CÓMO SER UN EXPERTO EN UN MUNDO CAMBIANTE

December 2014

Si el mundo fuera estático, podríamos tener una confianza en nuestras creencias que aumenta monótonamente. Cuanto más (y más variada) experiencia sobreviviera una creencia, menos probable sería que fuera falsa. La mayoría de la gente cree implícitamente algo así sobre sus opiniones. Y están justificados en hacerlo con opiniones sobre cosas que no cambian mucho, como la naturaleza humana. Pero no puedes confiar en tus opiniones de la misma manera sobre cosas que cambian, lo que podría incluir prácticamente todo lo demás.

Cuando los expertos se equivocan, a menudo es porque son expertos en una versión anterior del mundo.

¿Es posible evitar eso? ¿Puedes protegerte contra las creencias obsoletas? Hasta cierto punto, sí. Pasé casi una década invirtiendo en startups en etapa temprana, y curiosamente, protegerse contra las creencias obsoletas es exactamente lo que tiene que hacer para tener éxito como inversor en startups. La mayoría de las ideas realmente buenas de startups parecen malas ideas al principio, y muchas de ellas parecen malas específicamente porque algún cambio en el mundo las convirtió de malas a buenas. Pasé mucho tiempo aprendiendo a reconocer tales ideas, y las técnicas que utilicé pueden ser aplicables a las ideas en general.

El primer paso es tener una creencia explícita en el cambio. Las personas que son víctimas de una confianza que aumenta monótonamente en sus opiniones están llegando implícitamente a la conclusión de que el mundo es estático. Si te recuerdas conscientemente que no lo es, empiezas a buscar cambios.

¿Dónde debería buscarse? Más allá de la generalización moderadamente útil de que la naturaleza humana no cambia mucho, la desafortunada realidad es que el cambio es difícil de predecir. Esto es en gran medida una tautología, pero vale la pena recordarlo de todos modos: el cambio que importa generalmente proviene de un lugar imprevisto.

Así que ni siquiera intento predecirlo. Cuando me preguntan en entrevistas para predecir el futuro, siempre tengo que luchar para encontrar algo que suene plausible sobre la marcha, como un estudiante que no se ha preparado para un examen. [1] Pero no es por pereza que no me he preparado. Me parece que las creencias sobre el futuro son tan raras que generalmente no valen la rigidez adicional que imponen, y que la mejor estrategia es simplemente ser agresivamente abierto de mente. En lugar de intentar apuntarte en la dirección correcta, admite que no tienes idea de cuál es la dirección correcta y, en cambio, intenta ser súper sensible a los vientos del cambio.

Está bien tener hipótesis de trabajo, aunque pueden limitarte un poco, porque también te motivan. Es emocionante perseguir cosas y emocionante tratar de adivinar respuestas. Pero tienes que ser disciplinado para no dejar que tus hipótesis se endurezcan en nada más. [2]

Creo que esta forma de actuar pasiva funciona no solo para evaluar nuevas ideas, sino también para tenerlas. La forma de generar nuevas ideas no es intentar hacerlo explícitamente, sino intentar resolver problemas y simplemente no descartar las corazonadas extrañas que tengas en el proceso.

Los vientos del cambio se originan en las mentes inconscientes de los expertos del dominio. Si eres lo suficientemente experto en un campo, cualquier idea extraña o pregunta aparentemente irrelevante que te ocurra es ipso facto digna de explorar. [3] Dentro de Y Combinator, cuando una idea se describe como una locura, es un cumplido, de hecho, en promedio probablemente un cumplido más alto que cuando una idea se describe como buena.

Los inversores en startups tienen incentivos extraordinarios para corregir las creencias obsoletas. Si pueden darse cuenta antes que otros inversores de que alguna startup aparentemente poco prometedora no lo es, pueden ganar una enorme cantidad de dinero. Pero los incentivos son más que solo financieros. Las opiniones de los inversores se ponen a prueba explícitamente: las startups acuden a ellos y tienen que decir sí o no, y luego, bastante rápido, aprenden si adivinaron bien. Los inversores que le dicen no a un Google (y hubo varios) lo recordarán por el resto de sus vidas.

Cualquiera que deba en cierto sentido apostar por las ideas en lugar de simplemente comentarlas tiene incentivos similares. Lo que significa que cualquiera que quiera esos incentivos puede tenerlos, convirtiendo sus comentarios en apuestas: si escribes sobre un tema en alguna forma bastante duradera y pública, descubrirás que te preocupas mucho más por hacer las cosas bien que la mayoría de las personas en una conversación casual. [4]

Otro truco que he encontrado para protegerme contra las creencias obsoletas es concentrarme inicialmente en las personas en lugar de en las ideas. Aunque la naturaleza de los futuros descubrimientos es difícil de predecir, he descubierto que puedo predecir bastante bien qué tipo de personas los harán. Las nuevas ideas buenas provienen de personas serias, enérgicas e independientes.

Apostar por las personas por encima de las ideas me salvó incontables veces como inversor. Por ejemplo, pensamos que Airbnb era una mala idea. Pero pudimos decir que los fundadores eran serios, enérgicos e independientes. (De hecho, casi patológicamente). Así que suspendimos la incredulidad y los financiamos.

Esto también parece una técnica que debería ser generalmente aplicable. Rodéate del tipo de personas de las que provienen las nuevas ideas. Si quieres notar rápidamente cuándo tus creencias se vuelven obsoletas, no puedes hacer mejor que ser amigo de las personas cuyos descubrimientos las harán así.

Ya es bastante difícil no convertirse en prisionero de su propia experiencia, pero solo se hará más difícil, porque el cambio se está acelerando. Esa no es una tendencia reciente; el cambio se ha estado acelerando desde la era paleolítica. Las ideas engendran ideas. No espero que eso cambie. Pero podría estar equivocado.

Notes

[1] Mi truco habitual es hablar de aspectos del presente que la mayoría de la gente aún no ha notado.

[2] Especialmente si se hacen lo suficientemente conocidas como para que la gente comience a identificarlas contigo. Tienes que ser muy escéptico con las cosas que quieres creer, y una vez que una hipótesis comienza a identificarse contigo, seguramente comenzará a estar en esa categoría.

[3] En la práctica, "suficientemente experto" no requiere que uno sea reconocido como experto, que es un indicador rezagado en cualquier caso. En muchos campos, un año de trabajo enfocado más el hecho de preocuparse mucho sería suficiente.

[4] Aunque son públicos y persisten indefinidamente, los comentarios en, por ejemplo, foros y lugares como Twitter parecen funcionar empíricamente como una conversación casual. El umbral puede ser si lo que escribes tiene un título.

Thanks to Sam Altman, Patrick Collison, and Robert Morris for reading drafts of this.