SERIEDAD

Diciembre 2020

Jessica y yo tenemos ciertas palabras que tienen un significado especial cuando hablamos de startups. El mayor cumplido que podemos hacer a los fundadores es describirlos como "serios". Esto no es, por sí mismo, una garantía de éxito. Podrías ser serio pero incapaz. Pero cuando los fundadores son tanto formidables (otra de nuestras palabras) como serios, están tan cerca de ser imparables como se puede estar.

La seriedad suena como una virtud aburrida, incluso victoriana. Parece un poco un anacronismo que a la gente en Silicon Valley le importe. ¿Por qué importa tanto esto?

Cuando llamas a alguien serio, estás haciendo una declaración sobre sus motivos. Significa tanto que están haciendo algo por las razones correctas, como que están intentando lo más duro que pueden. Si imaginamos los motivos como vectores, significa que tanto la dirección como la magnitud son correctas. Aunque, por supuesto, están relacionados: cuando las personas hacen algo por las razones correctas, se esfuerzan más. [1]

La razón por la que los motivos importan tanto en Silicon Valley es que muchas personas allí tienen los equivocados. Iniciar una startup exitosa te hace rico y famoso. Así que muchas de las personas que intentan iniciarlas lo hacen por esas razones. ¿En lugar de qué? En lugar de interés en el problema por sí mismo. Esa es la raíz de la seriedad. [2]

También es la característica de un nerd. De hecho, cuando las personas se describen a sí mismas como "nerds de x", lo que quieren decir es que están interesados en x por sí mismo, y no porque sea genial estar interesado en x, o por lo que pueden obtener de ello. Están diciendo que les importa tanto x que están dispuestos a sacrificar parecer geniales por su causa.

Un interés genuino en algo es un motivador muy poderoso — para algunas personas, el motivador más poderoso de todos. [3] Por eso es lo que Jessica y yo buscamos en los fundadores. Pero además de ser una fuente de fortaleza, también es una fuente de vulnerabilidad. Importar te constriñe. Los serios no pueden responder fácilmente de la misma manera a la burla burlona, o poner una fachada cool de nihil admirari. Les importa demasiado. Están condenados a ser el hombre serio. Esa es una verdadera desventaja en tus años de adolescencia, cuando la burla burlona y el nihil admirari a menudo tienen la ventaja. Pero se convierte en una ventaja más tarde.

Es un lugar común ahora que los chicos que eran nerds en la escuela secundaria se convierten en los jefes de los chicos geniales más tarde. Pero la gente malinterpreta por qué sucede esto. No es solo porque los nerds son más inteligentes, sino también porque son más serios. Cuando los problemas se vuelven más difíciles que los falsos que te dan en la escuela secundaria, importarles comienza a importar.

¿Siempre importa? ¿Los serios siempre ganan? No siempre. Probablemente no importa mucho en política, o en el crimen, o en ciertos tipos de negocios que son similares al crimen, como el juego, el derecho de lesiones personales, el acoso de patentes, y así sucesivamente. Tampoco importa en campos académicos en el extremo más falso del espectro. Y aunque no sé lo suficiente para decirlo con certeza, puede que no importe en algunos tipos de humor: puede ser posible ser completamente cínico y aún así ser muy gracioso. [4]

Al mirar la lista de campos que mencioné, hay un patrón obvio. Excepto posiblemente por el humor, todos estos son tipos de trabajo que evitaría como la peste. Así que eso podría ser una heurística útil para decidir en qué campos trabajar: ¿cuánto importa la seriedad? Lo cual, a su vez, presumiblemente puede inferirse de la prevalencia de nerds en la cima.

Junto con "nerd", otra palabra que tiende a asociarse con la seriedad es "ingenuo". Los serios a menudo parecen ingenuos. No es solo que no tengan los motivos que tienen otras personas. A menudo no comprenden completamente que tales motivos existen. O pueden saber intelectualmente que existen, pero como no los sienten, se olvidan de ellos. [5]

Funciona ser un poco ingenuo no solo sobre los motivos, sino también, créalo o no, sobre los problemas en los que estás trabajando. El optimismo ingenuo puede compensar la descomposición que el cambio rápido causa en las creencias establecidas. Te sumerges en algún problema diciendo "¿Qué tan difícil puede ser?", y luego, después de resolverlo, aprendes que hasta hace poco era insoluble.

La ingenuidad es un obstáculo para cualquiera que quiera parecer sofisticado, y esta es una razón por la que los aspirantes a intelectuales encuentran tan difícil entender Silicon Valley. No ha sido seguro para tales personas usar la palabra "serio" fuera de comillas desde que Oscar Wilde escribió "La importancia de ser serio" en 1895. Y, sin embargo, cuando te acercas a Silicon Valley, justo en el cerebro de Jessica Livingston, eso es lo que su visión de rayos X está buscando en los fundadores. ¡Seriedad! ¿Quién lo habría adivinado? Los reporteros literalmente no pueden creerlo cuando los fundadores que hacen montones de dinero dicen que comenzaron sus empresas para mejorar el mundo. La situación parece hecha para la burla. ¿Cómo pueden estos fundadores ser tan ingenuos como para no darse cuenta de lo implausibles que suenan?

Aunque quienes hacen esta pregunta no se dan cuenta, no es una pregunta retórica.

Muchos fundadores están fingiendo, por supuesto, particularmente los más pequeños, y los que pronto serán más pequeños. Pero no todos. Hay un número significativo de fundadores que realmente están interesados en el problema que están resolviendo principalmente por su propio bien.

¿Por qué no debería haberlo? No tenemos dificultad en creer que a las personas les interesaría la historia o las matemáticas o incluso los viejos boletos de autobús por su propio bien. ¿Por qué no puede haber personas interesadas en los coches autónomos o las redes sociales por su propio bien? Cuando miras la pregunta desde este lado, parece obvio que debería haber. ¿Y no es probable que tener un profundo interés en algo sea una fuente de gran energía y resiliencia? Lo es en todos los demás campos.

La pregunta realmente es por qué tenemos un punto ciego sobre los negocios. Y la respuesta a eso es obvia si conoces suficiente historia. Durante la mayor parte de la historia, hacer grandes cantidades de dinero no ha sido muy intelectualmente interesante. En tiempos preindustriales, nunca estuvo lejos del robo, y algunas áreas de los negocios aún conservan ese carácter, excepto que utilizan abogados en lugar de soldados.

Pero hay otras áreas de los negocios donde el trabajo es genuinamente interesante. Henry Ford pasó gran parte de su tiempo trabajando en problemas técnicos interesantes, y durante las últimas décadas la tendencia en esa dirección ha estado acelerándose. Ahora es mucho más fácil ganar mucho dinero trabajando en algo que te interesa que hace 50 años. Y eso, más que qué tan rápido crecen, puede ser el cambio más importante que representan las startups. Aunque, de hecho, el hecho de que el trabajo sea genuinamente interesante es una gran parte de por qué se hace tan rápido. [6]

¿Puedes imaginar un cambio más importante que el de la relación entre la curiosidad intelectual y el dinero? Estas son dos de las fuerzas más poderosas del mundo, y en mi vida se han vuelto significativamente más alineadas. ¿Cómo no podrías estar fascinado al ver algo así sucediendo en tiempo real?

Tenía la intención de que este ensayo fuera sobre la seriedad en general, y ahora he vuelto a hablar sobre startups. Pero supongo que al menos sirve como un ejemplo de un nerd en la naturaleza.

Notas

[1] Es interesante cuántas maneras diferentes hay de no ser serio: ser cínico de manera ingeniosa, ser superficialmente brillante, ser conspicuamente virtuoso, ser genial, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser un snob, intimidar, complacer, estar en el negocio. Este patrón sugiere que la seriedad no es un extremo de un continuo, sino un objetivo del que se puede quedar corto en múltiples dimensiones.

Otra cosa que noto sobre esta lista es que suena como una lista de las maneras en que las personas se comportan en Twitter. Cualquiera que sea el resto de las redes sociales, es un catálogo vívido de maneras de no ser serio.

[2] Los motivos de las personas son tan variados en Silicon Valley como en cualquier otro lugar. Incluso los fundadores motivados principalmente por el dinero tienden a estar al menos algo interesados en el problema que están resolviendo, y incluso los fundadores más interesados en el problema que están resolviendo también les gusta la idea de hacerse ricos. Pero hay una gran variación en las proporciones relativas de las motivaciones de los diferentes fundadores.

Y cuando hablo de motivos "incorrectos", no me refiero a moralmente incorrectos. No hay nada moralmente incorrecto en iniciar una startup para ganar dinero. Solo quiero decir que esas startups no tienen tanto éxito.

[3] El motivador más poderoso para la mayoría de las personas probablemente sea la familia. Pero hay algunos para quienes la curiosidad intelectual es lo primero. En su (maravillosa) autobiografía, Paul Halmos dice explícitamente que para un matemático, las matemáticas deben venir antes que cualquier otra cosa, incluida la familia. Lo que al menos implica que así fue para él.

[4] Curiosamente, así como la palabra "nerd" implica seriedad incluso cuando se usa como metáfora, la palabra "política" implica lo contrario. No solo en la política real parece que la seriedad es una desventaja, sino también en la política de oficina y la política académica.

[5] Es un error social mayor parecer ingenuo en la mayoría de los países europeos que en América, y esta puede ser una de las razones más sutiles por las que las startups son menos comunes allí. La cultura de los fundadores está completamente en desacuerdo con el cinismo sofisticado.

La parte más seria de Europa es Escandinavia, y no es sorprendente que esta también sea la región con el mayor número de startups exitosas per cápita.

[6] Gran parte de los negocios son trabajos tediosos, y probablemente siempre lo serán. Pero incluso ser profesor es en gran medida un trabajo tedioso. Sería interesante recopilar estadísticas sobre las proporciones de trabajos tediosos en diferentes empleos, pero sospecho que rara vez serían menos del 30%.

Gracias a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar y Kyle Vogt por leer borradores de esto.