SERIEDAD

Diciembre de 2020

Jessica y yo tenemos ciertas palabras que tienen un significado especial cuando hablamos de empresas emergentes. El mayor cumplido que podemos hacer a los fundadores es describirlos como "serios". Esto no es en sí mismo una garantía de éxito. Uno puede ser serio pero incapaz. Pero cuando los fundadores son formidables (otra de nuestras palabras) y serios, son lo más cercano a lo imparable que se puede llegar a ser.

La seriedad parece una virtud aburrida, incluso victoriana. Parece un anacronismo que a la gente de Silicon Valley le importe. ¿Por qué es tan importante?

Cuando se dice que alguien es serio, se está haciendo una declaración sobre sus motivos. Significa que está haciendo algo por las razones correctas y que está esforzándose al máximo. Si imaginamos los motivos como vectores, significa que tanto la dirección como la magnitud son correctas. Aunque, por supuesto, están relacionadas: cuando las personas hacen algo por las razones correctas, se esfuerzan más. [ 1 ]

La razón por la que los motivos son tan importantes en Silicon Valley es que mucha gente tiene motivos equivocados. Iniciar una empresa exitosa te hace rico y famoso. Por eso, muchas personas que intentan iniciar una lo hacen por esos motivos. ¿En lugar de qué? En lugar de interesarse por el problema en sí mismo. Esa es la raíz de la seriedad. [ 2 ]

También es el sello distintivo de un nerd. De hecho, cuando la gente se describe a sí misma como "nerds de x", lo que quieren decir es que están interesados en x por sí mismos, y no porque sea genial estar interesado en x, o por lo que pueden obtener de ello. Están diciendo que les importa tanto x que están dispuestos a sacrificar el hecho de parecer geniales por ello.

Un interés genuino en algo es un motivador muy poderoso; para algunas personas, el motivador más poderoso de todos. [ 3 ] Por eso es lo que Jessica y yo buscamos en los fundadores. Pero además de ser una fuente de fortaleza, también es una fuente de vulnerabilidad. El interés te limita. Los serios no pueden responder fácilmente de la misma manera a las bromas burlonas, ni adoptar una fachada fría de nihil admirari. Se preocupan demasiado. Están condenados a ser los hombres serios. Esa es una verdadera desventaja en los años de la adolescencia , cuando las bromas burlonas y el nihil admirari suelen tener la ventaja. Pero se convierte en una ventaja más adelante.

Ahora es algo común que los chicos que eran nerds en la escuela secundaria se conviertan más tarde en los jefes de los chicos populares. Pero la gente no entiende por qué sucede esto. No es solo porque los nerds son más inteligentes, sino también porque son más serios. Cuando los problemas se vuelven más difíciles que los falsos que te dan en la escuela secundaria, el hecho de preocuparte por ellos comienza a importar.

¿Siempre importa? ¿Siempre ganan los sinceros? No siempre. Probablemente no importe mucho en política, ni en el ámbito del crimen, ni en ciertos tipos de negocios que son similares al crimen, como el juego, la ley de daños personales, el troleo de patentes, etc. Tampoco importa en los campos académicos, en el extremo más falso del espectro. Y aunque no sé lo suficiente como para decirlo con seguridad, puede que no importe en algunos tipos de humor: puede ser posible ser completamente cínico y aun así ser muy gracioso. [ 4 ]

Si nos fijamos en la lista de campos que he mencionado, hay un patrón evidente. Con la posible excepción del humor, todos estos son tipos de trabajo que evitaría como la peste. Así que esa podría ser una heurística útil para decidir en qué campos trabajar: ¿cuánto importa la seriedad? Lo que, a su vez, presumiblemente se puede inferir de la prevalencia de nerds en la cima.

Junto con “nerd”, otra palabra que suele asociarse con la seriedad es “ingenuo”. Las personas serias suelen parecer ingenuas. No es sólo que no tengan los motivos que tienen otras personas, sino que muchas veces no comprenden plenamente que esos motivos existen. O tal vez sepan intelectualmente que los tienen, pero como no los sienten, se olvidan de ellos. [ 5 ]

Resulta útil ser un poco ingenuo no sólo en lo que respecta a los motivos, sino también, lo crea o no, en lo que respecta a los problemas en los que está trabajando. El optimismo ingenuo puede compensar la descomposición que los cambios rápidos provocan en las creencias establecidas. Uno se lanza a un problema diciendo: "¿Qué tan difícil puede ser?", y luego, después de resolverlo, se da cuenta de que hasta hace poco era insoluble.

La ingenuidad es un obstáculo para quien quiera parecer sofisticado, y esa es una de las razones por las que a los aspirantes a intelectuales les resulta tan difícil entender Silicon Valley. Desde que Oscar Wilde escribió La importancia de llamarse Ernesto en 1895, no ha sido seguro para esa gente utilizar la palabra "serio" sin comillas. Y, sin embargo, cuando uno se acerca a Silicon Valley, directamente al cerebro de Jessica Livingston , eso es lo que su visión de rayos X busca en los fundadores. ¡Serio! ¿Quién lo hubiera adivinado? Los periodistas literalmente no pueden creerlo cuando los fundadores que ganan montones de dinero dicen que crearon sus empresas para mejorar el mundo. La situación parece hecha para la burla. ¿Cómo pueden ser tan ingenuos estos fundadores como para no darse cuenta de lo inverosímiles que suenan?

Aunque quienes hacen esta pregunta no se dan cuenta, no es una pregunta retórica.

Por supuesto, muchos fundadores fingen, sobre todo los más pequeños y los que pronto lo serán. Pero no todos. Hay una cantidad significativa de fundadores que realmente están interesados en el problema que están resolviendo, principalmente por el problema en sí.

¿Por qué no debería haberlo? No tenemos ningún problema en creer que a la gente le interesa la historia, las matemáticas o incluso los billetes de autobús antiguos por el mero hecho de tenerlos. ¿Por qué no puede haber gente interesada en los coches autónomos o en las redes sociales por el mero hecho de tenerlos? Si se analiza la cuestión desde este punto de vista, parece obvio que sí. ¿Y no es probable que tener un profundo interés por algo sea una fuente de gran energía y resiliencia? Lo es en todos los demás campos.

La pregunta es, en realidad, por qué tenemos un punto ciego en lo que respecta a los negocios. Y la respuesta es obvia si se conoce suficiente historia. Durante la mayor parte de la historia, ganar grandes cantidades de dinero no ha sido muy interesante intelectualmente. En la época preindustrial, nunca estuvo lejos del robo, y algunas áreas de los negocios aún conservan ese carácter, salvo que se utilizan abogados en lugar de soldados.

Pero hay otras áreas de negocio en las que el trabajo es realmente interesante. Henry Ford pasó gran parte de su tiempo trabajando en problemas técnicos interesantes, y durante las últimas décadas la tendencia en esa dirección se ha ido acelerando. Ahora es mucho más fácil ganar mucho dinero trabajando en algo que te interesa que hace 50 años . Y ese, más que la velocidad con la que crecen, puede ser el cambio más importante que representan las startups. Aunque, de hecho, el hecho de que el trabajo sea realmente interesante es una gran parte de por qué se hace tan rápido. [ 6 ]

¿Puede imaginar un cambio más importante que el que se produce en la relación entre la curiosidad intelectual y el dinero? Son dos de las fuerzas más poderosas del mundo y, a lo largo de mi vida, se han alineado mucho más. ¿Cómo no sentirse fascinado al ver que algo así sucede en tiempo real?

Mi intención en este ensayo era hablar de la seriedad en general, y ahora he vuelto a hablar de las empresas emergentes. Pero supongo que al menos sirve como ejemplo de un nerd en estado salvaje.

Notas

[ 1 ] Es interesante la cantidad de formas diferentes en que se puede no ser sincero: ser astutamente cínico, ser superficialmente brillante, ser notoriamente virtuoso, ser cool, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser un esnob, ser abusivo, ser complaciente, estar buscando oportunidades. Este patrón sugiere que la seriedad no es un extremo de un continuo, sino un objetivo que se puede alcanzar en múltiples dimensiones.

Otra cosa que noto en esta lista es que parece una lista de las formas en que la gente se comporta en Twitter. Sea lo que sea que sea una red social, es un catálogo vívido de formas en que no se debe ser serio.

[ 2 ] Los motivos de las personas en Silicon Valley son tan variados como en cualquier otro lugar. Incluso los fundadores motivados principalmente por el dinero tienden a estar al menos algo interesados en el problema que están resolviendo, e incluso los fundadores más interesados en el problema que están resolviendo también sienten agrado por la idea de hacerse ricos. Pero hay una gran variación en las proporciones relativas de las motivaciones de los diferentes fundadores.

Y cuando hablo de motivos "incorrectos", no me refiero a motivos moralmente incorrectos. No hay nada moralmente incorrecto en iniciar una empresa para ganar dinero. Solo quiero decir que esas empresas no tienen tan buenos resultados.

[ 3 ] El factor motivador más poderoso para la mayoría de las personas es probablemente la familia. Pero hay algunas para quienes la curiosidad intelectual es lo primero. En su (maravillosa) autobiografía, Paul Halmos dice explícitamente que para un matemático, las matemáticas deben estar por encima de todo lo demás, incluida la familia. Lo que al menos implica que así fue para él.

[ 4 ] Curiosamente, así como la palabra "nerd" implica seriedad incluso cuando se la utiliza como metáfora, la palabra "política" implica lo contrario. No es sólo en la política real donde la seriedad parece ser un impedimento, sino también en la política de oficina y la política académica.

[ 5 ] En la mayoría de los países europeos es un error social más grande parecer ingenuo que en Estados Unidos, y esta puede ser una de las razones más sutiles por las que las empresas emergentes son menos comunes allí. La cultura de los fundadores está completamente reñida con el cinismo sofisticado.

La parte más seria de Europa es Escandinavia y, no es sorprendente que también sea la región con el mayor número de startups exitosas per cápita.

[ 6 ] Gran parte de los negocios son tareas rutinarias, y probablemente siempre lo serán. Pero incluso ser profesor es en gran medida una tarea rutinaria. Sería interesante recopilar estadísticas sobre las tasas de tareas rutinarias de los diferentes empleos, pero sospecho que rara vez serían inferiores al 30%.

Gracias a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar y Kyle Vogt por leer borradores de este documento.