LO QUE BUSCAMOS EN LOS FUNDADORES

October 2010

(Escribí esto para Forbes, que me pidió que escribiera algo sobre las cualidades que buscamos en los fundadores. En la versión impresa tuvieron que cortar el último punto porque no tenían espacio.)

1. Determinación

Esto ha resultado ser la cualidad más importante en los fundadores de startups. Pensamos que cuando empezamos Y Combinator la cualidad más importante sería la inteligencia. Esa es la leyenda en el Valle. Y ciertamente no quieres que los fundadores sean tontos. Pero mientras se supere un cierto umbral de inteligencia, lo que más importa es la determinación. Vas a encontrarte con muchos obstáculos. No puedes ser el tipo de persona que se desmoraliza fácilmente.

Bill Clerico y Rich Aberman de WePay son un buen ejemplo. Están haciendo una startup de finanzas, lo que significa negociaciones interminables con grandes, compañías burocráticas. Cuando estás empezando una startup que depende de tratos con grandes empresas para existir, a menudo se siente como si estuvieran tratando de ignorarte hasta que desaparezcas. Pero cuando Bill Clerico empieza a llamarte, puede que así hagas lo que te pida, porque él no va a irse.

2. Flexibilidad

Sin embargo, no quieres el tipo de determinación que implican frases como "no te rindas en tus sueños". El mundo de las startups es tan impredecible que necesitas ser capaz de modificar tus sueños sobre la marcha. La mejor metáfora que he encontrado para la combinación de determinación y flexibilidad que necesitas es un corredor. Está decidido a llegar a la línea de meta, pero en cualquier momento puede que tenga que ir de lado o incluso hacia atrás para llegar.

El actual poseedor del récord de flexibilidad puede ser Daniel Gross de Greplin. Se presentó a YC con alguna mala idea de comercio electrónico. Le dijimos que le financiaríamos si hacía algo más. Pensó un segundo, y dijo de acuerdo. Luego pasó por dos ideas más antes de decidirse por Greplin. Sólo llevaba un par de días trabajando en ello cuando se presentó a los inversores en el Día de la Demo, pero recibió mucho interés. Siempre parece caer de pie.

3. Imaginación

La inteligencia sí importa mucho, por supuesto. Parece que el tipo que más importa es la imaginación. No es tan importante ser capaz de resolver problemas predefinidos rápidamente como ser capaz de idear nuevas ideas sorprendentes. En el mundo de las startups, la mayoría de las buenas ideas parecen malas inicialmente. Si fueran obviamente buenas, alguien ya las estaría haciendo. Así que necesitas el tipo de inteligencia que produce ideas con el nivel justo de locura.

Airbnb es ese tipo de idea. De hecho, cuando financiamos Airbnb, pensamos que era demasiado loco. No podíamos creer que un gran número de personas quisieran quedarse en casas de otras personas. Los financiamos porque nos gustaban tanto los fundadores. Tan pronto como supimos que se habían estado manteniendo a flote vendiendo cereales para el desayuno de Obama y McCain, los admitimos. Y resultó que la idea estaba del lado correcto de la locura después de todo.

4. Travesura

Aunque los fundadores más exitosos suelen ser buenas personas, tienden a tener una mirada pícara en los ojos. No son del tipo Goody Two-Shoes buenos. Moralmente, se preocupan por hacer las preguntas grandes correctamente, pero no por observar las normas de cortesía. Es por eso que usaría la palabra travieso en lugar de malvado. Se deleitan en romper reglas, pero no las que importan. Esta cualidad puede ser redundante sin embargo; puede estar implícita en la imaginación.

Sam Altman de Loopt es uno de los alumnos más exitosos, así que le preguntamos qué pregunta podríamos poner en la solicitud de Y Combinator que nos ayudaría a descubrir a más personas como él. Dijo que preguntáramos sobre una ocasión en la que hubieran pirateado algo para su ventaja, pirateado en el sentido de vencer al sistema, no de entrar en los ordenadores. Se ha convertido en una de las preguntas a las que prestamos más atención a la hora de juzgar las solicitudes.

5. Amistad

Empíricamente parece ser difícil empezar una startup con sólo un fundador. La mayoría de los grandes éxitos tienen dos o tres. Y la relación entre los fundadores tiene que ser fuerte. Deben gustarse realmente, y trabajar bien juntos. Las startups hacen con la relación entre los fundadores lo que un perro hace con un calcetín: si se puede separar, se separará.

Emmett Shear y Justin Kan de Justin.tv son un buen ejemplo de amigos cercanos que trabajan bien juntos. Se conocen desde segundo grado. Prácticamente pueden leerse la mente. Estoy seguro de que discuten, como todos los fundadores, pero nunca he sentido ninguna tensión no resuelta entre ellos.

Gracias a Jessica Livingston y Chris Steiner por leer los borradores de esto.