LO QUE BUSCAMOS EN LOS FUNDADORES

octubre de 2010

(Escribí esto para Forbes, que me pidió que escribiera algo sobre las cualidades que buscamos en los fundadores. En la impresión tuvieron que cortar el último ítem porque no tenían espacio.)

1. Determinación

Esta ha resultado ser la cualidad más importante en los fundadores de startups. Pensamos cuando comenzamos Y Combinator que la cualidad más importante sería la inteligencia. Ese es el mito en el Valle. Y ciertamente no quieres que los fundadores sean estúpidos. Pero mientras estés por encima de un cierto umbral de inteligencia, lo que más importa es la determinación. Te encontrarás con muchos obstáculos. No puedes ser el tipo de persona que se desanima fácilmente.

Bill Clerico y Rich Aberman de WePay son un buen ejemplo. Están haciendo una startup de finanzas, lo que significa negociaciones interminables con grandes empresas burocráticas. Cuando estás comenzando una startup que depende de acuerdos con grandes empresas para existir, a menudo parece que están tratando de ignorarte hasta que dejes de existir. Pero cuando Bill Clerico comienza a llamarte, más te vale hacer lo que él pide, porque no se va a ir.

2. Flexibilidad

Sin embargo, no quieres el tipo de determinación implícito en frases como "no te rindas en tus sueños". El mundo de las startups es tan impredecible que necesitas ser capaz de modificar tus sueños sobre la marcha. La mejor metáfora que he encontrado para la combinación de determinación y flexibilidad que necesitas es un corredor. Está decidido a avanzar, pero en cualquier momento puede necesitar ir de lado o incluso hacia atrás para llegar allí.

El actual poseedor del récord de flexibilidad puede ser Daniel Gross de Greplin. Se postuló a YC con una mala idea de comercio electrónico. Le dijimos que lo financiaríamos si hacía algo más. Pensó por un segundo y dijo que estaba bien. Luego pasó por dos ideas más antes de decidirse por Greplin. Solo había estado trabajando en ello durante un par de días cuando se presentó a los inversores en el Demo Day, pero recibió mucho interés. Siempre parece aterrizar de pie.

3. Imaginación

La inteligencia sí importa mucho, por supuesto. Parece que el tipo que más importa es la imaginación. No es tan importante poder resolver problemas predefinidos rápidamente como ser capaz de generar ideas nuevas y sorprendentes. En el mundo de las startups, la mayoría de las buenas ideas parecen malas inicialmente. Si fueran obviamente buenas, alguien ya las estaría haciendo. Así que necesitas el tipo de inteligencia que produce ideas con el nivel justo de locura.

Airbnb es ese tipo de idea. De hecho, cuando financiamos a Airbnb, pensamos que era demasiado loca. No podíamos creer que un gran número de personas quisiera quedarse en los lugares de otras personas. Los financiamos porque nos gustaban mucho los fundadores. Tan pronto como escuchamos que se habían estado manteniendo vendiendo cereales de desayuno con las marcas de Obama y McCain, estaban dentro. Y resultó que la idea estaba del lado correcto de la locura después de todo.

4. Travieso

Aunque los fundadores más exitosos suelen ser buenas personas, tienden a tener un brillo pirata en sus ojos. No son del tipo "buen chico". Moralmente, les importa acertar en las grandes preguntas, pero no en observar las propriedades. Por eso usaría la palabra travieso en lugar de malvado. Se deleitan en romper reglas, pero no reglas que importen. Esta cualidad puede ser redundante; puede estar implícita en la imaginación.

Sam Altman de Loopt es uno de los alumni más exitosos, así que le preguntamos qué pregunta podríamos poner en la solicitud de Y Combinator que nos ayudaría a descubrir más personas como él. Dijo que preguntáramos sobre un momento en que habían hackeado algo a su favor—hackeado en el sentido de vencer al sistema, no de entrar en computadoras. Se ha convertido en una de las preguntas a las que prestamos más atención al juzgar las solicitudes.

5. Amistad

Empíricamente parece ser difícil comenzar una startup con solo un fundador. La mayoría de los grandes éxitos tienen dos o tres. Y la relación entre los fundadores tiene que ser fuerte. Deben gustarse genuinamente y trabajar bien juntos. Las startups hacen a la relación entre los fundadores lo que un perro hace a un calcetín: si se puede separar, lo hará.

Emmett Shear y Justin Kan de Justin.tv son un buen ejemplo de amigos cercanos que trabajan bien juntos. Se conocen desde segundo grado. Prácticamente pueden leer la mente del otro. Estoy seguro de que discuten, como todos los fundadores, pero nunca he sentido tensión no resuelta entre ellos.

Gracias a Jessica Livingston y Chris Steiner por leer borradores de esto.