NERDS FEROCES

Mayo 2021

La mayoría de las personas piensan en los nerds como personas calladas y tímidas. En situaciones sociales ordinarias lo son — tan callados y tímidos como lo estaría el mariscal de campo estrella si se encontrara en medio de un simposio de física. Y por la misma razón: son peces fuera del agua. Pero la aparente timidez de los nerds es una ilusión debido al hecho de que cuando los no nerds los observan, generalmente es en situaciones sociales ordinarias. De hecho, algunos nerds son bastante feroces.

Los nerds feroces son un grupo pequeño pero interesante. Por regla general, son extremadamente competitivos — más competitivos, diría, que los no nerds altamente competitivos. La competencia es más personal para ellos. Quizás en parte porque no son lo suficientemente maduros emocionalmente como para distanciarse de ella, pero también porque hay menos aleatoriedad en los tipos de competencia en los que participan, y por lo tanto están más justificados en tomar los resultados de manera personal.

Los nerds feroces también tienden a ser algo sobreconfidentes, especialmente cuando son jóvenes. Podría parecer que sería una desventaja estar equivocado sobre las propias habilidades, pero empíricamente no lo es. Hasta cierto punto, la confianza es una profecía autocumplida.

Otra cualidad que se encuentra en la mayoría de los nerds feroces es la inteligencia. No todos los nerds son inteligentes, pero los feroces siempre son al menos moderadamente inteligentes. Si no lo fueran, no tendrían la confianza para ser feroces. [1]

También hay una conexión natural entre la nerdidad y la independencia de pensamiento. Es difícil ser independiente de pensamiento sin ser algo socialmente torpe, porque las creencias convencionales son tan a menudo erróneas, o al menos arbitrarias. Nadie que sea tanto independiente de pensamiento como ambicioso querría desperdiciar el esfuerzo que se necesita para encajar. Y la independencia de pensamiento de los nerds feroces será obviamente del tipo agresivo en lugar del pasivo: se sentirán molestos por las reglas, en lugar de estar soñadoramente inconscientes de ellas.

No estoy tan seguro de por qué los nerds feroces son impacientes, pero la mayoría parece serlo. Lo notas primero en la conversación, donde tienden a interrumpirte. Esto es simplemente molesto, pero en los nerds feroces más prometedores está conectado a una impaciencia más profunda por resolver problemas. Quizás la competitividad y la impaciencia de los nerds feroces no son cualidades separadas, sino dos manifestaciones de una única motivación subyacente.

Cuando combinas todas estas cualidades en cantidades suficientes, el resultado es bastante formidable. El ejemplo más vívido de nerds feroces en acción puede ser La doble hélice de James Watson. La primera frase del libro es "Nunca he visto a Francis Crick en un estado de ánimo modesto", y el retrato que continúa pintando de Crick es el nerd feroz por excelencia: brillante, socialmente torpe, competitivo, independiente de pensamiento, sobreconfiado. Pero también lo es el retrato implícito que pinta de sí mismo. De hecho, su falta de conciencia social hace que ambos retratos sean mucho más realistas, porque expresa abiertamente todo tipo de opiniones y motivaciones que una persona más suave ocultaría. Y además, está claro por la historia que la nerdidad feroz de Crick y Watson fue integral para su éxito. Su independencia de pensamiento les llevó a considerar enfoques que la mayoría de los demás ignoraron, su sobreconfianza les permitió trabajar en problemas que solo entendían a medias (literalmente fueron descritos como "payasos" por un destacado insider), y su impaciencia y competitividad les llevaron a la respuesta antes que otros dos grupos que de otro modo la habrían encontrado dentro del próximo año, si no en los próximos meses. [2]

La idea de que podría haber nerds feroces es una idea poco familiar no solo para muchas personas normales, sino incluso para algunos nerds jóvenes. Especialmente al principio, los nerds pasan tanto tiempo en situaciones sociales ordinarias y tan poco haciendo trabajo real que obtienen mucha más evidencia de su torpeza que de su poder. Así que habrá algunos que lean esta descripción del nerd feroz y se den cuenta de "Hmm, ese soy yo." Y es a ti, joven nerd feroz, a quien ahora me dirijo.

Tengo buenas noticias y malas noticias. La buena noticia es que tu ferocidad será de gran ayuda para resolver problemas difíciles. Y no solo del tipo de problemas científicos y técnicos que los nerds han resuelto tradicionalmente. A medida que el mundo avanza, el número de cosas en las que puedes ganar al obtener la respuesta correcta aumenta. Recientemente, hacerse rico se convirtió en una de ellas: 7 de las 8 personas más ricas de América son ahora nerds feroces.

De hecho, ser un nerd feroz probablemente sea aún más útil en los negocios que en el territorio original de los nerds, que es la academia. La ferocidad parece ser opcional allí. Darwin, por ejemplo, no parece haber sido especialmente feroz. Mientras que es imposible ser el CEO de una empresa de un cierto tamaño sin ser feroz, así que ahora que los nerds pueden ganar en los negocios, los nerds feroces monopolizarán cada vez más los verdaderos grandes éxitos.

La mala noticia es que si no se ejerce, tu ferocidad se convertirá en amargura, y te convertirás en un matón intelectual en el patio de recreo: el sysadmin gruñón, el troll del foro, el odiador, el que derriba nuevas ideas.

¿Cómo evitas este destino? Trabaja en proyectos ambiciosos. Si tienes éxito, te brindará una especie de satisfacción que neutraliza la amargura. Pero no necesitas haber tenido éxito para sentir esto; simplemente trabajar en proyectos difíciles le da a la mayoría de los nerds feroces una sensación de satisfacción. Y a aquellos a quienes no les da, al menos los mantiene ocupados. [3]

Otra solución puede ser de alguna manera apagar tu ferocidad, dedicándote a la meditación o la psicoterapia o algo así. Quizás esa sea la respuesta correcta para algunas personas. No tengo idea. Pero no me parece la solución óptima. Si te dan un cuchillo afilado, me parece mejor usarlo que embotar su filo para evitar cortarte.

Si eliges la ruta ambiciosa, tendrás un viento de cola detrás de ti. Nunca ha habido un mejor momento para ser un nerd. En el último siglo hemos visto una transferencia continua de poder de los negociadores a los técnicos — de los carismáticos a los competentes — y no veo nada en el horizonte que lo termine. Al menos no hasta que los nerds lo terminen ellos mismos al provocar la singularidad.

Notas

[1] Ser un nerd es ser socialmente torpe, y hay dos formas distintas de hacerlo: jugar el mismo juego que todos los demás, pero mal, y jugar un juego diferente. Los nerds inteligentes son del segundo tipo.

[2] Las mismas cualidades que hacen que los nerds feroces sean tan efectivos también pueden hacer que sean muy molestos. A los nerds feroces les iría bien recordar esto, y (a) tratar de mantenerlo bajo control, y (b) buscar organizaciones y tipos de trabajo donde obtener la respuesta correcta importe más que preservar la armonía social. En la práctica, eso significa pequeños grupos trabajando en problemas difíciles. Lo cual, afortunadamente, es el tipo de entorno más divertido de todos modos.

[3] Si el éxito neutraliza la amargura, ¿por qué hay algunas personas que son al menos moderadamente exitosas y, sin embargo, siguen siendo bastante amargas? Porque la potencial amargura de las personas varía dependiendo de cuán naturalmente amarga sea su personalidad y cuán ambiciosas sean: alguien que es naturalmente muy amargo aún tendrá mucho después de que el éxito neutralice parte de ello, y alguien que es muy ambicioso necesitará proporcionalmente más éxito para satisfacer esa ambición.

Así que el peor de los casos es alguien que es tanto naturalmente amargo como extremadamente ambicioso, y que, sin embargo, solo es moderadamente exitoso.

Gracias a Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad y Robert Morris por leer borradores de esto.