SINCERIDAD

Diciembre 2020

Jessica y yo tenemos ciertas palabras que tienen un significado especial cuando hablamos de startups. El mayor elogio que podemos hacer a los fundadores es describirlos como "sinceros". Esto no es por sí mismo una garantía de éxito. Podrías ser sincero pero incapaz. Pero cuando los fundadores son tanto formidables (otra de nuestras palabras) como sinceros, están tan cerca de ser imparables como se puede estar.

La sinceridad suena como una virtud aburrida e incluso victoriana. Parece un poco un anacronismo que a la gente en Silicon Valley le importe. ¿Por qué importa tanto esto?

Cuando llamas a alguien sincero, estás haciendo una declaración sobre sus motivos. Significa tanto que están haciendo algo por las razones correctas, como que lo están intentando con todas sus fuerzas. Si imaginamos los motivos como vectores, significa que tanto la dirección como la magnitud son correctas. Aunque estos están relacionados, por supuesto: cuando la gente está haciendo algo por las razones correctas, se esfuerza más. [1]

La razón por la que los motivos importan tanto en Silicon Valley es que tanta gente allí tiene los motivos equivocados. Iniciar una startup exitosa te hace rico y famoso. Así que mucha de la gente que intenta iniciarlas lo hace por esas razones. ¿En lugar de qué? En lugar del interés por el problema por sí mismo. Ese es el origen de la sinceridad. [2]

También es el sello distintivo de un nerd. De hecho, cuando la gente se describe a sí misma como "nerds de x", lo que quieren decir es que están interesados en x por sí mismo, y no porque sea genial estar interesado en x, o por lo que puedan obtener de ello. Están diciendo que les importa tanto x que están dispuestos a sacrificar parecer geniales por su bien.

Un interés genuino en algo es un motivador muy poderoso, para algunas personas, el motivador más poderoso de todos. [3] Por eso es lo que Jessica y yo buscamos en los fundadores. Pero además de ser una fuente de fortaleza, también es una fuente de vulnerabilidad. Cuidar te constriñe. Los sinceros no pueden responder fácilmente con burlas, ni adoptar una fachada de indiferencia. Se preocupan demasiado. Están condenados a ser el hombre recto. Esa es una desventaja real en tus años de adolescencia, cuando las burlas y la indiferencia a menudo tienen la ventaja. Pero se convierte en una ventaja más adelante.

Es un lugar común ahora que los niños que eran nerds en la escuela secundaria se conviertan en los jefes de los niños geniales más adelante. Pero la gente malentiende por qué sucede esto. No es solo porque los nerds son más inteligentes, sino también porque son más sinceros. Cuando los problemas se vuelven más difíciles que los falsos que te dan en la escuela secundaria, preocuparse por ellos comienza a importar.

¿Siempre importa? ¿Siempre ganan los sinceros? No siempre. Probablemente no importe mucho en política, o en el crimen, o en ciertos tipos de negocios que son similares al crimen, como el juego, la ley de lesiones personales, las patentes trolls, y así sucesivamente. Tampoco importa en los campos académicos en el extremo más falso del espectro. Y aunque no sé lo suficiente para decirlo con seguridad, puede que no importe en algunos tipos de humor: puede ser posible ser completamente cínico y aun así ser muy gracioso. [4]

Mirando la lista de campos que mencioné, hay un patrón obvio. Excepto posiblemente el humor, todos estos son tipos de trabajo que evitaría como a la peste. Así que eso podría ser una heurística útil para decidir en qué campos trabajar: ¿cuánto importa la sinceridad? Lo cual a su vez se puede inferir presumiblemente de la prevalencia de nerds en la cima.

Junto con "nerd", otra palabra que suele asociarse con la sinceridad es "ingenuo". A menudo los sinceros parecen ingenuos. No es solo que no tengan los motivos que otras personas tienen. A menudo ni siquiera comprenden que existen tales motivos. O pueden saberlo intelectualmente, pero como no los sienten, se olvidan de ellos. [5]

Funciona ser un poco ingenuo no solo sobre los motivos, sino también, créelo o no, sobre los problemas en los que estás trabajando. El optimismo ingenuo puede compensar la descomposición que el cambio rápido causa en las creencias establecidas. Te sumerges en algún problema diciendo "¿Qué tan difícil puede ser?", y luego, después de resolverlo, aprendes que hasta hace poco era insoluble.

La ingenuidad es un obstáculo para cualquiera que quiera parecer sofisticado, y esta es una de las razones por las que los aspirantes a intelectuales encuentran tan difícil entender Silicon Valley. No ha sido seguro para esas personas usar la palabra "sincero" fuera de las comillas desde que Oscar Wilde escribió "La importancia de ser sincero" en 1895. Y sin embargo, cuando te acercas a Silicon Valley, justo en la mente de Jessica Livingston, eso es lo que su visión de rayos X está buscando en los fundadores. ¡Sinceridad! ¿Quién lo hubiera adivinado? Los reporteros literalmente no pueden creer que los fundadores que hacen montones de dinero digan que comenzaron sus empresas para mejorar el mundo. La situación parece hecha para la burla. ¿Cómo pueden ser tan ingenuos estos fundadores como para no darse cuenta de lo inverosímil que suenan?

Aunque quienes hacen esta pregunta no se den cuenta, no es una pregunta retórica.

Muchos fundadores, por supuesto, lo están fingiendo, especialmente los más pequeños y los que pronto serán más pequeños. Pero no todos ellos. Hay un número significativo de fundadores que realmente están interesados en el problema que están resolviendo principalmente por sí mismo.

¿Por qué no debería haberlos? No tenemos dificultad para creer que a la gente le interese la historia o las matemáticas o incluso los viejos billetes de autobús por sí mismos. ¿Por qué no puede haber gente interesada en los autos autónomos o las redes sociales por sí mismos? Cuando miras la pregunta desde este lado, parece obvio que los habría. ¿Y no es probable que tener un interés profundo en algo sea una fuente de gran energía y resistencia? Lo es en todos los demás campos.

La pregunta realmente es por qué tenemos un punto ciego sobre los negocios. Y la respuesta a eso es obvia si conoces lo suficiente de historia. Durante la mayor parte de la historia, ganar grandes cantidades de dinero no ha sido muy interesante intelectualmente. En los tiempos preindustriales nunca estuvo lejos del robo, y algunas áreas de los negocios aún conservan ese carácter, excepto que usan abogados en lugar de soldados.

Pero hay otras áreas de los negocios donde el trabajo es realmente interesante. Henry Ford pudo pasar gran parte de su tiempo trabajando en problemas técnicos interesantes, y durante las últimas varias décadas la tendencia en esa dirección se ha acelerado. Ahora es mucho más fácil ganar mucho dinero trabajando en algo que te interesa que hace 50 años. Y eso, más que la rapidez con la que crecen, puede ser el cambio más importante que representan las startups. Aunque, de hecho, el hecho de que el trabajo sea realmente interesante es una gran parte de por qué se hace tan rápido. [6]

¿Puedes imaginar un cambio más importante que uno en la relación entre la curiosidad intelectual y el dinero? Estas son dos de las fuerzas más poderosas del mundo, y en mi vida se han vuelto significativamente más alineadas. ¿Cómo no podrías estar fascinado por ver algo así sucediendo en tiempo real?

Pretendía que este ensayo fuera sobre la sinceridad en general, y ahora he terminado hablando de startups de nuevo. Pero supongo que al menos sirve como ejemplo de un nerd de x en estado salvaje.

Notas

[1] Es interesante cuántas formas diferentes hay de no ser sincero: ser ingeniosamente cínico, ser superficialmente brillante, ser ostensiblemente virtuoso, ser genial, ser sofisticado, ser ortodoxo, ser un snob, intimidar, adular, estar a la caza. Este patrón sugiere que la sinceridad no es un extremo de un continuo, sino un objetivo en el que se puede fallar en múltiples dimensiones.

Otra cosa que noto sobre esta lista es que suena como una lista de las formas en que la gente se comporta en Twitter. Sea lo que sea que sea más, las redes sociales son un catálogo vívido de formas de no ser sincero.

[2] Los motivos de la gente están tan mezclados en Silicon Valley como en cualquier otro lugar. Incluso los fundadores motivados principalmente por el dinero tienden a estar al menos algo interesados en el problema que están resolviendo, e incluso los fundadores más interesados en el problema que están resolviendo también les gusta la idea de hacerse ricos. Pero hay una gran variación en las proporciones relativas de las diferentes motivaciones de los fundadores.

Y cuando hablo de motivos "equivocados", no quiero decir moralmente equivocados. No hay nada moralmente malo en iniciar una startup para ganar dinero. Simplemente quiero decir que esas startups no lo hacen tan bien.

[3] El motivador más poderoso para la mayoría de la gente probablemente sea la familia. Pero hay algunos para quienes la curiosidad intelectual es lo primero. En su (maravillosa) autobiografía, Paul Halmos dice explícitamente que para un matemático, las matemáticas deben estar por encima de cualquier otra cosa, incluyendo la familia. Lo que al menos implica que lo fueron para él.

[4] Curiosamente, así como la palabra "nerd" implica sinceridad incluso cuando se usa como metáfora, la palabra "política" implica lo contrario. No solo en la política real la sinceridad parece ser una desventaja, sino también en la política de oficina y la política académica.

[5] Es un error social más grande parecer ingenuo en la mayoría de los países europeos que en Estados Unidos, y este puede ser uno de los motivos más sutiles por los que las startups son menos comunes allí. La cultura de los fundadores está completamente en desacuerdo con el cinismo sofisticado.

La parte más sincera de Europa es Escandinavia, y no sorprendentemente, esta es también la región con el mayor número de startups exitosas per cápita.

[6] Gran parte de los negocios son tareas tediosas, y probablemente siempre lo serán. Pero incluso ser profesor es en gran medida tareas tediosas. Sería interesante recopilar estadísticas sobre las proporciones de tareas tediosas de diferentes trabajos, pero sospecho que rara vez serían menos del 30%.

Gracias a Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar y Kyle Vogt por leer borradores de este.