SERIEDAD

December 2020

Jessica y yo tenemos ciertas palabras que tienen un significado especial cuando hablamos de startups. El mayor cumplido que podemos hacer a los fundadores es describirlos como "serios". Esto no es por sí mismo una garantía de éxito. Podrías ser serio pero incapaz. Pero cuando los fundadores son formidables (otra de nuestras palabras) y serios, están tan cerca de ser imparables como se puede.

La seriedad suena como una virtud aburrida, incluso victoriana. Parece un poco anacrónico que a la gente de Silicon Valley le importe tanto. ¿Por qué esto importa tanto?

Cuando llamas a alguien serio, estás haciendo una declaración sobre su motivos. Significa tanto que están haciendo algo por las razones correctas como que están esforzándose al máximo. Si imaginamos motivos como vectores, significa que tanto la dirección como la magnitud están bien. Aunque esto está relacionado por supuesto: cuando la gente hace algo por las razones correctas, se esfuerzan más. [1]

La razón por la que los motivos importan tanto en Silicon Valley es que muchos la gente de allí tiene los equivocados. Iniciar una startup exitosa te hace rico y famoso. Así que mucha gente que intenta empezar lo están haciendo por esas razones. ¿En vez de qué? En vez de interés en el problema por sí mismo. Esa es la raíz de la seriedad. [2]

También es el sello distintivo de un nerd. De hecho, cuando la gente se describe a sí mismos como "x nerds", lo que quieren decir es que están interesados en x por sí mismo, y no porque esté de moda estar interesado en x, o por lo que pueden obtener de ello. Dicen que les importa tanto x que están dispuestos a sacrificar el parecer guay por el bien de ello.

Un interés genuino en algo es un motivador muy poderoso - para algunas personas, el motivador más poderoso de todos. [3] Por eso es lo que Jessica y yo buscamos en los fundadores. Pero además de ser una fuente de fortaleza, también es una fuente de vulnerabilidad. El cuidado te limita. Los serios no pueden replicar fácilmente a la burla bromas, o ponerse una fachada fría de nihil admirari. Les importa demasiado. Están condenados a ser el hombre recto. Esa es una verdadera desventaja en tu años de adolescencia, cuando las bromas burlonas y el nihil admirari a menudo tienen la sartén por el mango. Pero se convierte en una ventaja más tarde.

Es un lugar común ahora que los niños que eran nerds en la escuela secundaria se convierten en los jefes de los niños guays más adelante. Pero la gente no entiende por qué esto sucede. No es sólo porque los nerds sean más inteligentes, sino también porque son más serios. Cuando los problemas se vuelven más difíciles que los falsos que te dan en la escuela secundaria, importarles empieza a importar.

¿Siempre importa? ¿Los serios siempre ganan? No siempre. Probablemente no importa mucho en política, o en el crimen, o en ciertos tipos de negocios que son similares al crimen, como los juegos de azar, la ley de lesiones personales, trolling de patentes, etc. Tampoco importa en campos académicos en el más falso extremo del espectro. Y aunque no sé lo suficiente para decirlo con seguridad, puede que no importe en algunos tipos de humor: puede que sea posible ser completamente cínico y seguir siendo muy gracioso. [4]

Mirando la lista de campos que mencioné, hay un obvio patrón. Excepto posiblemente para el humor, todos estos son tipos de trabajo que yo evitaría como la peste. Así que podría ser una heurística útil para decidir en qué campos trabajar: ¿cuánto importa la seriedad? Lo que a su vez se puede presumir a partir de la prevalencia de nerds en la cima.

Junto con "nerd", otra palabra que suele estar asociada con la seriedad es "naive". Los serios suelen parecer ingenuos. No es sólo que no tengan las motivaciones que tienen otras personas. A menudo no llegan a comprender plenamente que existen tales motivaciones. O pueden saber intelectualmente que lo hacen, pero como no los sienten, se olvidan de ellos. [5]

Funciona ser ligeramente ingenuo no sólo sobre las motivaciones, sino también, créase o no, sobre los problemas en los que se está trabajando. La ingenuidad el optimismo puede compensar la podredumbre que cambio rápido causas en las creencias establecidas. Te sumerges en algún problema diciendo "¿Qué tan difícil puede ser?", y luego, después de resolverlo, aprendes que fue hasta hace poco insoluble.

La ingenuidad es un obstáculo para cualquiera que quiera parecer sofisticado, y esta es una de las razones por las que a los intelectuales aspirantes les resulta tan difícil comprender Silicon Valley. No ha sido seguro para esa gente usar la palabra "serio" fuera de las comillas de miedo desde que Oscar Wilde escribió "La importancia de llamarse Ernesto" en 1895. Y sin embargo, cuando se hace zoom en Silicon Valley, justo en el cerebro de Jessica Livingston, esa es la visión de rayos X que está buscando en los fundadores. ¡Seriedad! ¿Quién lo hubiera dicho? Los reporteros literalmente no pueden creerlo cuando los fundadores que hacen montañas de dinero dicen que crearon sus empresas para hacer el mundo mejor. La situación parece hecha para la burla. ¿Cómo pueden estos fundadores ser tan ingenuos como para no darse cuenta de lo inverosímil suenan?

Aunque los que hacen esta pregunta no se dan cuenta, esa no es una pregunta retórica.

Muchos fundadores están fingiendo, por supuesto, particularmente los más pequeños peces, y los que pronto serán más pequeños. Pero no todos ellos. Hay un número significativo de fundadores que realmente están interesados en el problema que están resolviendo principalmente por sí mismo.

¿Por qué no iba a haberlos? No tenemos dificultad para creer que la gente estaría interesada en la historia o las matemáticas o incluso en los viejos billetes de autobús por su propio bien. ¿Por qué no puede haber gente interesada en los coches autónomos o las redes sociales por su propio bien? Cuando miras la pregunta desde este lado, parece obvio que los habría. Y ¿no es probable que tener un profundo interés en algo sea una fuente de gran energía y resistencia? Lo es en todos los demás campos.

La verdadera pregunta es por qué tenemos un punto ciego sobre los negocios. Y la respuesta a eso es obvia si sabes suficiente historia. Para la mayor parte de la historia, hacer grandes cantidades de dinero no ha sido muy intelectualmente interesante. En los tiempos preindustriales nunca estuvo lejos del robo, y algunas áreas de los negocios aún conservan ese carácter, excepto que utilizan abogados en lugar de soldados.

Pero hay otras áreas de los negocios donde el trabajo es realmente interesante. Henry Ford llegó a pasar gran parte de su tiempo trabajando en problemas técnicos interesantes, y durante las últimas décadas la tendencia en esa dirección se ha ido acelerando. Es mucho más fácil ahora ganar mucho dinero trabajando en algo que te interesa que lo que era hace 50 años. Y eso, más que la rapidez con la que crecen, puede ser el cambio más importante que representan las startups. Aunque, de hecho, el hecho de que el trabajo sea realmente interesante es una gran parte de la razón por la que se hace tan rápido. [6]

¿Te imaginas un cambio más importante que uno en la relación entre la curiosidad intelectual y el dinero? Estas son dos de las más poderosas fuerzas del mundo, y en mi vida se han vuelto significativamente más alineadas. ¿Cómo no podrías estar fascinado viendo algo como esto sucediendo en tiempo real?

Quería que este ensayo tratara sobre la seriedad en general, y ahora he ido y he vuelto a hablar de las startups. Pero supongo que al menos sirve como ejemplo de un x nerd en libertad.

Notas

[1] Es interesante cuántas formas diferentes hay de no ser serio: ser inteligentemente cínico, ser superficialmente brillante, ser conspicuamente virtuoso, ser guay, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser un snob, ser un matón, ser un adulador, ser un trepa. Este patrón sugiere que la seriedad no es un extremo de un continuo, sino un objetivo del que se puede quedar corto en múltiples dimensiones.

Otra cosa que noto sobre esta lista es que suena como una lista de las formas en que la gente se comporta en Twitter. Sea lo que sea las redes sociales, es un vívido catálogo de formas de no ser serio.

[2] Los motivos de la gente son tan variados en Silicon Valley como en cualquier otro lugar. Incluso los fundadores motivados principalmente por el dinero tienden a estar al menos algo interesados en el problema que están resolviendo, e incluso los fundadores más interesados en el problema que están resolviendo también les gusta la idea de hacerse ricos. Pero hay una gran variación en el proporciones relativas de las motivaciones de los diferentes fundadores.

Y cuando hablo de motivos "equivocados", no me refiero a moralmente equivocados. No hay nada moralmente malo en iniciar una startup para ganar dinero. Simplemente quiero decir que esas startups no funcionan tan bien.

[3] El motivador más poderoso para la mayoría de la gente es probablemente la familia. Pero hay algunos para quienes la curiosidad intelectual es lo primero. En su (maravillosa) autobiografía, Paul Halmos dice explícitamente que para un matemático, las matemáticas deben estar antes que cualquier otra cosa, incluyendo la familia. Lo que al menos implica que lo hizo por él.

[4] Curiosamente, al igual que la palabra "nerd" implica seriedad incluso cuando se utiliza como una metáfora, la palabra "política" implica lo contrario. No es sólo en la política real que la seriedad parece ser una desventaja, sino también en la política de oficina y la política académica.

[5] Es un error social mayor parecer ingenuo en la mayoría de los países europeos que en Estados Unidos, y esta puede ser una de las razones más sutiles por las que las startups son menos comunes allí. La cultura fundadora es completamente contraria al cinismo sofisticado.

La parte más seria de Europa es Escandinavia, y no es sorprendente que esta sea también la región con el mayor número de exitosos startups per cápita.

[6] Gran parte del negocio es schleps, y probablemente siempre lo será. Pero incluso ser profesor es en gran medida schleps. Sería interesante recopilar estadísticas sobre las ratios de schleps de los diferentes trabajos, pero sospecho que rara vez serían inferiores al 30%.

Gracias a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar y Kyle Vogt por leer borradores de esto.