negativos pueden ser tan inspiradores como los positivos. De hecho, a veces puedes aprender más de las cosas mal hechas que de las bien hechas; a veces solo queda claro lo que se necesita cuando falta.
Si muchas de las mejores personas de tu campo están reunidas en un solo lugar, generalmente es una buena idea visitarlas por un tiempo. Aumentará tu ambición y también, al mostrarte que estas personas son humanas, aumentará tu confianza en ti mismo. [26]
Si eres sincero, probablemente recibas una bienvenida más cálida de lo que podrías esperar. La mayoría de las personas que son muy buenas en algo están felices de hablar de ello con cualquiera que esté realmente interesado. Si son realmente buenos en su trabajo, entonces probablemente tengan un interés de aficionado en él, y los aficionados siempre quieren hablar de sus aficiones.
Sin embargo, puede que te cueste encontrar a las personas que son realmente buenas. Hacer un gran trabajo tiene tanto prestigio que en algunos lugares, particularmente en las universidades, existe una ficción cortés de que todos están involucrados en él. Y eso está lejos de ser cierto. Las personas dentro de las universidades no pueden decirlo abiertamente, pero la calidad del trabajo que se realiza en los diferentes departamentos varía enormemente. Algunos departamentos tienen personas que hacen un gran trabajo; otros lo han hecho en el pasado; otros nunca lo han hecho.
Busca a los mejores colegas. Hay muchos proyectos que no se pueden hacer solos, e incluso si estás trabajando en uno que sí se puede, es bueno tener otras personas que te animen y con las que puedas intercambiar ideas.
Los colegas no solo afectan tu trabajo, sino que también te afectan a ti. Así que trabaja con personas a las que quieres parecerte, porque lo harás.
La calidad es más importante que la cantidad en los colegas. Es mejor tener uno o dos geniales que un edificio lleno de bastante buenos. De hecho, no es simplemente mejor, sino necesario, a juzgar por la historia: el grado en que el gran trabajo ocurre en grupos sugiere que los colegas a menudo marcan la diferencia entre hacer un gran trabajo y no hacerlo.
¿Cómo sabes cuándo tienes colegas lo suficientemente buenos? En mi experiencia, cuando lo haces, lo sabes. Lo que significa que si no estás seguro, probablemente no lo tengas. Pero puede ser posible dar una respuesta más concreta que esa. Aquí hay un intento: los colegas lo suficientemente buenos ofrecen perspectivas sorprendentes. Pueden ver y hacer cosas que tú no puedes. Así que si tienes un puñado de colegas lo suficientemente buenos como para mantenerte alerta en este sentido, probablemente estés por encima del umbral.
La mayoría de nosotros podemos beneficiarnos de colaborar con colegas, pero algunos proyectos requieren personas a mayor escala, y comenzar uno de esos no es para todos. Si quieres dirigir un proyecto como ese, tendrás que convertirte en un gerente, y administrar bien requiere aptitud e interés como cualquier otro tipo de trabajo. Si no los tienes, no hay un camino intermedio: debes obligarte a aprender gestión como un segundo idioma, o evitar esos proyectos. [27]
Cuida tu moral. Es la base de todo cuando trabajas en proyectos ambiciosos. Tienes que nutrirla y protegerla como un organismo vivo.
La moral comienza con tu visión de la vida. Es más probable que hagas un gran trabajo si eres optimista, y más probable que lo hagas si te consideras afortunado que si te consideras una víctima.
De hecho, el trabajo puede, hasta cierto punto, protegerte de tus problemas. Si eliges un trabajo puro, sus propias dificultades servirán como refugio de las dificultades de la vida cotidiana. Si esto es escapismo, es una forma muy productiva de él, y una que ha sido utilizada por algunas de las mentes más brillantes de la historia.
La moral se multiplica a través del trabajo: una alta moral te ayuda a hacer un buen trabajo, lo que aumenta tu moral y te ayuda a hacer un trabajo aún mejor. Pero este ciclo también opera en la otra dirección: si no estás haciendo un buen trabajo, eso puede desmoralizarte y hacer que sea aún más difícil. Dado que es tan importante que este ciclo funcione en la dirección correcta, puede ser una buena idea cambiar a un trabajo más fácil cuando estés atascado, solo para empezar a hacer algo.
Uno de los mayores errores que cometen las personas ambiciosas es permitir que los contratiempos destruyan su moral de una vez, como un globo que revienta. Puedes inocularte contra esto considerando explícitamente los contratiempos como parte de tu proceso. Resolver problemas difíciles siempre implica algo de retroceso.
Hacer un gran trabajo es una búsqueda en profundidad cuyo nodo raíz es el deseo de. Así que "Si al principio no tienes éxito, intenta, intenta de nuevo" no es del todo correcto. Debería ser: Si al principio no tienes éxito, intenta de nuevo, o retrocede e intenta de nuevo.
"Nunca te rindas" tampoco es del todo correcto. Obviamente, hay momentos en que es la decisión correcta abandonar. Una versión más precisa sería: Nunca dejes que los contratiempos te pongan en pánico para que retrocedas más de lo necesario. Corolario: Nunca abandones el nodo raíz.
No es necesariamente una mala señal si el trabajo es una lucha, más que una mala señal estar sin aliento mientras corres. Depende de lo rápido que corras. Así que aprende a distinguir el dolor bueno del malo. El dolor bueno es una señal de esfuerzo; el dolor malo es una señal de daño.
Una audiencia es un componente crítico de la moral. Si eres un erudito, tu audiencia puede ser tus pares; en las artes, puede ser una audiencia en el sentido tradicional. De cualquier manera, no necesita ser grande. El valor de una audiencia no crece de forma lineal con su tamaño. Lo cual es una mala noticia si eres famoso, pero una buena noticia si recién estás empezando, porque significa que una audiencia pequeña pero dedicada puede ser suficiente para sostenerte. Si un puñado de personas realmente ama lo que estás haciendo, eso es suficiente.
En la medida en que puedas, evita que los intermediarios se interpongan entre tú y tu audiencia. En algunos tipos de trabajo esto es inevitable, pero es tan liberador escapar de él que podrías estar mejor cambiando a un tipo adyacente si eso te permite ir directo. [28]
Las personas con las que pasas tiempo también tendrán un gran efecto en tu moral. Descubrirás que hay algunas que aumentan tu energía y otras que la disminuyen, y el efecto que tiene alguien no siempre es lo que esperas. Busca a las personas que aumentan tu energía y evita a las que la disminuyen. Aunque, por supuesto, si hay alguien de quien debes cuidar, eso tiene prioridad.
No te cases con alguien que no entienda que necesitas trabajar, o que vea tu trabajo como una competencia por tu atención. Si eres ambicioso, necesitas trabajar; es casi como una condición médica; así que alguien que no te deje trabajar o no te entiende, o te entiende y no le importa.
En última instancia, la moral es física. Piensas con tu cuerpo, por lo que es importante cuidarlo. Eso significa hacer ejercicio regularmente, comer y dormir bien, y evitar los tipos de drogas más peligrosos. Correr y caminar son formas de ejercicio particularmente buenas porque son buenas para pensar. [29]
Las personas que hacen un gran trabajo no son necesariamente más felices que todos los demás, pero son más felices de lo que serían si no lo hicieran. De hecho, si eres inteligente y ambicioso, es peligroso no ser productivo. Las personas que son inteligentes y ambiciosas pero no logran mucho tienden a volverse amargadas.
Está bien querer impresionar a otras personas, pero elige a las personas correctas. La opinión de las personas que respetas es una señal. La fama, que es la opinión de un grupo mucho más grande que puedes o no respetar, solo agrega ruido.
El prestigio de un tipo de trabajo es, en el mejor de los casos, un indicador rezagado y, a veces, completamente erróneo. Si haces algo lo suficientemente bien, lo harás prestigioso. Así que la pregunta que debes hacerte sobre un tipo de trabajo no es cuánto prestigio tiene, sino qué tan bien se podría hacer.
La competencia puede ser un motivador efectivo, pero no dejes que ella elija el problema por ti; no dejes que te atrapen persiguiendo algo solo porque otros lo están haciendo. De hecho, no dejes que los competidores te hagan hacer nada mucho más específico que trabajar más duro.
La curiosidad es la mejor guía. Tu curiosidad nunca miente, y sabe más que tú sobre lo que vale la pena prestar atención.
Fíjate cuántas veces ha aparecido esa palabra. Si le preguntaras a un oráculo el secreto para hacer un gran trabajo y el oráculo respondiera con una sola palabra, mi apuesta sería por "curiosidad".
Eso no se traduce directamente en consejos. No es suficiente con ser curioso, y de todos modos no puedes ordenar la curiosidad. Pero puedes nutrirla y dejar que te impulse.
La curiosidad es la clave de los cuatro pasos para hacer un gran trabajo: te elegirá el campo, te llevará a la frontera, te hará notar las lagunas en él y te impulsará a explorarlas. Todo el proceso es una especie de danza con la curiosidad.
Lo creas o no, intenté hacer este ensayo lo más corto posible. Pero su longitud al menos significa que actúa como un filtro. Si llegaste hasta aquí, debes estar interesado en hacer un gran trabajo. Y si es así, ya estás más adelantado de lo que crees, porque el conjunto de personas dispuestas a querer hacerlo es pequeño.
Los factores para hacer un gran trabajo son factores en el sentido literal, matemático, y son: habilidad, interés, esfuerzo y suerte. La suerte, por definición, no puedes hacer nada al respecto, así que podemos ignorarla. Y podemos asumir el esfuerzo, si de hecho quieres hacer un gran trabajo. Entonces, el problema se reduce a la habilidad y el interés. ¿Puedes encontrar un tipo de trabajo donde tu habilidad e interés se combinen para producir una explosión de nuevas ideas?
Aquí hay motivos para el optimismo. Hay tantas formas diferentes de hacer un gran trabajo, y aún más que aún no se han descubierto. De todos esos tipos de trabajo diferentes, el que más te conviene probablemente sea una coincidencia bastante cercana. Probablemente una coincidencia cómica. Solo es cuestión de encontrarlo, y hasta dónde tu habilidad e interés pueden llevarte. Y solo puedes responder a eso probando.
Mucha más gente podría intentar hacer un gran trabajo de lo que lo hace. Lo que los detiene es una combinación de modestia y miedo. Parece presuntuoso intentar ser Newton o Shakespeare. También parece difícil; seguramente si intentaras algo así, fallarías. Presumiblemente, el cálculo rara vez es explícito. Pocas personas deciden conscientemente no intentar hacer un gran trabajo. Pero eso es lo que está sucediendo subconscientemente; se alejan de la pregunta.
Así que voy a hacerte una trampa. ¿Quieres hacer un gran trabajo, o no? Ahora tienes que decidir conscientemente. Lo siento por eso. No se lo habría hecho a una audiencia general. Pero ya sabemos que estás interesado.
No te preocupes por ser presuntuoso. No tienes que decírselo a nadie. Y si es demasiado difícil y fallas, ¿y qué? Mucha gente tiene problemas peores que ese. De hecho, tendrás suerte si ese es el peor problema que tengas.
Sí, tendrás que trabajar duro. Pero de nuevo, mucha gente tiene que trabajar duro. Y si estás trabajando en algo que te parece muy interesante, lo que necesariamente harás si estás en el camino correcto, el trabajo probablemente se sentirá menos pesado que el de muchos de tus compañeros.
Los descubrimientos están ahí fuera, esperando a ser hechos. ¿Por qué no por ti?
Notas
[1] No creo que puedas dar una definición precisa de lo que cuenta como un gran trabajo. Hacer un gran trabajo significa hacer algo importante tan bien que amplías las ideas de la gente sobre lo que es posible. Pero no hay un umbral para la importancia. Es una cuestión de grado, y a menudo es difícil de juzgar en ese momento de todos modos. Así que prefiero que la gente se centre en desarrollar sus intereses en lugar de preocuparse por si son importantes o no. Solo intenta hacer algo asombroso, y deja que las generaciones futuras digan si tuviste éxito.
[2] Mucha comedia de pie se basa en notar anomalías en la vida cotidiana. "¿Alguna vez te has dado cuenta...?" Las nuevas ideas provienen de hacer esto sobre cosas no triviales. Lo que puede ayudar a explicar por qué la reacción de la gente a una nueva idea es a menudo la primera mitad de la risa: ¡Ja!
[3] Ese segundo calificador es crítico. Si estás entusiasmado con algo que la mayoría de las autoridades descartan, pero no puedes dar una explicación más precisa que "no lo entienden", entonces estás empezando a entrar en el territorio de los chiflados.
[4] Encontrar algo en lo que trabajar no es simplemente una cuestión de encontrar una coincidencia entre la versión actual de ti y una lista de problemas conocidos. A menudo tendrás que coevolucionar con el problema. Es por eso que a veces puede ser tan difícil averiguar en qué trabajar. El espacio de búsqueda es enorme. Es el producto cartesiano de todos los tipos posibles de trabajo, tanto conocidos como por descubrir, y todas las posibles versiones futuras de ti.
No hay forma de que puedas buscar en todo este espacio, por lo que debes confiar en heurísticas para generar caminos prometedores a través de él y esperar que las mejores coincidencias estén agrupadas. Lo que no siempre será así; los diferentes tipos de trabajo se han reunido tanto por accidentes de la historia como por las similitudes intrínsecas entre ellos.
[5] Hay muchas razones por las que las personas curiosas tienen más probabilidades de hacer un gran trabajo, pero una de las más sutiles es que, al lanzar una red amplia, tienen más probabilidades de encontrar lo correcto para trabajar en primer lugar.
[6] También puede ser peligroso hacer cosas para una audiencia que sientes que es menos sofisticada que tú, si eso te hace hablarles con condescendencia. Puedes ganar mucho dinero haciendo eso, si lo haces de una manera lo suficientemente cínica, pero no es el camino hacia un gran trabajo. No es que a alguien que use este m.o. le importe.
[7] Esta idea la aprendí de A Mathematician's Apology de Hardy, que recomiendo a cualquiera que sea ambicioso de hacer un gran trabajo, en cualquier campo.
[8] Así como sobreestimamos lo que podemos hacer en un día y subestimamos lo que podemos hacer durante varios años, sobreestimamos el daño que se hace al procrastinar durante un día y subestimamos el daño que se hace al procrastinar durante varios años.
[9] Por lo general, no puedes recibir un pago por hacer exactamente lo que quieres, especialmente al principio. Hay dos opciones: recibir un pago por hacer un trabajo cercano a lo que quieres y esperar a acercarlo más, o recibir un pago por hacer algo completamente diferente y hacer tus propios proyectos de forma independiente. Ambos pueden funcionar, pero ambos tienen inconvenientes: en el primer enfoque, tu trabajo se ve comprometido de forma predeterminada, y en el segundo tienes que luchar para obtener tiempo para hacerlo.
[10] Si organizas bien tu vida, te proporcionará el ciclo de enfoque-relajación automáticamente. La configuración perfecta es una oficina en la que trabajas y a la que vas y vienes caminando.
[11] Puede haber algunas personas muy mundanas que hacen un gran trabajo sin intentarlo conscientemente. Si quieres ampliar esta regla para cubrir ese caso, se convierte en: No intentes ser nada más que el mejor.
[12] Esto se complica más en trabajos como la actuación, donde el objetivo es adoptar una personalidad falsa. Pero incluso aquí es posible verse afectado. Quizás la regla en tales campos debería ser evitar la afectación no intencional.
[13] Es seguro tener creencias que tratas como incuestionables si y solo si también son infalsificables. Por ejemplo, es seguro tener el principio de que todos deben ser tratados por igual ante la ley, porque una oración con un "debería" no es realmente una afirmación sobre el mundo y, por lo tanto, es difícil de refutar. Y si no hay evidencia que pueda refutar uno de tus principios, no puede haber ningún hecho que debas ignorar para preservarlo.
[14] La afectación es más fácil de curar que la deshonestidad intelectual. La afectación es a menudo una deficiencia de los jóvenes que se quema con el tiempo, mientras que la deshonestidad intelectual es más un defecto de carácter.
[15] Obviamente, no tienes que estar trabajando en el momento exacto en que tienes la idea, pero probablemente hayas estado trabajando bastante recientemente.
[16] Algunos dicen que las drogas psicoactivas tienen un efecto similar. Soy escéptico, pero también casi totalmente ignorante de sus efectos.
[17] Por ejemplo, podrías darle al enésimo tema más importante (m-1)/m^n de tu atención, para algún m > 1. No podrías asignar tu atención con tanta precisión, por supuesto, pero esto al menos da una idea de una distribución razonable.
[18] Los principios que definen una religión tienen que estar equivocados. De lo contrario, cualquiera podría adoptarlos, y no habría nada que distinguiera a los adherentes de la religión de todos los demás.
[19] Podría ser un buen ejercicio intentar escribir una lista de preguntas que te preguntaste en tu juventud. Es posible que descubras que ahora estás en condiciones de hacer algo al respecto.
[20] La conexión entre la originalidad y la incertidumbre provoca un fenómeno extraño: debido a que los de mentalidad convencional están más seguros que los independientes, esto tiende a darles la ventaja en las disputas, aunque generalmente son más tontos.
Los mejores carecen de toda convicción, mientras que los peores
Están llenos de apasionada intensidad.
[21] Derivado de "Si quieres tener buenas ideas, debes tener muchas ideas" de Linus Pauling.
[22] Atacar un proyecto como un "juguete" es similar a atacar una declaración como "inapropiada". Significa que no se puede hacer que ninguna crítica más sustancial se pegue.
[23] Una forma de saber si estás perdiendo el tiempo es preguntarte si estás produciendo o consumiendo. Es menos probable que escribir juegos de computadora sea una pérdida de tiempo que jugarlos, y jugar juegos donde creas algo es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugar juegos donde no lo haces.
[24] Otra ventaja relacionada es que si aún no has dicho nada públicamente, no estarás sesgado hacia la evidencia que respalde tus conclusiones anteriores. Con suficiente integridad, podrías lograr la eterna juventud en este sentido, pero pocos lo logran. Para la mayoría de las personas, tener opiniones publicadas previamente tiene un efecto similar a la ideología, solo en cantidad 1.
[25] A principios de la década de 1630, Daniel Mytens hizo una pintura de Enriqueta María entregando una corona de laurel a Carlos I. Van Dyck luego pintó su propia versión para mostrar cuán mejor era.
[26] Estoy siendo deliberadamente vago sobre lo que es un lugar. A partir de esta escritura, estar en el mismo lugar físico tiene ventajas que son difíciles de duplicar, pero eso podría cambiar.
[27] Esto es falso cuando el trabajo que las otras personas tienen que hacer es muy restringido, como con SETI@home o Bitcoin. Puede ser posible expandir el área en la que es falso definiendo de manera similar protocolos restringidos con más libertad de acción en los nodos.
[28] Corolario: Construir algo que permita a las personas evitar intermediarios y participar directamente con su audiencia es probablemente una buena idea.
[29] Puede ser útil siempre caminar o correr la misma ruta, porque eso libera atención para pensar. Se siente así para mí, y hay alguna evidencia histórica para ello.
Gracias a Trevor Blackwell, Daniel Gackle, Pam Graham, Tom Howard, Patrick Hsu, Steve Huffman, Jessica Livingston, Henry Lloyd-Baker, Bob Metcalfe, Ben Miller, Robert Morris, Michael Nielsen, Courtenay Pipkin, Joris Poort, Mieke Roos, Rajat Suri, Harj Taggar, Garry Tan, y mi hijo menor por las sugerencias y por leer los borradores.