CÓMO HACER UN GRAN TRABAJO
OriginalJulio 2023
Si recopilaras listas de técnicas para hacer un gran trabajo en una gran cantidad de campos diferentes, ¿cómo sería la intersección? Decidí averiguarlo haciéndolo.
En parte, mi objetivo era crear una guía que pudiera ser utilizada por alguien que trabaje en cualquier campo. Pero también me intrigaba la forma de la intersección. Y una cosa que muestra este ejercicio es que tiene una forma definida; no es solo un punto etiquetado como "trabajar duro".
La siguiente receta asume que eres muy ambicioso.
El primer paso es decidir en qué trabajar. El trabajo que elijas debe tener tres cualidades: tiene que ser algo para lo que tengas una aptitud natural, que te interese profundamente y que ofrezca posibilidades de hacer un gran trabajo.
En la práctica, no tienes que preocuparte mucho por el tercer criterio. Las personas ambiciosas son, si acaso, demasiado conservadoras al respecto. Así que todo lo que tienes que hacer es encontrar algo para lo que tengas aptitud y un gran interés. [1]
Eso suena sencillo, pero a menudo es bastante difícil. Cuando eres joven, no sabes en qué eres bueno o cómo son los diferentes tipos de trabajo. Algunos tipos de trabajo que terminas haciendo pueden ni siquiera existir todavía. Así que, si bien algunas personas saben lo que quieren hacer a los 14 años, la mayoría tiene que averiguarlo.
La forma de descubrir en qué trabajar es trabajando. Si no estás seguro de en qué trabajar, adivina. Pero elige algo y ponte en marcha. Probablemente adivines mal algunas veces, pero eso está bien. Es bueno saber sobre múltiples cosas; algunos de los mayores descubrimientos provienen de notar conexiones entre diferentes campos.
Desarrolla el hábito de trabajar en tus propios proyectos. No dejes que "trabajo" signifique algo que otras personas te digan que hagas. Si logras hacer un gran trabajo algún día, probablemente será en un proyecto propio. Puede estar dentro de un proyecto más grande, pero estarás impulsando tu parte de él.
¿Qué deberían ser tus proyectos? Lo que te parezca excitantemente ambicioso. A medida que envejezcas y tu gusto por los proyectos evolucione, lo emocionante y lo importante convergerán. A los 7 años, puede parecerte excitantemente ambicioso construir cosas enormes con Lego, luego a los 14 aprender cálculo por tu cuenta, hasta que a los 21 comiences a explorar preguntas sin respuesta en física. Pero siempre conserva la emoción.
Hay un tipo de curiosidad emocionada que es tanto el motor como el timón del gran trabajo. No solo te impulsará, sino que, si le dejas tener su camino, también te mostrará en qué trabajar.
¿De qué estás excesivamente curioso, curioso hasta un grado que aburrirá a la mayoría de las otras personas? Eso es lo que estás buscando.
Una vez que hayas encontrado algo por lo que estés excesivamente interesado, el siguiente paso es aprender lo suficiente sobre ello para llegar a una de las fronteras del conocimiento. El conocimiento se expande de forma fractal, y desde la distancia, sus bordes parecen lisos, pero una vez que aprendes lo suficiente para acercarte a uno, resultan estar llenos de brechas.
El siguiente paso es notarlas. Esto requiere cierta habilidad, porque tu cerebro quiere ignorar tales brechas para crear un modelo más simple del mundo. Muchos descubrimientos han surgido de hacer preguntas sobre cosas que todos los demás daban por sentadas. [2]
Si las respuestas parecen extrañas, tanto mejor. El gran trabajo a menudo tiene un tinte de extrañeza. Puedes ver esto desde la pintura hasta las matemáticas. Sería afectado intentar fabricarlo, pero si aparece, acéptalo.
Persigue con audacia las ideas atípicas, incluso si a otras personas no les interesan; de hecho, especialmente si no les interesan. Si estás emocionado por alguna posibilidad que todos los demás ignoran y tienes la suficiente experiencia para decir precisamente lo que todos están pasando por alto, esa es una apuesta tan buena como puedas encontrar. [3]
Cuatro pasos: elige un campo, aprende lo suficiente para llegar a la frontera, nota las brechas, explora las prometedoras. Así es como prácticamente todo el que ha hecho un gran trabajo lo ha hecho, desde pintores hasta físicos.
Los pasos dos y cuatro requerirán un arduo trabajo. Puede que no sea posible demostrar que tienes que trabajar duro para hacer grandes cosas, pero la evidencia empírica está a la escala de la evidencia de la mortalidad. Es por eso que es esencial trabajar en algo que te interese profundamente. El interés te impulsará a trabajar más duro de lo que jamás podría la mera diligencia.
Los tres motivos más poderosos son la curiosidad, el deleite y el deseo de hacer algo impresionante. A veces se unen, y esa combinación es la más poderosa de todas.
El gran premio es descubrir un nuevo brote fractal. Notas una grieta en la superficie del conocimiento, la abres y hay todo un mundo en su interior.
Hablemos un poco más sobre el complicado asunto de averiguar en qué trabajar. La razón principal por la que es difícil es que no puedes saber cómo es la mayoría de los tipos de trabajo, excepto haciéndolos. Lo que significa que los cuatro pasos se superponen: es posible que tengas que trabajar en algo durante años antes de saber cuánto te gusta o qué tan bueno eres en ello. Y mientras tanto, no estás haciendo, y por lo tanto no aprendiendo sobre, la mayoría de los otros tipos de trabajo. Así que, en el peor de los casos, eliges tarde en función de información muy incompleta. [4]
La naturaleza de la ambición agrava este problema. La ambición se presenta de dos formas, una que precede al interés por el tema y otra que surge de él. La mayoría de las personas que hacen un gran trabajo tienen una mezcla, y cuanto más tengas de la primera, más difícil será decidir qué hacer.
Los sistemas educativos de la mayoría de los países fingen que es fácil. Esperan que te comprometas con un campo mucho antes de que puedas saber cómo es realmente. Y como resultado, una persona ambiciosa en una trayectoria óptima a menudo se leerá para el sistema como un caso de ruptura.
Sería mejor si al menos lo admitieran: si admitieran que el sistema no solo no puede hacer mucho para ayudarte a averiguar en qué trabajar, sino que está diseñado bajo el supuesto de que de alguna manera adivinarás mágicamente siendo adolescente. No te lo dicen, pero yo sí: cuando se trata de averiguar en qué trabajar, estás solo. Algunas personas tienen suerte y adivinan correctamente, pero el resto se encontrará luchando diagonalmente a través de vías trazadas bajo el supuesto de que todos lo hacen.
¿Qué debes hacer si eres joven y ambicioso pero no sabes en qué trabajar? Lo que no debes hacer es derivar pasivamente, asumiendo que el problema se resolverá por sí solo. Necesitas tomar medidas. Pero no hay un procedimiento sistemático que puedas seguir. Cuando lees biografías de personas que han realizado un gran trabajo, es notable cuánta suerte está involucrada. Descubren en qué trabajar como resultado de un encuentro casual o al leer un libro que casualmente recogen.
Así que debes convertirte en un gran objetivo para la suerte, y la forma de hacerlo es ser curioso. Prueba muchas cosas, conoce a mucha gente, lee muchos libros, haz muchas preguntas. [5]
Cuando tengas dudas, optimiza por interés. Los campos cambian a medida que aprendes más sobre ellos. Lo que hacen los matemáticos, por ejemplo, es muy diferente de lo que haces en las clases de matemáticas de la escuela secundaria. Así que necesitas dar a diferentes tipos de trabajo la oportunidad de mostrarte cómo son. Pero un campo debería volverse cada vez más interesante a medida que aprendes más sobre él. Si no lo hace, probablemente no es para ti.
No te preocupes si descubres que te interesan cosas diferentes a las de otras personas. Cuanto más extraños sean tus gustos por lo interesante, mejor. Los gustos extraños suelen ser fuertes, y un fuerte gusto por el trabajo significa que serás productivo. Y es más probable que encuentres cosas nuevas si buscas donde pocos han mirado antes.
Una señal de que eres apto para cierto tipo de trabajo es cuando te gustan incluso las partes que a otras personas les parecen tediosas o aterradoras.
Pero los campos no son personas; no les debes lealtad. Si en el curso de trabajar en una cosa descubres otra que es más emocionante, no tengas miedo de cambiar.
Si estás haciendo algo para la gente, asegúrate de que sea algo que realmente quieren. La mejor manera de hacer esto es hacer algo que tú mismo quieras. Escribe la historia que quieres leer; construye la herramienta que quieres usar. Dado que tus amigos probablemente tienen intereses similares, esto también te dará tu audiencia inicial.
Esto debería seguir de la regla de la emoción. Obviamente, la historia más emocionante para escribir será la que quieres leer. La razón por la que menciono este caso explícitamente es que mucha gente lo hace mal. En lugar de hacer lo que quieren, intentan hacer lo que quiere algún público más sofisticado imaginario. Y una vez que te embarcas en esa ruta, te has perdido.
Hay muchas fuerzas que te llevarán por mal camino cuando intentes averiguar en qué trabajar. El pretenciosismo, la moda, el miedo, el dinero, la política, los deseos de otras personas, los fraudes eminentes. Pero si te aferras a lo que encuentras genuinamente interesante, estarás a salvo de todo ello. Si estás interesado, no te has desviado.
Seguir tus intereses puede sonar como una estrategia bastante pasiva, pero en la práctica suele significar seguirlos más allá de todo tipo de obstáculos. Generalmente tienes que arriesgarte al rechazo y al fracaso. Así que sí se necesita una buena dosis de audacia.
Pero si bien necesitas audacia, generalmente no necesitas mucha planificación. En la mayoría de los casos, la receta para hacer un gran trabajo es simplemente: trabajar duro en proyectos emocionantemente ambiciosos, y algo bueno saldrá de ello. En lugar de hacer un plan y luego ejecutarlo, simplemente intentas preservar ciertos invariantes.
El problema con la planificación es que solo funciona para los logros que puedes describir de antemano. Puedes ganar una medalla de oro o hacerte rico decidiendo hacerlo de niño y luego persiguiendo ese objetivo con tenacidad, pero no puedes descubrir la selección natural de esa manera.
Creo que para la mayoría de las personas que quieren hacer un gran trabajo, la estrategia adecuada no es planificar demasiado. En cada etapa, haz lo que parezca más interesante y te dé las mejores opciones para el futuro. Llamo a este enfoque "mantenerse a barlovento". Así es como parece que la mayoría de las personas que han hecho un gran trabajo lo han hecho.
Incluso cuando hayas encontrado algo emocionante en lo que trabajar, trabajar en ello no siempre es sencillo. Habrá momentos en los que alguna idea nueva te haga saltar de la cama por la mañana y ponerte a trabajar de inmediato. Pero también habrá muchos momentos en los que las cosas no sean así.
No simplemente despliegas tu vela y te dejas llevar por la inspiración. Hay vientos en contra y corrientes y bajíos ocultos. Así que hay una técnica para trabajar, al igual que la hay para navegar.
Por ejemplo, si bien debes trabajar duro, es posible trabajar demasiado, y si lo haces, encontrarás que obtienes rendimientos decrecientes: el cansancio te volverá estúpido y eventualmente incluso dañará tu salud. El punto en el que el trabajo produce rendimientos decrecientes depende del tipo. Algunos de los tipos más duros quizás solo puedas hacerlos durante cuatro o cinco horas al día.
Idealmente, esas horas serán continuas. En la medida de lo posible, intenta organizar tu vida de manera que tengas grandes bloques de tiempo para trabajar. Te alejarás de las tareas difíciles si sabes que podrías ser interrumpido.
Probablemente será más difícil empezar a trabajar que seguir trabajando. A menudo tendrás que engañarte a ti mismo para superar ese umbral inicial. No te preocupes por esto; es la naturaleza del trabajo, no un defecto en tu carácter. El trabajo tiene una especie de energía de activación, tanto por día como por proyecto. Y dado que este umbral es falso en el sentido de que es más alto que la energía requerida para seguir adelante, está bien decirte una mentira de magnitud correspondiente para superarlo.
Por lo general, es un error mentirte a ti mismo si quieres hacer un gran trabajo, pero este es uno de los raros casos en los que no lo es. Cuando me resisto a empezar a trabajar por la mañana, a menudo me engaño diciéndome "Solo voy a leer lo que tengo hasta ahora". Cinco minutos después he encontrado algo que parece equivocado o incompleto, y ya estoy en marcha.
Técnicas similares funcionan para iniciar nuevos proyectos. Está bien mentirte a ti mismo sobre cuánto trabajo conllevará un proyecto, por ejemplo. Muchas cosas geniales comenzaron con alguien diciendo "¿Qué tan difícil puede ser?"
Este es un caso en el que los jóvenes tienen una ventaja. Son más optimistas, y aunque una de las fuentes de su optimismo es la ignorancia, en este caso la ignorancia a veces puede superar al conocimiento.
Intenta terminar lo que empiezas, aunque resulte ser más trabajo de lo que esperabas. Terminar las cosas no es solo un ejercicio de orden o autodisciplina. En muchos proyectos, gran parte del mejor trabajo se produce en lo que se suponía que era la etapa final.
Otra mentira permisible es exagerar la importancia de lo que estás trabajando, al menos en tu propia mente. Si eso te ayuda a descubrir algo nuevo, puede resultar que no haya sido una mentira después de todo. [7]
Dado que hay dos sentidos de comenzar a trabajar: por día y por proyecto, también hay dos formas de procrastinación. La procrastinación por proyecto es mucho más peligrosa. Pospones el inicio de ese proyecto ambicioso de año en año porque el momento no es del todo adecuado. Cuando procrastinas en unidades de años, puedes dejar de hacer mucho. [8]
Una razón por la que la procrastinación por proyecto es tan peligrosa es que suele camuflarse como trabajo. No estás simplemente sentado sin hacer nada; estás trabajando diligentemente en otra cosa. Así que la procrastinación por proyecto no activa las alarmas que la procrastinación por día. Estás demasiado ocupado para notarla.
La forma de vencerla es detenerse de vez en cuando y preguntarse: ¿Estoy trabajando en lo que más quiero trabajar? Cuando eres joven, está bien si la respuesta es a veces no, pero esto se vuelve cada vez más peligroso a medida que envejeces. [9]
Un gran trabajo generalmente implica dedicar lo que parecería a la mayoría de las personas una cantidad irrazonable de tiempo a un problema. No puedes pensar en este tiempo como un costo, o parecerá demasiado alto. Tienes que encontrar el trabajo lo suficientemente interesante mientras está sucediendo.
Puede haber algunos trabajos donde tengas que trabajar diligentemente durante años en cosas que odias antes de llegar a la parte buena, pero este no es el modo en que ocurre un gran trabajo. Un gran trabajo ocurre al enfocarse constantemente en algo que te interesa genuinamente. Cuando te detienes a hacer un balance, te sorprende cuánto has avanzado.
La razón por la que nos sorprendemos es que subestimamos el efecto acumulativo del trabajo. Escribir una página al día no suena como mucho, pero si lo haces todos los días, escribirás un libro al año. Esa es la clave: la consistencia. Las personas que hacen grandes cosas no logran mucho cada día. Logran algo, en lugar de nada.
Si haces un trabajo que se acumula, obtendrás un crecimiento exponencial. La mayoría de las personas que hacen esto lo hacen inconscientemente, pero vale la pena detenerse a pensarlo. El aprendizaje, por ejemplo, es una instancia de este fenómeno: cuanto más aprendes sobre algo, más fácil es aprender más. Hacer crecer una audiencia es otro: cuantos más fanáticos tengas, más nuevos fanáticos te traerán.
El problema con el crecimiento exponencial es que la curva se siente plana al principio. No lo es; sigue siendo una curva exponencial maravillosa. Pero no podemos captar eso intuitivamente, por lo que subestimamos el crecimiento exponencial en sus primeras etapas.
Algo que crece exponencialmente puede volverse tan valioso que vale la pena hacer un esfuerzo extraordinario para ponerlo en marcha. Pero como subestimamos el crecimiento exponencial en sus primeras etapas, esto también se hace en su mayoría de manera inconsciente: las personas se abren paso a través de la fase inicial y poco gratificante de aprender algo nuevo porque saben por experiencia que aprender cosas nuevas siempre requiere un empujón inicial, o hacen crecer su audiencia de a un fanático a la vez porque no tienen nada mejor que hacer. Si las personas se dieran cuenta conscientemente de que pueden invertir en un crecimiento exponencial, muchos más lo harían.
El trabajo no solo ocurre cuando lo estás intentando. Hay una especie de pensamiento no dirigido que haces cuando caminas, te duchas o estás acostado en la cama que puede ser muy poderoso. Al dejar que tu mente divague un poco, a menudo resolverás problemas que no pudiste resolver mediante un ataque frontal.
Tienes que estar trabajando duro de la manera normal para beneficiarte de este fenómeno, sin embargo. No puedes simplemente andar por ahí soñando despierto. El soñar despierto debe intercalarse con un trabajo deliberado que le plantee preguntas. [10]
Todos saben que deben evitar las distracciones en el trabajo, pero también es importante evitarlas en la otra mitad del ciclo. Cuando dejas que tu mente divague, divaga hacia lo que más te importa en ese momento. Así que evita el tipo de distracción que saca tu trabajo del primer lugar, o desperdiciarás este valioso tipo de pensamiento en la distracción en su lugar. (Excepción: No evites el amor).
Cultiva conscientemente tu gusto por el trabajo realizado en tu campo. Hasta que sepas cuál es el mejor y qué es lo que lo hace tan bueno, no sabes hacia dónde apuntas.
Y eso es hacia lo que apuntas, porque si no intentas ser el mejor, ni siquiera serás bueno. Esta observación ha sido hecha por tantas personas en tantos campos diferentes que podría valer la pena pensar en por qué es cierta. Podría ser porque la ambición es un fenómeno donde casi todo el error está en una sola dirección, donde casi todas las balas que fallan el blanco fallan por quedarse cortas. O podría ser porque la ambición de ser el mejor es algo cualitativamente diferente a la ambición de ser bueno. O tal vez ser bueno es simplemente un estándar demasiado vago. Probablemente las tres cosas son ciertas. [11]
Afortunadamente, hay una especie de economía de escala aquí. Aunque parezca que estarías asumiendo una carga pesada al intentar ser el mejor, en la práctica a menudo terminas por delante. Es emocionante, y también extrañamente liberador. Simplifica las cosas. En algunos aspectos, es más fácil intentar ser el mejor que intentar simplemente ser bueno.
Una forma de apuntar alto es intentar hacer algo que a la gente le importará dentro de cien años. No porque sus opiniones importen más que las de tus contemporáneos, sino porque algo que aún parezca bueno dentro de cien años es más probable que sea genuinamente bueno.
No intentes trabajar en un estilo distintivo. Simplemente intenta hacer el mejor trabajo que puedas; no podrás evitar hacerlo de una manera distintiva.
El estilo es hacer las cosas de una manera distintiva sin intentarlo. Intentarlo es afectación.
La afectación es en efecto pretender que alguien más que tú está haciendo el trabajo. Adoptas una personalidad impresionante pero falsa, y si bien te complace la impresión, la falsedad es lo que se muestra en el trabajo. [12]
La tentación de ser otra persona es mayor para los jóvenes. A menudo se sienten como nadie. Pero nunca tienes que preocuparte por ese problema, porque se resuelve por sí solo si trabajas en proyectos lo suficientemente ambiciosos. Si tienes éxito en un proyecto ambicioso, no eres un nadie; eres la persona que lo hizo. Así que simplemente haz el trabajo y tu identidad se cuidará sola.
"Evitar la afectación" es una regla útil hasta donde llega, pero ¿cómo expresarías esta idea de manera positiva? ¿Cómo dirías qué ser, en lugar de qué no ser? La mejor respuesta es sincero. Si eres sincero, evitas no solo la afectación, sino todo un conjunto de vicios similares.
El núcleo de ser sincero es ser intelectualmente honesto. Se nos enseña de niños a ser honestos como una virtud desinteresada, como una especie de sacrificio. Pero de hecho también es una fuente de poder. Para ver nuevas ideas, necesitas un ojo excepcionalmente agudo para la verdad. Estás tratando de ver más verdad de la que otros han visto hasta ahora. ¿Y cómo puedes tener un ojo agudo para la verdad si eres intelectualmente deshonesto?
Una forma de evitar la deshonestidad intelectual es mantener una ligera presión positiva en la dirección opuesta. Sé agresivamente dispuesto a admitir que te has equivocado. Una vez que has admitido que te equivocaste en algo, eres libre. Hasta entonces, tienes que cargar con ello. [13]
Otro componente más sutil de la sinceridad es la informalidad. La informalidad es mucho más importante de lo que su nombre gramaticalmente negativo implica. No es simplemente la ausencia de algo. Significa centrarse en lo que importa en lugar de lo que no importa.
Lo que tienen en común la formalidad y la afectación es que, además de hacer el trabajo, estás tratando de parecer de una manera determinada mientras lo haces. Pero cualquier energía que se dedique a cómo pareces se extrae de ser bueno. Esa es una de las razones por las que los nerds tienen una ventaja a la hora de hacer un gran trabajo: gastan poco esfuerzo en parecer algo. De hecho, esa es básicamente la definición de un nerd.
Los nerds tienen una especie de audacia inocente que es exactamente lo que necesitas para hacer un gran trabajo. No se aprende; se preserva desde la infancia. Así que consérvalo. Sé el que saca las cosas a la luz en lugar del que se queda atrás y ofrece críticas que suenan sofisticadas. "Es fácil criticar" es cierto en el sentido más literal, y el camino hacia un gran trabajo nunca es fácil.
Puede haber algunos trabajos en los que sea una ventaja ser cínico y pesimista, pero si quieres hacer un gran trabajo, es una ventaja ser optimista, aunque eso signifique que a veces correrás el riesgo de parecer un tonto. Existe una vieja tradición de hacer lo contrario. El Antiguo Testamento dice que es mejor guardar silencio para no parecer un tonto. Pero ese es un consejo para parecer inteligente. Si realmente quieres descubrir cosas nuevas, es mejor correr el riesgo de contarle a la gente tus ideas.
Algunas personas son naturalmente sinceras, y con otras se necesita un esfuerzo consciente. Cualquier tipo de sinceridad será suficiente. Pero dudo que fuera posible hacer un gran trabajo sin ser sincero. Es tan difícil hacerlo incluso si lo eres. No tienes suficiente margen de error para acomodar las distorsiones introducidas por ser afectado, intelectualmente deshonesto, ortodoxo, de moda o cool. [14]
Un gran trabajo es consistente no solo con quien lo hizo, sino consigo mismo. Suele ser todo de una pieza. Entonces, si te enfrentas a una decisión en medio de trabajar en algo, pregúntate qué opción es más consistente.
Puede que tengas que desechar cosas y volver a hacerlas. No necesariamente tendrás que hacerlo, pero tienes que estar dispuesto a hacerlo. Y eso puede requerir cierto esfuerzo; cuando hay algo que necesitas volver a hacer, el sesgo del statu quo y la pereza se combinarán para mantenerte en negación al respecto. Para vencer esto, pregúntate: Si ya hubiera hecho el cambio, ¿querría volver a lo que tengo ahora?
Ten la confianza para cortar. No mantengas algo que no encaje solo porque estés orgulloso de ello o porque te costó mucho esfuerzo.
De hecho, en algunos tipos de trabajo es bueno reducir lo que estás haciendo a su esencia. El resultado será más concentrado; lo entenderás mejor; y no podrás engañarte a ti mismo sobre si hay algo real ahí.
La elegancia matemática puede sonar como una mera metáfora, tomada de las artes. Eso es lo que pensé cuando escuché por primera vez el término "elegante" aplicado a una demostración. Pero ahora sospecho que es conceptualmente anterior, que el ingrediente principal de la elegancia artística es la elegancia matemática. En cualquier caso, es un estándar útil más allá de las matemáticas.
La elegancia puede ser una apuesta a largo plazo, sin embargo. Las soluciones laboriosas a menudo tendrán más prestigio a corto plazo. Cuestan mucho esfuerzo y son difíciles de entender, ambas cosas impresionan a la gente, al menos temporalmente.
Mientras que algunos de los mejores trabajos parecerán que costaron relativamente poco esfuerzo, porque en cierto sentido ya estaban ahí. No tuvo que ser construido, solo visto. Es una muy buena señal cuando es difícil decir si estás creando algo o descubriéndolo.
Cuando estés haciendo un trabajo que podría verse como creación o descubrimiento, inclínate hacia el descubrimiento. Intenta pensar en ti mismo como un mero conducto a través del cual las ideas toman su forma natural.
(Curiosamente, una excepción es el problema de elegir un problema en el que trabajar. Esto generalmente se ve como una búsqueda, pero en el mejor de los casos es más como crear algo. En el mejor de los casos, creas el campo en el proceso de explorarlo).
De manera similar, si estás tratando de construir una herramienta poderosa, hazla gratuitamente poco restrictiva. Una herramienta poderosa, casi por definición, se usará de maneras que no esperabas, así que inclínate hacia eliminar restricciones, incluso si no sabes cuál será el beneficio.
Un gran trabajo a menudo será como una herramienta en el sentido de ser algo sobre lo que otros construyen. Así que es una buena señal si estás creando ideas que otros podrían usar o exponiendo preguntas que otros podrían responder. Las mejores ideas tienen implicaciones en muchas áreas diferentes.
Si expresas tus ideas en la forma más general, serán más verdaderas de lo que pretendías.
Verdadero por sí solo no es suficiente, por supuesto. Las grandes ideas tienen que ser verdaderas y nuevas. Y se necesita cierta cantidad de habilidad para ver nuevas ideas incluso una vez que has aprendido lo suficiente como para llegar a una de las fronteras del conocimiento.
En inglés, damos a esta habilidad nombres como originalidad, creatividad e imaginación. Y parece razonable darle un nombre separado, porque parece ser en cierta medida una habilidad separada. Es posible tener una gran cantidad de habilidad en otros aspectos, tener una gran cantidad de lo que a menudo se llama habilidad técnica, y aun así no tener mucho de esto.
Nunca me ha gustado el término "proceso creativo". Parece engañoso. La originalidad no es un proceso, sino un hábito mental. Los pensadores originales lanzan nuevas ideas sobre cualquier cosa en la que se enfoquen, como una amoladora angular que lanza chispas. No pueden evitarlo.
Si la cosa en la que se enfocan es algo que no entienden muy bien, estas nuevas ideas podrían no ser buenas. Uno de los pensadores más originales que conozco decidió enfocarse en las citas después de que se divorció. Sabía aproximadamente lo mismo sobre las citas que el promedio de un adolescente de 15 años, y los resultados fueron espectacularmente coloridos. Pero ver la originalidad separada de la experiencia de esa manera hizo que su naturaleza fuera aún más clara.
No sé si es posible cultivar la originalidad, pero definitivamente hay formas de aprovechar al máximo la que tengas. Por ejemplo, es mucho más probable que tengas ideas originales cuando estás trabajando en algo. Las ideas originales no provienen de intentar tener ideas originales. Provienen de intentar construir o entender algo ligeramente demasiado difícil. [15]
Hablar o escribir sobre las cosas que te interesan es una buena manera de generar nuevas ideas. Cuando intentas poner ideas en palabras, una idea faltante crea una especie de vacío que la extrae de ti. De hecho, hay un tipo de pensamiento que solo se puede hacer escribiendo.
Cambiar tu contexto puede ayudar. Si visitas un lugar nuevo, a menudo descubrirás que tienes nuevas ideas allí. El viaje en sí a menudo las desaloja. Pero es posible que no tengas que ir muy lejos para obtener este beneficio. A veces basta con ir a dar un paseo. [16]
También ayuda viajar en el espacio temático. Tendrás más ideas nuevas si explores muchos temas diferentes, en parte porque le da más superficie a la amoladora angular en la que trabajar, y en parte porque las analogías son una fuente especialmente fructífera de nuevas ideas.
Sin embargo, no dividas tu atención uniformemente entre muchos temas, o te extenderás demasiado. Quieres distribuirla de acuerdo con algo más parecido a una ley de potencia. [17] Sé profesionalmente curioso sobre unos pocos temas e indirectamente curioso sobre muchos más.
La curiosidad y la originalidad están estrechamente relacionadas. La curiosidad alimenta la originalidad al darle nuevas cosas en las que trabajar. Pero la relación es más estrecha que eso. La curiosidad es en sí misma una especie de originalidad; es aproximadamente a las preguntas lo que la originalidad es a las respuestas. Y dado que las preguntas en su mejor momento son un gran componente de las respuestas, la curiosidad en su mejor momento es una fuerza creativa.
Tener nuevas ideas es un juego extraño, porque generalmente consiste en ver cosas que estaban justo debajo de tu nariz. Una vez que has visto una nueva idea, tiende a parecer obvia. ¿Por qué nadie pensó en esto antes?
Cuando una idea parece simultáneamente novedosa y obvia, probablemente sea una buena idea.
Ver algo obvio suena fácil. Y sin embargo, empíricamente tener nuevas ideas es difícil. ¿Cuál es la fuente de esta aparente contradicción? Es que ver la nueva idea generalmente requiere que cambies la forma en que miras el mundo. Vemos el mundo a través de modelos que nos ayudan y nos limitan. Cuando arreglas un modelo roto, las nuevas ideas se vuelven obvias. Pero notar y arreglar un modelo roto es difícil. Así es como las nuevas ideas pueden ser tanto obvias como difíciles de descubrir: son fáciles de ver después de hacer algo difícil.
Una forma de descubrir modelos rotos es ser más estricto que otras personas. Los modelos rotos del mundo dejan un rastro de pistas donde se estrellan contra la realidad. La mayoría de las personas no quieren ver estas pistas. Sería decir poco que están apegados a su modelo actual; es en lo que piensan; por lo que tenderán a ignorar el rastro de pistas dejado por su rotura, por conspicuo que pueda parecer en retrospectiva.
Para encontrar nuevas ideas, debes aferrarte a los signos de rotura en lugar de mirar hacia otro lado. Eso es lo que hizo Einstein. Pudo ver las implicaciones salvajes de las ecuaciones de Maxwell no tanto porque buscaba nuevas ideas, sino porque era más estricto.
La otra cosa que necesitas es una disposición a romper reglas. Por paradójico que suene, si quieres arreglar tu modelo del mundo, te ayuda ser el tipo de persona que se siente cómoda rompiendo reglas. Desde el punto de vista del modelo antiguo, que inicialmente comparten todos, incluido tú, el nuevo modelo generalmente rompe al menos reglas implícitas.
Pocos entienden el grado de ruptura de reglas requerido, porque las nuevas ideas parecen mucho más conservadoras una vez que tienen éxito. Parecen perfectamente razonables una vez que estás usando el nuevo modelo del mundo que trajeron consigo. Pero no lo eran en ese momento; se necesitó la mayor parte de un siglo para que el modelo heliocéntrico fuera generalmente aceptado, incluso entre los astrónomos, porque se sentía tan mal.
De hecho, si lo piensas, una buena idea nueva tiene que parecer mala a la mayoría de las personas, o alguien ya la habría explorado. Entonces, lo que estás buscando son ideas que parezcan locas, pero del tipo correcto de locura. ¿Cómo reconoces estas? No puedes con certeza. A menudo, las ideas que parecen malas son malas. Pero las ideas que son del tipo correcto de locura tienden a ser emocionantes; están llenas de implicaciones; mientras que las ideas que son simplemente malas tienden a ser deprimentes.
Hay dos formas de sentirse cómodo rompiendo reglas: disfrutar rompiéndolas y ser indiferente a ellas. Llamo a estos dos casos ser agresivamente y pasivamente independiente.
Los independientes de mente agresiva son los traviesos. Las reglas no solo no los detienen; romper reglas les da energía adicional. Para este tipo de persona, el deleite por la mera audacia de un proyecto a veces proporciona suficiente energía de activación para comenzarlo.
La otra forma de romper reglas es no preocuparse por ellas, o tal vez incluso no saber que existen. Esta es la razón por la que los novatos y los forasteros a menudo hacen nuevos descubrimientos; su ignorancia de los supuestos de un campo actúa como una fuente de independencia mental pasiva temporal. Los aspies también parecen tener una especie de inmunidad a las creencias convencionales. Varios que conozco dicen que esto les ayuda a tener nuevas ideas.
La estricción más la ruptura de reglas suena como una combinación extraña. En la cultura popular se oponen. Pero la cultura popular tiene un modelo roto a este respecto. Implícitamente asume que los problemas son triviales y que, en asuntos triviales, la estricción y la ruptura de reglas sí se oponen. Pero en las preguntas que realmente importan, solo los infractores de reglas pueden ser verdaderamente estrictos.
A menudo, una idea pasada por alto no pierde hasta las semifinales. De hecho, la ves subconsciente, pero luego otra parte de tu subconsciente la rechaza porque sería demasiado raro, demasiado arriesgado, demasiado trabajo, demasiado controvertido. Esto sugiere una posibilidad emocionante: si pudieras apagar esos filtros, podrías ver más ideas nuevas.
Una forma de hacer eso es preguntar qué serían buenas ideas para alguien más explorar. Entonces tu subconsciente no las descartará para protegerte.
También podrías descubrir ideas pasadas por alto trabajando en la otra dirección: comenzando por lo que las está oscureciendo. Cada principio querido pero equivocado está rodeado de una zona muerta de ideas valiosas que no se exploran porque lo contradicen.
Las religiones son colecciones de principios queridos pero equivocados. Entonces, todo lo que se pueda describir literal o metafóricamente como una religión tendrá ideas valiosas sin explorar en su sombra. Copérnico y Darwin hicieron descubrimientos de este tipo. [18]
¿De qué son religiosas las personas en tu campo, en el sentido de estar demasiado apegadas a algún principio que quizás no sea tan evidente como creen? ¿Qué se hace posible si lo descartas?
Las personas muestran mucha más originalidad al resolver problemas que al decidir qué problemas resolver. Incluso los más inteligentes pueden ser sorprendentemente conservadores al decidir en qué trabajar. Las personas que nunca soñarían con ser fashionistas de ninguna otra manera se dejan llevar por trabajar en problemas de moda.
Una de las razones por las que las personas son más conservadoras al elegir problemas que soluciones es que los problemas son apuestas más grandes. Un problema podría ocuparte durante años, mientras que explorar una solución podría llevar solo días. Pero aun así, creo que la mayoría de las personas son demasiado conservadoras. No responden simplemente al riesgo, sino también a la moda. Los problemas poco fashionistas se subestiman.
Uno de los tipos más interesantes de problemas poco fashionistas es el problema que la gente cree que se ha explorado por completo, pero no lo ha sido. El gran trabajo a menudo toma algo que ya existe y muestra su potencial latente. Durero y Watt hicieron esto. Entonces, si te interesa un campo que otros creen que está agotado, no dejes que su escepticismo te detenga. La gente a menudo se equivoca sobre esto.
Trabajar en un problema poco fashionista puede ser muy placentero. No hay hype ni prisa. Los oportunistas y los críticos están ocupados en otro lugar. El trabajo existente a menudo tiene una solidez de vieja escuela. Y hay una sensación satisfactoria de economía al cultivar ideas que de otro modo se desperdiciarían.
Pero el tipo más común de problema pasado por alto no es explícitamente poco fashionista en el sentido de estar fuera de moda. Simplemente no parece tan importante como realmente lo es. ¿Cómo encuentras estos? Siendo egoísta: dejando que tu curiosidad siga su camino y apagando, al menos temporalmente, la pequeña voz en tu cabeza que dice que solo debes trabajar en problemas "importantes".
Necesitas trabajar en problemas importantes, pero casi todo el mundo es demasiado conservador con respecto a lo que cuenta como tal. Y si hay un problema importante pero pasado por alto en tu vecindario, probablemente ya esté en la pantalla radar de tu subconsciente. Entonces, intenta preguntarte: si fueras a tomar un descanso del trabajo "serio" para trabajar en algo solo porque sería realmente interesante, ¿qué harías? La respuesta probablemente sea más importante de lo que parece.
La originalidad al elegir problemas parece importar incluso más que la originalidad al resolverlos. Eso es lo que distingue a las personas que descubren campos completamente nuevos. Entonces, lo que puede parecer el paso inicial, decidir en qué trabajar, es en cierto sentido la clave de todo el juego.
Pocos captan esto. Uno de los mayores malentendidos sobre las nuevas ideas es sobre la relación entre pregunta y respuesta en su composición. La gente piensa que las grandes ideas son respuestas, pero a menudo la verdadera idea fue la pregunta.
Parte de la razón por la que subestimamos las preguntas es la forma en que se usan en las escuelas. En las escuelas tienden a existir solo brevemente antes de ser respondidas, como partículas inestables. Pero una pregunta realmente buena puede ser mucho más que eso. Una pregunta realmente buena es un descubrimiento parcial. ¿Cómo surgen las nuevas especies? ¿Es la fuerza que hace que los objetos caigan a la tierra la misma que la que mantiene a los planetas en sus órbitas? Solo con hacer tales preguntas ya estabas en un territorio excitantemente nuevo.
Las preguntas sin respuesta pueden ser cosas incómodas de llevar contigo. Pero cuantas más lleves, mayor será la posibilidad de notar una solución, o quizás incluso más emocionante, notar que dos preguntas sin respuesta son la misma.
A veces llevas una pregunta durante mucho tiempo. El gran trabajo a menudo proviene de volver a una pregunta que notaste por primera vez hace años, incluso en tu infancia, y de la que no podías dejar de pensar. La gente habla mucho sobre la importancia de mantener vivos tus sueños de juventud, pero es igual de importante mantener vivas tus preguntas de juventud. [19]
Este es uno de los lugares donde la experiencia real difiere más de la imagen popular de ella. En la imagen popular, los expertos están seguros. Pero en realidad, cuanto más confundido estés, mejor, siempre y cuando (a) las cosas que te confunden importen, y (b) nadie más las entienda tampoco.
Piensa en lo que está sucediendo en el momento justo antes de que se descubra una nueva idea. A menudo, alguien con la experiencia suficiente está confundido por algo. Lo que significa que la originalidad consiste en parte en la perplejidad, ¡en la confusión! Tienes que estar lo suficientemente cómodo con que el mundo esté lleno de rompecabezas como para estar dispuesto a verlos, pero no tan cómodo como para no querer resolverlos. [20]
Es una gran cosa ser rico en preguntas sin respuesta. Y esta es una de esas situaciones en las que los ricos se vuelven más ricos, porque la mejor manera de adquirir nuevas preguntas es intentar responder a las existentes. Las preguntas no solo conducen a respuestas, sino también a más preguntas.
Las mejores preguntas crecen al responderlas. Notas un hilo que sobresale del paradigma actual e intentas tirar de él, y solo se vuelve más y más largo. Así que no exijas que una pregunta sea obviamente grande antes de intentar responderla. Rara vez puedes predecir eso. Es lo suficientemente difícil incluso como para notar el hilo, ¡como para predecir cuánto se desenrollará si tiras de él!
Es mejor ser promiscuamente curioso, tirar un poco de muchos hilos y ver qué pasa. Las cosas grandes comienzan pequeñas. Las versiones iniciales de las cosas grandes a menudo eran solo experimentos, o proyectos secundarios, o charlas, que luego crecieron hasta convertirse en algo más grande. Así que comienza muchas cosas pequeñas.
Ser prolífico está subestimado. Cuantas más cosas diferentes pruebes, mayor será la posibilidad de descubrir algo nuevo. Entiende, sin embargo, que intentar muchas cosas significará intentar muchas cosas que no funcionen. No puedes tener muchas buenas ideas sin también tener muchas malas. [21]
Aunque suena más responsable comenzar estudiando todo lo que se ha hecho antes, aprenderás más rápido y te divertirás más probando cosas. Y entenderás mejor los trabajos anteriores cuando los mires. Así que inclínate por empezar. Lo cual es más fácil cuando empezar significa empezar en pequeño; esas dos ideas encajan como dos piezas de un rompecabezas.
¿Cómo se pasa de empezar en pequeño a hacer algo grande? Haciendo versiones sucesivas. Las cosas grandes casi siempre se hacen en versiones sucesivas. Comienzas con algo pequeño y lo evolucionas, y la versión final es más ingeniosa y ambiciosa de lo que habrías podido planear.
Es particularmente útil hacer versiones sucesivas cuando estás haciendo algo para la gente, para sacar rápidamente una versión inicial y luego evolucionar en función de su respuesta.
Comienza probando la cosa más simple que podría funcionar. Sorprendentemente a menudo, lo hace. Si no, al menos esto te pondrá en marcha.
No intentes meter demasiadas cosas nuevas en una sola versión. Hay nombres para hacer esto con la primera versión (tardar demasiado en enviar) y la segunda (el efecto del segundo sistema), pero estos son simplemente instancias de un principio más general.
Una versión temprana de un nuevo proyecto a veces se desestima como un juguete. Es una buena señal cuando la gente hace esto. Eso significa que tiene todo lo que necesita una nueva idea, excepto escala, y eso tiende a seguir. [22]
La alternativa a comenzar con algo pequeño y evolucionarlo es planificar de antemano lo que vas a hacer. Y la planificación suele parecer la opción más responsable. Suena más organizado decir "vamos a hacer x y luego y y luego z" que "vamos a probar x y ver qué pasa". Y es más organizado; simplemente no funciona tan bien.
La planificación en sí no es buena. A veces es necesaria, pero es un mal necesario, una respuesta a condiciones inflexibles. Es algo que tienes que hacer porque estás trabajando con medios inflexibles, o porque necesitas coordinar los esfuerzos de mucha gente. Si mantienes los proyectos pequeños y usas medios flexibles, no tienes que planificar tanto, y tus diseños pueden evolucionar en su lugar.
Toma tanto riesgo como puedas permitirte. En un mercado eficiente, el riesgo es proporcional a la recompensa, así que no busques certeza, sino una apuesta con un alto valor esperado. Si no estás fallando ocasionalmente, probablemente estés siendo demasiado conservador.
Aunque el conservadurismo suele asociarse con lo viejo, son los jóvenes los que tienden a cometer este error. La inexperiencia les hace temer el riesgo, pero es cuando eres joven cuando puedes permitirte el más.
Incluso un proyecto que fracase puede ser valioso. En el proceso de trabajar en él, habrás cruzado territorios que pocos otros han visto y encontrado preguntas que pocos otros han planteado. Y probablemente no haya mejor fuente de preguntas que las que te encuentras al intentar hacer algo ligeramente demasiado difícil.
Usa las ventajas de la juventud cuando las tengas, y las ventajas de la edad una vez que las tengas. Las ventajas de la juventud son la energía, el tiempo, el optimismo y la libertad. Las ventajas de la edad son el conocimiento, la eficiencia, el dinero y el poder. Con esfuerzo puedes adquirir algunas de estas últimas cuando eres joven y conservar algunas de las primeras cuando eres mayor.
Los mayores también tienen la ventaja de saber qué ventajas tienen. Los jóvenes a menudo las tienen sin darse cuenta. La más grande es probablemente el tiempo. Los jóvenes no tienen idea de lo ricos que son en tiempo. La mejor manera de aprovechar este tiempo es usarlo de una manera ligeramente frívola: aprender sobre algo que no necesitas saber, simplemente por curiosidad, o intentar construir algo solo porque sería genial, o volverse increíblemente bueno en algo.
Ese "ligeramente" es una calificación importante. Gasta el tiempo con generosidad cuando eres joven, pero no lo desperdicies simplemente. Hay una gran diferencia entre hacer algo que te preocupa que pueda ser una pérdida de tiempo y hacer algo que sabes con seguridad que lo será. Lo primero es al menos una apuesta, y posiblemente una mejor de lo que crees. [23]
La ventaja más sutil de la juventud, o más precisamente de la inexperiencia, es que lo estás viendo todo con ojos frescos. Cuando tu cerebro abraza una idea por primera vez, a veces los dos no encajan perfectamente. Normalmente el problema está en tu cerebro, pero ocasionalmente está en la idea. Una parte de ella sobresale incómodamente y te pincha cuando piensas en ella. La gente que está acostumbrada a la idea ha aprendido a ignorarla, pero tú tienes la oportunidad de no hacerlo. [24]
Así que cuando estés aprendiendo algo por primera vez, presta atención a las cosas que parecen estar mal o que faltan. Tendrás la tentación de ignorarlas, ya que hay un 99% de probabilidades de que el problema esté en ti. Y es posible que tengas que dejar de lado tus reparos temporalmente para seguir avanzando. Pero no te olvides de ellas. Cuando hayas profundizado más en el tema, vuelve y comprueba si siguen ahí. Si siguen siendo viables a la luz de tus conocimientos actuales, probablemente representen una idea por descubrir.
Uno de los tipos de conocimiento más valiosos que se obtiene de la experiencia es saber qué no hay que preocuparse. Los jóvenes conocen todas las cosas que podrían importar, pero no su importancia relativa. Así que se preocupan por igual por todo, cuando deberían preocuparse mucho más por unas pocas cosas y casi nada por el resto.
Pero lo que no sabes es solo la mitad del problema de la inexperiencia. La otra mitad es lo que sabes que no es así. Llegas a la edad adulta con la cabeza llena de tonterías, malos hábitos que has adquirido y cosas falsas que te han enseñado, y no podrás hacer un gran trabajo hasta que hayas eliminado al menos las tonterías que se interponen en el camino de cualquier tipo de trabajo que quieras hacer.
Gran parte de las tonterías que quedan en tu cabeza se dejan allí por las escuelas. Estamos tan acostumbrados a las escuelas que tratamos inconscientemente ir a la escuela como idéntico al aprendizaje, pero en realidad las escuelas tienen todo tipo de extrañas cualidades que deforman nuestras ideas sobre el aprendizaje y el pensamiento.
Por ejemplo, las escuelas inducen pasividad. Desde que eras un niño pequeño, había una autoridad al frente de la clase diciéndoles a todos lo que tenían que aprender y luego midiendo si lo habían hecho. Pero ni las clases ni los exámenes son intrínsecos al aprendizaje; son solo artefactos de la forma en que suelen diseñarse las escuelas.
Cuanto antes superes esta pasividad, mejor. Si todavía estás en la escuela, intenta ver tu educación como tu proyecto y a tus maestros como trabajando para ti en lugar de al revés. Puede parecer un estiramiento, pero no es simplemente un experimento mental raro. Es la verdad económicamente, y en el mejor de los casos, también es la verdad intelectualmente. Los mejores maestros no quieren ser tus jefes. Preferirían que avanzaras, usándolos como fuente de consejos, en lugar de que te hicieran avanzar a través del material.
Las escuelas también te dan una impresión engañosa de cómo es el trabajo. En la escuela te dicen cuáles son los problemas, y casi siempre son solubles usando no más de lo que te han enseñado hasta ahora. En la vida real tienes que averiguar cuáles son los problemas, y a menudo no sabes si son solubles en absoluto.
Pero quizás lo peor que hacen las escuelas contigo es entrenarte para ganar hackeando el examen. No puedes hacer un gran trabajo haciendo eso. No puedes engañar a Dios. Así que deja de buscar ese tipo de atajo. La forma de vencer al sistema es centrarte en problemas y soluciones que otros hayan pasado por alto, no escatimar en el trabajo en sí.
No te consideres dependiente de que algún guardián te dé un "gran impulso". Incluso si esto fuera cierto, la mejor manera de conseguirlo sería centrarte en hacer un buen trabajo en lugar de perseguir a personas influyentes.
Y no te tomes al corazón el rechazo de los comités. Las cualidades que impresionan a los oficiales de admisión y a los comités de premios son bastante diferentes de las requeridas para hacer un gran trabajo. Las decisiones de los comités de selección solo tienen significado en la medida en que forman parte de un bucle de retroalimentación, y muy pocos lo son.
Las personas nuevas en un campo a menudo copian trabajos existentes. No hay nada inherentemente malo en eso. No hay mejor manera de aprender cómo funciona algo que intentando reproducirlo. Ni tampoco necesariamente hace que tu trabajo carezca de originalidad. La originalidad es la presencia de nuevas ideas, no la ausencia de ideas antiguas.
Hay una buena manera de copiar y una mala manera. Si vas a copiar algo, hazlo abiertamente en lugar de furtivamente, o peor aún, inconscientemente. Esto es lo que se quiere decir con la famosa frase mal atribuida "Los grandes artistas roban". El tipo realmente peligroso de copia, el que le da a la copia mala fama, es el que se hace sin darse cuenta, porque no eres más que un tren que corre sobre las vías tendidas por otra persona. Pero en el otro extremo, la copia puede ser un signo de superioridad en lugar de subordinación. [25]
En muchos campos es casi inevitable que tu trabajo inicial se base en cierta medida en el de otras personas. Los proyectos rara vez surgen en el vacío. Suelen ser una reacción a trabajos anteriores. Cuando recién estás empezando, no tienes ningún trabajo previo; si vas a reaccionar a algo, tiene que ser al de otra persona. Una vez que te hayas establecido, puedes reaccionar al tuyo propio. Pero mientras que lo primero se llama derivativo y lo segundo no, estructuralmente los dos casos son más similares de lo que parecen.
Curiosamente, la misma novedad de las ideas más novedosas a veces las hace parecer más derivativas de lo que son. Los nuevos descubrimientos a menudo tienen que concebirse inicialmente como variaciones de cosas existentes, incluso por parte de sus descubridores, porque aún no existe el vocabulario conceptual para expresarlos.
Definitivamente hay algunos peligros en la copia, sin embargo. Uno es que tenderás a copiar cosas antiguas, cosas que en su día estaban en la frontera del conocimiento, pero que ya no lo están.
Y cuando copies algo, no copies todas las características de ello. Algunas te harán ridículo si lo haces. No copies el estilo de un eminente profesor de 50 años si tienes 18, por ejemplo, o el idioma de un poema del Renacimiento cientos de años después.
Algunas de las características de las cosas que admiras son defectos a pesar de los cuales tuvieron éxito. De hecho, las características más fáciles de imitar son las más propensas a ser los defectos.
Esto es particularmente cierto para el comportamiento. Algunas personas talentosas son desagradables, y esto a veces hace que los inexpertos crean que ser desagradable es parte de ser talentoso. No lo es; ser talentoso es simplemente cómo se salen con la suya.
Uno de los tipos más poderosos de copia es copiar algo de un campo a otro. La historia está tan llena de descubrimientos fortuitos de este tipo que probablemente valga la pena darle una mano al azar aprendiendo sobre otros tipos de trabajo. Puedes tomar ideas de campos bastante distantes si las dejas ser metáforas.
Los ejemplos negativos pueden ser tan inspiradores como los positivos. De hecho, a veces se puede aprender más de las cosas hechas mal que de las hechas bien; a veces solo se hace evidente lo que se necesita cuando falta.
Si la mayoría de las mejores personas de tu campo se reúnen en un solo lugar, generalmente es una buena idea visitar por un tiempo. Aumentará tu ambición y, al mostrarte que estas personas son humanas, también aumentará tu confianza en ti mismo. [26]
Si eres sincero, probablemente recibirás una bienvenida más cálida de lo que podrías esperar. La mayoría de las personas que son muy buenas en algo se alegran de hablar sobre ello con cualquiera que esté genuinamente interesado. Si realmente son buenos en su trabajo, entonces probablemente tienen un interés de aficionado en él, y los aficionados siempre quieren hablar de sus pasatiempos.
Puede llevar algún esfuerzo encontrar a las personas realmente buenas, sin embargo. Hacer un gran trabajo tiene tanto prestigio que en algunos lugares, particularmente en las universidades, existe una ficción cortés de que todos se dedican a ello. Y eso está lejos de ser cierto. Las personas dentro de las universidades no pueden decirlo abiertamente, pero la calidad del trabajo que se realiza en diferentes departamentos varía enormemente. Algunos departamentos tienen personas que hacen un gran trabajo; otros lo han hecho en el pasado; otros nunca lo han hecho.
Busca a los mejores colegas. Hay muchos proyectos que no se pueden hacer solos, y aunque estés trabajando en uno que pueda hacerse, es bueno tener otras personas que te animen y con las que puedas intercambiar ideas.
Los colegas no solo afectan tu trabajo, sin embargo; también te afectan a ti. Así que trabaja con personas a las que quieras parecerte, porque te convertirás en ellas.
La calidad es más importante que la cantidad en los colegas. Es mejor tener uno o dos grandes que un edificio lleno de bastante buenos. De hecho, no es simplemente mejor, sino necesario, juzgando por la historia: el grado en que el gran trabajo se produce en grupos sugiere que los colegas a menudo marcan la diferencia entre hacer un gran trabajo y no hacerlo.
¿Cómo sabes cuándo tienes colegas suficientemente buenos? En mi experiencia, cuando los tienes, lo sabes. Lo que significa que si no estás seguro, probablemente no los tengas. Pero puede ser posible dar una respuesta más concreta que esa. Aquí hay un intento: los colegas suficientemente buenos ofrecen ideas sorprendentes. Pueden ver y hacer cosas que tú no puedes. Así que si tienes un puñado de colegas lo suficientemente buenos como para mantenerte alerta en este sentido, probablemente hayas superado el umbral.
La mayoría de nosotros podemos beneficiarnos de colaborar con colegas, pero algunos proyectos requieren personas a mayor escala, y comenzar uno de esos no es para todos. Si quieres dirigir un proyecto como ese, tendrás que convertirte en un gerente, y gestionar bien requiere aptitud e interés como cualquier otro tipo de trabajo. Si no los tienes, no hay un camino intermedio: debes obligarte a aprender la gestión como un segundo idioma, o evitar tales proyectos. [27]
Cuida tu moral. Es la base de todo cuando trabajas en proyectos ambiciosos. Debes nutrir y protegerla como a un organismo vivo.
La moral comienza con tu visión de la vida. Tienes más probabilidades de hacer un gran trabajo si eres un optimista, y más probabilidades si te consideras afortunado que si te consideras una víctima.
De hecho, el trabajo puede protegerte hasta cierto punto de tus problemas. Si eliges un trabajo puro, sus propias dificultades servirán como refugio de las dificultades de la vida cotidiana. Si esto es escapismo, es una forma muy productiva de ello, y una que ha sido utilizada por algunas de las mentes más grandes de la historia.
La moral se compone a través del trabajo: una alta moral te ayuda a hacer un buen trabajo, lo que aumenta tu moral y te ayuda a hacer un trabajo aún mejor. Pero este ciclo también funciona en la otra dirección: si no estás haciendo un buen trabajo, eso puede desmoralizarte y hacerte aún más difícil. Dado que es tan importante que este ciclo se esté ejecutando en la dirección correcta, puede ser una buena idea cambiar a un trabajo más fácil cuando estés atascado, solo para empezar a hacer algo.
Uno de los mayores errores que cometen las personas ambiciosas es permitir que los reveses destruyan su moral de golpe, como un globo que se revienta. Puedes inmunizarte contra esto al considerar explícitamente los reveses como parte de tu proceso. Resolver problemas difíciles siempre implica cierto retroceso.
Hacer un gran trabajo es una búsqueda en profundidad cuyo nodo raíz es el deseo de hacerlo. Así que "Si al principio no lo consigues, inténtalo, inténtalo de nuevo" no es del todo correcto. Debería ser: Si al principio no lo consigues, o inténtalo de nuevo, o retrocede y luego inténtalo de nuevo.
"Nunca te rindas" tampoco es del todo correcto. Obviamente hay momentos en los que la opción correcta es salir. Una versión más precisa sería: Nunca dejes que los reveses te hagan retroceder más de lo necesario. Corolario: Nunca abandones el nodo raíz.
No es necesariamente una mala señal si el trabajo es una lucha, no más que es una mala señal estar sin aliento mientras se corre. Depende de la velocidad a la que se corra. Así que aprende a distinguir el buen dolor del malo. El buen dolor es señal de esfuerzo; el mal dolor es señal de daño.
Una audiencia es un componente crítico de la moral. Si eres un académico, tu audiencia pueden ser tus pares; en las artes, puede ser una audiencia en el sentido tradicional. De cualquier manera, no necesita ser grande. El valor de una audiencia no crece casi linealmente con su tamaño. Lo cual es una mala noticia si eres famoso, pero una buena noticia si estás empezando, porque significa que una pequeña pero dedicada audiencia puede ser suficiente para sostenerte. Si un puñado de personas ama genuinamente lo que estás haciendo, eso es suficiente.
En la medida de lo posible, evita dejar que intermediarios se interpongan entre tú y tu audiencia. En algunos tipos de trabajo esto es inevitable, pero es tan liberador escapar de ello que podrías estar mejor cambiando a un tipo adyacente si eso te permite ir directo. [28]
Las personas con las que pasas el tiempo también tendrán un gran efecto en tu moral. Encontrarás que hay algunas que aumentan tu energía y otras que la disminuyen, y el efecto que alguien tiene no siempre es el que esperarías. Busca a las personas que aumenten tu energía y evita a las que la disminuyan. Aunque, por supuesto, si hay alguien a quien necesites cuidar, eso tiene prioridad.
No te cases con alguien que no entienda que necesitas trabajar, o que vea tu trabajo como competencia por tu atención. Si eres ambicioso, necesitas trabajar; es casi como una condición médica; así que alguien que no te deje trabajar o no lo entiende, o lo entiende y no le importa.
En última instancia, la moral es física. Piensas con tu cuerpo, así que es importante cuidarlo. Eso significa hacer ejercicio regularmente, comer y dormir bien, y evitar los tipos más peligrosos de drogas. Correr y caminar son formas de ejercicio particularmente buenas porque son buenas para pensar. [29]
Las personas que hacen un gran trabajo no son necesariamente más felices que todos los demás, pero son más felices de lo que serían si no lo hicieran. De hecho, si eres inteligente y ambicioso, es peligroso no ser productivo. Las personas inteligentes y ambiciosas que no logran mucho tienden a volverse amargas.
Está bien querer impresionar a otras personas, pero elige a las personas adecuadas. La opinión de las personas que respetas es una señal. La fama, que es la opinión de un grupo mucho más grande al que podrías respetar o no, solo agrega ruido.
El prestigio de un tipo de trabajo es, en el mejor de los casos, un indicador rezagado y a veces completamente equivocado. Si haces cualquier cosa lo suficientemente bien, la harás prestigiosa. Así que la pregunta a hacer sobre un tipo de trabajo no es cuánto prestigio tiene, sino qué tan bien se podría hacer.
La competencia puede ser un motivador efectivo, pero no dejes que elija el problema por ti; no dejes que te arrastren a perseguir algo solo porque otros lo están haciendo. De hecho, no dejes que los competidores te hagan hacer nada mucho más específico que trabajar más duro.
La curiosidad es la mejor guía. Tu curiosidad nunca miente, y sabe más que tú sobre qué vale la pena prestar atención.
Fíjate en lo a menudo que ha aparecido esa palabra. Si le preguntaras a un oráculo el secreto para hacer un gran trabajo y el oráculo respondiera con una sola palabra, mi apuesta sería por "curiosidad".
Eso no se traduce directamente en un consejo. No basta con ser curioso, y de todos modos no puedes ordenar la curiosidad. Pero puedes cultivarla y dejar que te guíe.
La curiosidad es la clave de los cuatro pasos para hacer un gran trabajo: te elegirá el campo, te llevará a la frontera, te hará notar los vacíos en él y te impulsará a explorarlos. Todo el proceso es una especie de baile con la curiosidad.
Créalo o no, intenté hacer este ensayo lo más corto posible. Pero su longitud al menos significa que actúa como un filtro. Si llegaste hasta aquí, debes estar interesado en hacer un gran trabajo. Y si es así, ya estás más avanzado de lo que podrías darte cuenta, porque el conjunto de personas dispuestas a querer hacerlo es pequeño.
Los factores para hacer un gran trabajo son factores en el sentido literal, matemático, y son: habilidad, interés, esfuerzo y suerte. La suerte, por definición, no puedes hacer nada al respecto, así que podemos ignorarla. Y podemos asumir el esfuerzo, si de hecho quieres hacer un gran trabajo. Entonces el problema se reduce a la habilidad y el interés. ¿Puedes encontrar un tipo de trabajo donde tu habilidad e interés se combinen para producir una explosión de nuevas ideas?
Aquí hay motivos para el optimismo. Hay tantas formas diferentes de hacer un gran trabajo, e incluso más que aún no se han descubierto. De todos esos tipos de trabajo diferentes, el que más te convenga probablemente sea una coincidencia bastante cómica. Es solo cuestión de encontrarlo y hasta dónde tu habilidad e interés puedan llevarte. Y solo puedes responder a eso intentándolo.
Muchas más personas podrían intentar hacer un gran trabajo de las que lo hacen. Lo que las detiene es una combinación de modestia y miedo. Parece presuntuoso intentar ser Newton o Shakespeare. También parece difícil; seguramente si intentaras algo así, fracasarías. Presumiblemente, el cálculo rara vez es explícito. Pocas personas deciden conscientemente no intentar hacer un gran trabajo. Pero eso es lo que está sucediendo subconscientemente; se alejan de la pregunta.
Así que voy a hacerte una trampa astuta. ¿Quieres hacer un gran trabajo o no? Ahora tienes que decidir conscientemente. Lo siento por eso. No se lo habría hecho a una audiencia general. Pero ya sabemos que estás interesado.
No te preocupes por ser presuntuoso. No tienes que decírselo a nadie. Y si es demasiado difícil y fracasas, ¿qué más da? Mucha gente tiene problemas peores que ese. De hecho, tendrás suerte si ese es el peor problema que tengas.
Sí, tendrás que trabajar duro. Pero de nuevo, mucha gente tiene que trabajar duro. Y si estás trabajando en algo que encuentras muy interesante, lo cual necesariamente será así si estás en el camino correcto, el trabajo probablemente se sienta menos gravoso que el de muchos de tus compañeros.
Los descubrimientos están ahí afuera, esperando ser hechos. ¿Por qué no por ti?
Notas
[1] No creo que pudieras dar una definición precisa de lo que cuenta como un gran trabajo. Hacer un gran trabajo significa hacer algo importante tan bien que expandes las ideas de las personas sobre lo que es posible. Pero no hay un umbral de importancia. Es una cuestión de grado, y a menudo es difícil juzgarlo en el momento de todos modos. Así que preferiría que la gente se enfocara en desarrollar sus intereses en lugar de preocuparse por si son importantes o no. Simplemente intenta hacer algo increíble y deja que las generaciones futuras digan si tuviste éxito.
[2] Gran parte del stand-up comedy se basa en notar anomalías en la vida cotidiana. "¿Alguna vez notaste...?" Las nuevas ideas surgen de hacer esto sobre cosas no triviales. Lo que puede ayudar a explicar por qué la reacción de la gente a una nueva idea a menudo es la primera mitad de la risa: ¡Ja!
[3] Ese segundo calificador es fundamental. Si estás emocionado por algo que la mayoría de las autoridades descartan, pero no puedes dar una explicación más precisa que "no lo entienden", entonces estás comenzando a derivar hacia el territorio de los chiflados.
[4] Encontrar algo en lo que trabajar no es simplemente una cuestión de encontrar una coincidencia entre la versión actual de ti y una lista de problemas conocidos. A menudo tendrás que coevolucionar con el problema. Es por eso que a veces puede ser tan difícil averiguar en qué trabajar. El espacio de búsqueda es enorme. Es el producto cartesiano de todos los tipos posibles de trabajo, tanto conocidos como aún por descubrir, y todas las posibles versiones futuras de ti.
No hay forma de que puedas buscar todo este espacio, así que tienes que confiar en heurísticas para generar caminos prometedores a través de él y esperar que las mejores coincidencias se agrupen. Lo cual no siempre será así; los diferentes tipos de trabajo se han agrupado tanto por accidentes de la historia como por las similitudes intrínsecas entre ellos.
[5] Hay muchas razones por las que las personas curiosas tienen más probabilidades de hacer un gran trabajo, pero una de las más sutiles es que, al echar una red amplia, tienen más probabilidades de encontrar la cosa correcta en la que trabajar en primer lugar.
[6] También puede ser peligroso hacer cosas para una audiencia que sientes que es menos sofisticada que tú, si eso te hace hablarles de una manera condescendiente. Puedes ganar mucho dinero haciendo eso, si lo haces de una manera lo suficientemente cínica, pero no es el camino hacia un gran trabajo. No es que a alguien que use este método le importe.
[7] Esta idea la aprendí del A Mathematician's Apology de Hardy, que recomiendo a cualquiera que tenga ambiciones de hacer un gran trabajo, en cualquier campo.
[8] Así como subestimamos lo que podemos hacer en un día y sobreestimamos lo que podemos hacer en varios años, sobreestimamos el daño causado por procrastinar un día y subestimamos el daño causado por procrastinar varios años.
[9] Normalmente no se puede cobrar por hacer exactamente lo que se quiere, especialmente al principio. Hay dos opciones: cobrar por hacer un trabajo cercano a lo que se quiere y esperar empujarlo más cerca, o cobrar por hacer algo completamente diferente y hacer sus propios proyectos por el lado. Ambos pueden funcionar, pero ambos tienen inconvenientes: en el primer enfoque, su trabajo se ve comprometido por defecto, y en el segundo, tiene que luchar para encontrar tiempo para hacerlo.
[10] Si configura su vida correctamente, le entregará automáticamente el ciclo de enfoque-relajación. La configuración perfecta es una oficina en la que trabaja y a la que va y viene.
[11] Puede haber algunas personas muy poco mundanas que hagan un gran trabajo sin intentarlo conscientemente. Si desea expandir esta regla para cubrir ese caso, se convierte en: No intente ser nada más que el mejor.
[12] Esto se complica más en trabajos como la actuación, donde el objetivo es adoptar un personaje ficticio. Pero incluso aquí es posible verse afectado. Tal vez la regla en tales campos debería ser evitar la afectación no intencional.
[13] Es seguro tener creencias que trate como incuestionables si y solo si también son irrefutables. Por ejemplo, es seguro tener el principio de que todos deben ser tratados por igual ante la ley, porque una frase con un "debería" en ella realmente no es una declaración sobre el mundo y, por lo tanto, es difícil de refutar. Y si no hay evidencia que pueda refutar uno de sus principios, no puede haber hechos que necesite ignorar para preservarlo.
[14] La afectación es más fácil de curar que la deshonestidad intelectual. La afectación a menudo es una deficiencia de los jóvenes que se quema con el tiempo, mientras que la deshonestidad intelectual es más un defecto de carácter.
[15] Obviamente no tienes que estar trabajando en el momento exacto en que tienes la idea, pero probablemente hayas estado trabajando bastante recientemente.
[16] Algunos dicen que las drogas psicoactivas tienen un efecto similar. Soy escéptico, pero también casi totalmente ignorante de sus efectos.
[17] Por ejemplo, podrías dar al tema n-ésimo más importante (m-1)/m^n de tu atención, para algún m > 1. No podrías asignar tu atención de manera tan precisa, por supuesto, pero al menos esto da una idea de una distribución razonable.
[18] Los principios que definen una religión tienen que estar equivocados. De lo contrario, cualquiera podría adoptarlos y no habría nada que distinguiera a los adherentes de la religión de todos los demás.
[19] Podría ser un buen ejercicio intentar escribir una lista de preguntas que se haya preguntado en su juventud. Puede que descubra que ahora está en condiciones de hacer algo al respecto.
[20] La conexión entre la originalidad y la incertidumbre causa un fenómeno extraño: debido a que los convencionales son más seguros que los independientes, esto tiende a darles la ventaja en las disputas, a pesar de que generalmente son más estúpidos.
Los mejores carecen de toda convicción, mientras que los peores
Están llenos de una intensidad apasionada.
[21] Derivado de la frase de Linus Pauling "Si quieres tener buenas ideas, debes tener muchas ideas".
[22] Atacar un proyecto como un "juguete" es similar a atacar una declaración como "inapropiada". Significa que no se puede hacer que ninguna crítica más sustancial se adhiera.
[23] Una forma de saber si se está perdiendo el tiempo es preguntar si se está produciendo o consumiendo. Escribir juegos de computadora es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugarlos, y jugar juegos donde se crea algo es menos probable que sea una pérdida de tiempo que jugar juegos donde no se crea nada.
[24] Otra ventaja relacionada es que si aún no has dicho nada públicamente, no estarás sesgado hacia la evidencia que respalda tus conclusiones anteriores. Con la integridad suficiente, podrías lograr la eterna juventud en este sentido, pero pocos lo logran. Para la mayoría de las personas, tener opiniones publicadas anteriormente tiene un efecto similar a la ideología, solo en cantidad 1.
[25] A principios de la década de 1630, Daniel Mytens hizo una pintura de Henrietta María entregando una corona de laurel a Carlos I. Van Dyck luego pintó su propia versión para mostrar cuánto mejor era.
[26] Estoy siendo deliberadamente vago sobre lo que es un lugar. En el momento de escribir esto, estar en el mismo lugar físico tiene ventajas que son difíciles de duplicar, pero eso podría cambiar.
[27] Esto es falso cuando el trabajo que tienen que hacer las otras personas está muy restringido, como con SETI@home o Bitcoin. Puede ser posible expandir el área en la que es falso definiendo protocolos igualmente restringidos con más libertad de acción en los nodos.
[28] Corolario: Construir algo que permita a las personas evitar a los intermediarios y participar directamente con su audiencia probablemente sea una buena idea.
[29] Puede ser útil caminar o correr siempre la misma ruta, porque eso libera la atención para pensar. Así me lo parece, y hay algunas evidencias históricas al respecto.
Gracias a Trevor Blackwell, Daniel Gackle, Pam Graham, Tom Howard, Patrick Hsu, Steve Huffman, Jessica Livingston, Henry Lloyd-Baker, Bob Metcalfe, Ben Miller, Robert Morris, Michael Nielsen, Courtenay Pipkin, Joris Poort, Mieke Roos, Rajat Suri, Harj Taggar, Garry Tan y a mi hijo menor por sus sugerencias y por leer borradores.