LO QUE BUSCAMOS EN LOS FUNDADORES

Octubre 2010

(Escribí esto para Forbes, quienes me pidieron que escribiera algo sobre las cualidades que buscamos en los fundadores. En la versión impresa tuvieron que cortar el último punto porque no tenían espacio.)

1. Determinación

Esta ha resultado ser la cualidad más importante en los fundadores de startups. Pensamos cuando comenzamos Y Combinator que la cualidad más importante sería la inteligencia. Ese es el mito en el Valle. Y ciertamente no quieres que los fundadores sean estúpidos. Pero mientras estés por encima de cierto umbral de inteligencia, lo que más importa es la determinación. Vas a encontrar muchos obstáculos. No puedes ser el tipo de persona que se desmoraliza fácilmente.

Bill Clerico y Rich Aberman de WePay son un buen ejemplo. Están haciendo una startup de finanzas, lo que significa interminables negociaciones con grandes, empresas burocráticas. Cuando estás comenzando una startup que depende de acuerdos con grandes empresas para existir, a menudo se siente como si estuvieran tratando de ignorarte hasta que desaparezcas. Pero cuando Bill Clerico comienza a llamarte, más vale que hagas lo que te pide, porque no se va a ir.

2. Flexibilidad

Sin embargo, no quieres el tipo de determinación que implican frases como "no renuncies a tus sueños". El mundo de las startups es tan impredecible que necesitas poder modificar tus sueños sobre la marcha. La mejor metáfora que he encontrado para la combinación de determinación y flexibilidad que necesitas es un running back. Está decidido a avanzar hacia el campo, pero en cualquier momento puede necesitar ir hacia los lados o incluso hacia atrás para llegar allí.

El actual poseedor del récord de flexibilidad puede ser Daniel Gross de Greplin. Solicitó a YC con una mala idea de comercio electrónico. Le dijimos que lo financiaríamos si hacía algo más. Pensó por un segundo, y dijo que sí. Luego pasó por otras dos ideas antes de establecerse en Greplin. Solo había estado trabajando en ella un par de días cuando se presentó a los inversores en Demo Day, pero recibió mucho interés. Siempre parece caer de pie.

3. Imaginación

La inteligencia importa mucho, por supuesto. Parece que el tipo de inteligencia que más importa es la imaginación. No es tan importante poder resolver problemas predefinidos rápidamente como poder generar nuevas ideas sorprendentes. En el mundo de las startups, la mayoría de las buenas ideas parecen malas inicialmente. Si fueran obviamente buenas, alguien ya las estaría haciendo. Así que necesitas el tipo de inteligencia que produce ideas con el nivel justo de locura.

Airbnb es ese tipo de idea. De hecho, cuando financiamos a Airbnb, pensamos que era demasiado loca. No podíamos creer que grandes cantidades de personas quisieran alojarse en los lugares de otras personas. Los financiamos porque nos gustaban mucho los fundadores. Tan pronto como supimos que habían estado manteniéndose a sí mismos vendiendo cereales de desayuno con las marcas de Obama y McCain, estaban dentro. Y resultó que la idea estaba del lado correcto de la locura después de todo.

4. Travesura

Aunque los fundadores más exitosos suelen ser buenas personas, tienden a tener un brillo pirata en el ojo. No son del tipo "Goody Two-Shoes" de buenos. Moralmente, se preocupan por hacer bien las grandes preguntas, pero no por observar las conveniencias. Por eso usaría la palabra "travieso" en lugar de "malvado". Se deleitan en romper reglas, pero no reglas que importen. Esta cualidad puede ser redundante, sin embargo; puede estar implícita en la imaginación.

Sam Altman de Loopt es uno de los alumnos más exitosos, así que le preguntamos qué pregunta podríamos incluir en la solicitud de Y Combinator que nos ayudaría a descubrir más personas como él. Dijo que preguntáramos sobre una vez que hubieran hackeado algo a su favor, en el sentido de burlar el sistema, no de irrumpir en computadoras. Se ha convertido en una de las preguntas a las que prestamos más atención al evaluar las solicitudes.

5. Amistad

Empíricamente parece ser difícil iniciar una startup con solo un fundador. La mayoría de los grandes éxitos tienen dos o tres. Y la relación entre los fundadores debe ser sólida. Deben gustarse genuinamente y trabajar bien juntos. Las startups hacen a la relación entre los fundadores lo que un perro hace a un calcetín: si se puede separar, lo harán.

Emmett Shear y Justin Kan de Justin.tv son un buen ejemplo de amigos cercanos que trabajan bien juntos. Se conocen desde segundo grado. Pueden prácticamente leer la mente del otro. Estoy seguro de que discuten, como todos los fundadores, pero nunca he percibido tensión sin resolver entre ellos.

Gracias a Jessica Livingston y Chris Steiner por leer borradores de esto.